Всевидящий совет

— Давно?

— Всегда. Их отношения длились больше 10 лет насколько нам известно. Об их недавнем совместном прошлом много сказано в дневнике эльфа. Он был рядом, потому что хотел продолжать учить Цири. Что любопытно Премьер знал о тебе. Все-таки ваша история с Йен гораздо древнее. Он до конца не верил ей в то, что ты в прошлом и хотел разобраться с ведьмаком. Чародейка не позволяла ему сделать этого. Он очень хотел, чтобы ты знал, и может сделал что-то опрометчивое, чтобы иметь возможность использовать свою власть против тебя, не вызвав гнева магини. Он специально поручил своим людям в посольстве Тусента распустить этот слух. Все-таки это марионеточное княжество нильфов. Серди дворян королевства многие невольно оказались в курсе. Он надеялся, что сплетня дойдет до тебя. Но ты очевидно не сильно вращаешься в местном обществе.

— Уж да. И ты хочешь, чтобы я об этом всем еще и мемуары эльфа почитал?

— Да. Я надеюсь, что тебя это заденет.

— Прелестно. То есть ты здесь чтобы позлорадствовать над тем, что все местное дворянство посмеивалось над моей долей рогоносца?

— Это спорный вопрос. Они скорее склонны воспринимать тебя как любовника, нежели как жертву измены. К этому подталкивает пропасть в ваших положениях. И вот у нас снова общие цели.

— Не думаешь ли ты, что я из-за этого убью его?

— Почему нет? Как раз на это мы и рассчитываем. Плюс само собой ты получишь кучу денег. Вряд ли тебе это так интересно. Но тебе понадобятся люди, подготовка, снаряжение. Приятно, когда твою личную месть оплатят из королевского кармана.

— Черт. Да тебе удалось меня расстроить, но не подбить на убийство лидера самой могущественной империи в мире.

— Убийц много. Ты не обязан соглашаться. Да он влиятельный человек. Но и ты не простой винодел. Он считал тебе мусором, который он может уничтожить. Она считала также и защищала тебя. У тебя есть шанс доказать обратное, если ты захочешь. К тому же все твои друзья смогут получить хорошие деньги, без твоей помощи им не видать такого заказа.

— Ты начинаешь злить меня разведчик.

— Что ж тогда мне пора собираться. Я дам тебе пару дней на раздумье. Ознакомится с книгой, если захочешь конечно. — он побарабанил пальцами по кожаному переплету. — И тогда позволю спросить еще раз. Если ты откажешься, я уйду и более тебя не побеспокою.

Разведчик засобирался к выходу. Я демонстративно выкинул книгу в мусор еще при нем. Такой топорной манипуляции я никак не хотел допустить.

Спустя час я достал его дневник из мусора. За сутки я прочитал его дважды. Напился. Встретился с Дамьеном. Узнал, что сплетни про то, что Йен не верна мне, пока она жила на винодельне и впрямь ходили. И наоборот люди нильфов в посольстве, вызнавали про то, действительно ли она живет здесь со мной и в каком качестве. Было гадковато. Очень хотелось что-то делать. Где граница того что есть правильно? Столько лет я прожил считая, что борьба с чудовищами — это конечная цель. И каким глупым мне кажется это сейчас. Ведь сейчас мне не обмануть себя, я знаю, чего я хочу. Это глупо, но это так. Если я это сделаю, хотелось бы мне посмотреть в лицо Йен, когда она узнает. На третий день я даже немного ждал визита разведчика. Под моими глазами залегли глубокие тени, спал я мало и плохо. Все было неправильно, но я был склонен согласится. Войду в историю. Посмотрим, чего стоит власть.

— Не важно выглядишь, гвинблейд. — поприветствовал меня разведчик.

— Обсудим условия. — я был излишне хмур. За этим скрывалось мое внутреннее нетерпение. Не хватало еще, чтобы он понял, насколько сильно я сам этого хочу.

— Давай попробуем. Мы готов щедро заплатить. Десять тысяч новиградских крон.

— Этого мало. Я прикидывал расходы на подобное предприятие и мне нужно шестнадцать.

— Шестнадцать тысяч? Это очень большая сумма.

— Я не планирую торговаться.

— Что ж. Мы вынуждены согласится. Но ты понимаешь, что аванса не будет.

