Помощница Повелителя чудовищ

– Фух… – выдохнула, радуясь, что всё прошло относительно гладко и устроилась на подстилке из сена с медвежонком на руках.

Малыш смешно причмокивал, присосавшись к соске, вызывая у меня неконтролируемые приступы умиления.

«Интересно, как там мои подопечные в клинике?» – тряхнула головой, отгоняя прочь грустные мысли и сосредоточилась на кормлении.

Ишида появился по обыкновению бесшумно. Скорее, я просто почувствовала на себе его изучающий взгляд.

– Разве… разве ты не скучаешь по своему миру? – спросил настороженно. Странно, что его вообще волнует подобное. Разве ему не всё равно?

– А это что-то изменит? – усмехнулась, правда, не так беззаботно, как хотелось бы. Нотки досады и сожаления всё равно проскочили в голосе, вынуждая меня поморщиться. – Гм… я решила не переживать об этом. Ведь моё возращение домой зависит от того, как быстро я помогу вам справиться с браконьерами. Сосредоточусь на этом.

Ишида ничего не ответил, ни единой эмоции не отразилось на его мраморном лице, но ведь не зря говорят, глаза – зеркало души. А вот его душу сейчас раздирали противоречивые эмоции, которым Повелитель чудовищ вряд ли сам знает определение. А мне не очень-то хочется вмешиваться в его внутренний конфликт.

– Расскажите о семихвосте. Почему за ним охотились браконьеры? – смена темы, лучшая тактика во все времена, ни разу не подводила.

Змей поднёс пальцы к переносице и слегка потёр её, видимо, медленно возвращаясь в реальность.

– Семихвост… наделён особой энергией, его давно пытаются поймать, чтобы создать эликсир бессмертия, так как семихвост обладает регенерацией и живёт довольно долго.

– И люди реально думают, что смогут из этого существа сварить такой эликсир? – мои глаза непроизвольно расшились.

Нет, я знала, что люди безумны и жестоки в своих стремлениях… ладно, чего уж говорить, даже в моём мире истребляют животных по очень сомнительным причинам. Например, рог носорога якобы лечит рак, а во Вьетнаме его растирают в порошок и используют, как лекарство для душевного спокойствия. Достаточно вспомнить сколько уникальных видов вымерло по вине человека. Всё это очень печально.

– Мне сложно понять людей, – признался Ишида.

– А вы пытались? – выгнула скептически бровь. Как-то не верится.

… ираи хорошо поел и умудрился заснуть с соской в пасти.

– Не особо, – не стал отпираться змей. – От чудовищ я не видел столько жестокости, сколько от людей. Я просто хочу, чтобы они не приходили в мой лес.

Я ещё секунд пятнадцать смотрела в синие глаза змея, ощущая его беспокойство. Беспокойство не за себя.

– А есть другие… эм-м… похожие на вас? – ничего не могла поделать с нахлынувшим любопытством. Интересно же сколько их таких выглядящих как люди, но не люди вовсе.

– Как я? – Ишида озадаченно вздёрнул бровь. – А-а… – кажется до него дошло. Хорошо не через год. Подниматься не спешила, а просто устроила медвежонка у себя на коленях и принялась гладить. Надо дождаться Клео, его приёмную мамочку. – Драгар – земля, таких как я, а Витор – его сердце. Но я не люблю сталкиваться с себе подобными, мне не нравится их жизнь, приближённая к человеческим условиям, мне… – он задумался, подбирая правильные слова. Идиша всё ещё запинался, но уже меньше. – Мне комфортно среди моих чудовищ, хоть и вынужден иногда посещать Витор и пользоваться человеческими благами. Но есть вещи, которые мы изобрели сами.

Уголки моих губ дрогнули в улыбке.

