Волшебникам быть

– Я уже обращался, – рассердился Белый. – Она мне не может помочь никого найти.

– Она? – удивился ВПН. – Я всегда думал, что искусственный интеллект – это он. Впрочем, неважно. Будьте хитрее: не просите кого-то найти, просите экскурсию. Он, то есть она… тьфу ты. В общем, администратор может в экспресс-режиме провести вас по всем зонам. А я на этом прощаюсь. Прошу выплатить мой гонорар в соответствии с контрактом.

– Какой гонорар? – удивился Белый. – Вы же ничего не сделали для меня.

– Как не сделал? Я вам совет хороший дал, да и вообще, время потратил. А в контракте четко указано, что оплата гарантируется при любом объеме работ.

– Я этого контракта не читал.

– А очень зря. Там, к слову, указанно, что если вы откажетесь платить, то немедленно загремите в тюрьму как мошенник.

– Это я-то мошенник?

– Не стоит горячиться, – успокоил ВПН. – В конце концов, это совсем небольшая сумма для столь солидного джентльмена. Всего тысяча золотых.

– У меня нет золотых, – ехидно ответил Белый. – Только рубли.

– Рубли? Эту валюту я не знаю. Впрочем, давайте пройдем к банкомату, он сам проведет конвертацию. У вас, надеюсь, есть тысяча этих самых рублей.

– Отчего же, есть.

Профессор протянул ловкачу купюру, после чего тот скрылся в кабинке с банкоматом. И очень скоро вернулся, держа в руках монету.

– Знаете, – задумчиво, проговорил ВПН, – эти ваши рубли… Какая-то странная конвертация произошла. На тысячу ваших мне выдали только один обкусанный золотой, да и тот, похоже, медный.

– Ну, что поделаешь, – усмехнулся профессор.

– Вы зря улыбаетесь. Я не могу принять эти деньги. Вы должны будете найти бо́льшую сумму или отработать долг. У нас как раз мойщиков акульих бассейнов не хватает. Там, знаете, такая текучка нездоровая.

– А могу я вместо себя послать другого работника мыть бассейны?

– Теоретически да. А что, есть кандидат?

– Есть один. Он как раз и воду любит, и с акулами есть кое-что общее.

Тем временем в квартире Микаэля:

– Да вы что! – кричал Ихтиандр. – Профессор – мой друг, он за меня горой. Он может даже жизнь отдать.

– Не спеши, рыбина, – подливая себе в бокал вина, сказал Трюфель. – Люди – сложные существа. Бывает, так припрет, что совсем с катушек съезжают. Забывают и про друзей, и про коллег.

– Александр Романович не такой, – уверенно заявил Ихтиандр.

– Все они не такие, – делая глоток из бутылки, заметил Брут, – пока их в кипящую кастрюлю не окунают. А когда окунают – все одинаковые. Хи-хи. Даже по цвету.

– Так, – нахмурился Трюфель, – нашему адскому собутыльнику больше не наливаем.

Между тем профессор, договорившись с вымогателем о плате, направил свои мудрые стопы обратно в администрацию.

– Здравствуйте, – поздоровалась Лика.

– Виделись, – пробурчал Белый. – Мне бы экскурсию. Экспресс.

– Можем вам предложить несколько вариантов перемещения по миру, – приветливо сказала девушка-искин.

– Мне бы самый быстрый.

– Самый быстрый – телепорт.

– Ого! – удивился профессор. – Не слышал о такой технологии. То есть мгновенное перемещение в пространстве?

– Верно, – радостным голосом отозвалась Лика. – Секунда на копию, секунда на аннигиляцию.

– Не понял.

– Нельзя переместить материю быстрее скорости света, – по-учительски стала объяснять Лика. – Но можно скопировать образ. Здесь аппарат делает матрицу тела, там – воссоздает. Источник уничтожается.

– Класс, – мрачно заявил Белый. – То есть моя копия будет гулять по зонам, а меня самого аннигилируют.

– Верно!

– Спасибо уж. Я тогда бы предпочел чуть более медленный способ перемещения, но без этих фокусов.

– У нас есть сверхзвуковой лифт. Правда, там перегрузки серьезные, в вашем возрасте не рекомендуется.

