Вольные города

— И что, у них нет никаких минусов?

— Разумеется, есть! — Старик хитро улыбнулся. — Посветишь такими клинками в паршивенькой таверне — и поминай как звали!

— И за это шесть золотых?! Да не больше одного!

— Я не для того всю жизнь махал молотом, чтобы отдавать свою лучшую работу за жалкий золотой! Пусть будет пять!

— Только из уважения к рангу мастера, предложу два…

***

Грей вышагивал по брусчатой мостовой, насвистывая незатейливый мотив. Перевязь с шестью новыми кинжалами приятной тяжестью сдавливала грудь. Старик уступил их всего за четыре золотые монеты. Приятным бонусом оказались сведения о месте, где можно хорошо провести время и найти койку. Правда, Грей не совсем был уверен в значении хитрого подмигивания вкупе с облизыванием губ. То ли там девки хороши, то ли пиво не разбавляют.

Полюбовавшись закрытым зданием мэрии, он еще немного погулял по городу. Безликие серые улицы сменяли одну за другой, так похожие друг на друга. У Грея складывалось ощущение, будто это какой-то странный лабиринт.

Через какое-то время живот требовательно заурчал, сообщая, что пора бы и поесть. Из головы совершенно вылетели названия мест, которое ему рекомендовали Милт и Йорт, поэтому он просто решил свернуть в первую попавшуюся харчевню.

Она обнаружилась весьма скоро — на пересечении двух узких проулков. На старой покосившейся вывеске неизвестный художник небрежно нарисовал углем обглоданную курицу и ниже приписал: «У перекрестка».

Внутри оказалось не так плохо, как подумал было Грей. Несколько длинных столов и лавок из грубых досок, изрезанная вдоль и поперек классическая барная стойка, замызганные головы животных на стенах. Ничем не примечательная вроде бы таверна, но пахло в ней приятно, да и посетителей хватало — большая часть мест была занята людьми. Причем, судя по одежде, это место предпочитали сами горожане, а значит, здесь сносно кормили и вряд ли сильно разбавляли эль.

Никто не обратил на него внимания. Безуспешно поискав глазами мальчишку-разносчика, Грей пожал плечами и подошел к стойке. Трактирщик — высокий пузатый мужчина с проглядывающей среди сальных волос лысиной — неторопливо протирал огромную деревянную кружку, удостоив оборотня безразличным взглядом.

— Заблудился? Приезжим здесь не нравится.

— Я не привередливый, — усмехнулся эльф. — Мне просто нужно поесть.

— Могу предложить похлебку. Или суп. — Трактирщик усмехнулся. — Или суп с похлебкой.

— Как насчет мяса?

— Его нынче мало, и оно дорого.

Оборотень положил на прилавок серебряную монету.

— Похлебку с мясом, и побольше.

— Да тут у тебя на неделю хватит. — Через мгновение монета исчезла в кармане фартука. — Еще чего-нибудь? Есть неплохое вино, аж из герцогства Шиммер.

Грей поморщился. Старая добрая родная бурда.

— Лучше… да что угодно, не знаю, да хоть кувшин коровьего молока, — проворчал он. А потом внезапно вспомнил совет Милта подыскать себе жилье. Он планировал остановиться на корабле, но кто знает, когда случится следующий вылет. Ночевка в воздушных доках уж точно не была пределом его мечтаний. — Комнаты есть?

— Для такого богатея найдется, тем более из своих. — Глаза трактирщика по-волчьи блеснули оранжевым. Он снял с крючка железный ключ и протянул его Грею. — Чердак в твоем распоряжении. Отхожее место на заднем дворе. Кур не трогать. Сядь где-нибудь, Турлух принесет.

Грей выбрал себе столик недалеко от входа. Обычно их не любили из-за сквозняков, однако хорошая одежда защищала от холода не хуже звериной шкуры. Сбросив с плеча надоевшую сумку, он откинулся на спинку неудобного стула и принялся рассматривать других посетителей.

В основном это были взрослые мужчины в рабочей одежде и с грубыми руками. Они неспешно макали большие куски хлеба в похлебки и каши, методично набивая себе брюхо. На осунувшихся лицах отчетливо виднелась многодневная усталость и безысходность. В таверне практически не слышно было оживленного гомона. Впереди их ожидало еще несколько часов тяжелой шумной работы, и они предпочитали наслаждаться тишиной и покоем.