– Кажется, я вас понимаю… – вымолвила тихо, гладя тёплый комок на моих коленях. Меня часто посещало желание жить в лесу, вдали от людей и слишком навязчивой цивилизации, но… я должна была работать в клинике и ежедневно помогать братьям нашим меньшим. – Но могу заверить, не все люди злые, алчные, жестокие и беспринципные. В моём мире много волонтёров, много добрых сердец, помогающих животным. Как-нибудь я вам расскажу, – отвела взгляд и чуть не вздрогнула, увидев бакэнэко. – Фу, Клео… напугала.

Демоница смотрела в мои глаза, но я не чувствовала угрозы. Кажется, она хорошо погуляла, хоть и недолго.

– Ладно, – усмехнулась, спуская медвежонка с рук на подстилку. – Пост сдал, пост принял. Я вернусь через четыре часа и снова тебя отпущу. Будь умницей, – машинально погладила демона по голове и спокойно вышла.

«Как же я устала…» – подумала, мечтая о тёплой пенной ванне, но меня ожидало тёплое корыто…

Глава восьмая

На самом деле змей сдержал слово, нагрел воду в ведрах и наполовину заполнил деревянную бадью, которая служила ванной и располагалась в уборной. У нас дома тоже совмещённый санузел, так что никаких неудобств я не испытывала.

– Печь растапливается просто: убедилась во время готовки, и в будущем я смогу самостоятельно греть воду, – произнесла, наблюдая за работой чудовища.

Тугие мышцы перекатывались под тонкой тканью рубашки, но так и не скажешь, что он прикладывает какие-то усилия. Таскал вёдра легко и непринуждённо, что казалось, они ничего не весят. Пустые, будто.

– Тяжело. Можешь обжечься, – отрывисто вымолвил он, даже не взглянув на меня. Светлые волосы выбились из хвоста и спадали на его безупречное, словно из воска лицо, закрывая мне обзор.

– Это проявление заботы? – усмехнулась иронично, привалившись к дверному косяку.

– Рациональности, – змей поставил вёдра на пол, открыл дверцы шкафчика и достал стопку чистых полотенец. – Если покалечишься, мне придётся тебя лечить, так что лучше смотри за собой… Не доставляй мне лишних хлопот.

– Как прямолинейно и грубо, – фыркнула насмешливо, забирая полотенца.

Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, а моё тело отчего-то странно среагировало. Прошибла мелкая, короткая дрожь, но ощущение быстро улетучилось. Наверное, я просто всё ещё отношусь к чудовищу настороженно чисто подсознательно, хоть и пыталась себя убедить, что он не опасен.

– Я принесу чистое бельё, – бесстрастно проинформировал змей и удалился.

Сняла с себя одежду, аккуратно сложила на скамью и медленно погрузилась в бадью с горячей водой, от которой всё ещё шёл пар. Тело раскраснелось, расслабилось. Я блаженно откинулась на деревянный борт и устало прикрыла глаза.

День был долгим. Насыщенным. Но несмотря ни на что, чувствовала удовлетворение. Удовлетворение собой. Подружилась с демоном, научилась доить газель, нашла причину плохого самочувствия ишицу… А завтра мы отправимся на базар и…

… за мной наблюдали.

Холодные глаза из темноты коридора. Жгучий взгляд сверлил затылок, но я не обернулась. Не думаю, что это может быть кто-то кроме Повелителя или его ручного демона. Думаю, им тоже любопытно и, наверное, мне не доверяют. На это есть причины. Я ведь человек…

Когда почувствовала, что молчаливый наблюдатель ушёл, спокойно вымылась. На полках нашлись моющие средства, похоже травяные, натуральные. Мне понравилось то, что пахло лавандой и цвет эмульсия имела приятный. Не скажу, что сильно пенилось, но мне хватило.

Мужская нательная рубашка болталась на моём щуплом тельце как на вешалке и в принципе могла служить сорочкой, необязательно даже влезать в хлопковые штаны. Но выбора не было. Своё нижнее бельё я постирала и повесила сушиться в укромном месте. Интересно, на местном базаре женские трусы продаются?

