Шаг в никуда

─ Охо! А мы думали, ты жмешь бочонок эля, ─ хохотнул гном вставая и протягивая мне свою руку.

─ Ты думал, ─ меланхолично поправил его Эрэл, сидя за столом и, подперев голову левой рукой, рассматривая на свет бокал красного вина в правой.

─ Не придирайся! ─ гаркнул Свак, ─ ну, может, представишь нас и таки закажешь эля? ─ облизнувшись, закончил гном.

─ Руана. Шаграт. Бетси, ─ поочередно назвал я своих спутников, указывая на каждого рукой. ─ А это Свак и Эрэл, ─ продолжил я уже для своей компании.

Эльф мазнул по нам взглядом и отсалютовал бокалом, давая всем понять, что он так же нас приветствует. Свак же, наоборот ─ подошел ближе к нам.

─ Моща! ─ восторженно отозвался об орке Свак после рукопожатия. ─ Падай рядом, ─ сказал он Шаграту, присаживаясь за стол напротив Эрэла и хлопая по лавке рядом с собой ладонью.

Я занял место рядом с эльфом, а девушки, переглянувшись между собой и коротко пожав плечами, разместились на оставшихся ─ Бет с Шагратом и Руана рядом со мной.

К столику подошла юркая гномка-официантка и учтиво замерла у края стола:

─ Что будут заказывать господа?

─ Нам бочонок лучшего темного эля, ─ опередив всех и перевалившись через стол, чтобы быть поближе к разносчице, и загибая один палец на правой руке, пробасил Свак. – И за него платит этот уважаемый, ─ указал он на меня пальцем. ─ А еще нам ребрышек в медовом соусе, – загнул он второй палец, ─ и пинту темного на десерт, ─ загнув третий палец и, наконец, усевшись, сказал гном.

─ Ты думаешь, что нам не хватит целого бочонка? ─ удивленно спросила Бетси.

─ Я УВЕРЕН, что нам не хватит бочонка, ─ заверительно ответил ей тот.

─ А…─ начало было девушка.

─ Просто прими это как данность, ─ ровным тоном перебил ее эльф, ─ уж поверь мне, если дело касается выпивки ─ Свак знает, что говорит.

Ответом ей был слегка опешивший взгляд Бет, которая, быстро опомнившись, заказала себе легкий десерт и вино.

Собрав у всех заказы, гномка удалилась в сторону кухни. Самое забавное, что у них нашелся даже травяной суп без мяса для нашего орка. Видимо, тут такие странности не являются чем-то особым.

─ Ну, за встречу и удачливого парня! ─ пробасил Свак, поднимая свою кружку эля, когда нам принесли бочонок.

─ За Васю! ─ нестройным хором отозвалась наша компания.

─ Вася сам за себя выпьет, ─ тихо сбалагурил я, ударяя бокалом о бокал.

─ Какие планы? Сегодня с города свалите или завтра? ─ утерев рот обратной стороной ладони, задал вопрос гном.

─ Думали, завтра или послезавтра, – чуть пригубив свой бокал с вином, ответила Руана, ─ а что?

─ Я бы на вашем месте сейчас когти рвал бы. Вы Валэля лицом прям в лужу обмакнули. Он гордый и злопамятный ублюдок, так что по ваши головы точно кто-то, да отправлен, ─ припечатал гном.

─ Вообще то, это Вася его, того – макнул, ─ ответила Бет, и когда на ней скрестилось три пары удивленных глаз, продолжила, ─ не, ну а что? Он же это сделал? Так может только за ними отправили головорезов? ─ невинно захлопала ресницами девушка. ─ Я ведь не говорю, что мы его бросим. Я просто поправляю дорогого Свака, ─ подняв указательный палец вверх, сообщила Бет.

─ И что ты предлагаешь? ─ не обращая внимания на болтовню девушки, спросил Шаграт у гнома, ─ есть идея или совет?

─ Есть. Вам куда нужно?

─ Русмар, ─ ответил орк.

─ Тогда вам точно повезло. Завтра утром отходит караван, в котором мы наняты в охранение. Он идет к Городу Песков и как раз проходит через Русмар. Выдвигайтесь с нами. Я замолвлю за вас словечко пере Дазвелом, караванщиком. Если повезет, наймет вас нам в помощь ─ денег сэкономите.

─ Идея неплохая, а он точно нас возьмет? Ты ведь сам сказал, что Валэль имеет на нас зуб, ─ спросила Руана.

─ Кто ему даст выбор! ─ подал голос эльф. ─ Найти другую пару охранителей прямо перед выходом сложней, чем призрачная обида лорда.

─ Пхах! Да не найти ему еще двух ушибленных, что согласятся повести караван через ущелье грез, еще и за те крохи, что он платит! ─ хмыкнул Свак, осушая свой бокал и доливая себе новую порцию.