Помимо рабочих Грей приметил нескольких стражников, расположившихся за лучшим столом. Перед каждым стояла массивная деревянная кружка эля, алебарды были небрежно прислонены к столбу рядом, а обшитые металлическими пластинами куртки висели на спинках стульев. Городской патруль на дежурстве, «инспектирующий» места сбора горожан. При желании эльф мог застать их врасплох и уложить безо всякой магии меньше чем за десять секунд.

От разрушительных мыслей его отвлек манящий запах тушеного мяса, пробившийся даже сквозь защиту амулета. Сутулый подросток водрузил перед ним огромную миску, над которой маняще поднимался пар. Рядом опустилась глиняная бутыль, закупоренная воском, и внушительных размеров кружка и, наконец, блестящая от масла лепешка, покинувшая печь всего несколько часов назад.

— Чечевичная похлебка со свининой, молоко и хлеб. Хозяин сказал поинтересоваться, не желает ли добрый господин чего-нибудь еще?

— Ничего. — Щелчок пальцами подкинул в воздух медяк.

Ловким движением поймав монету, разносчик поклонился и отправился к другому столу.

«Да уж, это тебе не пирожки на центральном рынке покупать».

Уши оборотня слегка покраснели. Он почувствовал себя полным лопухом.

Немного подумав, он снял амулет Милта и положил его рядом с ложкой. В нос тут же ударили запахи хлеба, чечевицы, тушеного мяса и свежего молока. Рот непроизвольно наполнился слюной. Оторвав кусок от лепешки, Грей неспешно обмакнул ее в похлебку и откусил.

Вкус оказался еще лучше, чем запах. На языке будто расцвели добавленные в еду сушеные травы. Сразу вспомнились залитые солнцем поляны родного леса. Кажется, Грей даже застонал от удовольствия. Он тут же почувствовал, как к нему в одно мгновение вернулись крохи потраченной на «экзамен» у Милта магической энергии. И какие только древние гильдейские дураки решили, что воздушным магам неуместно подкреплять силы такой плотной пищей!

Он пришел в себя, лишь когда миска опустела, а живот стал напоминать туго набитый барабан. Распечатав бутыль, Грей наполнил чашу и принялся неспешно потягивать молоко. Судя по запаху и вкусу, еще этим утром оно было в корове.

— Для такого места здесь удивительно вкусная еда, а? — произнес томный голос.

Обладательница томного голоса медленно выплыла словно из ниоткуда. Несмотря на царившую в таверне духоту, незнакомка предпочитала скрываться за длинным плащом с капюшоном, под которым смутно угадывалась грациозная фигура. На поясе болтался меч со странной рукоятью. При взгляде на нее оборотень вспомнил о другом голоде.

Не спросив разрешения, она отодвинула стул и уселась напротив. На миг блеснули глаза — желтые, с узкими вертикальными зрачками. Вдохнув поглубже, Грей почуял знакомый запах меха.

«Лисица».

— Меня зовут Роза.

— Грей. — Он принял протянутую руку и поцеловал перчатку дамы, хорошо выделанную, из черной кожи.

— В нашем городе нечасто бывают такие гости. — Лисица откинула капюшон. Гладкая кожа, нормальные для людей карие глаза, короткие рыжие волосы. Теперь ее выдавал лишь запах. — Мне захотелось поздороваться. — И после лукавой паузы добавила: — И познакомиться поближе.

— Буду рад составить компанию.

— Откуда ты такой взялся? — Она откинулась на спинку, медленно стягивая перчатки, давая рассмотреть свою загорелую кожу.

— Стражники на воротах разве не сказали? — деланно удивился Грей. — Пришел с запада.

— За тобой никто не следил. Просто здесь мое любимое заведение, а от тебя за версту разит нашей кровью. — Роза хитро подмигнула. — Хозяин хоть и волк, но дело свое знает. Жаль, не разрешает таскать кур.

— Сказывается долгое время пребывания на четвереньках. — Он вернулся к своему молоку. — И да, упреждая твой вопрос — я маг.