Тапок не было, пришлось шлёпать босиком. И надо же, я запомнила дорогу от уборной до той части пещеры, в которой впервые проснулась.

Ишида стелил перину. Невольно улыбнулась и опустилась рядом с ним на колени.

– Вы всегда спите на полу?

– Это удобно, – равнодушно отозвался он.

Взялась за другой край перины и помогла расправить.

– Я вытерла воду с пола в уборной, но куда сливать грязную не нашла.

– На дне купели есть резиновая пробка, – подняв на меня озадаченный взгляд, пояснил он. – Ты ведь чувствовала моё присутствие пока мылась?

– Ну да, – отозвалась беспечно. – Только не была уверена, вы ли это, или ваша кошка, – повернулась, взяла подушки и накидала поверх перины.

– Как такое возможно? – синие глаза Ишиды мистически сверкали в полумраке, завораживая.

Пожала плечами и села, скрестив ноги.

– У людей нет магии, но есть интуиция, чутьё. Наверное, оно сработало.

Змей кивнул, принимая мой ответ и поднялся на ноги.

– Спи, подниму тебя утром, покормлю и отправимся в Витор.

– Минуточку, – подняла указательный палец, задумавшись. – Лучше, разбудите меня часа через три, мне нужно покормить медвежонка.

Змей опустился передо мной на корточки, бережно подцепил двумя пальцами мой подбородок и проникновенно велел:

– Никогда не покидай логово ночью… Это может быть опасно.

– А-а… – протянула растерянно.

– О ираи я позабочусь сам, – произнёс властно и, выпустив меня, поднялся. – Отдыхай. Завтра предстоит долгий путь.

– Спасибо, – улыбнулась одним уголком губ и подтянула к себе пуховое, лёгкое одеяло.

Проводила спину чудовища сонным взглядом, опустила голову на подушку и почти сразу заснула.

Мне вот тогда ещё стоило поинтересоваться, а где же спит сам Повелитель, но… я проснулась оттого, что жарко. А ещё твёрдо. И шее неудобно, как-то тесно и тяжело.

В темноте ничего не было видно, глаза жгло от сухости, ощущение, будто в них насыпали раскалённого песка. Так бывало всякий раз, когда просыпалась среди ночи, мои глаза слишком чувствительны. Даже с Сашкой во сне редко обнималась по этой причине, чтобы лишний раз не просыпаться.

Кровать у нас стояла огромная и места хватало для манёвра: я могла наслаждаться пространством и вращаться по своей половине, как хотела. Но вот в чём загвоздка, разве на полу не больше места чем на кровати? Тогда как вышло так, что мы с Ишидой сплелись в этот… гм… страстный клубок, что не разберёшь, где чьи ноги и руки?

– Хватит возиться… – голос змея звучал иначе. Приглушённо, сонно, мягче… – Если хочешь отодвинуться, двигайся, но потом не приползай снова.

– Снова? – переспросила сипло. Выходит, я сама на него вскарабкалась?

Щеки обожгло стыдливым румянцем, хотя я барышня не из робких, ну просто… э-э… у меня жених есть, а я тут… поползновения устраиваю.

Ишида тяжко вздохнул и разомкнул кольцо своих рук, обвивающихся вокруг меня. Легла на подушку и неловко отодвинулась. Стало… пусто. И холодно. Похоже, я поняла, почему именно полезла обниматься со змеем.

– Может, у вас есть ещё одно одеяло? – спросила, ощущая, себя немного жалкой. Я ведь просто в безвыходном положении, ну подумаешь с незнакомцем во сне обнялась. Не в трусы же к нему полезла, а чувство, будто изменила мужу. Надо проще быть на самом деле и не переживать о таких мелочах. Так и свихнуться можно…

– Не нуждаюсь в этом, – флегматично отозвался змей. – Потому что не мёрзну.

– Везёт, – пробормотала завистливо и повернулась на другой бок, заматываясь в одеяло.

– Я покормил ираи.