— Да. Условный счет в Новиградском банке меня более чем устроит. — Банк Новиграда громада, которая незримо правит миром. Забавно, что физически он уже более сотни лет не расположен в городе, давшем ему название. Но на момент создания ему нужно было отчего-то оттолкнуться и за единую валюту была выбрана наиболее распространённая на севере новиградская крона. Это одно из величайших изобретений сильно упростившее жизнь разным авантюристам наподобие меня. Хранение накопленных сбережений всегда было существенной проблемой. Я имею деньги, но не могу все время возить их с собой. Даже золотом они будут неподъемные. Не могу хранить их на Корво-бъянко. Такая сумма привлечет грабителей неминуемо и никакие средства защиты не станут надежными. А уже когда возникает необходимость передачи сколь угодно существенной суммы, это становится вдвойне проблемой. В момент передачи, проще убить передающего и получить деньги, нежели выполнять условия сделки. Люди нашли инструмент, позволяющий обойти все эти проблемы. Новиградский банк долго был просто традиционным банком и его служащие имели существенный опыт в математике банковских операций. Лет сто пятьдесят назад был запущен амбициозный проект. Они создавали систему, которая бы хранила счета вкладчиков как цифры, не более того. Чтобы реальное золото хранилось в одном единственном месте в мире, в центральной резиденции Новиградского банка. Она обосновалась в суверенном городе-государстве Брогстель, недалеко от северных границ прежней Темерии и соблюдало строгий нейтралитет. А все филиалы оперировали только цифрами. Есть сделка, значит клиент А теряет сумму, клиент Б получает. Как избежать обмана? Тут вмешалась магия. Она вдохнула жизнь в сложную математическую систему. Система сможет проверить сама себя, и не позволить совершить не допустимую операцию. С согласия обоих пользователей, при вмешательстве несложного заклинания, легко перевести любую сумму со счета на счет. Заклинания не затратное, поэтому его научились накладывать в амулет. В каждом сколько-нибудь крупном городе есть отделение банка, в котором есть подобный артефакт. Вся система тоже требует некоторых затрат. Все крупные государства поддерживают ее, чародеи при дворе вливают немного своей силы и каждый раз при этом система проверяет саму себя. Если чародей захочет он сможет изменить цифры, потратив лишне силы. Но когда остальные начнут взаимодействовать с системой, это сразу всплывет, за это ответит хитрая математика, заложенная в изначальное заклинание. Конечно на клиента банка можно надавить угрозам или пытками, чтобы отнять его деньги. Но от этого никуда не деться. Можно ограничить сумму, которую у тебя можно забрать без твоего личного присутствия в отделении банка. И конечно теперь куда проще заключать сделки. Банк предоставляет услугу — заказчик отдает деньги банку. И ставит условие. Если условие выполнено, то человек указанный в заказе может забрать сумму. Если сроки прошли, то заказчик может вернуть свои деньги. Рай для наемника или убийцы. Банк не щепетилен и возьмет любое условие. Также очень легко теперь назначить награду за голову. Все тоже самое, но не ограничивать круг людей, которые могут получить награду. За все банк берет маленькую комиссию. Так как за счет удобства почти все сделки проходят через систему, то они купаются в золоте. Существование такой системы также подстегивало развитие мировой торговли и экономики. И конечно давала ее владельцам определённую власть. Именно поэтому они не могли базироваться территориально под контролем конкретной странны, прочие игроки рынка на это не за что не согласились. Хотя на сегодняшний день банк и имеет свою внушительную армию наемников.

— Мы бы не хотели, чтобы эти средства проходили через Брогстель. Как минимум это будет вредно для вашего предприятия. Условие будут знать люди, и смогут продать эту информацию цели. Он будет готов и сможет нанести упреждающий удар. К тому же тогда смогут выйти на нас. Служащие банка тоже люди. Ни к чему, чтобы остались задокументированные доказательства того, что это мы оплатили убийство премьера.

— Вы же понимаете, что я не могу просто поверить вам на слово. Можно сделать ту же схему, но с посторонним лицом. Кем-то кому доверяем мы оба, чья репутация стоит больше этих денег. Я бы предложил главу гвардии Тусента, Дамьена. Я доверяю ему, и он согласится взять эти деньги по моей просьбе. В тоже время он слишком большая фигура сейчас в королевстве чтобы вы могли опасаться, что он сбежит с деньгами.

— Это опасный путь. Шестнадцать тысяч это несколько его состояний.

— Его состояние — это не деньги, а положение. Дворянство Тусента помешано на чести. Он не сбежит ради богатой жизни.

— Это, пожалуй, верно. Но Тусент марионетка нильфов. Если он будет знать задуманное не сдаст ли он информацию наверх.

— Это мой риск. Я верю Дамьену. Он будет недоволен, но он мой должник и пойдет на этой. К тому же если централизация власти в Нильфгаарде усилится они могут аннексировать королевство. Это не в интересах верхушки, в том числе и Дамьена.

— Что же. Если он согласится, то да его фигуры достаточно, чтобы мы рискнули. Мы предадим ему указанную сумму через Новиградский банк. Если в течение трех месяцев умрет премьер, то вы можете забрать сумму. Если нет, то он обязан вернуть сумму нам. Он и впрямь не похож на человека, который пойдет на сговор с вами. Так как он будет промежуточным звеном, то доказать нашу причастность будет невозможно, даже если Новиградцы сольют информацию. А догадываться и так будут многие. — мы дурили по рукам. Я почувствовал облегчение. Теперь у меня была глупая и понятная цель.

Путь на юг

— Нет, конечно нет. Я даже не рассматриваю возможность своего участия в этом абсурдном предприятии. — Казимир был слегка взволнован — Более того я все еще надеюсь отговорить тебя от этой авантюры.

— У меня есть свои причины.

— Да Геральт, я навел справки, когда только услышал об этой идее и сложил два плюс два. Но эта причина не выглядит существенной.

— Для меня выглядит. Мне нужно что-то доказать. Ей, себе, всем. Мне хочется это сделать. Плюс — это хорошие деньги.

