Гостья Пустой Долины

   Всю оставшуюся часть дня он ее практически не замечал, погруженный в свои игры, а она работала в саду. Спустя несколько недель Лаванда освоилась с работой по дому и все больше времени проводила в саду. Хозяин тоже часто выходил туда, пользуясь случаем, чтобы вознаградить свою прелестную служанку поцелуем. Каждый день она купала мальчика и смазывала его веки мазью, а затем с изумлением наблюдала, какой сильный эффект она производила. Лаванду начинало мучить любопытство.

   Наступил день, когда она не смогла его больше сдерживать. Мальчик после купания куда-то ушел. Лаванда намеренно замешкалась перед тем, как спрятать ящичек на место. Убедившись, что осталась одна, она опустила палец в мазь и коснулась им своих век. Жгучая боль пронзила ее, и она бросилась к ручью. Только много раз промыв глаза, она почувствовала, что сможет открыть их без боли. И тогда, помимо мягких пузырьков на поверхности воды, она увидела крошечных человечков, эльфов-мужчин и женщин – величиною с наперсток.

   Лаванда наклонилась к ручью и стала наблюдать, как эльфы танцуют и кружатся в глубине. Женщины столпились вокруг одного мужчины, целуя и лаская его. Девушка всмотрелась в крохотную фигурку и узнала своего хозяина. Она отвернулась, глаза ее наполнились слезами ярости. Оказывается, Лаванда жила вместе с эльфами, вредными и испорченными созданиями. Господин, который казался ей таким значительным, чью доброту и поцелуи она принимала с такой радостью, был вовсе не человеком, а существом столь же неуловимым, как роса или лунный свет.

   Лаванда бросилась к дому. Повсюду вокруг себя в траве, на цветах и в верхушках деревьев она видела прыгающих и проказничающих эльфов. Она захлопнула за собой кухонную дверь и бросилась к очагу. Наступил вечер, и, как всегда, появился хозяин в обычном человеческом облике. Когда он наклонился, чтобы поцеловать девушку в щечку, она ударила его и закричала, что он должен приберечь свои нежности для девушек-эльфов, которым они так нравятся.

   Мужчина-эльф тотчас понял, что она сделала, и отступил назад, печально покачав головой. Он не мог больше держать девушку-служанку, чье любопытство превысило ее послушание. На следующее утро он отвел ее на тот же перекресток, где с ней встретился, и там ее оставил. Однако, как все смертные, кому довелось бросить взгляд на мир эльфов, с тех пор она жила с постоянным желанием увидеть его еще раз.

– Вы вернулись к родителям? – спросила Мари.

– Нет, я забрела в этот лес и нашла этот заброшенный дом, где смогла переночевать. На следующее утро, когда я решила здесь подмести и протереть пыль в благодарность за ночлег, на полках и в шкафах обнаружила овощи, муку, соль и фрукты, которых в мое появление не было. Я решила понаблюдать за домом и снова осталась на ночь. На следующий день запас съеденных продуктов снова восполнился, и я поняла, что это какой-то волшебный дом. Наверное, он когда-то принадлежал эльфам и поэтому подчинялся их законам. Но почему бы и мне не попробовать пожить, как они, подумала я и осталась, – сказала старуха, хитро улыбнувшись.

– Сколько лет вы живете в этом волшебном доме? – спросил Артур, оглядывая вокруг жилище.

– Наверное, уже лет сорок, – ответила Лаванда. – Я давно не веду счет годам.

– Если представить, что мой отец эльф. Разве он женился бы на моей маме? – спросила Мари.

– Такое случается иногда – мужчины эльфы берут в жены обычных женщин, – ответила старуха. – Тогда от них рождаются дети, способные видеть эльфов.

– Почему тогда ребенок вашего хозяина-эльфа не видел их без помощи какой-то травяной мази? – задал вопрос Артур.

– Потому что это был не его ребенок. Позже я догадалась, что это было человеческое дитя, украденное эльфом.

– Как мой отец мог оказаться среди людей? – спросила Мари.