– Угу…

– Если будет холодно, ты можешь… – Ишида смолк на полуслове и вдруг поднялся. Я даже повернулась на шум. – Ничего. Спи, – велел, а сам принялся разводить камин.

Сухие поленья загорелись быстро. Свет от огня, треск дров, всё это успокаивало. Умиротворённо выдохнула, сунув ладонь под щёку, и уставилась на обнажённую спину Повелителя.

«Так он был практически голым…» – мелькнула запоздалая мысль, но я уже засыпала, не собираясь больше поддаваться мукам совести.

Мне придётся встать пораньше, чтобы покормить медвежонка и самой приготовить завтрак, иначе Ишида нас просто отравит. Нельзя доверять ему готовку. Только чудовищ…

***

На этот раз проснулась, не ощущая тяжести мужских рук на себе. Приподняла голову, пытаясь оглядеться. Но в пещеру дневной свет не проникал, лампы не горели и огонь в камине практически погас. Как определить время – неясно, но думаю, змей бы меня разбудил, если бы спала слишком долго.

Искать одежду пришлось наощупь. Штаны, рубашка, носки… Волосы расчёсывала пальцами. А на выходе наткнулась на спящую кису-демоницу.

– Меня сторожишь? – усмехнулась и погладила негодницу, хоть та и выражала немой протест. Недовольно фыркнула, потянулась и вышла. Нахалка.

Интересно, а где Ишида? Неужели не выдержал тепла и ушёл охлаждаться на мороз? Он выглядит как огромный змей, но всё же больше дракон, наверное… и вообще странное существо. Чудовище одним словом, но…

Я вдруг вспомнила, как он бережно прижимал меня во сне, несмотря на то, что я человек, просто потому, чтобы не дать мне замёрзнуть. А потом любезно развёл камин, хотя самому было некомфортно в тепле.

Закусила костяшку указательного пальца, тряхнула головой и поспешила в уборную. Быстро умылась, привела себя в порядок и отправилась на кухню. Вовремя. Ишида собирался кашеварить.

– Нет-нет-нет, положите это!.. – воскликнула, подскакивая к змею и забирая из его рук банку с крупой и деревянную лопатку. – А теперь медленно отойдите и сядьте за стол. Прошу без резких движений. Я сама приготовлю нам завтрак, а после проведаю малыша-ираи.

Ишида склонил голову набок, будто осмысливая моё предложение, а я на мгновение даже залюбовалась им. Не должна была, но…

Чёрная шёлковая рубашка была расстёгнута до середины, демонстрируя накаченную грудную клетку. Шелковистые волосы обрамляли лицо и шею. Кожа белая, нежная на вид, я даже ощутила запах мыла, исходящий от неё.

– Похоже… расчёска у вас всё-таки есть… – протянула завороженно, касаясь пальцами распущенный серебристых прядей. – Ой… – испуганно отдёрнула руку и неловко улыбнулась. – Гм… просто мне бы расчёска не помешала.

Змей непринуждённо пощупал мои волосы в ответ и, соглашаясь, кивнул.

– Я не подумал об этом. Принесу гребень.

– Спасибо, – пробормотала и отошла в сторону, пропуская его.

Вот вроде чудовище, а чувство, что с обложки модного журнала сошёл. Нет, не так. Журнал – слишком дёшево. Чувство, что он воплощённая фантазия азиатского художника, рисующего аниме. Да. Так будет точнее. Аж дрожь по телу…

Медленно выдохнула через нос, упираясь ладонями в столешницу, вспомнила о том, что дома меня любят и ждут и занялась готовкой.

Сварю, пожалуй, молочную кашу. В банках нашла орехи, немного сушёных ягод, извлекла из печи свежий хлеб, нарезала и намазала маслом. По сути, все продукты, которые были у змея, оказались знакомы. А незнакомые я просто не трогала, потом узнаю, что это и для чего.

– Вот, – раздался прямо над ухом рокочущий с хрипотцой голос, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться.