Чужая Земля

— Недавно мы проехали каменистую россыпь, можем на ней остановиться и переждать, пока ветер не стихнет, — предложил Стас. — Нужно дать двигателям отдохнуть, иначе далеко не уедем!

— Хорошо, — высказал Неделин общее согласие, окинув взглядом присутствующих и не увидев возражений.

Станислав развернул грузовик и добрался до нужного места. Сделав несколько кругов по каменистой поверхности и убедившись, что её площади достаточно для безопасного ночлега, он остановил грузовик и заглушил двигатели. В такой сильной буре, если встать на месте, технику так или иначе занесёт песком. Но при твёрдой почве под колёсами сцепление с поверхностью станет лучше, и выбраться из насыпи не должно составить труда.

Снаружи яростно бушевал ветер, градом обрушивая песок на кузов машины. Песчинки барабанили по металлу, словно кто-то стучался, требуя пустить его внутрь. Но на это уже никто не обращал внимания. Вымотанные, уставшие и голодные, один за другим находящиеся на борту люди сдавались подступающему сну.

— Я буду дежурить первым, — сказал Неделин. — Потом Маньяк сменит меня. Попытайтесь заснуть, — обратился он к тем, кто по-прежнему бодрствовал.

В кузове грузовика было достаточно просторно, но комфортно разместиться на ночлег всем одновременно не представлялось возможным. Поэтому каждый устраивался как мог. Некоторые прижимались друг к другу. Так оказалось теплее и удобнее. Усталость давала о себе знать, и вскоре уже все погрузились в сон.

Неделин перебрался в заднюю часть машины, закрытую тентом, и уселся рядом с ним. В случае необходимости отсюда будет легче всего выскочить наружу. Наблюдать за обстановкой не представлялось никакой возможности. Без внешнего освещения видимость, без преувеличения, — нулевая. Поэтому самой главной задачей оставалось не спать и быть начеку.

* * *

Михаил проснулся раньше всех и не выглядел, а тем более и не чувствовал себя отдохнувшим, скорее наоборот. Он отодвинул тент в задней части кузова, и в глаза ему ударил яркий солнечный свет. От неожиданности веки сомкнулись с такой силой, что стало больно. Поле зрения заволокли яркие пятна из-за ослепляющих лучей солнца. Не ожидая такого развития событий, Миха застыл, пытаясь перетерпеть. Немного попривыкнув к яркости света, он разомкнул глаза и, выбравшись наружу, осмотрелся по сторонам. Лин сидела на крыше грузовика, а в одном из направлений, в нескольких километрах от них, всё ещё виднелась беснующаяся песчаная буря.

— Доброе утро, — поздоровался Миха. — Буря уходит, как я понимаю.

— Доброе, — ответила Лин. — Пару часов как прошла нас.

Со всех сторон, куда ни посмотри, простиралась пустыня. Песчаные дюны различных форм и размеров наслаивались друг на друга, создавая порой причудливые многоуровневые ландшафтные конструкции. Местами из-за них поднимались отвесные скалы, колонны различного диаметра, арки причудливых форм и реже — каменные грибы, сточенные ветром. Некоторые из природных образований тянулись к небу на сотни метров вверх. Футуристичный пейзаж завораживал, напоминая марсианские просторы из туристических брошюр.

Ветер, подхватывая песок с вершин дюн вдали, смешивал их с воздухом, скрывая бескрайность выжженной солнцем Пустоши. Его прохладные и несильные дуновения приятно освежали лицо, а воздух всё больше сушил горло. Остро ощущалась жажда, но в сложившейся ситуации ничего нельзя с этим поделать.

— Видно что-нибудь? — спросил Миха, всматриваясь в окружающее пространство.

— Нет, на многие километры мы здесь одни. Полагаю, что это не плохо, — ответила Лина. — Как думаешь: может, пора поднимать остальных?

— Если честно, я даже не знаю, — замешкался он. — Наверное, пусть отдыхают, приходят в себя. Понятия не имею, что нас ждёт…

Вновь повернувшись к Лин, только сейчас Михаил заметил, что грузовик за ночь наполовину занесло песком вперемешку с небольшими камнями. Это его расстроило, так как сил для физического труда практически не осталось. Повезло, что ночью выбрали для стоянки каменистую равнину. Она хоть и была всего несколько сотен метров в диаметре, но этого оказалось достаточно, чтобы машину не засыпало полностью.

— Пожалуй, посмотрю, что с техникой, — сказал Миха, осматривая машину и прикидывая, как ему к ней подступиться.

