Последний Прометей

– Я пока не чувствую ни единого признака, – Артём с сомнением посмотрел на Кира. – Концентраты же предназначены как раз для сложных ситуаций.

– Скажи честно, – Кир посмотрел на Артёма. – Ты правда сюда пришёл издалека? Две или сколько там тысяч километров? Я знаю тебя всего несколько дней, а ты уже с завидным постоянством упрямо пытаешься умереть.

Артём смутился и отвёл глаза:

– Понимаешь, до этого момента я шёл по записям и советам других людей. И был готов практически ко всему, что меня ждало на равнине. Но до гор ещё никто не добирался.

– Надеюсь, ты сможешь связаться со своими с помощью этой штуки до того момента, как умрёшь, – Кир кивнул на планшет. – Тогда в следующий раз пошлют более толкового парня. Ладно, – Кир взял флягу, – я пошёл, – он быстро расстегнул клапан палатки и выскочил наружу.

– Следующего раза не будет, – пробормотал себе под нос Артём, застегивая клапан за Киром. – Я – последний.

Пыль была повсюду. Мелкая, злая, колючая. Она забивалась в глаза, в уши, между пальцами. Несмотря на то, что Кир замотал лицо платком, надел очки и взял перчатки у Артёма, пыль умудрилась проникнуть везде. Он шёл, пригнувшись к земле, практически на четвереньках. В полумраке с леденящими душу воплями и скрежетом проносились какие-то тени. Что это за твари, Кир не видел, но точно знал, что если не вставать в полный рост, они его не заметят. Перед собой было видно максимум на несколько метров. До речки, протекавшей рядом с их укрытием, было метров четыреста. Места эти он знал, как свои пять пальцев, поэтому, несмотря на бурю, он смог набрать воды и вернуться обратно в палатку всего за три часа. Палатка, стоявшая в пещере, возникла перед ним неожиданно. Только что перед глазами были только пыль и полумрак, и вдруг он увидел зеленоватый нейлон. «Дома», – улыбнулся Кир, и протянул руку к клапану. Раздался треск, и от палатки, сверкая и разгоняя мрак, к Киру протянулась молния. Ему показалось, что вспышка заполнила собой всю пещеру. «Красиво», – успел подумать он, прежде чем потерял сознание.

Впервые после этого он открыл глаза и обнаружил себя лежащим в палатке. Видимо, Артём нашёл его и затащил внутрь. Всё тело нестерпимо болело и жгло. Увидев, что он зашевелился, Артём сразу повернулся к нему и сунул в рот таблетку.

– Выпей, – следом за таблеткой он поднёс к его губам флягу.

– Что случилось? – попытался спросить Кир, но язык плохо слушался и еле ворочался во рту. Вместо вопроса получилось какое-то мычание, однако Артём его понял.

– Ты поймал разряд статического электричества, – он говорил, одновременно аккуратно приподнимая голову Кира, чтобы тот смог попить. – От трения пыли, поднятой бурей, о ткань палатки, накопился заряд статики. Его-то ты и поймал, – Артём улыбнулся. – Возможно, то, что ты принял его на себя, спасло мне жизнь. Ты практически разрядил мину!

Кир с трудом сделал пару глотков и снова провалился во тьму.

В следующий раз он очнулся от голоса Артёма. В темноте было видно лишь его лицо, освещённое планшетом.

– Артём, мальчик мой, ты должен понимать, сколько всего поставлено на карту, – из планшета звучал тихий женский голос. – Если «Заслон Д» не сработает, то все наши усилия были напрасны. Мир наверху таким и останется. Люди просто-напросто вымрут.

– Мам, – Артём улыбнулся, – ты слишком волнуешься. Я дойду и запущу систему. Всё будет хорошо. Я почти на месте. Нога уже практически в норме, колю в неё стимуляторы костного роста. Нашёл себе хорошего местного проводника. Ещё пара дней, и ты сможешь выйти наверх и увидеть результат вашей работы. Не забудь взять с собой остальных родителей, – рассмеялся он. – Пусть все увидят.

– «Щит-сеть видна лишь на закате», – грустно проговорила в ответ женщина. – Помнишь, я тебе читала, когда ты был маленький?

Артём вздохнул:

– «Благодаря ей мы можем ходить без личной защиты», – он улыбнулся. – Конечно, помню. Не переживай, мам. Я дойду.

Кир снова провалился в сон. Окончательно он пришёл в себя уже утром. Открыв глаза, обнаружил, что лежит в палатке один. Выйдя наружу, он увидел горящий перед пещерой костёр, над которым кипел котелок с водой.

– Я тут рыбы наловил, – Артём появился неожиданно, заставив Кира вздрогнуть. – Сейчас разделаю, и будем есть. Нужно кинуть пищевую таблетку в бульон – будет и сытно, и вкусно, – улыбнулся он.