— Правила гильдии прямо запрещают кому-то из нас учувствовать в подобном, без прямого приказа высшего руководства. Серьезных политических игроков мы убиваем только в интересах гильдии. Даже если бы я хотел, то не мог бы тебе помочь. Но ты подумай сам, во что ввязываешься. Ладно у тебя есть эгоистичное странное желание убить этого человека и тебе деньги не нужны. Давай порассуждаем, почему именно к тебе обратились северяне?

— Потому что у меня есть мотив.

— Да, но почему ты хорошо подходишь для этой работы?

— Не знаю, что ты имеешь ввиду. Я ловкий боец.

— У него охраны — вся армия юга. Убить такого человека можно только стрелой, с мечами к нему не пробиться, стражников слишком много. Ты здесь не самый полезный товарищ. Почему же нельзя нанять просто кого-нибудь из отставных скоэ-таэлей коих сейчас ходят толпы в поисках заработка, чтобы он застрелил его?

— Потому что он будет появляться на людях только в сопровождении чародейки. Она собьют стрелу.

— Верно. Причем с не последней чародейкой, даже зачарованная стрела не долетит до цели. Потратит лишние силы чародейки, но не поразит мишень. А значит?

— Значит нужна другая чародейка, сильнее, которая снимет защиту.

— Верно причем такая, чтобы могла скрыть свое появление и потом резко нейтрализовать свою визави из охраны. И у северян нет чародейки, которая бы согласилась пойти на такой риск. А у тебя есть.

— Трисс нужны деньги. Она так и перебивается не понятно, чем, после бегства из Реаднии. Она слишком горда, чтобы взять их у меня просто так.

— То есть она уже согласилась?

— Да. Без нее у предприятия и правда было мало шансов.

— И тебе не стыдно? Ты ведь не рассказывал ей, почему именно ты решил стать убийцей королей, а не монстров.

— Да некоторое подробности я опустил.

— А знаешь почему Повису нужен ты и они не могли просто нанять Меригольд? Потому что она не согласится стать наемной убийцей. Другое дело, если это твой план. Если это нужно тебе, и ты уже решился сунуть голову в эту петлю.

— Все не так. Я не знаю, что там думали себе чёртовы разведчики, но я предложил ей работу. За деньги. Они согласились. Все. И уж какие у меня мотивы, чтобы делать это никого не касается.

— Но все же если ты их расскажешь, то все может изменится.

— Не знаю.

— Ты понимаешь, что это неправильно если Трисс умрет из-за того, что ты ревнуешь другую чародейку? Ты используешь ее.

— Со мной там, ей будет безопаснее чем в тех авантюрах, в которые он ввязывается здесь. Да это риск. Но это обеспечит ей безбедное существование на десятки лет. Поверь я не поскуплюсь на ее долю. Он сможет помогать кому сочтет нужным, реализовать все свои идеи по благотворительности. Снимет нарядный дом. Она хочет этого.

— Тебе же лучше знать, чего она хочет. Я сказал тебе, что думаю. По-моему, тебе не стоит этого делать. Тем более впутывать в это друзей. А тем более Трисс.

— Жаль, что ты не поможешь.

— Нет. Это ребячество какое-то с твоей стороны. — наши споры с Казимиром ни к чему не привели. К счастью для его амплуа в предстоящем деле было много вариантов. Хотя его взгляд на вещи неприятно коробил моя уверенность в принятом решении. Но остановиться уже не мог.