Он несколько раз обошел грузовик вокруг, оценивая обстановку. Одному разгребать песок не было смысла — на это точно уйдёт весь день. Да и мощности должно хватить, чтобы машина сама выбралась из песчаной западни. Поэтому Михаил решил сосредоточиться на диагностике и запуске двигателей. Прикинув расположение моторного отсека и расчистив доступ к нему, он принялся за работу.

* * *

— Нужно убираться отсюда, — первое, что сказал Станислав, выбравшись на свежий воздух.

Миха насторожился — ведь он сам проснулся буквально десять минут назад и, когда осматривался по сторонам, ничего подозрительного не заприметил. Не понимая, что могло измениться за это время, он с тревогой и любопытством выглянул из-за открытой панели.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Лин, встав в полный рост и с опаской осматривая окрестности.

— Пока что нет, но не стоит дожидаться, когда случится. В такой ясный день нэски максимально активны! Они любят погреться на солнышке и могут много времени провести на поверхности. В таком случае нас даже эта каменистая равнина не убережёт от них, — ответил Стас, демонстративно постучав ногой несколько раз по камням. — А если не они, то сёрчеры нас выследят. В такую погоду мы здесь как на ладони. Нужно собираться и выдвигаться в путь! И делать это как можно скорее.

— Тогда попробуй запустить двигатели, — сказал Миха. — Я тут немного осмотрелся: почистил фильтр, проверил проводку и так, по мелочи.

Стас, не проронив ни слова, прыгнул обратно в кабину. Как только система зажигания активировалась, двигатели принялись издавать шаркающие звуки в попытках заработать. От этого стали просыпаться и остальные. Станислав выскочил на улицу и направился к Михе, чтобы самому удостовериться, что техника в должном состоянии.

— Это ты неплохо придумал, — подметил он, увидев, как Михаил заменил испорченный воздушный фильтр импровизированным, сделанным на скорую руку из подручных материалов.

Вскоре все были готовы выдвигаться. Стас занял водительское место и, немного погоняв грузовик взад-вперёд, расшевелил песчаную насыпь, что удерживала машину. Это позволило выбраться из заключения и отправиться в путь. Двигатели набирали обороты, разнося ревущий звук меж дюн.

— Смотрите, вон там! — крикнул Жека, показывая на появившиеся песчаные насыпи, направляющиеся к грузовику.

Все примкнули к окнам и смотровым отверстиям в поисках того, что видел мальчишка.

— Только этого нам ещё не хватало! — возмутился Маньяк и схватил винтовку. — Ну-ка, малой, уступи место старшим! — по-дружески скомандовал он, чтобы парнишка освободил ему пассажирское сиденье рядом с водителем.

Понимая, что встречи с пустынными ящерицами не миновать, Саня решил действовать на опережение. Высунув винтовку из окна и прицелившись, он стал ждать подходящего момента для выстрела.

Нэски, словно не ожидая подвоха и чувствуя своё превосходство, даже не думали хитрить и двигаться сложными формациями. Они приближались напрямую, не воспринимая возможной угрозы всерьёз.

Неделин и Лин откинули задний тент и приготовились к намечающейся схватке. Стас немного сменил направление, чтобы остальным было удобнее атаковать, и теперь ящеры располагались по правому борту.

— Ну что же, понеслась… — сказал Маньяк и нажал на спусковой крючок.

Несколько пуль со свистом утонули в песчаной насыпи, заставив ту остановиться. Остальные нэски повыскакивали из-под земли и бросились врассыпную, при этом не сбавляя темпа и продолжая приближаться к грузовику. Некоторые из них вновь вгрызались в почву, погружаясь под землю, другие продолжали двигаться по поверхности. На этот раз ящеры выбирали направление хаотично, стараясь сбить жертву с толку, словно теперь осознавая, какую угрозу та представляет.

— Вот это я понимаю! — обрадовался результату Маньяк и открыл прицельный огонь по монстрам, стараясь тратить как можно меньше боеприпасов.

Тем не менее количество нэсков увеличивалось, и теперь уже они оцепили грузовик, подбираясь со всех сторон. Внезапно машину тряхнуло, словно под колёса угодил большой валун. Это повторилось ещё несколько раз.

— Стас, старайся держать машину ровнее, не хочу тратить патроны впустую! — настоятельно попросил Саня, промахнувшись.

— Это не я! — воскликнул тот в ответ. — Нас пытаются опрокинуть…

И действительно, ящеры бросались на грузовик, стараясь таранить его сбоку. Однако безуспешно. У них оказалось недостаточно ни веса, ни сил, чтобы перевернуть машину такого размера.

— Кажется, мы в относительной безопасности! — удивился Неделин, глядя, как тает интерес пустынных монстров.

