Естественный отбор

— Да неужели?! — оскалилась Райви. — Прямо-таки силой?! Ну, так чего же мы ждем? Мне уже надоело тут разговаривать! Заканчиваем и вперед! Нам, кстати, крейсер тоже пригодится, мужчина!

А вот и четвертый. «Дикий воен» яростно сверкал глазами, стискивая рукоять меча, якобы давя желание выхватить клинок и устроить веселую зарубу. И вот этот номер четыре положил ладонь на руку «Дикаря». Вышел классно, прям в стиле сектантского проповедника. Костюм бы ему белый и библию в руку, вообще было бы полное попадание в образ. Хотя, может он в образ этих, как их, аддаев, вполне вошел.

— Призывая войну, нужно понимать, готов ли ты к ней, — проникновенно произнес иллириец, обращаясь к Райви и не на своем языке, а на альтеро, причем очень чисто. — Да, при должной удаче вы можете одержать победу. Но одно сражение — это не победа в войне.

«Ну, нет, дорогой. Ты со мной будешь беседовать, хитрец. Мы тоже могём в уши лить».

И Денис, ровно таким же приемом, как и оппонент, поступил с Райви. То есть положил ей руку на плечо, якобы удерживая от резких действий. И да, Райви на самом деле, тоже никакой яростью праведной не пылала. Также играла роль. Такие мы тут все, хитровывернутые.

— Победа в войне одерживается еще до ее начала, — заговорил Денис, следуя духу Сунь-Цзы и, при этом, выходя вперед в образе этакого боевого монаха, то есть скромность и демонстрация возможности выдать люлей. — Когда не остается других аргументов, кроме силы, нужно подумать, а не воплощаете ли вы при этом план противника?

«Лихо завернулось. Правда, несколько спорно. О! А товарищ-то прям оживился! Похоже, черт возьми, какой-то любитель попиз… поговорить об отвлеченном».

А иллириец чуть сощурился… И слегка склонил голову, как бы здороваясь. Или, скорее, приветствуя коллегу.

«М-да. Похоже, умничать не надо было».

А этот мужик как-то слегка по-другому выглядит, чем остальные. Волосы уложены в хвост, прям волосок к волоску. И одет… Изящнее, что ли. Руку на рукоять меча не кладет и вообще ножны у него дальше сдвинуты, чтобы, видимо, не мешали. Да и в целом товарищ не похож на полевого бойца. Глаза шибко умные и взгляд хитрый.

— Для того, чтобы не стать жертвой чужого плана, — произнес иллириец, все также на альтеро. — Нужно следовать собственному. Поэтому важно изначально иметь этот план. И не надеяться на то, что противник совершит ошибку.

— Любой план существует до момента начала его реализации, — выдал Денис очередную мудрость китайского (вроде бы) разлива. — План — это скорее цель, чем прямое руководство к действию. Общая стратегия, которая по мере реализации нуждается в корректировке.

«Уже зубы сводит от этого канцелярита пополам с философией».

Иллириец на очередной заход Дениса позволил себе слабую улыбку. Ну, этот товарищ явно не мальчик. А если он профессионально занимается этой всей заумью, то соревноваться с ним в плетении слов заранее бессмысленное занятие.

— Возвращаясь к нашей проблеме, — заговорил мужчина. — Есть две цели, которые взаимоисключают друг друга. Нам нужно найти устраивающее всех решение. Вы согласны?

И кивнул на последнем предложении. Старая добрая игра в соглашайку. Потоньше работать надо! Хотя… Зачем тоньше, если и так работает? Это же проба, не получиться, значит надо по другому. Но в эту игру можно и вдвоем баловаться!

— Решение найти надо, — ответил Денис. — И для начала неплохо бы узнать, какая же цель у вас? Чтобы обсуждать проблему, нужно ее изучить. Да?

Иллириец слегка сощурился, когда Денис кивнул на последнем слове. Кстати, интересно. У них кивок тоже означает согласие или иллириец просто изучил это, а теперь использует?

— Суть нашего предложения в том, чтобы корабль, который стал последним пристанищем для воинов нашего народа, стал памятником их духу, — выдал иллириец. — Обсуждение этого для нас уже является… неправильным действием.

Денис взял длинную паузу, обдумывая ответ. Блондин зашел с козырей. Сейчас любое рассуждение о цене он сведет к кощунству. То есть да, они хотят вообще даром кораблик прибрать. Ловко.