Я вышел из таверны где мы снимали комнату, чтобы поговорить. Меня встретил Вернон. Его идея убийства фактического главы нильфгаарда сразу увлекла. Ремесло наемника так и так было его хлебом, а уж такая амбициозная цель. Все-таки большую часть жизни он был слугой Темерии и южане были его врагами. Каждый агент синих полосок мечтал в один день убить императора. Много воды с тех пор утекло, но у шпиона здесь была заинтересованность помимо материальной, воплотить мечту молодости. Я уже договорился с Меригольд. Ей правда нужны были деньги и почти треть всей суммы я предложил ей. Для нее это была астрономическая сумма. Большинство чародеек высшего ранга имеют солидные сбережения. Работая при дворе, они получают большое жалование и главное связи и возможности. Где-то интриги, где-то информация, или даже прямое воздействие силой заклинания на дворцовых конкурентов. Все стоит золота и все весьма востребовано. Плюс имея информацию, можно выгодно инвестировать. Но это все были вещи, которые не очень интересовали Трисс при дворе Фольтеста. Она была исключением и финансовое благополучие у нее не заладилось. А после того, как она лишилась титула придворной чародейки, ее сбережения быстро растаяли на ниве спасения магов Редании. Нужны ли ей были деньги? Да. Согласилась ли она только из-за денег? Не знаю. Меня никто не спрашивал зачем я ввязался в это. Сам я тоже не спешил объяснять. Я просто говорил, что собираюсь сделать это и что есть источник финансирования, который это оплатит. А что движет мной оставлял за скобками. Согласилась ли чародейка из-за меня? Я не могу залезть к ней в голову. Я знаю, что я сделаю все, чтобы она выбралась невредимой из нашего предприятия. Большего вроде от меня нельзя требовать. Конечно слова Казимира задели меня, от этих мыслей не так просто было отмахнуться. Мне нужно было найти трех хороших стрелков и четверо бойцов. Универсальность приветствовалась. Роше и я это двое. Когда я предлагал Роше с ним увязалась Бианка. Они так и продолжали работать вместе. В нашем первом предприятии он категорически не хотел ее задействовать. Он оберегал ее и использовал только в безопасных предприятиях. В этот раз она случайно услышала наш разговор и ее было не остановить. Роше не смог ее отговорить. Ее притягивали и большие деньги, и размах задуманного. Моя харизма здесь, наверное, тоже играла роль. В итоге она стала одним из стрелков в плане. Я был только за. Моральной ответственности я за нее не ощущал. Стрелок она прекрасный, верность ее не подлежит сомнению. Да и меч в руках держать умеет. Следующим я поговорил с Лютиком. Его дела шли в гору, он стал состоятельным дворянином в одном из княжеств торговой Ганзы на западе континента. Ему пожаловали титул барона и маленькое поместье. Сейчас барду было хорошо за пятьдесят, но на вид ему по-прежнему было лет тридцать. Старость не спешила вступать в законные права, очевидно у моего старого друга были свои секреты. Я как-то попытался выспросить об этом, но он ушел от ответов. Мне не было нужды давить на него и припирать его к стенке. Пока это не вышло поэту боком и не угрожает ему я готов быть в неведении. Он конечно не подходил на роль стрелка или бойца, но его участие было необходимо. Такую толпу не провести в самую столицу не вызывая подозрений. А мне бы хотелось, чтобы мы не только не вызвали подозрений, но и остались не замеченными до самого прибытия. До того, как осесть в землях Ганзы, Лютик гастролировал с бродячим театром, который они организовали вместе с Присцилой. После их размолвки он бросил это предприятие. Но в целом был довольно известен в таком качестве. Я попросил его снова собрать труппу и пройтись с гастролями. В том числе и по городам юга. Несмотря на политическую напряженность после войны, формального конфликта не было. И это выглядело логичным. На этой стороне Понтара все уже пресытились тем, что делал театр, а там он был свеж и мог собрать аншлаг. Конечно реальный успех труппы меня мало волновал. Но это казалось идеальным прикрытием. Большая шумная толпа, куча повозок. Известный бренд. Барда я просто попросил помочь. Я не скрывал, что мне это нужно, но тоже не вдавался в подробности зачем именно. Я и себе то толком не мог бы сформулировать, зачем я это делаю. Или мог, но не решался признаться. Я оплачивал бы расходы музыканта на эту операцию, но личной выгоды Лютик не получал. Конечно мой старый друг согласился мне помочь. Затем мы отправились к Золтану. Учитывая, что все были в сборе, не найти дела для гнома было бы преступлением. В самом покушении он бы больше мешался мне, так как его смерть совсем не входит в мои планы и за ним пришлось бы внимательно приглядывать. Но дороги опасны всегда, театр не может быть без денег совсем. Поэтому охрана была необходима. Конечно в повозках прятались бы искусные убийцы. Если случится что-то серьезное театр защищен лучше, чем любой другой в истории. Но из-за каждой мелочи вдороге мы не могли бы себя выдавать. Нужна была видимая, обычная охрана. Это я и возложил на Золтана. Он договорился с Ярпеном Зигридом. Тот после всех проблем с гонениями на нелюдей в Редании тоже переквалифицировался в наемника средней руки и сколотил отряд из шестнадцати гномов. Вот они и будут нашей охраной в дороге. И после того, как мы не заметно покинем караван в столице проследят, чтобы Лютик и артисты вернулись домой в целости. Мы конечно выждем паузу и дадим нашему прикрытию убраться подальше. К моим друзьям ведьмакам — Ламберту и Эскелю я даже обращаться не стал. Их идея наемного убийства точно не вдохновит. В кодексе ведьмаков есть прямой запрет на подобную деятельность. Я смотрю на правила сквозь пальцы, но не все проявят такую гибкость. Я думаю если бы это был вопрос жизни и смерти, и я мог сказать, что иначе мне конец, то они помогли бы безусловно. Даже противоречь это правилам. Но когда кроме денег я не смогу назвать никаких мотивов? Я даже не захотел заводить это неприятный разговор. А, учитывая, что даже Казимир не встал на мою сторону, то здесь поддержки мне было не найти.

— Минус, — сказал я дожидавшемуся снаружи шпиону.

— Жаль. Ну это не проблема. Лютик и Меригольд были не заменимы. Остальных подыщем.

— Стрелков наберем из эльфов. Но нам нужны еще бойцы. По одному на каждого стрелка, я буду с Трисс. И один человек просто на подстраховке, на пути к отступлению. Стрелять нужно бы с трех точек. Так надежнее, что-то да залетит. Даже после блокировки чародейки могут остаться амулеты. Да просто ловкая стража закроет телом.

— Да я согласен. Я возьму еще двух людей из бывших темерцев, из полосок. Для них это будет честь, да и денег у нашего брата сейчас не густо. Они неплохи, выучка есть. И я могу им доверять.