Всё больше песчаных насыпей разворачивались и удалялись прочь. Некоторые без следа растворялись в дюнах. Лишь три особи продолжили преследовать машину. Но троица крайне осторожничала, стараясь не подбираться слишком близко, выжидая удобного для себя момента.

Лин пыталась подстрелить хотя бы одного из ящеров, но тщетно. Как только те слышали звук выстрела, то молниеносно отклонялись в сторону, с лёгкостью уворачиваясь от попадания.

— Не подпускай их близко, — сказал майор, отправившись в сторону кабины. — Здесь есть какая-нибудь связь? — поинтересовался он.

— Да, но в Пустоши от неё мало пользы! Мощности недостаточно, — ответил Стас. — Женька, достань — там, в ящике под сиденьем.

Парнишка вытащил коммуникатор и протянул его майору.

— Нас могут засечь, если будем вести передачу?

— Скорее всего да, но я не уверен.

— Понял, — ответил майор. — Периодически пробуй выйти на связь по нашим частотам. Может, будет что от Бура, — бросил он коммуникатор Маньяку.

Прибор для связи действительно оказался маломощным и слабо защищённым от перехвата исходящей передачи. Но в принципе, если пользоваться в течение нескольких секунд и нечасто, то можно избежать обнаружения. А для использования в качестве приёмника его точно достаточно. Важнее всего не пропустить входящий сигнал, когда Кирилл или Бур попытаются выйти на связь. Дальше будет проще.

— Вы прилетели сюда не одни? — спросил Жека.

— Да, наши друзья должны были присоединиться к нам позже, возможно, они ждут нас у корабля, — ответил ему Сергей.

— На котором вы прилетели? — воодушевился парнишка.

— Да, там нас будут искать в первую очередь. Наверное, они уже нашли корабль и… — Майор замешкался, обдумывая следующие слова. — Стас, можешь отвезти нас к нашему кораблю? — спросил он очень серьёзным тоном.

— Но я даже не знаю, где его искать… Есть ли сейчас в этом смысл?

— Стенцов, можно как-то определить координаты корабля? — спросил он у Сергея.

— Теоретически. Но точно я смогу задать лишь направление. Думаю, при такой погоде мы бы смогли найти его.

— Если получится, что дальше? — спросил Станислав.

— Да чёрт с ним, с кораблём! Думаю, нам уже не поднять его в воздух… Так ведь, Киреев? — поинтересовался Маньяк.

— Без нужных запчастей и ремонта это лишь недвижимость. Мы же так и не добрались до космопорта, — ответил Михаил. — В таком состоянии от корабля толку никакого.

— Можем справиться и без него, — продолжил мысль Саня. — Позаимствуем у наших новых заклятых друзей один из их штурмовых шаттлов. Думаю, на нём можно выйти в космос, — посмотрел Маньяк на Михаила в надежде на его поддержку. — Если нет, переоборудуем должным образом. Док что-нибудь придумает, чтобы нас вернуть обратно, — на полном серьёзе закончил он. — Можем сделать это планом «Б», если у кого-то есть идея получше в качестве плана «А», — тут же добавил Маньяк, видя негативную реакцию окружающих.

— Значит, это всё равно, что искать ненужную иголку в стоге сена? — задал майор риторический вопрос. — Нам нужно найти способ выйти с нашими на связь. Они даже не представляют, что их здесь ждёт. Если будут нас разыскивать, то могут влипнуть в большие неприятности.

— Если ваши люди живы, — перебил его Станислав, стараясь не показаться бестактным, — то вы сможете с ними связаться, когда мы доберёмся до кочевников. У них есть всё необходимое, чтобы найти ваших друзей.

— И когда мы доберёмся до них, нам что, вот так просто помогут? Не требуя ничего взамен?

— Я не знаю, — ответил Стас в извинительном тоне. — Если для них будет в том выгода, то они помогут без вопросов. Связаться со своими у вас в любом случае получится, я за этим прослежу! Главное, чтобы они смогли поймать сигнал.

— Маньяк, ну что там у тебя? — спросил майор.

— Ничего, совсем. Тишина. Мы никого не слышим, и нас тоже никто не слышит. Ну, или по крайней мере просто не отвечает.

Неделин задумался. Найти товарищей, заручившись поддержкой местных, будет проще, чем сейчас ехать искать Бура и остальных. Каждая минута на счету. К тому же все уже были вымотаны и голодны. Да и в целом, слишком много неизвестных переменных и угроз подвергали их смертельной опасности каждую минуту пребывания на этой чужой Земле. Тяжело принять решение, но лишь одно виделось единственно верным в сложившихся обстоятельствах. Майор вопросительно посмотрел на Сергея и Миху.