– Сколько я пробыл без сознания? – мрачно спросил Кир, разглядывая рыбу, принесённую Артёмом.

– Почти двое суток, – Артём бросил добычу на камни и достал нож.

– Ты её трогал руками?! – Кир указал на крайнюю рыбёшку, красноватого цвета, и с торчавшими из огромной пасти зубами.

– Ну да, а что? – рука с ножом замерла над рыбой.

– Теперь ты умрёшь – она ядовитая! А остальные – нормальные.

Артём резко бросил нож.

– Сколько у меня времени?! – улыбка на лице Артёма сменилась яростью и отчаянием. – Нам нужно срочно попасть в бункер! Мы успеем?! Я побегу, если надо!

Кир посмотрел на Артёма и рассмеялся:

– Шучу. Она ядовитая, только если её съесть. Это тебе урок на будущее: не всё в горах годится в пищу. Здесь тебе не равнина, – он повернулся и пошёл к реке, умыться и привести себя в порядок.

– Идиот, на равнине практически ничего есть нельзя, – пробурчал Артём, кончиком ножа откидывая рыбёшку в сторону.

Вернувшись, Кир сел у костра и взял протянутую Артёмом миску с супом.

– Вкусно, – оценил он, быстро съев первую порцию, и жестом попросил добавки. – С кем ты разговаривал, пока я спал?

– С родителями, – Артём налил ещё одну порцию Киру. – Они остались в Питере, в убежище.

– У тебя много родственников? Это здорово. У меня были только отец и мать, они уже умерли… – Кир помолчал, потом добавил: – Их убили. Рано или поздно я за них отомщу.

– Мои биологические родители тоже умерли. Мать – сразу после моего рождения, отец – через пару лет. Я их даже не помню. Меня и четырёх моих братьев растили другие люди, не разбирая, кто чей ребёнок. Так что – да, у меня много родственников: семь отцов и две матери, – Артём улыбнулся. Я по ним скучаю. Хорошо было бы их повидать снова. Хотя я точно знаю: они гораздо больше будут рады увидеть нормальное небо и пришедшую в себя планету, – Артём вздохнул и резко встал. – Пора собираться. Я постараюсь сегодня идти быстрее, может, к вечеру доберёмся до бункера.

Кир с сомнением покачал головой и пошёл к реке мыть посуду.

К вечеру до цели они, конечно, не дошли. Артём переоценил состояние своей ноги. Двигался он действительно гораздо быстрее, чем в первые дни их похода, но всё равно хромал, опираясь на палку, и часто просил остановиться передохнуть. Да и дорога не была лёгкой. Идти приходилось всё время в гору, на пути попадались то камни величиною с дом, то крутые склоны, которые по прямой не одолеешь, то непроходимый лес. Так что на финишную прямую они вышли только к концу третьего дня.

– Смотри, – Кир махнул рукой вперёд, – ещё пара километров, и мы выйдем на Хребет-Уральский. Там твой бункер.

– Тогда стоит прибавить скорость, – Артём шустрее замахал импровизированным костылем, ускоряя шаг. – Устроим себе королевский ужин в бункере со всеми удобствами!

Они шли по небольшому каменистому плато, окружённому со всех сторон вековым лесом. Тёмные ели, вперемежку с пихтами, выглядели так, словно не было никакого Щелчка и последовавших за ним природных катастроф. Спокойный, тихий, не таящий опасности лес. На какой-то момент им обоим показалось, что – всё, цель достигнута: сейчас они оба получат желаемое и смогут насладиться триумфом.

– Артём!!! – вдруг раздался крик Кира. Артём обернулся. Его проводник стоял, замерев и подняв руки, возле него застыли две замотанные в хламиды фигуры с арбалетами, направленными ему в грудь. Из леса вышли ещё несколько человек. Двое подошли к Артёму и, грубо толкая древками копий, погнали его к Киру.

– Нам конец, – прошептал Кир, когда их поставили рядом. – Это – трупоеды.

Тех, кто вышел из леса и прервал путь Артёма и Кира, людьми можно было назвать только с большой натяжкой. Покрытые грязью лица с явными признаками генетических заболеваний, разной длины изуродованные руки и ноги, лохмотья из шкур животных, сквозь которые просвечивали многочисленные язвы ожогов. Дикари или мутанты – так назвал бы их Артём, но здесь, в горах, им уже дали имя. Первым делом трупоеды заставили путников раздеться и забрали у них все вещи. Камуфляж Артёма после короткого осмотра, перемежающегося мычанием, отдалённо напоминавшим человеческую речь, был изорван на мелкие куски и растоптан. Потом они приступили к изучению содержимого рюкзака. Всё, что им не нравилось, сразу разбивалось или рвалось на части. Так обошлись с концентратами, аптечкой, планшетом. Из всех припасов они оставили себе только нож и пару тарелок. Остальное усеяло лес мелким слоем мусора.