— Годится. Приставим их к эльфам. Если кто и облажается, подставят только себя, эльфов не жалко. Я думаю поговорить с Йорветом. Если он не согласится сам, то точно сможет порекомендовать лучников.

— У меня есть еще один кандидат на примете. Наемник, кличка медведь. Боец посредственный по навыкам, но силен как бык и размерами в два человека. Может хорошо пригодится, когда будем уходить. Если нас будут зажимать, он за счет антропометрии сможет легко и быстро прорваться. Да и парень хороший, мне он нравится. Простой, не жалко если получит деньжат.

— Доверяю твоему выбору. Где мы сможем его найти?

— Последнее, что слышал, так он жил в небольшом городе на юге Темерии. Теперь, впрочем, уже в самом сердце Редании, — грустно добавил шпик.

— Радуйся, что не на Севере нильфгаарда. Далеко отсюда? — мы встречались с ведьмаком-убийцей на нейтральной земле, чуть севернее Понтара. В одном из городов-государств буферной зоны между севером и югом — марионетках нильфов.

— Дня два. Можно заехать.

— Годится. Эльфу я передал весточку через бывших белок, остались связи еще со времен Мильвы. Он будет ждать нас на границы Маркии. Там мы обсудим все условия. Лютик и Золтан готовят караван и ищут людей. Кстати в ходе подготовки ребята Яргена будут не лишними тоже. У артистов всегда конфликты с какой-то шушерой, а надо собрать вменяемый коллектив. У нас есть запас по времени.

— Я не против гномов, просто охраной также могли заняться мои люди. У нас не так много работы. Привыкшей сражаться не жнет и не пашет. Конечно с больших заказов хватает денег на всех. Но бойцы не хотят быть нахлебниками.

— Темерцы бросались бы в глаза. К тому же их слишком легко было бы связать с тобой после нападения. Я не хочу лишний раз подставлять барда. Если его и заподозрят в помощи нам, то это будут только догадки без фактов. А отряд охраны из твоих бойцов это уже факт, и факт подозрительный.

— Ладно поехали за медведем. Я уверен, он тебя впечатлит.

Медведь и правда оказался интересным персонажем. Выше шести с половиной футов, очень плечистый. Не сказать, что у него были огромные мускулы, он скорее весь сам был огромным. Денег он брал средне по меркам наемников, работе был рад, так как сидел в долгах. Такой человек мог пригодится. Минус, что при таких размерах на него было не найти приличных доспехов. Даже если сделать их на заказ, они будут совершенно не подъемными. Масса доспеха растет быстрее размера. Поэтому самые тяжело бронированные латники — гномы. То, что использовал он сам, доверия не внушало. Это была частично кожа, частично кольчуга. Уязвимых мест хватало. Но с его бычьей силой он легко мог проделать брешь в строю стражи. Это действительно могло пригодится. Если лучники не справятся, и он переживет их попытку, то нам придется прорываться к цели. Если охрана успеет стянуть достаточно стражи, мы проиграем. Вопрос скорости будет решающим. Здесь нам и пригодится подобие великана. Повисцы дали контакты своих агентов. Те должны обеспечить нас конспиративной квартирой на окраине и информацией о перемещениях объекта. Йорвет согласился на дело. Он также посоветовал эльфийку Топурию, отличную лучницу. Его рекомендаций хватило. Больше Йорвет никого из своих брать не стал. Мы встретили шумный и красочный караван из восьми повозок во главе с деятельным гномом. Потом к нам присоединились двое ребят Роше и Бьянка. Все были в сборе и наш табор двинулся на юг. Серди артистов конечно ходили слухи о том, кто мы такие и почему идем вместе с ними. Лютик сказал просто, что мы дополнительная охрана на случай форс-мажора. Поэтому караулы мы не несем и вообще занимаемся своими делами и не высовываемся. Спорить с главой театра никто конечно не стал. Я был рад повидаться со старыми друзьями. Бард не лез с нравоучениями и вопросами, с чего я вдруг вмешался в политику. Золтан смотрел на это как на веселое приключение и у него даже не возникало сомнений зачем мы в этом участвуем. Мы много говорили о Цири. Для них ее внезапное воскрешение из мертвых также было радостной новостью. Лютик навещала ее на Скеллиге. Она не помнила его совершено, только слышала от нас, что они знакомы. Йен вычеркнула барда из ее биографии. Менестрель был привязан к девочке и тоже тяжело воспринял новые реалии. Колеса отмеряли километры. Пока мы выступали к северу от Понтара, нам сопутствовал успех. Лютик не задирал цену на билеты, чтобы собирать аншлаги. После границы бывало по-всякому. Где-то нас освистывали, как северных выродков и никто не покупал билетов. Война закончилась недостаточно давно. Где-то настроения были не столь радикальны, и мы собирали хорошую кассу. Все же гастроли театра настолько из далека были в новинку. Люди юга непривычны к сарказму, политическим шуткам. Все это срывало овации. Главное, что все было естественно и мы приближались к цели, в пестрой компании убийц не привлекая внимания. Мы ехали впереди вместе с Лютиком и Зотлтаном, участок тракта между двумя городами был не людным. В любом случае мое присутствие в караване не должно было никого насторожить, но в поселениях я старался лишний раз не показываться на виду. Мало ли кто меня заприметит и что из этого выйдет. В пустынной местности можно было пренебречь предосторожностями.