Так, а когда Бутч про меч заговорил, они прям напряглись. Хм. Надо в эту сторону развивать…

— Я правильно понимаю, — заговорил Денис. — Вы предлагаете нам, тем, кто силой своего оружия, невзирая на смертельный риск, достиг своей цели, теперь просто смириться с тем, что пришел кто-то со стороны и забрал нашу победу? Мы не иллири. Мы живем в другой системе. И ваши действия сейчас сильно похожи на то, что прикрываясь традициями, вы просто хитростью хотите украсть у нас наши достижения.

— Уважение к павшим, человек, это не хитрость, — тут же с пафосом произнес иллириец. — Насколько я знаю, в вашей… системе такое тоже есть. И вы прекрасно понимаете наши мотивы. Понимаете, но ради личной выгоды готовы их отбросить. Или даже заработать на этом.

«Да, этого так просто с курса не собьешь».

— Вы так и не ответили, — холодно произнес Денис. — Вы отрицаете то, что именно мы нашли ВАШ корабль и сам этот разговор состоялся только потому, что мы рисковали?

— В знак уважения к этому, мы и разговариваем сейчас, — ответил иллириец с легким превосходством в голосе. — В ином случае действия были бы более… радикальные.

«Ну да, нам плевать на вас. Мы сильнее и раз вы тут выеживаетесь, отдадите все просто так. Нормальный, совершенно обычный беспредел. Можем — делаем».

— Теперь все стало яснее, — слегка улыбнулся Денис. — В таком случае у нас нет другого выхода, как отдать дэрриэр вам.

Иллириец смерил парня изучающее-подозрительным взглядом. И… переглянулся с тем, кто говорил с Бутчем.

— Я правильно понимаю, — а вот это заговорил главный, поэтому Денис сейчас слушал перевод. — Что вы готовы перейти к решительным действиям?

— Мы изначально были открыты для предложений, — ответил Бутч. — В случае, когда оно ровно одно и это ультиматум, мы вынуждены подчиниться обстоятельствам. По возвращении, мы немедленно отстыкуемся и улетим. Разумеется, без дэрриэра.

— Это угроза? — процедил главный блондин.

— Это констатация факта, — спокойно заметил Бутч. — Ничего более. Мы частная компания. На нас лежат определенные обязательства, которые мы должны выполнить. Как уже говорилось, дэрриэр был нужен нам для выполнения определенного проекта. Если его у нас не будет, мы будем вынуждены искать другой корабль. Разумеется, мы будем впредь аккуратны в своем выборе, чтобы снова не попасть в похожую ситуацию.

В этот момент лицо босса Рагуна отвердело.

— Поэтому, любой корабль Тирании Нориэн, найденный нами, дабы не утруждать вооруженные силы Тирании, мы будем уничтожать на месте, — закончил Бутч с арктическим холодом в голосе. — Полагаю, зная отношение властей Тирании Нориэн к Положению о делериктах, так будет поступать большинство капитанов кораблей.

Иллирийцы после речи Бутча враз посмурнели. И это немудрено. Одно дело прокинуть каких-то лохов и совсем другое получить с ровного места такую проблему. Да, Бутч, конечно, несколько приукрасил возможные последствия. Вот только… Во-первых, Коусоку отсюда гарантировано улетит и иллирийцы об этом знают. Второе, среди капитанов кораблей, которые занимаются, так скажем, не совсем легальным бизнесом, подобная новость быстро разлетится. Быстро, да-да, вон, стоит только китайцам рассказать и все. И ведь реально могут начать уничтожать. И не только дереликты, но и вполне себе нормальные корабли. И что потом, каждому транспорту по конвою давать? И все это из-за какого-то дэрриэра? Ладно бы серьезный боевой корабль, действительно, было бы слишком борзо. Но транспорт, пусть и военный, он таких проблем не стоит.