Пока дикари потрошили и портили вещи, путники по-прежнему стояли на открытом плато. Как только они пытались сесть или хотя бы просто начинали переминаться с ноги на ногу, один из дикарей подбегал к ним и больно ударял древком копья, крича на своём непонятном языке.

– Пожалуйста, заберите всё, – взмолился Артём, всё ещё верящий, что их просто ограбят и отпустят, – только оставьте планшет, – он поднял руки вверх. – Он не представляет для вас ценности.

Один из дикарей вновь подбежал к ним и ударил Артёма рукоятью копья в живот. Парень, скорчившись от боли, упал на землю. Дикарь продолжал тыкать его, крича на своём лающем языке. Перестал он только тогда, когда Кир поднял Артёма с земли и поставил на ноги.

– Нельзя лежать. Надо стоять, – прошептал он ему на ухо. – Если не будешь делать, как они говорят, станет только хуже.

– Почему они нас просто не убьют? Может быть, они всего лишь заберут всё, что им приглянется, и уйдут?

– Они питаются только мертвечиной, но самим им убивать нельзя. Это вроде религиозного запрета. Говорят, до Щелчка здесь были поселения веганов, которые жили в единстве с природой. Они считали, что цивилизация разрушает окружающий мир. Это их потомки. Они часто воруют трупы с ферм, у горцев тоже кладбища на поверхности. Поэтому они будут ждать, пока мы не умрём сами, и только потом нас съедят. По их понятиям, вроде как они никого не убили, а мертвечину есть можно.

– И сколько мы так простоим?

– Не знаю, – Кир с тоской посмотрел вокруг. – Нам в любом случае смерть. Даже если мы доживём до утра, то днём нас сожжёт солнце. Хотя… – Кир задумался. – Есть у меня одна мысль, но надо дождаться ночи.

– Можно подумать, у нас есть варианты, – хмыкнул Артём, и тихонько, чтобы не заметили дикари, переступил с ноги на ногу.

Как только спустились сумерки, резко похолодало. Трупоедов не было видно, они скрывались в тени деревьев. Без одежды на ночном холоде неподвижно стоять становилось все труднее.

– Может, они уже ушли, а мы не знаем об этом? – прошептал Артём, стараясь незаметно двигаться, чтобы хоть немного согреться.

– Не надейся. Они, кстати, отлично видят в темноте, так что даже не думай бежать! Жди, когда наступит время.

– Время? – Артём нервничал и не мог стоять молча.

– Жди, – Кир застыл, словно статуя, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Практически перед рассветом, когда стало настолько темно, что не было видно стоявшего рядом пленника, Кир шепнул Артёму на ухо:

– Делай точно так, как я говорю. Не спрашивай, а просто делай. Понял?

Артём кивнул, но, осознав, что в темноте его жест не разглядеть, так же одними губами произнёс в ответ:

– Понял.

Кир задрал голову к небу и начал издавать жуткий, леденящий душу, клокочущий звук. Артёму даже в голову не приходило, что человеческое горло способно производить такие звуки. Словно плач младенца смешался с воем раненого зверя. Вопль продолжался, наверное, целую минуту. Трупоеды повыскакивали из своих укрытий и с криками побежали к пленникам.

– Теперь падай на землю, – закричал Кир, – и притворяйся мертвым! Что бы ни происходило, главное – не шевелись. Застынь, пока я не скажу, что можно двигаться.

Кир упал на землю, закрыв голову руками.

Артём тоже рухнул вниз, как подкошенный, и лежал без единого движения. Это было несложно: мышцы задеревенели от многочасового стояния на холоде.

Над головой слышалось хлопанье крыльев и жуткие вопли, очень похожие на те, что издавал Кир. Наконец всё стихло. Артёму казалось, что прошла целая вечность. Он лежал, не шевелясь, накрыв голову руками, а в голове мелькали мысли: «А вдруг все умерли? Как я тогда узнаю, можно мне встать или нет? Не стоит ли попробовать шевельнуться? Нет, Кир сказал – нельзя! А если он мертв?!».

Наконец он услышал голос Кира:

– Всё кончилось, можешь вставать.

Артём открыл глаза и, перевернувшись на спину, резко скорчился от нахлынувшей боли. Всё тело словно пронзили тысячи острых иголок. Рядом так же корчился Кир. Через некоторое время боль отступила, и они смогли сесть и осмотреться.