— Теперь я барон, хоть и не наследственный. — Лютик рассказывал о том, как ему удалось пристроиться. Гном не видел его, еще дольше чем я. — При дворе многих княжеств вольной Ганзы я весьма популярен. Король даровал мне этот титул, можно сказать за мое творчество. У меня свой дом, неплохой, надо сказать. Доход от книгопечатания, маленький, но стабильный. Хорошие отношения с королем. Живу как у Милэтэле за пазухой. Но все равно я в какой-то прострации. Даже депрессии, можно сказать. Может это уже возраст. Раньше все было ярче. Я помню, как ввязывался в очередную интрижку, то чувство предвкушения. Когда думаешь об очередной барышне, сморишь на то, как падает косой луч солнца, и так хорошо-хорошо. А сейчас что? У меня даже постоянна пассия есть. Из небедных, мещанского сословия. Хорошая девушек, образованная. Но раньше ведь как за, что меня любили? За харизму, за меня самого. Ведь не дай бог кто узнает, что дворянка с бардом, с бродягой с улицы. А сейчас, я же модный. Я как аксессуар. Вроде бы и меня самого тоже любят. Но пойди отдели это от кареты золотой, которую мне падают. И главное творчество. Я сейчас пишу и сочиняю стихи на музыку очень стабильно. Я профессионал и делаю это хорошо. Могу на заказ. Но все то за, что меня знают, я ведь написал больше десяти-пятнадцати лет назад. А сейчас ну что, ремесленник я. Я больше не делаю сильные вещи. Чтобы самого за душу брало. Может спокойствие враг таланта? А может я иссяк весь уже, не знаю.

— Попробуй посочинять стихи для песни на тему «С жиру беситься». — Оветил гном — Дарю идею.

— К черту тебя, Золтан. Геральт, но вот ты же меня понимаешь? Помнишь, как раньше, когда мы, с одной кроной на двоих в кармане, шли по большаку? Было лучше. Сложнее, но лучше. Чище, правильнее.

— Хрен его знает. — усмехнулся я. — По-другому было. С деньгами всяко лучше, чем без них, это я точно тебе могу сказать.

— Во-во. — согласился гном.

— А не в них счастье. Кстати Золтан, как там твое торговое предприятие? Разбогател? Или ты уже проиграл весь прибыток?

— Ну магнатом с одной телеги я конечно не стал. Но в плюс вышел. Восемьдесят крон, в карман. — бард хохотнул. — Ничего, за то честная прибыль — обиделся гном. Я предлагал ему добавить сверху, так как все-таки он помогал мне, но гном не хотел брать денег, воспринимал как подачку. Я надеялся, что он выгадает больше, но торговцем он был не важным. И сейчас оба помогали мне безвозмездно. Лютику деньги сейчас были и так не нужны, и я честно попросил его помочь и отправится со мной. Объяснил, что мне это надо, мне нужно прикрытие. Но вдаваться в подробности не стал. Гному я предлагал долю как охраннику, но он от денег отказался наотрез. Он был гордым, и его прошлая прибыль была идеальным вариантом. Слишком много, чтобы можно было проесть, но слишком мало, чтобы отправится играть в Гвинт по-крупному и все спустить.

— Ну вот я и думаю, надо развеяться, что-то сделать. — продолжил менестрель — И вот этот наш вояж, я думал наберусь новых впечатлений. Поставлю что-то новое. А по итогу я больше организатор. Слежу за финансами, все утрясаю. Всех мирю в труппе. А на само творчество и меня уже и не остается. Сесть подумать, вложить что-то свое в то, что на сцене творится. Да и куда там. Разве мы драму делаем? Нет, люди хотят шаржей. А потом вся эта история с Цири и Йен. Тоже ведь в голове не укладывается. Я ведь так любил девочку. Здорова, что с ней все в порядке. Но чтобы Йен, так соврала мне. Тебе, нам всем, Геральт. Я не знаю, мне кажется я до сих пор не могу это принять и поверить. Как говорится еще не прошел стадию отрицания.

— Теперь приходится двигаться дальше с тем, что есть.

— Прости, если лью масло на больное место.

— Мы сделали все правильно — сказал гном. — Это главное.

— А что стало с видящем эльфом? Он тоже замешан в этом? — спросил бард.

— Да был замешан. Авалакх мертв.

— Ты?

— Нет, я ни при чем. Но знаю наверняка.

— Темная история. Надеюсь девочке сейчас ничего не угрожает.

— Цирилла давно не девочка и с этим мне тоже пришлось смирится. Так как ее отец Эмгыр Ван Эмрейс, белое пламя пляшущее на курганах врагов, то опасность ей будет угрожать всегда. Но мы с Мышовуром сделали все, что в наших силах. Она публично отреклась от наследственных прав на трон юга. Живет при дворе ан-Крайтов. Друиды тоже присматривают за ней, так что легко до княжны не добраться. Надеюсь с ней все будет в порядке, и она найдет свое место и свое предназначение. Больше всего я боюсь, что однажды проживя не великую жизнь она проклянет меня, того кто открыл ей правду, кто помешал бороться за трон отца.