– Могу назвать только две причины: первая – эльфы прогнали его, вторая – он сам сбежал от них.

   В этот вечер Лаванда разрешила ребятам заглянуть во все углы волшебного дома, показала кладовку и другие интересные места. А потом ребята заснули глубоким спокойным сном. Это был последний раз, когда ночь не таила для них угрозы.

Глава 4. «В плену эльфов»

   Попрощавшись с хозяйкой и стоя за порогом ее дома, Артур не удержался, чтобы не бросить шутку в ее сторону.

– По-моему, она сумасшедшая. Прожить 40 лет вдали от людей я бы не смог. Здесь так тихо и скучно. И вообще, тебе не кажется странным, что за сорок лет она не разучилась говорить?

– Это неважно, что вокруг нет людей. Она могла говорить сама с собой, так многие делают, – сказала Мари, понизив голос.

   Ей показалось, что старуха стоит возле входной двери и подслушивает.

– Ах да, конечно, – Артур стукнул себя по лбу. – Только это по-твоему нормально? Хотя кого я спрашиваю – передо мной дочь эльфа!

– Это еще не доказано, – возразила Мари.

   Артур посмотрел на карту и выпучил глаза. Рядом с тем островком на карте, где они завершили вчерашний путь, появилась линия, ведущая к нарисованному домику (видимо, это отобразился домик Лаванды), а рядом с ним багровое пятно, напоминающее раскрытую книгу.

– Карта рисует сама по себе! Зачем-то в этой точке появилась книга…, – воскликнул Артур.

   Мари взглянула на карту и задумалась. Она присела на деревянную скамейку у дома Лаванды. Через несколько минут раздумий достала из рюкзака свои книги. К ней подсел Артур и усмехнулся, глядя на обложку.

– Думаешь, какие-то Стругацкие приведут тебя к эльфам? Они в них даже не верили! Что еще у тебя есть? Беляев «Человек-амфибия». Это больше характеризует твоего отца…

   Не обратив внимание на эти слова, Мари принялась перелистывать «Страну багровых туч» в поисках какой-нибудь фразы, хотя бы отдаленно соответствующей сложившейся обстановке. Так прошло около получаса. За это время Артур сидел рядом, подперев подбородок рукой и всем видом выражая скуку. Как только он решил закрыть глаза и вздремнуть, Мари проговорила следующую фразу:

– «Я думаю, легко убедиться, что это самая настоящая объективная реальность, данная нам в ощущениях».

   Прочтя вслух эту строчку, она почувствовала, как теплая волна окутала все ее тело, а ноги начало затягивать куда-то вниз, в самое ядро земли. Наконец атмосфера невесомости заполнила окружающее пространство. Лицо Артура, выражавшего в этот момент недоумение и ужас, исчезло в темноте.

– Кажется, это называется телепортация, да?

   Мари услышала Артура и открыла глаза. Она уже не сидела на скамье у дома Лаванды, как минуту назад, а лежала на мягкой траве, как будто кто-то невидимой рукой перенес ее сюда. Над ней склонился Артур с застывшими от удивления глазами. Опомнившись, он бухнулся на траву, взглянул на карту и увидел еще одну только что появившуюся линию, ведущую к самому краю карты, где, судя по всему, должен был закончиться их путь.

– Мы перенеслись сюда через книгу? – воскликнула Мари.

– Черт возьми, да!

   Они оказались среди огромного макового поля. Но не успели опомниться, как откуда-то с неба налетели эльфы – те самые маленькие человечки, которые иной раз могли привидеться Мари и которых описывала Лаванда. Они кружились вокруг ребят, а те старались отмахиваться, потому что эльфов становилось все больше и больше. Они заслоняли свет и даже задевали лицо.

– Отвяжитесь от меня! – не выдержал их натиска Артур.

   Раздался громкий женский смех, и все человечки разлетелись, разбежались кто куда. Кто-то спрятался за кустом, а кто-то – в маковом цветке.

