Добропорядочная ведьма

– Пять серебряных монет. Но такой малышке, как ты, я отдам за четыре, – и старушка протянула руку и забрала кинжал.

Эли смущённо начала искать глазами в толпе тётю. Только сейчас она поняла, что отбилась от компании.

– Эли! Везде тебя ищу! – раздалось вдруг позади.

Эли подпрыгнула от неожиданности, а тётя Шарлотта удивлённо остановила взгляд на старухе:

– О, Сага Эйк? Неужели это вы?!

Бабуля недовольно цокнула языком.

– Вы меня помните? Вы у нас одно время преподавали травоведение! – продолжала Шарлотта, не обращая внимание на недовольное лицо старой ведьмы.

– Нет, не помню! Бездарей я не запоминаю! Давайте поторапливайтесь, если ничего не покупаете, то не загораживайте мой товар! Вон сколько мимо проходит и из-за вас ничего не видит!

Эли оглянулась по сторонам – очередь бабушке точно не грозила. Её будто никто не замечал.

– Тётя, я выбрала этот атам, он стоит четыре серебряных.

– Что? Это для тебя четыре! Если есть взрослый, который за тебя заплатит, то его цена пять монет! – и старуха жадно прикрыла товары рукой.

– Сага Эйк, могу я посмотреть, что выбрала моя племянница? – учтиво спросила тётя.

Старушка недовольно убрала ладонь с атамов, а тётя Шарлотта нагнулась и осмотрела их со всех сторон не касаясь.

– Ого, и правда потрясающий атам! Очень красивая резьба!

– Да-да! – ведьма закатила глаза и протянула руку.

Тётя рассеянно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь монеты. Сага сначала демонстративно проверила монеты, покрутив перед глазами и прикусив оставшимися зубами, и только потом вложила атам в ножны и передала Эли. Эли взяла Мрака на руки, а кинжал убрала в передник. Теперь она почувствовала себя совсем взрослой.

Мрак довольно замурчал:

– Какая красивая вещь, тебе очень подходит!

– Спасибо, – Эли смущённо поблагодарила старушку.

Они направились дальше по торговому ряду. Следующей покупкой стала тёплая непромокаемая мантия с большим острым капюшоном и кожаный пояс, на который Эли сразу же повесила ножны.

Вильям догнал их у книжного магазина. С сияющими глазами, сбиваясь, он начал рассказывать о представлении с предсказаниями, свидетелем которого стал.

– Мне такое колдун напророчил! Вы не поверите!

– Если сказал, что ты станешь великим и могущественным, – это точно был шарлатан! – показала язык Эли, но тот сделал вид, что не заметил.

– Приготовь свой список, – сказала Шарлотта Вильяму и зашла в магазин.

Вильям оттолкнул Эли, чтобы войти первым. В магазине приятно пахло книгами – старыми и пыльными, а также новыми листами бумаги, красками и переплётным клеем. Через витринное окно пробивались лучи осеннего солнца, и в их свете можно было наблюдать танец множества пылинок, кружащихся в воздухе.

– Апчхи! – Вильям так сильно чихнул, что с книжных полок перед ним поднялись клубы пыли.

– Будьте здоровы, – разогнулся из-за прилавка мужчина с длинными усами, свисающими до груди.

Тётушка подошла к нему и принялась зачитывать список необходимой литературы. Но мужчина прервал её:

– Для первогодки? Можете взять любую стопку в том углу, – он махнул рукой в сторону, где на полу ютились небольшие связки книжек, перевязанные бечёвкой.

Тётя кивнула и пошла выбирать стопку книг для Эли.

– А вот ваш список огласите, – обратился продавец, перегнувшись через лавку, к Вильяму.

Вильям принялся зачитывать: «Пентаграммы как искусство», автор Мира Бертон; «Духоведение. Часть вторая» Эрика Бруно; «Основы алхимии» Брэдли Колхера. Продавец неспешно выискивал необходимую литературу на полках и складывал в стопку на прилавке.