А еще… Воины, Путь, все дела. Но, похоже, заработать тоже не дураки. Реально же хотели, и бабла срубить, и порученное дело выполнить. Нормально. Даже хорошо. С реальными фанатиками такое бы не прокатило. Но с фанатиками Бутч говорить бы и не стал. А если эти переговоры вообще состоялись, значит договориться можно. Но, как обычно, нужно пройти определенный ритуал. Все как всегда…

И да, план нужно составлять заранее. Поэтому Денис сейчас и не пытался ответить самому главному сам. Его задача была вывести именно на беспредел. Как у Руби задрать цену в небеса, а у Райви показать зубы. Ну, а иллирийцам надо было снять как можно больше преференций с того, что они разрешают Рагуну пользоваться их кораблем. Денег, уже очевидно, срубить не получилось. Ну, тут что поделать. Сейчас боссы договорятся об услугах и Коусоку вместе с дэрриэром полетят дальше…

— Уважаемый, можно один личный вопрос? — Денис подошел к тому иллирийцу, с которым до того беседовал.

Главные отошли в сторону и увлеченно рубились на тему, кто кому больше проиграл. Райви мрачно скучала. Рубелла стояла с ней рядом и что-то смотрела в смарте.

— Слушаю вас, — вежливо ответил Денису мужчина.

— Если я покажусь вам невежливым, прошу меня заранее простить, — сказал парень. — Просто я интересуюсь… Скажем так, меня заинтересовала концепция Пути. Мне показалось, что это является основой вашего… мировоззрения.

— Вам не показаться, — слегка улыбнулся иллириец. — Путь Воина являться тем, что, без преувеличения, являться основой нашего народа и государство. Но хочу вас спросить, в каком… м-м, направлении идет ваш интерес?

— Для того, чтобы работать с вами, нужно вас понимать, — ответил Денис. — А я так полагаю, мы с вами будем работать. Поэтому я хотел бы узнать, что и кого мне нужно почитать, чтобы познакомиться с Путем Воина?

Ну, а что? Надо же знакомства заводить…

* * *

Тремя часам позже

Сцепка из двух кораблей медленно отошла от станции. На меньшем корабле включились системные двигатели. Спустя некоторое время и на большом корабле засветились дюзы. В этот же самый момент крейсер Тирании Нориэн, уже отошедший от станции на нужное расстояние, открыл окно.

— Наши смуглые друзья покинули нас, — прокомментировал Ралли, смотря на радарную сферу.

— И ветер им в спину, — несколько устало заметил Бутч.

Станция Кэйсиан медленно проплывала справа. Коусоку ложился на курс разгона. В рубке в данный момент находились только альв и Бутч. Последний пришел только что, до этого занимавшийся погрузкой того, что они должны были доставить на станцию Эйрен. Точнее, он руководил этой погрузкой и смотрел, чтобы резкие товарищи с длинными ушами не решили сделать лихой налет. Да, с иллирийцами договорились… Но никто никому не давал никаких слов.

— Как прошло? — спросил Ралли.

— Грамотная кадровая политика всегда дает отличные результаты, — хмыкнул Бутч. — Но с нашим юнгой нужно очень аккуратно работать.

— Это мы уже ранее прояснили, — усмехнулся альв.

— Да, — кивнул Бутч и, слегка улыбнувшись, потер грудь.

Станция ушла назад, и перед Коусоку открылся вид на открытый космос. Видимость снизу закрывал серый корпус «Сэвэнара».

— Ты говорил с Кими? — спросил Бутч.

— Да, она подтверждает, — ответил Ралли. — Но работать будет только по предоплате.

— Ну, это понятно, — хмыкнул босс Рагуна. — А знаешь что… Пошлю-ка я к ней Дениса.

Ралли покосился на Бутча.

— С портом у него получилось не очень, — заметил альв. — Может он начнет с чего-то… Менее серьезного?

— А мне так и бегать ко всем подрядчикам? — Бутч устроился в кресле поудобнее. — Тогда какой смысл в подчиненных?

Коусоку уже ощутимо разогнался. Конечно, этого было не видно, но цифра скорости уже была трехзначной.

— Ты босс, — хмыкнул Ралли. — А с ним будут разговаривать?

— Поверь, Ралли, — ответил Бутч. — Вот ставить себя Денис умеет так, как немногие. За это я вообще не волнуюсь. А к этому у него есть практически талант находить побочные способы заработка.

На некоторое время в рубке воцарилась тишина. Ралли что-то делал, Бутч сидел с задумчивым видом.

Двери в рубку с легким шипением разошлись и внутрь зашли Райви и Хантинг. Райви сразу же прошла к своему креслу и усевшись в него, закинула ноги на пульт. Девушка еще была в той же одежде, какая была на ней при походе на станцию.

— Бутч, — оскалилась в улыбке девушка. — Надо что-то делать с нашим половым гигантом!