– Вот и наши дорогие гости. Мари, ты приехала к отцу? – спросила женщина, представшая в ослепительно белом платье. Только лицо ее не было красивым, потому что выражало не добродушие, а презрение. Ее седые локоны обрамляли дряблое морщинистое лицо с горящими черными глазами. Она была ростом с ребенка.

– Да, – ответила Мари смущенно.

– Тогда следуй за моим помощником. А я должна поговорить к этим мальчиком, – сказала она, повернувшись к Артуру. Ее глаза отразили необычайно яркий блеск.

   Один из молодых мужчин-эльфов пригласил Мари в маленькую карету, которая была сделана из чего-то прозрачного и блестящего. «Как быстро карета очутилась рядом!» – недоумевала она.

   Когда эта волшебная кареты умчала Мари очень далеко, туда, где кончалось маковое поле, Артур в стеснении потупил взгляд.

– Я королева Макового луга, и зовут меня Мая. Представься и ты.

   Артур назвал свое имя.

– Чудесно, – отозвалась королева холодным голосом.

– Перед началом нашего разговора я хочу вернуть себе то, что принадлежит мне. Они лежат в твоем кармане: компас и карта.

– Разве они ваши? Кажется, это был подарок Ане от ее отца, – смело возразил Артур. Тон ее голоса с первых минут не понравился ему.

– Это был не подарок, а средство для прибытия сюда.

– Тогда зачем мне возвращать их вам, ведь иначе мы не сможем вернуться домой.

– Вернуться домой? – воскликнула Мая. – Дети, зачем вам возвращаться, если здесь гораздо лучше, чем в вашем скучном мире. Ведь ты сам так часто жаловался на скуку.

   Она лукаво приподняла темную бровь, давая понять, что она разделяет его мысли.

– Как вы узнали о том, что я говорил?

   Артур сделал шаг назад.

– Не забывай, что я эльф, и мне доступны все поля и луга на этой земле, – торжественно сказала Мая, раскинув руки. – Я слышала все ваши разговоры по дороге сюда. Мари встретит своего отца, и теперь они буду счастливы! Ты встретишь новых друзей, будешь целыми днями веселиться на нашем Маковом луге, угощаться сладостями, и тебе не придется учить… как это в вашем мире называется – уроки.

– Это все, что вы можете предложить? – недоверчиво спросил Артур. – Мари рассчитывала только провести здесь каникулы. Кажется, у нее в городе есть мама. Что до меня… да, у меня нет родителей, но меня потеряют мои тетка и бабушка, которые, хотя и любят ругаться, но будут скучать по мне. И потом…

   Артур задумчиво почесал макушку.

– И потом, ваше предложение звучит уж слишком… заманчиво. Как будто мы чем-то можем вам пригодиться.

– Ах, да, – подхватила королева. – Ты подвел меня к самому главному. У меня для тебя есть хорошее предложение. Мать Мари… я устрою, чтобы ее перенесли сюда. А вот чтобы именно тебе у нас не было скучно, я хочу предложить тебе должность заклинателя эльфов. Я сразу поняла, что у тебя есть нужные для этого качества, иначе я бы не дала согласия на твое появление здесь.

   Вена многозначительно посмотрела на Артура.

– Какое согласие? Я сошел с поезда по своему желанию, и сам решил помочь Мари найти ее отца.

– Разумеется, мальчик, – согласилась королева. – Но совершить переход в наше измерение ты смог только благодаря мне.

– Спасибо, – пожал плечами Артур. – Но что будет входить в обязанности заклинателя, как вы сказали, эльфов?

– Заключать их под стражу, – спокойно произнесла Мая. – Наказывать тех эльфов, которые ослушались меня или сбежали. Их ведь кому-то нужно возвращать, и я долго ломала голову, кого поставить на эту должность, потому что обычный эльф не может этого сделать: он ничуть не сильнее другого эльфа. И потом, они слишком глупы, в отличие от вас, людей.

   Королева театрально приложила руку к виску, и этот жест служил намеком, что за время царствования подданные успели ее разочаровать.

– Конечно, взрослые люди тоже не подходят для этой роли, – продолжила она, – мне нужен был именно мальчик – еще не такой большой, но уже немаленький. Такой, как ты.