— Ты ведь не препятствовал этому. Ты лишь дал ей выбор. — сказал Лютик.

— И да, и нет.

— А что с троном Цинтры? Она сохраняет права на него.

— Нет больше Цинтры.

— Сегодня нет, завтра будет. Люди помнят кто они.

— Я не вижу будущего. Так-то если она скажет, что хочет править нильфами и, что ее заставили отречься, многие южане поверят. Особенно если кто-то вложит в это достаточно денег. Она никогда не будет полностью в безопасности. Текущий вариант мне кажется лучшим из возможных.

Наш пестрый караван продолжал движение к столице империи. 

Жизнь и смерть

Я смотрел как капли стекают по окну. Все-таки южане не зря считались более развитыми. Мы были в довольно бедном доме на окраине, но даже здесь были настоящие, немного мутноватые стекла. И если для холодных Ковира и Повиса это было обыйдено, то в Темерии остекление было уделом только богатых прослоек населения. Дождь лил уже неделю. Нужно было ждать. Во-первых, театр должен был уйти подальше от столицы, а лучше пересечь границу. Во-вторых, надо было собрать информацию. Роше получил все контакты от разведки севера. Агенты предоставили нам дом и помогали найти сведения. Чтобы подготовить засаду, нужно было изучить маршруты движения и планы премьера. Мы были в этой халупе уже два дня. Большинство безвылазно. Сам Вернон тоже не ходил в город, чтобы случайно не быть опознанными. Отправлял с поручениями своих людей и Бьянку. И сейчас он развлекал собравшихся историями из своей молодости. Вопрос с едой мы решили, отправив людей в соседний трактир и наврав с три короба про то, что мы бригада плотников, которые занимаются отделкой богатого дома. Ходить за едой работягам некогда, поэтому двое таскали большие свертки на вынос. При этом мастера были заявлены очень умелыми и состоятельными, чтобы еда была без изысков, но качественной. Я слушал шпиона в пол уха, так как по большей части, знал его прошлое. Но многие вникали с интересом, он был занятным рассказчиком и пережил много приключений. В тоже время, очевидно, его потребность выговорится не находила выхода в повседневной жизни, так как противоречила его строгому и скупому на слова командирскому образу.

