Добропорядочная ведьма

– Что с тобой такое?

Эли молчала. Ханна осмотрела ссадины и положила руки сестре на плечи.

– Давай-ка сначала в бочку с водой. С тебя грязь прям сыпется. Потом я обработаю ссадины, – сказала она ласковым голосом, не терпящим возражений. – Мрака заберу, вижу, его тоже не мешало бы осмотреть.

Ханна проводила её в ванную. К тому времени как Эли сняла одежду, бочка с водой была полной. Эли опустошила все бутылки с пенным отваром, а затем прислонилась руками и подбородком к краю бочки. Пузыри размером с ладонь взлетали и опускались на воду, окрашивая её то в розовый, то в голубой, то в жёлтый, то в синий цвет. Однако это не веселило и не успокаивало, как бывало прежде. Она вспомнила мерзкий смешок в лесу, ощущение паники и безвыходности, когда тело не слушается, а потом зловещую густую тень, которая как змея медленно подползала к ним. Эли, к стыду своему, молила, лишь бы тень направлялась не к ней. Казалось, она до сих пор там, у кромки леса. Эли съёжилась, представив себя на месте Гюнтера или Фрица. От одной лишь этой мысли к горлу подступил комок, и находиться в ванной комнате одной вдруг стало неуютно до жути. Она быстро вылезла из воды и оделась.

На кухне пахло ароматным травяным чаем, в который добавили добрый пучок мяты, всегда успокаивавшей Эли. На стуле, хвала всем высшим силам, её ждал довольный мурлычущий Мрак. Он тихо сказал:

– Ну и заварушка.

Ханна встрепенулась:

– Так кто из вас расскажет, что случилось?

– Драка вышла. Но мы не упали лицом в грязь, только коленками, немного ладонями… Те ещё джентльмены нам попались! Гурьбой на одну девочку! Бессовестные! Я бы им! – начал Мрак.

– Опять ввязалась в неприятности? Что за мальчишки?

– Это не моя была вина, – уклончиво ответила Эли, не желая перечислять всех участников.

– Ох, Эли! Очень прошу, не ввязывайся в подобные неприятности в школе! За участие в драках могут и отчислить! – Ханна подошла и смазала ей коленки мазью, которая вмиг стянула порезы и царапины. – А куда ушла мама?

– Спасать тех, кто напал на меня.

– Ты что, кого-то покалечила? – сестра взялась за голову.

– Да нет же! На нас всех напало что-то из леса!

Ханна нахмурилась, но не стала донимать её расспросами и настойчиво предложила отправиться спать.

Тётя вернулась после полуночи. И сразу ушла в спальню. У Эли, которая в беспокойстве ворочалась в кровати с одного бока на другой, отлегло от сердца, и она задремала, забравшись с головой под плед.

* * *

Следующее утро выдалось на редкость пасмурным. Выходить из дома и блуждать в потёмках Эли теперь не решалась, хотя до вчерашнего происшествия никакая темнота за окном не могла остановить её от поисков приключений.

За завтраком тётя сообщила, что с парнями всё хорошо, но если бы Эли не рассказала о случившемся, дело было бы плохо. Ни Гюнтер, ни Фриц так и не смогли рассказать о том, что видели, и понятия не имели, что за сила подвесила их на ветви деревьев. Они вообще не помнили ничего, кроме погони за Эли по переулку. Старосты решили отчислить их из школы и поставить на особый учёт – слишком уж часто эти сорванцы нарушали устав поселения.

Шарлотта заверила, что старосты обязательно найдут виновника, и спросила у племянницы, может ли она ещё что-то вспомнить. Эли покачала головой: она успела пересказать свою историю каждому члену семейства по несколько раз.

Позавтракав, Эли поднялась на чердак и принялась рассматривать купленную на ярмарке книгу «Разумные магические существа», чтобы хоть как-то отвлечься от невесёлых мыслей.

Она читала параграф о мистическом тумане-хищнике, который усыпляет существ, проникая через кожу, а потом заживо съедает. Его почти невозможно отличить от обычного тумана, хотя есть одно отличие – он всё-таки живое существо, обладающее разумом. Эли собралась было как следует испугаться, но прочла сноску, заверявшую читателя о том, что туман уже двести лет как вымер.

Она даже выдохнула от облегчения. Тётушка заверяла, что в школе безопасно и с опасными волшебными существами иметь дело не придётся, но Эли в этом сомневалась – иначе чтобы делала эта книга среди её учебников? Очень похоже на предупреждение!

Следующий параграф был про человеточек. Эли встречала их возле поселения. Чтоб их заметить, нужно быть очень внимательным, ведь ростом они ниже колен ребёнка. На головах этих забавных созданий растут самые настоящие грибные шапки или крупные листья, а конечности похожи на тонкие веточки.

Пока Эли рассматривала изображения забавных человеточек, снизу раздался перезвон колокольчиков, а затем стук в дверь. Спустя пару минут в комнату вошла тётя.

– Милая, к тебе пришёл мальчик! – сообщила Шарлотта с порога, интонацией выделив последнее слово.

«Дар», – подумала Эли.