Трупы дикарей валялись по всему небольшому плато. Обглоданные лица, вырванные или высосанные глаза, кровь, разлитая по камням. Артёма вытошнило.

– Что это было?!

– Летучие мыши, – Кир встал и пошёл искать какие-нибудь тряпки, чтобы вытереть с себя кровь. – Они здесь повсюду живут, но их никто не трогает. Все знают: стоит убить одну, прилетит вся стая и отомстит, – Кир нашёл более-менее чистый кусок ткани из валявшихся на поляне (это были остатки комбинезона Артёма), разорвал его пополам и протянул напарнику.

– Они разумные? – Артём взял тряпку и попытался стереть кровь, которой, как и Кир, был залит сверху донизу.

– Не знаю, разумные они или нет. Но когда стая прилетает на крик одной из своих, то не трогает только мёртвых. Если бы мы пошевелились, то сейчас лежали бы среди них, – Кир кивнул на разбросанные вокруг тела.

– Надо собрать, что осталось от наших припасов, и с рассветом отправиться в путь. Думаю, успеем до дневной активности дойти до бункера, – Артём выбросил тряпку и пошёл к лесу, где трупоеды распотрошили его рюкзак.

От вещей сохранилось немного. Из остатков комбинезона вышло нечто типа длинных шорт и рубахи, больше похожей на лохмотья. Хорошо, хоть обувь была цела. Нашёлся также нож, пара железных мисок и фляга. Кир, взяв нож, сноровисто соорудил себе накидку, на манер пончо, из того, что было раньше палаткой, – его одежда тоже была уничтожена.

Артём с грустью рассматривал останки планшета.

– Там было столько для меня ценного, – он положил разбитый планшет на землю. – А самое главное – связь с домом. Без родных мне будет трудно.

– Ничего. Если твой бункер и впрямь цел, не разграблен и никем не занят, мы к вечеру уже обзаведёмся новым снаряжением.

– Точно! Да! Средства связи там тоже есть! – Артём заметно приободрился от слов товарища и поглядел на начинавшее розоветь небо. – Пойдём! – он сделал шаг и тут же остановился.

– Слушай, – Артём обернулся на жутко выглядевшую поляну. – Может, их похоронить? Какие-никакие, а всё-таки – люди…

– Об этом не беспокойся, – Кир закинул на плечо узелок с вещами. – К вечеру здесь даже следов не останется. В горах полно животных, просто надо уметь их видеть. Оставим для них хороший обед.

Артёма снова вытошнило.

До места, где когда-то располагался посёлок Хребет-Уральский, они добрались на удивление быстро. Солнце ещё не успело даже толком разогреться, до зенита была ещё куча времени, а путники уже стояли в густом лесу, выросшем на месте посёлка. Лишь одинокие остатки кирпичной кладки и фундамента, густо поросшие кустарником, проплешинами выделялись среди деревьев.

Артём молча стоял несколько минут, потом уверенно махнул рукой, указывая направление:

– Нам – туда.

– Откуда ты знаешь? – Кир пошёл за Артёмом, который, несмотря на недавние травмы, шустро перепрыгивал через камни, брёвна и остатки кирпичной кладки.

– Над нами, – Артём остановился, чтобы отдышаться, всё-таки он взял слишком резкий темп, – до сих пор летают спутники. И у нас, в проекте «Заслон», есть к ним доступ. Я наизусть выучил, что и где здесь находится.

– Здорово, – Кир посмотрел на небо. – Ты должен будешь обязательно мне рассказать об этом проекте.

– Конечно, – Артём кивнул и снова полез вперёд по развалинам. – Сегодня сядем в бункере, нормально поедим и я всё тебе расскажу. А ты мне расскажешь о себе.

– Да мне-то что рассказывать? – удивился Кир. – Я – простой фермер, у меня нет историй.

– Конечно, «простой неграмотный фермер»! Знает округу, как свои пять пальцев, не удивляется космическим спутникам и средствам дальней связи. Да ещё и способный работать в команде, заботясь о напарнике. Я уверен, что твоя история не менее интересна, чем моя.

Кир посмотрел на спину шедшего впереди Артёма и промолчал.

– Здесь! – Артём остановился, сориентировавшись по одному ему известным признакам.

Кир с сомнением огляделся:

– Что-то не вижу ни скал, подходящих по форме, ни строений, способных замаскировать вход.

Артём мерил шагами землю и, наконец, встав на четвереньки, достал нож и стал скрести остатки каменной кладки.

– Сам бункер расположен неподалёку, здесь находится только цифровая контрольная панель. Сейчас её отрою, наберём код и – ура, сим-сим открылся!

– Хм, неплохо придумано! – ухмыльнулся Кир, наблюдая, как под тоненьким слоем сбитой штукатурки появляется металлическая крышка.