— Раньше уровень турнирных бойцов был много выше, чем сейчас. Я и сам побывал бойцом на многих рыцарских турнирах. На том поприще и заработал себе первую небольшую репутацию, а потом уже меня пригласили в синие полоски, причем поначалу в качестве инструктора по фехтованию. Ну как пригласили, в то время в Темерии от такого приглашения нельзя было отказаться. Потом меня в качестве умелого бойца взяли на пару заданий, и там дальше проявились мои склонности к шпионскому ремеслу, и моя карьера пошла в гору. Но фехтовать я научился задолго до службы. Тогда турниров было больше, да и они были много красочнее и масштабнее. В целом жизнь к северу от Понтара, тогда была намного богаче. Долго не было войны, и никакого прочего мракобесия, будь то охота на магов, нелюдей или черт знает что еще. Поэтому турниры были популярным развлечением. Да и дворяне тогда были другими. Ведь кто такой младший дворянин — это рыцарь, младший командир. А граф или барон — это умелый рыцарь, старший командир. Когда-то титулы давали за заслуги на поле боя. Конечно это период я уже не захватил, но дух времени еще требовал от дворян умения обращаться с оружием больше, чем быть ловким клерком. А если ты потренировался хоть не много, то твое ощущение собственного мастерства растет очень стремительно. Куда быстрее чем твои навыки. Ну турнир съезжались мастера меча со всех концов света. Там были хорошие деньги, ставки. Благородные дрались за честь и славу. Простолюдины, вроде меня бились за деньги. Я тогда еще родителям помогал, потом уже их забрала болезнь. Конечно никакой справедливости и не было. Как правило дворяне попадали в турнирную сетку позже простых бойцов. Поэтому проводили на два-три боя меньше за турнир. Это было существенным преимуществом. Но так как дело было прибыльным тренировать бойцов, особенно, кто имел талант к этому было выгодно. Конечно нам иногда приходилось и проигрывать нарочно. Но куда деться от политики. Тем не менее, несколько турниров я выиграл. И думаю стабильно держался в первой десятке-двадцатке бойцов того времени. Мне доводилось пересекаться на арене с легендарным Мастером. Пожалуй, это лучший боец из тех, которых я встречал когда-либо. Он тоже был из простых. Но выигрывал практически все, что ему позволяли. У нас с ним личный счет был три ноль, не в мою пользу. Конечно я тогда был зелен, сейчас я дал бы более близкий бой. Я доподлинно знаю только об одном его поражении, которое было не подстроено. Был другой известный фехтовальщик, граф Куртуа. Отличный боец, в молодости он был лучшим. Но к тому времени ему уже было за сорок. Он очень любил это дело, всю жизнь был на ристалище, физически поддерживал хорошую форму для своих лет. И он был очень хитрым, умным бойцом. И вот он задался целью одолеть мастера в честном бою. Он был достаточно влиятелен, трижды организаторы сводили его с ним в первом круге в котором в турнир попадали благородные. Второй из этих боев он забрал. Он был одержим мастером. Следил за его схватками, записывал в блокнот. Изучал паттерны его движений, привычки, рефлексы. Специально часами нарабатывал движения против конкретного соперника. И ему, несмотря на возраст, удалось забрать один бой. Все мы делаем одно и то же. Мышечная память наш лучший друг, так как позволяет сделать что-то быстрее, чем мы можем осознать. Но здесь же она и враг, так как не позволит сделать по-другому. Граф был очень достойным мужчиной, сейчас таких уже и не осталось. Потом, под знаменами Каэдвена, он погиб в первой войне с Нильфгаардом. Но из профессиональных боев на мечах он ушел очень красиво. Все, кто разбирался оценили это. Конечно, со своими навыками, он мог выиграть пару турниров и уйти на этом. Организаторы развели бы его с опасными соперниками из простых и свели только в самом конце, когда те были бы истощенны. А из благородных мало кто мог с ним конкурировать, и всегда можно выбрать то соревнование, которое пропустят конкуренты. Но он не хотел красивого конца номинально. Он хотел доказать себе, что он реально один из лучших. Мало кто верил, но ему и вправду удалось. После именно я выбил его из сетки. После сражения с Мастером, он уже не мог ничего существенного предложить, просто устал. Но все равно это был красивый конец. Одолеть лучшего. Он попытался сделать счет два один чуть позже, но это ему не удалось и после он завершил свою карьеру. Мастер же потом еще долго выигрывал все подряд. Потом турниры начали сходить на нет. Они есть и сейчас, но это бледная тень той культуры, что была тогда. Мастер всегда имел проблемы с алкоголем, а когда боев стало меньше и режим тренировок не столь критичным он начал спиваться. Потом он перебрался за море, искал счастье наемником. Это последнее, что я о нем слышал. Но достижения его вряд-ли кто-то сможет повторить. Бой с холодным оружием сложная вещь. Нельзя сказать, что если боец А победил бойца Б, а боец Б победил бойца С, то боец А победит бойца С. Нет, слишком много разных особенностей. Разное оружие, разные стили. Разные размеры бойцов и их стиль. Даже меч может быть, как легким одноручным, так и тяжеленым двуручником. И биться против этих двух разных мечников следует очень по-разному, нужно использовать совсем другие вещи. Кто-то большой и сильный, кто-то ловкий и подвижный. Взять, к примеру, Геральта. Он боец отличный, работа ног у него превосходная. Но свои особенности в стиле у него тоже есть. Он скорее ориентирован на защиту, использует движение в первую очередь, чтобы уйти с линии атаки соперника, обезопасить себя. Он не ориентирован на то, чтобы создать положение, в котором соперник был бы уязвим. Это проистекает из специфики деятельности. Ведьмаки сражаются за себя, часто оказываются в ситуациях, когда они являются третей стороной в свалке двух противоборствующих армий, групп людей и тому подобного. Поэтому их техники эволюционировали в этом направлении. Грамотная работа, вольты, все это позволяет избегать урона, не тратить силы на блокирование. Опять же это ориентированно на легкие и не самые надежные доспехи свойственные ведьмак. Что в твоем случае — обратился он ко мне — уже не верно, но перестроится тебе сложно. И с другой стороны такие приемы как правильный блок с контратакой, и тем более атака с целью программирования реакции соперника, чтобы потом показать замах на один удар и сделать другой, тебе меньше свойственны. Конечно ты все это понимаешь и умеешь делать, но это не твоя сильная сторона. Это эффективно в бою один на один, а это не самый распространённый случай в твоей практике. Это заставляет концентрировать внимание на одном сопернике. Все эти вещи не свойственны тебе — как только ты начинаешь уставать, получать урон, ты про них забываешь, и на инстинктах начинаешь делать то, что привык больше всего. Работа ног, проваливание оппонента, получение позиции для атаки из движения. Опять же твой стиль хорошо подходит тебе, потому что он выматывает и тебя и оппонента, а твоя выносливость на очень высоком уровне. К чему это все. Что, например, боец, который хорошо умеет финтить, делать одно, потом показывать тоже самое, а делать другое, и при этом сам имеет хорошую работу ног, сможет тебя подлавливать в поединке. Твои действия будут ему удобны. И наоборот против того, кто будет идти с ним в жесткий стык, ставить жесткий блок, с тем чтобы использовать обратную энергию, понимать куда пойдет клинок после блока, ему будет сложно. И в третьем варианте, когда человек с этой развитой техникой встретиться с тобой он не получит от нее больших дивидендов, потому что ты будешь много двигаться избегать контакта, не атаковать первым, пока он не провалится и ты не получишь хорошую позицию, чтобы ударить безнаказанно. И все его навыки контр-атаки после блока будут малополезны. Стили делают бои. К чему я все это — тем более значимым мне кажется достижения мастера — он доминировал против всех. Конечно у его стиля тоже были особенности, но он был достаточно разнообразен, чтобы подбирать ключи к любому сопернику.