Однако, спустившись на крыльцо, она застала Тиля – одного из её преследователей. Тёмные волосы уложены на одну сторону, из кармана жилетки торчит аккуратно сложенный платок.

– Чего тебе? – Эли сложила руки на груди и сердито нахмурила брови.

– Я пришёл извиниться. Я не хотел участвовать в том, что было вчера, – он сделал паузу, краснея от стыда. – Всё зашло слишком далеко. Они говорили, что просто припугнут тебя. Я должен был одуматься раньше и попытаться остановить их.

– И чего ж не остановил? Ещё и сам гонялся!

– Они не послушали, я же пытался. Мне досталось бы не меньше твоего, встань я на твою сторону. Я…

Эли закатила глаза и собралась уйти, громко хлопнув дверью перед носом Тиля.

– Извини! Я просто струсил! Просто, чтоб ты знала – я сожалею.

Ненадолго повисла пауза. Эли не знала, что ответить, ведь впервые кто-то из мальчишек сам признавался в трусости.

– Ещё, я хотел узнать… – тут он вдруг осёкся, затем наклонился и прошептал чуть ли не в ухо: – Что ты думаешь о том, что произошло потом?

У Эли по спине пробежали мурашки. Она подалась вперёд и прошептала:

– Гюнтера и Фрица отчислили из школы, но с ними всё в порядке. И давай не будем больше говорить о вчерашнем. У меня какое-то дурное предчувствие. Лучше забыть об этом.

Эли на всякий случай посмотрела по сторонам, вглядываясь в деревья в лесу и кустарники перед домом.

– У меня тоже холодок по коже, как вспомню, – поделился Тиль, нервно теребя цепочку на шее. – Жаль ребят. На самом деле они не такие плохие. Они часто начинали мелкие драки, но чтоб поднять на девочку атам… Надеюсь, их сестра наставит им тумаков! Если хочешь, я могу зайти за тобой завтра, чтоб проводить до круга, если тебе страшно идти одной.

– Нет, спасибо. Я пойду с братом, сестрой и Даром, надеюсь.

– Могу передать, чтоб Дар зашёл. Мне как раз по пути…

– Лучше держись подальше от него и передай то же самое Эрику и остальным! – выпалила Эли.

– Эй, полегче! Дара никто не трогал. У нас с ним был небольшой дружеский бой, и только. Парни тебя просто пугали, все ж знают, что вы не разлей вода, – увидев недоверчивый взгляд Эли, добавил: – Мы с Даром сегодня уже виделись, я рассказал ему о вчерашнем инциденте, обменялись парой фраз…

– Какими такими фразами?

– Такими, которые не предназначены для ушей девочек, – съязвил Тиль.

Эли закатила глаза.

– Я пойду. Увидимся в школе.

Она испытала облегчение, узнав, что Дар не пострадал, хотя теперь волнение сменилось недовольством: если он в порядке, почему не пришёл навестить её?

Весь день тётя настаивала на том, чтобы ещё раз сверить все покупки со списком и собрать вещи, но Эли и Вильям находили множество предлогов отложить всё на попозже и только к вечеру занялись сборами.

Оказалось, стоило послушать тётю сразу! Часть покупок Эли были у Вильяма, и потому пришлось сверяться со списками ещё раз. На отвоевание вещей у двоюродного брата ушла приличная часть времени – Вильям из вредности менял покупки местами, а некоторые и вовсе прятал. Но это были лишь цветочки!

В процессе сборов выяснилось, что одним травам нельзя находиться со вторыми, иным нужны влажные условия, другим сухие, камни следует держать вертикально, отдельно друг от друга, а ступку с пестиком и шар надо обернуть бумагой, чтобы те не разбились. На то, чтоб упаковать только это, ушла бы целая вечность, если бы не помощь тёти! Шарлотта шустро разложила школьные принадлежности по чемоданам и сумкам.

– У меня большой опыт, – широко улыбнулась она Эли, которая была у неё на подхвате.

К глубокой ночи сборы были завершены. Эли устало пробубнила тёте слова благодарности за помощь, легла на кровать рядом с Мраком и мгновенно заснула.

Ей снился беспокойный сон. Темень, глухой лес, ломающиеся от ветра ветки, зловещий смех. Она шла на поляну духов, но тени в ужасе разбегались от неё, прячась под камни. Эли всё время звала Мрака, не понимая, что она будет делать без него, и почему он убежал вместе со всеми. Чем закончился этот странный сон она так и не узнала.

– Ребята, мы проспали! – раздалось в коридоре, и Эли моментально проснулась.

Мокрая от пота, она убрала липкие пряди со лба и погладила Мрака:

– Вставай! Нас ждут приключения!

* * *

Каким-то чудом (хотя почему каким-то? У чуда имелось вполне конкретное имя – Шарлотта) они успели перекусить, одеться и спустить чемоданы к выходу.

– Ничего не забыли? Лучше взять больше нужного, чем что-то оставить. – Шарлота строго оглядела их, а потом обняла и поцеловала в обе щёки. – Ужасно буду по вам скучать! Уже опаздываете, пойдёмте, я провожу вас.