─ Ущелье грез? ─ переспросила Руана, ─ это не то ущелье, в котором после Войн Исхода завелась нежить?

─ То, то! Не сомневайся! Но ее там не так много, и на большие караваны она редко нападает, ─ инстинкты самосохранения еще не все отмерли, ─ хмыкнул Свак.

─ Но вот у Дазвела они под жадностью точно похоронены, ─ флегматично заметил Эрэл, ─ пройдя через ущелье, срезаешь четыре дня пути.

─ Из-за каких-то четырех дней он так рискует? ─ спросил я.

─ Да не так он и рискует. Он сам не слабым магом раньше был, да и говорил же ─ караван большой ─ на него, обычно, не нападают, ─ пояснил гном еще раз.

─ Если будем голосовать, то я за то, чтобы лишних четыре дня прогуляться, ─ скромно подняв руку, сказала Бет, переводя взгляд с меня на орка и Руану и обратно, ища поддержку.

─ Уверена? ─ безразлично спросил эльф.

─ Да. Совершенно точно. С детства кости не переношу.

─ Хорошо. Тогда скажу две вещи, ─ тем же тоном продолжил эльф, ─ Первая ─ уверен, что ты передумаешь, и вторая ─ надеюсь, все успели поесть и допить свой эль, потому что у нас гости, ─ коротко кивнув в сторону выхода из трактира, заметил эльф.

Глава 12 Ночная прогулка

Повернув синхронно головы в указанную эльфом сторону, мы увидели входящую в таверну парочку знакомых латников в сопровождении четверых решительно настроенных орков в кирасах и с мечами на поясах. Пройдя вглубь зала, они рассредоточились, постоянно вертя головами в поисках чего-то. Иликого-то. Пара орков пошли в сторону лестницы на наш этаж.

─ Думаешь, это за нами? ─ обеспокоенно спросил я.

─ За тобой. Возможно, и за твоими друзьями тоже. Но никак не за нами, ─ равнодушно ответил мне эльф, неотрывно рассматривая трещинки на столе перед собой.

─Шаграт, а ты как считаешь, сколько нам нужно оставить на чай официантке, чтобы она нам запасной выход показала? – вставая со своего места и жестом увлекая за собой остальных, бросил я орку.

─ Ни сколько, я и так знаю, где он, – ответил орк и, отвечая на мой немой вопрос, добавил, – да так… пришлось узнать пару лет назад, когда с одной шаманкой во мнениях разошлись, – теперь на орке скрестились все пять пар глаз, находящихся за нашим столиком и, кажется, даже кое-кто за соседними. ─ Да там такая история вышла…, ─ начал было оправдываться Шаграт, но был прерван донесшимся окриком снизу:

─ Вот они! Второй этаж! Вагс, Шешас – у входа, остальные наверх, ─ скомандовал один из латников в полном доспехе и, обнажив меч, двинулся к нам.

─ Я одолжу? ─ риторически спросил орк у нас, подхватывая бочонок и запуская в поднимающихся по лестнице бойцов лорда. ─ К дальней стене, быстрее! – скомандовал он, подхватывая свой топор и пропуская нас вперед. – За гобеленом будет дверь.

─ Изверг! ─ взревел Свак, хватаясь за голову и провожая летящий бочонок грустным взглядом, ─ там еще с пару пинт оставалось...

Первая пара солдат увернулась от летящего в них хмельного снаряда, просто сделав полшага в стороны, идущий позади них латник просто-напросто отбил бочонок, хлестким ударом руки отправив его в стену трактира.

─ Уважаемые, ─ гулко разнесся по залу голос стоящего за барной стойкой сурового гнома, ─ это частное заведение, в котором не потерпят беспорядки. Спрячьте оружие. От греха.

─ Арни, этот парень нужен нам. Ты знаешь, кому мы служим, ─ ответил гному первый латник.

─ Знаю. И мне это безразлично. Мой трактир. Мои правила. Правила для всех одни, и вам это известно.Как и то, что бывает с нарушителями, ─ сверкнув глазами, ровным, слегка угрожающим тоном, пробасил гном.

В трактире стояла полная тишина. Все посетители выжидающе смотрели на незваных гостей, прекратив разговоры и оставив другие дела. У милых, юрких официанток, которые стояли в разных частях зала, разносы сменились миниатюрными арбалетами. Напряжение возрастало.

К тому времени наша четверка успела добежать до гобелена и, откинув его, наткнулась лишь на сплошную стену. Орк виновато пожал плечами, как бы говоря – проход тут точно был. Двое аренных знакомцев по-прежнему сидели за столом – Эрэл все так же увлеченно рассматривал стол, а Свак, обхватив голову двумя руками, скорбел о так бездарно пропавшем эле.

─ Хорошо, ─ выдержав небольшую паузу, ответил гному первый латник, ─ мы уходим.