— Прелестно. — Улыбка из насмешливой стала хищной, обнажив ряд ровных ухоженных белых зубов. — Что же тебя сюда привело?

— Пока и сам не знаю, распределение.

— Поняла! Ты здесь из-за караванов. Будешь доблестно защищать наших бе-едных торговцев, а то они, глядишь, похудеют настолько, что скоро в двери пролазить начнут.

Роза Грею определенно нравилась. В ее поведении сквозили уверенность и насмешка, движения говорили о хорошей скорости и пластичности тела, а в запахе отчетливо прослеживался оттенок источаемых феромонов. Весьма недвусмысленный намек, которому он охотно решил последовать.

— Не расскажешь подробнее?

— Разбойники с большой дороги, скука. — Роза подняла руки и как следует потянулась. — Лучше ответь на мой последний вопрос — ты уже успел снять комнату?

Грей улыбнулся и поднялся на ноги. Закинув сумку на плечо, он помог даме встать и повел ее осматривать чердак.

***

Солнечные лучи заливали серые камни мостовой и домов Килдера, из-за чего те казались куда красивее вчерашних. По телу разлилась приятная истома пополам с усталостью — Грею так и не удалось поспать. Когда Роза наконец успокоилась, уже рассветало и маг внезапно вспомнил о необходимости явиться в гильдию еще прошлым вечером. Поминая всех известных и парочку придуманных на ходу богов, он быстро оделся и выскочил из трактира.

Однако царившая на улице утренняя свежесть, блестящие на редких растениях капли росы и отличное настроение значительно поубавили его рвение — оборотень решил неспешно прогуляться.

Килдер больше не казался ему унылым городом, из которого хотелось поскорее сбежать. Наоборот — отличная еда, прекрасные жители и золото в кармане, чего еще может пожелать юный маг? Звериное чутье успело слегка притупиться, и его уже не так сильно донимали запахи. В общем, он считал жизнь прекрасной до момента, пока не дошел до отделения Гильдии Воздуха.

Милт встретил его на пороге. От спокойного и улыбчивого мужчины не осталось и следа. Растрепанные волосы, покрасневшие глаза, грязная и помятая одежда, словно он и не ложился спать. Только вот провел эту ночь явно не в утехах.

— Ты где был?! Я не мог тебя найти!

Грей моментально вспомнил о потраченных золотых монетах и почувствовал стыд.

— Милт, о тех деньгах, прости, я…

— Каких деньгах? — Артефактор вцепился ему в плечо, словно проверяя, не мираж ли перед ним. — Я думал, ты тоже пропал!

— Меня немного… отвлекли. — Грей тряхнул головой. — В каком смысле «тоже»?

— «Верный» не вернулся в город, команда не отвечает. Ближайшие дозоры стражников и путники у ворот его не видели, я только что оттуда.

— Погоди, ты хочешь сказать, что у нас пропал небесный корабль?! — Глаза оборотня округлились.

— Он не мог просто взять и исчезнуть! Это спланированная диверсия! Быстро за мной!

Милт затащил оторопевшего Грея вовнутрь и захлопнул дверь, активировав защитные заклинания. Высунувшейся было женщине хватило одного взгляда бешеных глаз артефактора, чтобы уйти обратно, не проронив ни слова.

— Что же теперь делать… — Грей все еще пытался осознать происходящее. Небесный корабль, совершенная боевая машина, главная сила Гильдии Воздуха. Оснащенные могущественными магическими артефактами, с командой отъявленных головорезов на борту, они считались непобедимыми. И вот один из них исчез, и, какова бы ни была причина, это означало серьезные проблемы.

— Держи! — Милт порылся в ящике за стойкой и перекинул ему связку из нескольких мешочков. — Деньги, официальный знак нашего отделения, несколько боевых и бытовых артефактов, свитки заклинаний, карта. Как выйдешь из восточных ворот, иди по дороге, «Верный» должен был следовать именно по ней.

— Погоди, я что, должен найти его? Один?!

— Если о пропаже узнают в обители, у нас будут огромные неприятности! Попытаемся сделать все тихо, может, у них просто случилась авария и все не так плохо. — Милт нервно улыбнулся. — Не обязательно сразу представлять худшие варианты.

