На исходе алого

Буквы прыгают перед глазами, потому что они не могут держать огромный плакат ровно.

— Соглашайся, Дженнифер! — подбадривает обалдевшая от происходящего Ванесса.

Судорожно втягиваю в лёгкие воздух. Исайя хитро прищуривается и подмигивает. А у меня внутри такое смятение, что впору выброситься за борт этого прекрасного теплохода…

Я не могу вымолвить и слова, но зачем-то поднимаю руку навстречу, когда он аккуратно извлекает кольцо из резной бархатной коробочки и протягивает его.

Кажется, что всё это происходит не со мной. Будто сон. Нереальный, красивый и странный.

Исайя Ричи, с невероятно серьёзным выражением лица, берёт мою ладонь, целует онемевшие и подрагивающие от волнения пальцы. И пока я лихорадочно соображаю, пытаясь смириться с тем, что происходит, на один из них надевает кольцо, сверкающее в свете софитов. И сразу же это самое место словно начинает гореть огнём.

— Ты ведь выйдешь за меня, Джен?

Микрофон выключен, и я слышу его севший голос, пропитанный тревогой и сомнением. Нежно касается моей щеки, и мы смотрим друг на друга, замерев на несколько бесконечно долгих секунд.

Мой пульс лихорадочно зашкаливает.

Голова не может думать совершенно.

Мысли несутся с дикой скоростью, сталкиваются друг с другом, разбиваясь на сотни осколков.

Я растеряна.

Смущена.

Ошарашена.

Почему сейчас?

Зачем при всех?

Всё это слишком неожиданно.

Чересчур быстро.

Или… я просто ищу пути к отступлению?

В его сияющих кристальной голубизной глазах столько тепла, любви и невыносимой тоски, что я снова чувствую, как подступают и душат рвущиеся наружу слёзы.

— Да, — шепчу едва слышно, игнорируя тугой комок в горле. Слегка киваю головой.

И сама не могу поверить в то, что согласилась.

Он крепко сжимает меня в объятиях, с нескрываемым облегчением выдыхая мне в волосы.

Отклоняется.

Дарит мне свою самую обаятельную улыбку и целует под оглушительный шум толпы.

А я словно в анабиозе. Его тёплые губы с жаром припадают к моим. Как раз в этот момент с берега раздаются громкие выстрелы фейерверка, и я, вздрагивая, удивлённо поднимаю голову вверх, отстраняясь от Исайи. Смотрю, как звёздное небо окрашивается палитрой ярких красок, взрывается ослепительными вспышками. Это так захватывающе красиво, что я качаю головой, недоумевая. Выходит, всё это он спланировал заранее?

Раздаётся гудок. Белоснежный теплоход отплывает от берега, оставляя родной Блу Бэй в стороне.

— Я так сильно люблю тебя, Джен, — отчаянно и горячо шепчет Исайя в самое ухо.

Я зажмуриваюсь.

А когда всё же открываю трепещущие ресницы, замечаю невесть откуда взявшиеся пыльно розовые розы с длинными ножками. Исайя вкладывает шикарный букет мне в руки и гладит большим пальцем мою скулу.

Я вся дрожу, но не от холода. У меня внутри настолько смешанные чувства, что я с трудом могу здраво оценить происходящее. Учитывая определённые обстоятельства.

И нет, дело вовсе не в том, что я всё же решаюсь посмотреть налево.

На Него…

Сталкиваюсь с прожигающим насквозь взглядом. Мой сводный брат демонстративно приподнимает стакан с виски и пьёт.

Желает мне счастья значит?

Пьёт, а я всё смотрю на Него…

Пристально. Не мигая.

А Он всё это время смотрит в ответ.

И сердце заходится в страшном, пугающем ритме.

Гулко толкается о рёбра.

Глупый «мешок» тоски, ненависти и чёртовой боли.

Поднявшийся ветер небрежно треплет мои волосы.

Пальцы с силой сжимают несчастные цветы, и я выдыхаю только тогда, когда Его глаза отпускают меня.

Вот и всё, Рид.