На улице немного моросило, но дорогу перед ними освещало тусклое приятное солнце. Любому жителю было ясно – это знамение доброго начала!

Все дети направлялись к месту общего сбора у границы с лесом, туда, где ещё недавно происходила церемония посвящения. Кто бежал, переполненный энергией, а кто плёлся: одни сонно, едва поднимая башмачки, другие недовольно, стуча сумками себе по ногам, а кто-то радостно болтая с друзьями и сверкая глазами по сторонам.

Эли подметила, с каким любопытством выглядывает Мрак из кармана передника, и почесала его за ушком.

На полпути встретился Дар, он, в отличие от всех, вприпрыжку нёс небольшой рюкзак, смотря в облака.

– Эй! Эй-е-е-е-ей! Да-а-а-р! – Она махнула рукой тёте и побежала догонять друга, пыхтя от тяжести чемодана, который, будучи зачарованным, хоть и весил меньше положенного, но всё равно оказался довольно увесистым.

– О! Привет, Эли!

– Скажи… – она отдышалась. – А почему… почему у тебя рюкзак всего-то, а? Ты ничего не покупал?

– Я вчера победил одного типа в сражении на спор. Хотел с него деньги взять, но так как у меня случился небольшой вывих руки, то потребовал вместо этого тащить за меня чемодан. А так вещей побольше твоего! Мисс Беккер купила целую стопку книг, но ещё четверть поселения как минимум посчитали, что должны что-нибудь принести! Я им: «Всё у меня есть!», а они ж не верят! Да и бабуля ещё перед выходом всякой ерунды доложила! Расчёску, представляешь! Зачем мне расчёска? – засмеялся он.

Дар почесал голову и, нащупав что-то, удивлённо округлил глаза. Двумя пальцами он аккуратно достал из волос гусеницу и, весь скукожившись и скривившись, переложил находку на ближайшее дерево. Эли прыснула от смеха.

– Бр-р! Если бы это был мой фамильяр, я бы бросил его на поляне, честное слово!

– Да ладно тебе! А как ты, кстати, прошёл посвящение?

– Без приключений. – Дар подмигнул и хихикнул, затем помахал в сторону, и с ближайшего дерева вдруг вспорхнул и прилетел чёрный ворон. – Знакомься, это Себастиан.

– Кар-р-р-р-р! – Ворон в недоумении повертел головой, будто в поисках того, кто мог каркнуть, а потом смутился и добавил: – Ой, простите, вырвалось. Утро доброе. Очень рад знакомству!

– Он чудной, – констатировал Дар.

В кармане почувствовалась возня, и оттуда шёпотом раздалось:

– Представь меня, Эли!

– А моим фамильяром стал котёнок… – начала она.

Мрак выглянул из кармана и, очень довольный собой, объявил:

– Я Мрак! Надеюсь, мы подружимся!

Ворон Дара учтиво кивнул.

– А с кем ты сражался, неужели с Тилем? – не унималась Эли.

– Да со всеми по очереди. Всех уделал!

Эли удивилась, она не думала, что её друг настолько сильный.

– Послушай, а Тиль никуда не денет чемодан? Я бы ему не доверяла!

– Да кому это барахло нужно? Даже мне, честно говоря, не нужно.

– А вдруг, чтоб позлить и расстроить, например? Из мести за проигрыш?

– Да говорю же, меня это разве что позабавит!

– Но как ты будешь учиться тогда? Без книг? И без… – Эли не закончила фразу, как споткнулась на ровном месте. Проклятия, которыми её наградили, похоже, всё ещё имели силу, хоть тётя Шарлотта и провела ритуал очищения.

– Да не переживай ты так. Лучше смотри под ноги!

Эли не знала, что и сказать.

– Давай-ка я помогу тебе! Твой чемодан, обещаю, никуда не денется! – ухмыльнулся Дар и, не дожидаясь ответа, перехватил ручку.

Эли смутилась. Она не хотела, чтобы девочки, которые шли неподалёку, заметили его жест и потом подшучивали над ними. В поселении и так их называли «парочкой».

Её беспокойные мысли прервал Дар:

– Тиль уверил, что с тобой ничего не случилось, но мне очень жаль, что меня не было рядом. Вместе мы бы им наподдали!

– Ничего, – Эли отвела взгляд, ей не хотелось вспоминать о тех событиях.

Они вышли к опушке леса. Сначала их взору предстали расставленные по кругу крупные камни, размером в два человеческих роста, а потом ребята разглядели и начертанный на земле магический круг. За пределами круга стояли знакомые им ведьмы – Лета, Брунгильда и Матильда, читавшие заклинание. Они открывали врата в Исток, откуда приходила вся магия. Их поселению и лесу вокруг доставались лишь крохи, просачивающиеся через разломы в материи мироздания.

Эли много раз видела, как ведьмы путешествуют, но только теперь, когда она соединила свою жизнь с духом, рождённым в мире магии, она пройдёт через врата и сама.

Дети тепло прощались с родителями и, забирая из их рук чемоданы, вступали в круг, а затем исчезали, будто проваливаясь вниз. Эли нашла взглядом Шарлотту, подбежала к ней и крепко обняла.