После этого вся бравая шестерка бойцов спрятала оружие, развернулась и молча покинула трактир, сопровождаемая десятками пар глаз. Сразу после того, как последний из воинов вышел на улицу, прикрыв за собой дверь, все посетители отмерли и продолжили заниматься тем, чем и занимались, словно кто-то нажал на кнопку play.

─ И что теперь? Они отстанут от нас? ─ обеспокоенно спросила Бетси, дергая Руану за рукав ее костюма.

─ Наверное. Они же сами сказали, что уходят, ─ пожав плечами, ответила та.

─ Вообще-то, им нужен я и может…─ начал было я.

─ Может, ты заткнешься? ─ грубо прервала меня девушка. ─ Или ты с первого раза не понял, что мы тебя не бросим? Вместе сбежали от тех остроухих, вместе сбежим и от этого, ─ решительно заявила мне Бет, сильно ткнув меня своим кулачком в грудь.

─ Запасной выход. Попросим Арни нас провести, ─ предложил орк.

─ И попадете в засаду, что точно поджидает вас со всех сторон, ─ сказал незаметно подошедший эльф.

─ И что ты предлагаешь? ─ спросил я.

─ Окно.

─ Шутишь?

─ А тебе уже смешно? ─ холодно посмотрев мне в глаза, спросил Эрэл.

─ Резче булками шевелим! А то они и там кого-то поставят, ─ гаркнул на нас Свак и, первым подлетев к оконной раме, начал отпирать засовы.

─ Я прыгаю первым, ─ сказал Шаграт, подходя к оконному проему. Следом за ним поспешили и мы, на ходу поправляя одежду и висящие на поясе вещи. Проходя мимо нашего стола, я бросил на него четыре золотые монеты ─ оплатить счет и чуть сгладить урон от принесенных неудобств.

Орк только что выпрыгнул из окна и, приземлившись на мостовую и внимательно осмотревшись по сторонам, скомандовал:

─ Давайте, кто следующий? Я ловлю.

Коротко фыркнув, показывая, что уж её-то ловить точно не нужно, рядом с Шагратом приземлилась Руана – грациозно, несмотря на свои размеры, перемахнув через подоконник и, сразу достав из поясной петли дубину, заняв оборонительную позу. За ней я спустил Бетси, осторожн передав ее в руки Шаграта и, коротко поблагодарив эльфа с гномом за помощь, сам выпрыгнул в окно.

─ Куда теперь? ─ спросил я орка.

─ Налево к рынку, после ─ через сапожный переулок к городской стене, ─ пробасил только свалившийся рядом Свак. Рядом с ним неслышно приземлился эльф.

─ Что замерли? Думали, мы сольемся и пропустим такое веселье? Хрен вам два! Топаем! ─ гаркнул на опешивших нас гном, утирая бороду левой рукой. ─ Ты мне теперь новый зеленый бочонок должен, ты понял? ─ поставил он орка перед фактом.

─ Время, ─ безэмоционально сообщил всем Эрэл и двинулся в указанную гномом сторону.

Коротко переглянувшись, мы быстрым шагом последовали за ним. Улица была пустынной ─ ни случайных прохожих, ни даже света в окнах. Не было никого. Лишь с периодичностью в два десятка метров то тут, то там висели малые сферы, освещая нам путь, да обе луны, что выглядывали из-за крыш зданий. Гулким перестуком разносились наши шаги. Выбежав на рыночную площадь, мы пересекли ее по диагонали, обходя фонтан и сворачивая в неприметный переулок, который, к тому же, был завешен плотной лоскутной тканью.

Дальше мы двигались по одному: проход был слишком узок и извилист, чтобы в нем комфортно, плечом к плечу, могли идти двое. Мы шли вдоль сплошных стен, без окон или дверей. Мне было немного не по себе от этого, ведь если знать заранее ─ пара-тройка стоящих на крышах арбалетчиков могли бы без труда нас положить здесь. Также мысли рисовали засаду, что отсекала нам путь назад и преграждала дорогу впереди, выставив заслон из щитов и копий.

Спустя примерно три сотни метров переулок вывел нас к небольшой площадке, по одной из сторон которой располагались брезентовые навесы от дождя или солнца. В противоположной от нас стороне виднелась городская стена и так удачно пристроенный к ней не то амбар, не то сарай, с которого довольно легко можно было на нее взобраться. Рядом с пристройкой стояла неполная дюжина больших деревянных бочек. С виду ─ литров так на триста.

─ Добежали! ─ придерживаясь за плечо Руаны, облегченно выдохнула Бетси, когда от пристройки нас отделяло не более десятка шагов.