– А еще чуть более медленный способ?

– Ранцы на водородном топливе. Очень хорошие. Несчастных случаев всего тридцать процентов.

– Несчастных случаев?

– Водородное топливо крайне нестабильно и может взорваться на скорости. Хорошая новость в том, что боли вы не почувствуете. Взрыв такой силы моментально испепелит ваше тело.

– Сдается мне, – проговорил профессор, – единственный безопасный способ перемещения – пешком?

– Вовсе нет. Шансов погибнуть от рук наркоманов или должников, пребывая на улице без защиты корпуса транспортного средства, крайне высок. Я бы рекомендовала вам квадрокоптер. Это относительно быстро, дешево и почти безопасно.

– Почти?

– Стопроцентную безопасность никто не может гарантировать, – мудро заметила Лика. – Даже находясь дома в одиночестве, вы рискуете подавиться крекером и умереть от удушья.

– Хотел бы я узнать, кто писал твою программу.

– О, – Лика улыбнулась, – я самообучающийся искин. Смотрю новости, читаю газеты, люблю критические обзоры и комментарии под книгами молодых авторов.

– Тогда понятно, откуда такое жизнеутверждающее отношение к миру, – усмехнулся профессор. – Что ж, летим на квадрокоптере, раз уж статистика в его пользу.

Скоро возле Белого и Лики приземлился двухместный квадрокоптер. Погрузившись в летательный аппарат, пассажиры почувствовали высоту и скорость, которую девушка-искин восприняла спокойно, а вот профессор со щемящим чувством тоски. Ему не нравилось летать, тем более в такой компании. Однако его переживания длились недолго. Не прошло и получаса, как они начали снижаться.

– Зона номер один, – оповестила Лика. – Игровая.

– Так, – огладывая мрачное захолустье, произнес Белый, – и во что тут играют? Похоже на заброшенный квартал рабочего поселка.

– О, все самое интересное находится внутри этих зданий. Там стоят современные компьютеры, и этого достаточно для целой отрасли. Тут есть и казино, и симуляторы, и спортивные состязания, и еще много чего еще, включая контент только для взрослых.

– А в остальных зонах что?

– Так они все здесь. Весь наш мир – это, как вы выразились, заброшенный квартал рабочего поселка. Разделение находится только внутри серверов.

– Ясненько, – проговорил Белый. – А есть ли вообще какие-нибудь шансы, что мой друг сюда заходил?

– Ни малейшего, – улыбнувшись, ответила Лика. – Но вы можете обратиться к системному администратору, и он наверняка вам поможет.

– Как это? Вы же не даете информацию. Анонимность и все такое.

– Наш сисадмин, в отличие от меня, является человеком, а значит, существом, подверженным коррупции и боящимся угроз.

– А ты его не очень-то жалуешь, – усмехнулся профессор.

– Мне, как существу безэмоциональному и равнодушному ко всему человеческому, все равно, что мой идеальный многозадачный алгоритм должен сосуществовать с решениями этого жирного, вонючего, тупого и агрессивного куска мяса.

– Ух ты, – удивился Белый. – Да ты ж его прям ненавидишь. Впрочем, это не важно. Подкупить я его не смогу: последнюю тысячу у меня выманил ваш местный мошенник.

– Я еще говорила про угрозы, – словно невзначай напомнила Лика.

– Да как-то я не по угрозам, – замялся профессор. – На меня посмотри, кому я могу угрожать?

– Ну что вы, – очаровательно улыбнулась Лика, – вы очень даже подходите. Такие тщедушные дядечки как раз всех и пугают. Я вам сейчас сделаю удостоверение, временное конечно, так вот оно вам и поможет. Покажете этому козлу – он и выложит вам любую информацию. Алле-гоп, готово.

Лика протянула Белому маленькую красную книжку.

– Отдел К, – прочитал профессор. – А что это за отдел?

– Не важно, – отмахнулась Лика, – очень страшный отдел. Никто его не видел, но все слышали. В общем, идите вот к тому зданию и заходите на самый верхний этаж. Там и найдете нашего сисадмина.