Руби согласно усмехнулась, садясь в кресло Дениса.

— А что случилось? — поинтересовался босс Рагуна.

— Ему, видимо, было мало проблем с Кронгвар, — хохотнула Райви. — Или он решил действовать с другой стороны.

— Денис сейчас кормит наших гостей, — пояснила Хантинг. — Всех трех.

— Вот как, — пробасил Бутч и покивал. — А, кстати, вполне возможно, что наш юнга на самом деле решил провернуть такой финт, Райви.

— Он знает, что на Энтарии нет строгих отношений? — уточнила Руби.

— Нет, — опять оскалилась Райви. — Хотя… Может и знает. Этот фрукт скрытный!

— И сознательно сейчас провоцирует этих баб, — многозначительно заметила Рубелла…

… Денис ощутил, как к горлу подступила легкая тошнота. То есть они прыгнули. И теперь впереди пять суток полета.

— Если позволите, Данария, — произнес парень. — Я бы хотел сделать для вас не какой-нибудь изыск, а то блюдо, которому меня научила бабушка.

— Денис, я полностью доверяю твоему таланту, — энтарийка сощурилась с хитрым выражением лица.

В кают-компании сейчас, кроме нее, сидели еще две женщины. Они все были в чем-то похожем… Да, блин, это и есть форма, только без знаков различия. Если одежда одинаковая, и цветом, и покроем, что это еще может быть? Дамы были в одежде серо-зеленого цвета. Штаны, черные блестящие сапоги (любой бы кавалерист обзавидовался) и что-то типа кителя без рукавов. Белые футболки виднелись в «V» образном пространстве между краев лацканов.

Одну даму звали Стаяна Кронгвар (похоже, родственница Данарии). Она была еще ниже ростом, чем Данария, но вела себя отчетливо более уверенно. Вторая незнакомка — Лантария Нивар. И она похожа на охрану Стаяны. И скорее всего, так и есть. Рослая такая дама, выше Бутча и вся прям брутальная.

— Скажите, Денис, — заговорила Стаяна. — А вы всех пассажиров вот так кормите?

— Вообще никого не кормим, — ответил парень. — Это исключение только для вас.

— Вот как? — на губах женщины появилась легкая улыбка. — И чем мы заслужили подобное теплое отношение?

— Личная симпатия, — лаконично и спокойно ответил Денис, который стоял за стойкой.

Стаяна приподняла бровь и выразительно посмотрела на Данарию. А та… слегка смутилась?

— Что же, это приятно, что у нас на борту Коусоку есть такой кредит симпатии, — произнесла Стаяна. — Теперь мне стало очень интересно, что же будет у нас на… ужин, в таком-то случае.

В голосе женщины проскакивала легкая ирония. Денис же ничего не ответил. Только слегка улыбнулся.

С легким треском парень разорвал вакуумный пакет с картошкой. Нечищенной, потому что чищенная уже закончилась. Мясо уже мариновалось в миске.

Вот вопрос, как смогли вырастить вот такую, почти идеально шарообразной формы картошку?

— Скажите, госпожа Кронгвар, — заговорил Денис. — Читая про ваше государство я не совсем понял. Голос Энтарии — это глава Совета Двенадцати и государства? Или это просто тот, кто оглашает решение остальных?

Стаяна с интересом посмотрела на парня. И устроилась поудобнее. Даже закинула ногу на ногу.

— Несколько странный интерес, Денис, — чуть насмешливо произнесла женщина. — Или вы это спросили для поддержания разговора?

— По тому, как устроено государство, можно многое понять про его жителей, — ответил Денис. — Если брать для примера Землю, то у нас нет четкого общего лидера. Зато куча уровнем ниже.

Женщина хмыкнула.

— Голос — это тот, кто нас представляет, — ответила она. — Она входит в Совет, чтобы было большинство при принятии решений.

— То есть первая среди равных? — уточнил Денис, чистя клубень.

Он посмотрел на Стаяну. И натолкнулся на внимательный взгляд черных глаз.

— Это система несколько сложнее, чем кажется, — ответила женщина. — Честно говоря, мне не очень хочется ее объяснять. А вот почему вы интересуетесь нашим государством мне любопытно.

В последнем предложении проскочили явно намекающе… фривольные нотки. Ну, и еще женщина дала понять, что лектором тут не нанималась.