─ Не останавливаемся! ─ коротко рыкнул на нее гном, ─ нам еще вас спускать, ─ добавил он и резко отпрыгнул на полшага назад, обнажая меч. В том месте, где секунду назад стояла его левая нога, торчал арбалетный болт. Стоявший позади меня Шаграт взял меня под локоть и рывком притянул к себе за спину, перехватывая поудобнее свой топор и прикрывая меня от возможного выстрела. Рядом уже стояла девушка, впереди и чуть левее которой, в защитной стойке, застыла орчиха. Эрэла видно не было.

─ А вы быстрые, ─ сказал выходящий из тени навесов латник и, указав на меня мечом, продолжил, ─ нам нужен только парень. У моего нанимателя остались к нему вопросы. Вы, ─ обвел он все остальных взглядом, ─ можете оставить его и спокойно уйти. Вас не тронут.

Ситуация вырисовывалась не из лучших. Впереди нас, рядом с навесом, стоял один из близнецов-латников, небрежно поигрывая мечом. Чуть позади, прикрывая его и держа нас на прицеле, находилась пара орков с довольно массивными арбалетами. Из переулка выбежали четверо орков-солдат в кирасах и с прямоугольными, деревянными щитами. Встав в линию, они полностью отрезали нас от прохода. Второго близнеца-латника я заметил у стены пристройки, вероятно, скрытого до этого момента бочками.

─ Тьфу, ─ сплюнул себе под ноги Свак, ─ черта с два он куда уйдет, пока я не получу свой эль! Понял? ─ прорычал гном.

─ Уверены?

Вместо ответа гном показал ему оттопыренный средний палец, который даже здесь, судя по всему, считался оскорблением.

─ Что ж, у вас был выбор, ─ с искренним сожалением в голосе произнес латник и, махнув мечом в нашу сторону, скомандовал:

─ Парня не убивать. Остальных кончайте.

─ Стойте! ─ заорал я, но, получив тычок древком топора под дых от Шаграта, свалился на колени, глотая ртом воздух. Надо мной тотчас же склонилась Бетси, помогая встать на ноги.

Дальше события понеслись вскачь. Скрываемые тенью, двое арбалетчиков нацелились на Шаграта и одновременно спустили курки. Резко взмахнув перед собой топором, орк отбил оба летящих в него болта и, мгновенно ускорившись, бросился в сторону стрелявших. Стоявший у пристройки латник ринулся ему наперерез, мощным прыжком покрыв половину разделявшего их расстояния. Не успел он занести меч для атаки, как тут же был сбит Сваком, который протаранил его плечом со слепой стороны.

─ А по сторонам смотреть дядя Свак будет? ─ выкрикнул гном после таранного удара.

─ Должок, ─ коротко кинул пробегающий Шаграт, мельком глянув на гнома.

─ Бочонок темного, ─ гаркнул ему вслед гном, вбивая клинок своего меча в щель между шлемом и нагрудником латника, не давая тому и шанса встать на ноги. После, отцепив от пуза своей кирасы металлический кругляш и закрепив его на предплечье правой руки на манер баклера, двинулся в сторону четверки щитоносцев.

Подбежав к арбалетчикам, Шаграт размашисто, сверху вниз, рубанул топором по первому к нему орку, рассекая того на две неровные половинки. Бедняга перед смертью попытался защититься своим арбалетом, которыйтеперь валялся разбитый рядом с трупом.

─ Только не убивай! Только не убивай! ─ завизжал второй стрелок, откидывая в сторону арбалет и становясь на колени. На его перепуганном лице виднелись капли крови его напарника. Обезумевшие от страха глаза были широко открыты, а сам он мелко дрожал.

Громко фыркнув, Шаграт вырубил его четким ударом древка промеж глаз и, быстро окинув поле боя, двинулся на подмогу гному, который в боевом угаре носился между четверкой теснивших его латников, успевая уворачиваться, парировать удары и крыть солдат отборным трехэтажным матом.

Руана осталась рядом с нами. Она зорко наблюдала за ходом боя, чтобы в случае опасности защитить нас. Я все еще не мог нормально дышать – кашель раздирал мое горло, не давая нормально вдохнуть. Рядом что-то говорила Бетси. Кажется, она просила меня встать, но это не точно ─ от шока, я не мог разобрать ее слов.

Первый латник возник из ниоткуда ─ вот я вижу напряженную спину Руаны, а вот ─ меня резко дергают за ногу, и я оказываюсь метрах в пяти от орчихи, лежащий у ног закованного в броню воина. Отбросив длинную веревку в сторону, он достал из ножен меч.

─ Только что умер мой друг, ─ сказал он мне, наклоняясь и больно надавливая латной перчаткой на горло, ─ как думаешь, лорд отдаст тебя мне после вашего разговора? ─ Сквозь узкие смотровые щели шлема на меня смотрели полные ярости и жажды мести глаза.

─Руана, Вася! ─ услышал я крик девушки.