Вот и всё…

Глава 1 Дженнифер

Ты рядом лишь в мыслях, не более

Но да, и это — целая история…

Немного позже я нервно покусываю соломинку от коктейля. Роуз опрокидывает в себя очередной бокал вина, и я начинаю серьёзно переживать за её состояние.

— Ну и вечер, скажу я вам, — многозначительно замечает Меган, разглядывая столпившихся на корме парней. Там так шумно, что даже сюда, несмотря на громкую музыку, долетают мужские реплики.

— Дженнифер, ты как? — интересуется Роуз.

Я пожимаю плечами. Кажется, на смену оцепенению и первому восторгу пришло опустошение, грозящееся наполниться чем-то нехорошим. Злостью и досадой, например. Потому что вдруг понимаю, что Исайя фактически не оставил мне выбора, обыграв ситуацию подобным образом. Антураж, кольцо, салют, цветы, исключительно правильно подобранный момент, вся эта толпа гостей, включающая в себя преимущественно друзей и знакомых…

Наблюдаю за тем, как общаются парни. Вчетвером. Один в один как раньше, четыре года назад… Картер, закинувший руку Риду на плечо. Кэмерон, ставший сегодня мужем. И увлечённо жестикулирующий Исайя, чья мимика достойна отдельного оскара. Как обычно, наш блондин травит байки, вызывая язвительные комментарии друзей. И вот только сейчас, глядя на них, я вдруг осознаю насколько мы повзрослели.

— Как здорово, что удалось всех собрать, — Меган целует меня в висок и обнимает, прижимая к себе. — Мы словно вернулись в нашу бурную юность, да?

Я устало прикрываю глаза, приложив ненадолго голову к её плечу. У меня мигрень началась от происходящих сегодня событий. Слишком насыщенный вечер получается.

— Дай посмотрю вблизи, — хватает меня за руку Ванесса. — С ума сойти, Джен!

Она пищит как ненормальная. Аж слух режет этот её ультразвук.

— Ммм? — нехотя открываю глаза. Блондинка качает головой, широко распахнув небесного цвета глаза.

— Наше фамильное помолвочное кольцо. Переходит от отца к сыну. Уже давно, — с гордостью произносит сестра Исайи.

— Да? — хмурится Роуз, тоже разглядывая дорогущую вещицу, красующуюся теперь на пальце моей левой руки. — То есть до Дженны его носили…

— Невесты семейства Ричи. Традиция у нас такая, — Ванесса пожимает плечами. — Передаст его своему сыну или внуку.

Что? Я стреляю глазами в хохочущую Меган. Не нравится мне всё это. Я опускаю взгляд на великолепное кольцо, усыпанное брюликами.

— А как насчёт энергетики? Экстрасенсы говорят… — начинает Роуз.

— Чушь, — фыркает Ванесса, отмахиваясь. — Учти, Смит, оно стоит целое состояние.

Ооо, прекрасно…

— И берегись грабителей, — предупреждает привычным учительским тоном Сэнди. — Оно такое… бросающееся в глаза. Недавно видела передачу, так там один маньяк отрезал своей жертве палец вместе с кольцом.

Меган в ужасе смотрит на Сэнди.

— Спятила, воспитательница?

— Ну спасибо, Сэнди, — смеюсь я. — Теперь я буду думать только об этом.

— Ну а что? — улыбается она, когда понимает, что реально переборщила. — Снять не смог вот и…

— Жесть! — качает головой Роуз.

— Дурные! Считай, что ты в семье, детка! И я безумно этому рада! — сверкая искренней белозубой улыбкой, заявляет мне счастливая Ванесса, смачно целуя в щёку.

Честно, я уже не могу слушать про это предложение. Сперва меня ошарашил сам Исайя, потом обрушились поздравления от друзей, отделаться от которых было очень непросто.

Зачем вся эта показуха? Ох, Ричи, останемся мы вдвоём, серьёзной беседы тебе не избежать! Даже не смотря на то, что всё прошло идеально. Ведь разве не о таком предложении руки и сердца грезят все девушки Блу Бэй? Видела я эти натянутые восковые гримасы, с плохо скрываемой завистью во взгляде лицезревшие шоу, которое устроил мой парень. Спасибо хоть на одно колено не встал.