Тем временем Шарлотта сверила книжки из набора первогодки со списком Эли.

– Книга теней в этом году в новой редакции? – удивлённо спросила тётя, обращаясь к продавцу.

– Как видите, – проворчал торговец. – Совету будто больше заняться нечем… Старые издания, которые не были раскуплены в прошлом году, теперь так и пылятся на полках. Надо бы упаковать в коробку да убрать подальше, чтоб не занимали место.

Конечно же речь шла не о настоящей книге теней, передающейся из поколения в поколение, а всего лишь о сборнике общеизвестных заклинаний и зелий, рекомендованном для освоения Советом Ведьм, расположенном в столице.

Расплатившись, Шарлотта повела детей в «Мётлы и ступы от Лиги Ведьм», где купила небольшую детскую модель помела для Эли. В отличие от обычных моделей, детская развивала небольшую скорость и не поднималась выше полутора метров над землёй.

– Так, теперь за ритуальными принадлежностями и компонентами для зелий.

Когда они вместе с тётей переступили порог магазина, над дверью раздался глухой «колокольчик» – кость, висевшая внутри подвешенного черепа барана. Окна магазина были завешаны плотными чёрными шторами, чтоб эликсиры, зелья и некоторые хрупкие ингредиенты не разрушались под воздействием солнечных лучей. Помещение освещалось только потёкшими свечами, стоящими в ряд.

В полумраке на стеллажах едва различались банки, внутри которых в вязкой жидкости плавали жучки, люминесцентные грибы, клешни, яркая чешуя, крылья бабочек и стрекоз, когти и даже кости (Эли прочитала на этикетке «Кости петуха, прокукарекавшего ровно тринадцать раз»), а также зелья и коробки, из которых выглядывали горки веточек, перьев и пахучих трав, и самые разные камни и кристаллы.

В холле магазина было довольно людно, а за прилавком в поту трудились сразу три продавца. Пока один принимал оплату, второй консультировал пришедших и бегал за товаром, а третий взвешивал и паковал в свёртки покупки.

Эли подумала о Даре. Дала ли бабушка ему денег? Справится ли он сам с подготовкой к школе? И где его только носит? В это время она услышала за спиной шёпот. Обернувшись, Эли узнала в шепчущихся Эрика, а ещё Гюнтера и Фрица, имеющих дурную славу в поселении, так как были замечены в драках и пойманы на применении проклятий. Увидев её, мальчишки постарше ухмыльнулись, а Эрик сжал губы и отвернулся. Эли его понимала. Если бы не она, он прошёл бы ритуал и ещё вчера стал частью магического мира. На его месте она злилась бы не меньше. Эли решила собраться с духом, подойти и объясниться. Однако Гюнтер опередил её, пройдя мимо к выходу и язвительно бросив через плечо: «Мы поймали твоего дружка!» Эли поняла, что он говорил о Даре.

Мальчики вышли из магазина, подмигнув на прощанье.

Эли хотела догнать их, но её остановил Мрак:

– Ты уверена, что следует идти за ними? Может, они врут и просто дразнят тебя. И даже если не врут…

– Врут или нет – я выясню!

– Предупреди сначала тётю! – мяукнул котёнок.

– Нет, она меня не отпустит! – полушёпотом ответила Эли и быстро выбежала из лавки.

Свернув за дом, она услышала, как её окликнула тётя Шарлотта, но не остановилась, а наоборот, побежала ещё быстрее.

Глава 2. Прощай, дом

Эли что есть силы бежала к дому друга по узкому переулку, виляющему то в одну сторону, то в другую. И попала в засаду. На полпути из-за угла выскочили мальчишки с собакой, преградив ей путь. Они неспешно окружили её. Их было уже четверо – к Эрику, Гюнтеру и Фрицу присоединился Тиль, «мальчик из-за забора», выходец одной из самых богатых и влиятельных семей поселения.

– Попалась! – обрадовался Эрик, потирая ладони с довольным видом.