— Это нужно решать вместе. Там не только мой человек, но и ваш товарищ. Что думаете?

Для себя майор уже всё решил. Скорее всего, даже если окружающие не согласятся с его мнением, Неделин будет стоять на своём. Но более полный взгляд на ситуацию лишним не будет. Важно, чтобы все были заодно.

— Как бы я ни хотел найти Кирилла, — начал Сергей. — Но нам самим нужна помощь… Не уверен, что мы справимся своими силами и сможем сделать всё необходимое, чтобы найти парней и вернуться домой, — закончил он, глядя на Михаила.

— Согласен, — сказал тот.

Маньяк с Лин понимали расклад и поэтому промолчали, будучи солидарны с позицией майора.

— Хорошо, значит, едем к кочевникам, — озвучил решение Неделин, словно оно было коллективным.

— Надеюсь, у Бура всё хорошо, — высказалась Лин.

— Я тоже на это надеюсь! — согласился майор.

Неделин наблюдал за преследующими их нэсками, что двигались под землёй. Майор не понимал, почему этим существам удобно перемещаться именно таким способом. С их скоростью и размерами песок, должно быть, сильно замедлял их. А на поверхности ящеры встречали бы лишь сопротивление воздуха, развивая ещё бóльшую скорость. Это не укладывалось у него в голове.

Станислав ехал в объезд, выбрав длинный путь до плато. Направляться напрямик опасно как никогда. Сёрчеры могли отследить выживших, которые также держали путь к кочевникам. Запас хода машины по топливу позволял прибегнуть к такому манёвру. Оставалось лишь надеяться, что техника не выйдет из строя.

Через несколько часов второй двигатель стал работать с перебоями. То останавливаясь, то активируясь вновь, он оставлял третий агрегат в крайне опасном положении. Машина сама по себе весила много, да ещё и с таким количеством пассажиров. Каждый раз, когда второй двигатель выключался, нагрузка на оставшийся возрастала в прогрессии. Продолжать движение в таких условиях очень опасно — можно остаться без возможности сдвинуть махину с места. Но и останавливаться посреди песка на милость нэскам тоже нельзя. Единственный вариант — искать подходящее место и, по возможности, осуществить ремонт.

— Нужно останавливаться, — сказал Стас. — Если так продолжим, то далеко не уедем.

— Вон там! — воскликнул Жека. — Смотрите! — показывал он рукой в сторону каменистой гряды, что незначительно возвышалась над песчаными дюнами вдалеке, на горизонте.

— Отлично, — сказал Стас. — Подойдёт! — направил он грузовик в обозначенную мальчишкой сторону.

Когда до скалистых образований оставалось ещё не менее километра, нэски замедлились. Один из ящеров развернулся и стал отдаляться. Спустя ещё несколько секунд двое оставшихся отправились вслед за ним. Теперь уже ни один из монстров не преследовал грузовик.

— Странно, — удивилась Лин. — Ящеры потеряли к нам интерес.

— Не скажу, что буду по ним скучать, — с ухмылкой подхватил Маньяк.

— Возможно, они слишком отдалились от своей территории, или понимают, что на этой скалистой местности у них не будет никаких шансов к нам подобраться, — предположил Станислав.

* * *

Каменистая возвышенность хорошо защищала от присутствия нэсков. Пока Стас с Михой занимались ремонтом, некоторые разбрелись по скалам, осматривая территорию; остальные отдыхали. Температура воздуха поднималась, солнце пекло всё сильнее. Силы были на исходе.

Неделин и Маньяк поднялись на самую высокую точку, чтобы постараться связаться с Буром. Однако безрезультатно. Коммуникатор по-прежнему не улавливал никаких сигналов. Казалось, что цель связаться с кем-то через это устройство недостижима.

— Я не синоптик, но кажется, погода портится, — сказала Лин, наблюдая, как вдалеке воздух затягивало сизой дымкой надвигающегося тумана.

— Михаил! — крикнул майор, привлекая внимание Киреева. — Судя по всему, скоро здесь будет туман. Успеваете закончить?

— Пока не знаю, — донёсся неуверенный ответ.

— Сколько нам добираться до кочевников? — спросил он уже у Стаса, спускаясь к грузовику.

— Если наладим технику, то, думаю, к вечеру мы их уже встретим.

— Встретим? Что это значит?

— Никому толком неизвестно, где их искать. Все знают территорию, которую они охраняют, и как только мы на ней окажемся, кочевники сами на нас выйдут.