— Отхватила себе бриллиант. И речь не только о том, что в кольце, да? — подмигивает мне Ванесса.

Я молчу. Без кольца могла обойтись уж точно. По крайней мере пока мне было бы достаточно только Исайи.

Картер Лерой смеётся, и впервые за весь вечер на его красивом лице появляется настоящая улыбка. Мы снова пялимся на прекрасную четвёрку. Один другого краше, честное слово. Не даром эта компания ещё тогда получила славу самых горячих парней Блу Бэй.

Рид что-то говорит Кэмерону. Поднимают вверх хрусталь и громко поздравляют жениха. Тот поворачивается и внимательно смотрит на Меган. Я смущённо отвожу глаза. Потому что слишком много в его взгляде личного…

А вообще, я искренне рада, что эти двое смогли преодолеть все преграды на своём пути и решили связать свою жизнь друг с другом.

— Эй, ты знала, что Рид приедет? — оживляется Ванесса, не отрывая хищного взгляда от моего сводного брата. Я её не виню, посмотреть там есть на что…

— Нет, представьте себе, Кэмерон от меня это скрыл! — недовольно отвечает вмиг насупившаяся Меган. — В кои-то веки научился держать язык за зубами.

— И ты не знала? — удивляется сестра Ричи, обращаясь уже ко мне. — Хотя… судя по вазе разлетевшейся на сотню осколков, ты тоже не была в курсе.

— Слава богу, что ты её разгрохала, Смит! — заливисто смеётся Меган. — Она была просто отвратительной, ей богу! А бабуленция велела поставить её на самое видное место в гостиной!

Толкает меня в бок, и единственное, что я могу сделать — это скорчить кислую мину. До сих пор не пойму, как допустила такую оплошность. Немая сцена. Только ленивый не обратил на меня внимания. В очередной раз выставила себя полной дурой перед Бруксом.

— Что они там делают? — хмурится Сэнди, прищуриваясь.

Видим, что Картер оставляет автограф на какой-то девчонке. Прямо на руке вроде. Мы с Роуз переглядываемся, и она закатывает глаза.

— Двоюродная сестра Кэмерона, — поясняет Меган. — Тащится от нашего красавчика боксёра. Повесила его постер дома, не налюбуется. Визжала как хрюшка, когда узнала, что сам Картер Лерой почтит присутствием нашу свадьбу.

— Малолетка дурная, — комментирует Роуз, глядя на то, как её бывший быстро справляется со своей задачей и улыбается ошалевшей от радости девчонке.

— А сама попросить автограф не хочешь, Роуз? — хохочет невеста, откровенно подтрунивая над ней. — И местечко можно выбрать поинтереснее.

Девчонки глупо хихикают, а Онил злится, покрываясь розовыми пятнами смущения.

— Обойдусь, — сухо отвечает подруга, гневно стреляя в Меган глазами.

— Уж соседке то он не откажет, — деловито хмыкаю я, вспоминая его нелепую реплику.

Как можно назвать просто «соседкой» ту девчонку, в которую когда-то был по уши влюблён? Девчонку, отношения с которой вывернули наизнанку. Девчонку, ради которой был готов на всё?

И вот скажите, куда всё только делось? Вопрос, ответ на который отыскать вряд ли удастся…

— Эй, давайте заберём их оттуда, там уже целый фанклуб нарисовался, — недовольно пыхтит Меган, поглядывая на столпившихся у парней девиц. — Кэм! Кэмерон! Кэмерон Скот! Тащи свою задницу и друзей сюда!

— Давайте сдвинем столики.

Вот так с её лёгкой руки все мы оказываемся за одним большим столом. Прямо как в старые добрые времена, даже не помню, когда в последний раз вот так собирались…

У каждого из нас теперь своя жизнь. Картер Лерой успешно строит спортивную карьеру и живёт преимущественно в Лос-Анджелесе. Роуз Онил проводит свои дни и ночи между небом и землёй. Исайя Ричи занят делами клуба, доверенного ему отцом. Кэмерон занимается своей музыкальной группой, а Рид и вовсе все эти четыре года служил по контракту.