– Как тебе кажется, сейчас она раскается? – спросил Гюнтер.

Он был почти в два раза выше Эли и славился тем, что рос слишком быстро и любая одежда, даже купленная на вырост, вскоре начинала сидеть на нём как подстреленная. Вот и сейчас на его оголённых щиколотках и запястьях проглядывали рисунки пентаграмм.

– Да уж, надеюсь! – подбоченился Эрик.

Эли огляделась. Дара поблизости не было.

– Что, только вчетвером чувствуете себя такими смелыми? Где Дар?

У Фрица заходили желваки от злости. Он подошёл вплотную, и Эли только теперь заметила у него на плече змею. Фамильяр зашипел и, извиваясь, попытался укусить её.

– Следи за словами, девчонка! Или ты хочешь, чтоб я один тебя уделал? – злобно прошипел Фриц. На его губах появилась хищная ухмылка.

Сейчас он не очень-то и отличался от своего фамильяра. Эли испуганно отшатнулась.

– Эли, беги! – скомандовал Мрак.

Эли рванула назад, оттолкнув Тиля в сторону, да так сильно, что тот отлетел, ударившись о забор. Эли бежала, не оглядываясь. Она резко сворачивала в узкие проулки между домами и заборами в надежде, что мальчишки не заметят её и пробегут мимо.

Она быстро бегала, и преследователи начинали отставать, но за очередным поворотом она вдруг споткнулась, шумно упав и до крови ободрав кожу на коленях и ладонях. Мрак кубарем отлетел в сторону, возмущенно мяукнув.

Этих секунд хватило, чтобы рядом послышалось тяжёлое дыхание мальчишек. Пока Эли вставала, они уже показались из-за поворота. Мрак поднялся на лапы, выгнулся дугой и зашипел, обнажив клыки.

Эли подхватила его и побежала к выходу из проулка, туда, где виднелась кромка леса. «Там я легко уйду от погони и спрячусь… Лишь бы только успеть!»

Но она, как нарочно, спотыкалась вновь и вновь, а когда уже почти достигла леса, её ноги подкосились, словно вдруг лишившись сил. Она вместе с Мраком снова завалилась, на этот раз в лужу, подняв тучу грязных брызг. Только тогда Эли заметила, что Гюнтер беззвучно шевелит губами, читая проклятье. Вот почему так тяжело было бежать! Мальчишки снова окружили её.

– Глупая девчонка! Могла бы и после первого падения сообразить, что от нас так просто не убежать! – самодовольно сказал Гюнтер, демонстративно прокрутив атам вокруг указательного пальца.

– Как бы теперь её проучить? – спросил Фриц, щурясь под стать своей змее.

Мрак ощетинился и зашипел.

– Хватит вам, это уже слишком, – Тиль вдруг решил успокоить приятелей и посмотрел на Эрика, ища поддержки.

Тот промолчал.

– Давай наколдуем прыщи на всю физиономию, – хмыкнул Гюнтер. – Ей больше не то что в школу не захочется, она и из дому больше не вылезет.

«Главное, чтоб не наградил своими собственными!» – скривилась Эли, глядя на угрожающего ей подростка.

Вдруг у Эли по спине пробежал холодок. Но не из-за угроз Гюнтера или того, что её поймали. Это сработало ведьминское чутьё, уловившее тяжёлый пристальный взгляд со стороны леса.

– Ну какие кровожадные мальчики, – прозвучал тягучий женский голос.

Эли всмотрелась во мрак среди деревьев, ожидая увидеть заступницу, но безуспешно.

– А какая у вас богатая фантазия, – обладательница голоса насмешливо хихикнула. – Не хотите ли пойти ко мне в подмастерья? А? Что скажешь, ты, долговязый?

– Ты кто? Покажись! – крикнул Гюнтер.