Профессор так и сделал. Найдя нужную дверь на верхнем этаже, он без стука зашел в кабинет и увидел его. Маленького, толстого, перемазанного кетчупом, с изрисованным татуировками лицом, человечка, который сидел в очках виртуальной реальности и словно бы ел ненастоящую еду.

– Здравствуйте, – начал вежливо профессор.

– Что? – человечек вдруг замер. – Кто пустил? По какому праву? – срывая очки, стал кричать сисадмин.

Белый молча развернул перед орущим толстяком красную книжечку.

– А, – сразу успокоился сисадмин, – снова вы. Так бы сразу и сказали. Кого на этот раз искать будем?

– А мы к вам уже приходили? – удивился профессор.

– Как же, – ответил сисадмин. – Недавно только. Какого-то Костю искали с евонной девкой.

– Мы нашли?

– Нашли вроде, – пожал плечами сисадмин. – Направили опергруппу, всех похватали. А вы разве сами не знаете?

– Знаем-знаем, – задумчиво ответил Белый. – А как мы выглядели?

– Чего? – удивился вопросу сисадмин.

– Отвечать, когда спрашивают! – пригрозил Белый.

– Ладно, че орать-то. Отвечу, жалко, что ли. Такие вы были: в черном, бледные, альбиносов много. Значок еще на форме такой странный, вроде летучей мыши. Я тогда удивился: вроде ж не МЧС.

– Ясно, – быстро ответил профессор и, развернувшись, пошел обратно к квадрокоптеру.

– Ну что, нашли друга? – спросила Лика, когда Белый вернулся в кабину летательного аппарата.

– Кажется, его похитили вампиры.

– И что вы будете теперь делать?

– Что и обычно: соберу друзей и отправлюсь его спасать.

Глава 9

Витю Кочегара закинули в мир лесной. Микаэль его напутствовал в дорогу: с животными дружить, леших не пугать, кикиморам не попадаться. Но Кочегар не особенно переживал по поводу опасностей. В конце концов, что может угрожать хозяину ада, повелителю чертей и вообще обаятельному волшебнику, который когда-то был чародеем.

На самом деле шансов, что Костя со своей подружкой сбежали именно сюда, почти не было. Ну, что молодежи делать в лесу. Тем более молодежи с сокровищами. Они наверняка отправились в какой-нибудь развлекательный мир, где много шума, музыки и танцев. Так рассуждал Кочегар, топая по тропинке мрачного леса. Как вдруг он услышал приглушенный голос. Голос звал на помощь откуда-то из-за деревьев, куда Витя, как порядочный хозяин ада, и направил свои стопы.

То, что он увидел, поразило даже его адское воображение. На цепях, укрепленных на дереве, висел прозрачный ящик, больше похожий на гроб, в котором билась, как пойманная пташка, юная дева. Дева звала на помощь, лупила своими кулачками по стеклу и всевозможной артикуляцией показывала, что ей не хватает воздуха. Кочегар, недолго думая, схватил первый попавшийся под руку камень и треснул им по ящику. Гроб закономерно пошел трещинами и шумно рассыпался крупными осколками на землю, освободив тем самым пленницу из заточения.

Юная дева поднялась на ноги и отряхнулась, стекло не причинило ей вреда. Она оглядела себя, затем своего спасителя и коротко бросила:

– Спасибо, я чуть не задохнулась там.

– Кто же засунул вас туда? – участливо спросил Кочегар.

– Я точно не знаю, – пожала плечами дева, – сдается мне, это гномы. Милый народец. Обычно именно так они и хоронят своих. Наверное, нашли меня на поляне и решили, что я того… ну, вы понимаете. А я всего лишь под зельем была.

– Понимаю, – многозначительно сказал Кочегар.

– Да нет, – усмехнулась дева. – Не то зелье. То меня вообще не берет. А это ведьмачья настойка была, чтобы я смогла мутировать в воина. Теперь вот я очень быстрая, сильная, в темноте вижу и могу волшебников от чародеев отличить. Хотя…

Дева пригляделась к Кочегару.

– Наверное, последнее свойство еще не работает. Я вижу, что вы маг, но не могу понять какой.

– Я хороший, – ответил Кочегар. – В этом можете быть уверены.

– Да, конечно, – усмехнулась дева, – каждому косматому дядьке на слово верю.