— Почему ты не пойдешь со мной? Или кто-нибудь еще?

— Нас здесь всего двое, остальные на «Верном». Марта сейчас обычный человек, а я… — Он на секунду замялся. — Давно уже не выходил за пределы городов. Мне всегда больше нравилось сидеть в своей мастерской и создавать всякие безделушки для богатых горожан. Прости, но я тебе не помощник.

Грязно выругавшись, оборотень сжал кулаки и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Щемящее чувство страха сменилось яростью на трусливого человека. Впрочем, его тоже можно было понять. Боязнь за свою шкуру — типичная черта всей людской расы. Возможно, именно поэтому им удалось так расползтись по континенту.

— Хорошо. Ты дашь мне амулет связи?

— Прости. — Вид у Милта стал совсем жалкий. — У нас всего одна пара амулетов связи. Второй мы передали в мэрию.

Грей хотел было спросить зачем, но в последний момент передумал. И так понятно — взятка. Это отделение явно никто не проверял, и его члены могли спокойно приторговывать ключевыми артефактами гильдии.

Рассовав новое снаряжение по карманам, Грей выслушал последние наставления и направился к воротам, одолеваемый весьма противоречивыми чувствами.

Глава 2. Дорога цветов

Чем ближе Грей подходил к городским воротам, тем меньше ему нравилась сложившаяся ситуация. Повернув в ближайший тихий переулок, он оперся о грязную стену, нисколько не заботясь о чистоте своей одежды, и попытался собрать мысли в кучу.

«Не похоже, что Милт замешан в пропаже корабля, но он явно проворовался. Что же делать…»

Хаотичные размышления прервало требовательное урчание в животе. Обдумывать свое незавидное будущее лучше с набитым брюхом. К тому же следовало забрать оставленные в таверне вещи и провести ревизию выданных Милтом артефактов.

Приняв хоть какое-то решение, Грей тихо выдохнул и направился к месту своей ночевки. В общем зале было практически пусто, лишь трактирщик лениво протирал все ту же деревянную кружку. Увидев оборотня, он молча указал взглядом на угловой стол с миской и высоким глиняным кувшином.

Благодарно кивнув, Грей с удобством устроился так, чтобы видеть весь зал, и занялся содержимым тарелки. Рассыпчатая гречневая каша на сливочном масле успела остыть, но это ни капли не помешало наслаждаться ее вкусом. Молоко не слишком понравилось лису еще в прошлый раз, но выбирать не приходилось. К тому же оно неплохо притупило тлеющую в груди тревогу, успокоив хищную часть его существа. Размеренно пережевывая завтрак, Грей вытащил из карманов барахло Милта и принялся внимательно его изучать.

Первым делом он заглянул в очередной тугой кожаный кошель. Предчувствия не обманули — золото, около сотни монет. Примерный бюджет отделения гильдии на год.

«Он и правда в отчаянии».

Несколько амулетов неизвестного назначения. Зажав ложку во рту, Грей провел пальцами по серебряному кулону и поморщился от чувствительного покалывания. Защитные чары, причем довольно сильные.

Отложив магические побрякушки в сторону, он взялся за бумаги.

«Свитки. Воздушные волна и кулак, две вакуумные сферы, шаровая молния. Забавно, но ничего такого. А это… Кхм…»

Грей едва не подавился, стоило ему понять, что он держит в руках — небольшой свиток голубого пергамента едва слышно гудел и потрескивал, обжигая пальцы. Три идущих друг за другом зигзага, выдавленные на восковой печати, довольно красноречиво описывали запечатанные чары — цепь молний, одно из высших боевых заклинаний воздушной магии.

Глубокий вдох, выдох, сделать глоток, осмотреться. Трактирщик все так же безучастно полировал свою кружку, Турлух лениво водил потрепанной метелкой по доскам.

«Никто не следит, отлично».

Маг аккуратно убрал свиток во внутренний карман. Если он попадет не в те руки, произойдет катастрофа. При умелом использовании «цепь молний» может убить сотни существ. Достаточно применить ее на площади с толпой людей, скажем, во время публичной казни. Милт сильно рисковал, доверив такую силу едва знакомому новичку.