– Как невежливо, мальчик. Лучше подойди ко мне сам, а то я дама уже в годах…

В одночасье стало тихо и зловеще. Ветер вдруг перестал перебирать сухие листья, скрипучие деревья замерли, фамильяры затаились. Мрак, сидевший на руках Эли, задрожал и сжался в комочек, плотно прижав уши к голове.

Из леса, крадучись, выползли длинные тени, и без того затянутое тучами небо стало ещё темнее. Тени, словно щупальца, схватили Гюнтера, будто тот был пушинкой, и подняли ввысь, подвесив за куртку на высокой сосне. Парень, который ещё недавно казался Эли сильным и страшным, стал маленьким и беззащитным. Он замер, так и не проронив ни слова, а его глаза были широко распахнуты и смотрели в одну точку.

Эли тоже парализовало, словно она забыла, как это – встать и бежать. Из-за деревьев снова показалась тень. Все в немом оцепенении наблюдали, как неспешно она подкрадывалась, как схватила Фрица и потащила к опушке, подвесив на суку неподалёку от Гюнтера. И это снова не нарушило неестественную тишину. Лес, всегда полный звуков: шуршания, шелеста, сверчков, кваканья лягушек и чириканья птиц, теперь молчал, словно всё живое в нем вымерло.

Эли едва не прикусила язык – так сильно у неё стучали зубы от страха. Она бросила взгляд назад, в надежде, что кто-нибудь обратил внимание на шум, устроенный ими, и придёт на помощь. Может, тётя уже ищет её?

Вдалеке раздался собачий лай. В одночасье тишина лопнула, будто мыльный пузырь от прикосновения пальца, сменившись шумным дыханием ребят и всхлипами Эрика.

Эли попробовала встать – ноги едва её слушались, колени подкашивались. Она прижала Мрака к себе и бросилась прочь. Мальчишки последовали её примеру. Но их она уже не боялась. Теперь взбучка от хулиганов казалась ерундой, особенно по сравнению с чем-то жутким, необъяснимым из чащи леса. Да и ребятам явно было не до неё.

Пока Эли, спотыкаясь, бежала мимо корявых домов, пускающих в небо клубы дыма, окончательно стемнело. Мальчишки давно отстали. Её догнал Клык и недовольно облаял – ругал. Эли обрадовалась псу тёти, но не остановилась и, как ужаленная, продолжила бежать домой.

Калитка противно заскрипела, и в животе всё сжалось от страха. Эли почудилось, что за ней снова кто-то следит. Не оглядываясь, она взлетела на крыльцо и замолотила по двери изо всех сил.

Шарлотта открыла. По обеспокоенному выражению лица было понятно, что она уже заждалась племянницу. Тётя попыталась обнять Эли, но она, увернувшись, быстро юркнула в дом, таща за ошейник Клыка. Затащив пса, она со всей силы захлопнула дверь, будто за ней погоня, и, только закрывшись на засов, крепко обняла тётю, захлюпав носом.

Шарлотта, явно собиравшаяся отчитывать её, отстранилась и испуганно осмотрела Эли с ног до головы.

– Что с тобой случилось?

Эли открыла было рот, но вместо того, чтоб произнести хоть слово, вдруг громко расплакалась.

– Кто тебя обидел? Что произошло? Надо было сразу отправить Клыка на поиски!

– На нас напало что-то из леса, – всхлипывая, ответила Эли. – Тётя, Гюнтер и Фриц висят высоко на деревьях! Они там еле держатся.

Шарлотта сразу поняла серьёзность ситуации.

– Где? – только и спросила она.

– В начале леса, со стороны домов Гилбертов.

– Я скоро вернусь, – сказала Шарлотта и, высвободившись из объятий, направилась к выходу.

– Нет, тётя! Пожалуйста, не ходи сама! Мне очень страшно за тебя! – Эли с рёвом схватила её за юбку.

– Всё хорошо, не переживай. Ханна! Ханна, позаботься об Эли, – обратилась тётя к спускающейся по лестнице дочери и вместе с Клыком вышла из дома.

Заметив Эли, перепуганная Ханна бросилась к ней.