   Мая кокетливо наклонила голову и улыбнулась.

– Почему именно я? – вскинул брови Артур.

– В тебе есть такие качества, как недоверчивость, критичность к окружающим, смелость и дерзость. Понаблюдав за тобой, я поняла, что ты хорошо справишься с задачей заклинателя.

– И что я должен буду делать?

– Искать беглецов, которые покинули пределы Макового луга и ушли в мир людей. Искать их с помощью волшебного бальзама и возвращать сюда.

– А если они не захотят вернуться?

– Вернуть силой. А потом заключить их под стражу под холмом, где они должны будут отсидеть свой срок, – проговорила королева, возвысив голос.

– Интересно, отца Ани вы тоже вернули сюда силой? – спросил Артур.

– Да. Увы, но он мог раскрыть нас миру людей, что было бы недопустимо. Поэтому мы возвращаем всех беглецов обратно. Мы итак слишком долго искали его, за это время он успел жениться, и появилась на свет его дочь. Подобного случая еще не было на моей памяти.

– Но Мари из-за этого пришлось расти без отца, – возмутился Артур.

– Неважно. Его присутствие в мире людей нарушало наши правила. В конце концов они нашли друг друга, и, кстати говоря, Мари как дочь эльфа обязана жить с нами.

– А если она не захочет этого?

– У нее нет другого выбора, – спокойно сказала Мая. – Она останется у нас, потому что дорога обратно закрыта для нее.

– Закрыта? – не мог поверить Артур.

– Именно так. Мы не позволим ей жить в мире людей, где она тоже может нас выдать. Таковы наши законы – если кто-либо из людей побывает здесь, он не вернется в свой привычный мир уже никогда.

– Кажется, я не готов принять ваше предложение. Я хочу вернуться домой. С Мари или без нее, но я хочу вернуться домой, – твердо проговорил Артур.

– Ты разве не слышал, что я только что сказала? Человек, попавший сюда однажды, не вернется в свой мир никогда, – холодно проговорила королева.

– Я должен сначала поговорить с Мари, – дрожащим голосом произнес Артур.

– Мари теперь со своим отцом, и ты не сможешь увидеть ее.

   Голос Маи леденел с каждым сказанным словом.

– Вы не заставите ее остаться, как и меня, – вскрикнул Артур.

– Глупенький мальчик! Неужели я ошиблась в тебе? Ты добрее, чем я думала.

– А вы злее, чем должна быть королева. Я не буду заклинателем эльфов, я не буду служить вам.

– Что ж, ты сделал свой выбор. Я итак слишком много времени потратила на тебя.

   Мая гневливо взмахнула рукой и направила искрящуюся волну на мальчика. На глаза Артура посыпалась сонная пыльца, и он закрыл глаза от того, что ему мучительно захотелось спать.

   Как только Мари сошла со ступенек прозрачной кареты, ее встретил помощник королевы ростом с человеческого ребенка, но с лицом взрослого человека. Он пригласил ее войти в ущелье, где тихо журчал ручей, с кочки на кочку прыгали эльфы, перетаскивая какие-то камешки. У этих существ совсем не было крыльев в отличие от тех, что встретились у поля с маками. Помощник королева предложил ей угоститься сладким пирожным на маковом листочке.

– Благодарю, но сначала я хотела бы увидеть своего отца, – уклонилась Мари.

– Дорогая, если вы не съедите это пирожное, то не сможете увидеть его. Ведь он самый настоящий эльф, и поговорить с ним может только другой эльф.

– А когда я снова превращусь в человека? – недоверчиво спросила девочка.

– Когда вам будет угодно, – махнул рукой помощник.

– А что будет с Артуром? – спросила Мари.

– О, для него у королевы есть замечательное предложение! Он останется здесь, он будет помогать нам в хорошем деле.

– Он останется здесь? – задумалась девочка.

– Да, он уже дал согласие, – махнул рукой помощник.

– Не может быть! – воскликнула Мари. – Мне придется возвращать домой без него?