Вольные города

От прежней обстановки гильдия оставила лишь прилавок, лавку для посетителей и очаг в углу.

— Хм… Значит, ты боевой маг, ранг мастера, летнее перо, — продолжил представитель гильдии без лишних церемоний. — Странно, мы не запрашивали.

— Приказ совета. — Грей пожал плечами, переведя взгляд на собеседника. Это был уже немолодой мужчина с черными волосами и морщинками вокруг глаз. — Мы только закончили обучение. Насколько я знаю, каждого отправили на прохождение практики на разные корабли.

— Понятно. — Встречающий вытянул руку и широко улыбнулся. — Милт.

— Грей.

Рукопожатие оказалось крепким. Легкое покалывание на кончиках пальцев — Милт тоже был магом, но довольно слабым и уж точно не боевым.

— Рад познакомиться. Корабль прибудет ближе к закату, поэтому у меня есть время все тебе здесь показать. Идем!

Милт небрежно взмахнул рукой. Дверь за спиной Грея захлопнулась, громко щелкнул замок. На удивленный взгляд маг лишь ухмыльнулся.

— Все равно по утрам к нам никто не ходит.

Грей пожал плечами. Он не привык к воровству, как и к привычке запирать двери.

Довольно узкий коридор равномерно освещался магическими светильниками. Грею всегда нравился их равнодушный холодный белый свет. Двери остались старые — деревянные, слегка покосившиеся, но на вид вполне приличные. Прошлый владелец явно любил это место.

— Почему магазин?

— Сказать по правде, выбирать было особо не из чего. Это место оказалось самым подходящим. Куда лучше, чем бывшая тюремная башня с сырыми камерами и прогнившей крышей.

Ближайшей к стойке комнатой оказалась оружейная. Вновь зачесавшийся нос намекал на то, что раньше в ней тоже хранили запасы специй. Усмехнувшись, Милт не стал здесь задерживаться и повел гостя в лабораторию — небольшую комнатку, бывший кабинет. Грей с интересом посмотрел на начерченную на полу пентаграмму, мешочки с ингредиентами и висящий на стене череп быка. В углу притаилась небольшая кровать, заваленная книгами и свитками.

— Дай угадаю, здесь обитает какой-нибудь безумный артефактор?

— К твоим услугам. — Маг шутливо поклонился и протянул оборотню небольшой медный кулон с крохотным сапфиром. — Он поможет тебе в неравной борьбе с запахами окружающего мира. Хватает на одну луну, затем нужно перезаряжать.

— Спасибо! — С уважением ответил эльф. Он никогда не понимал, как кто-то мог часами сидеть на одном месте, силясь передать свои чары в неодушевленный предмет. Куда веселее поливать врагов молниями или танцевать в центре урагана.

— Дальше у нас кухня, там ничего особо интересного. В кабинете мы заключаем соглашения и скрепляем договоры. Окна выходят на восток и запад. Наверху интереснее, идем!

Поднявшись по скрипучей лестнице — неизменному атрибуту подобных домов, Грей оказался в большом зале с четырьмя дверьми.

— Две жилые спальни, хранилище и зал бури.

Для «зала бури», пространства для практики в магических искусствах, отвели самую большую комнату. Каменные пол и стены усилили защитными рунами, способными выдержать несколько сильных ударов. Грей подметил в углу беспорядочно сваленные овечьи шкуры — обычно ими устилают пол во время тренировок, чтобы было не так больно падать. Вдоль стен выстроились простые дешевые стулья.

На оружейных стойках у входа расположились тренировочные мечи, в основном рапиры и шпаги — из-за их легкости и изящества излюбленное оружие многих магов. Поскольку древний закон обязывал членов Гильдии Воздуха иметь при себе холодное оружие, Грей предпочитал носить на официальных мероприятиях меч с прямым лезвием и закрытой гардой, желательно полуторник. Не из-за каких-то особых боевых возможностей, просто он смотрелся внушительнее. В бою же Грей полагался исключительно на магическое искусство.

Центр зала пустовал — довольно просторная площадка для боя. Обогревать помещение явно мог только большой очаг с приколоченной над ним лисьей головой, однако сейчас его заполняла лишь зола. Рядом стояла пустая пыльная поленница.

— В основном мы здесь валяем дурака, но раз у нас теперь есть боевой маг, может, дашь нам пару уроков.

— Да, хм, может быть. — Покосившись на лисью голову над камином, — конечно, просто звериную, — Грей слегка опустил собственную. — Честно говоря, учитель из меня не очень.

— Так мы это сейчас и проверим! — Милт широко улыбнулся и со вкусом захлопнул дверь таким же магическим пассом, как и входную. Руны вокруг засветились мягким светом, активированные браслетом на запястье. Они оказались в непробиваемом магическом коконе.

— Это экзамен? — Грей тяжело вздохнул. Всевозможные испытания успели достать его еще в первый год обучения.

— Можно и так сказать. — Милт поднял кулаки. — Грамота у тебя настоящая, только в ней ничего не сказано о звериной крови.

Грей отбросил в сторону свой мешок, следя за завихрениями у рук противника. Будучи артефактором, тот явно концентрировал магию в предметах. Два серебряных браслета на запястьях идеально подходили для этих целей.

— Обычно такие подробности там и не указываются.

— Следует убедиться.

Вокруг кистей Милта сформировалось начальное боевое заклинание — «воздушный кулак». При удачном попадании даже в слабой форме оно могло переломать все ребра или оставить хорошую вмятину в стене.

Грей просто шагнул в сторону, пропустив заклинание мимо. На секунду руны на стенах засияли чуть ярче, поглощая энергию.

— Мне нужно бить в ответ? — со скукой поинтересовался он, уклонившись от второго заклинания. Артефакторы — довольно слабые противники. Обычно в их предметах не больше одного заклинания, к тому же с ограничениями по количеству зарядов и их скорости.

— Если сможешь. — Раззадоренный Милт, явно считавший, что их бой происходит всерьез, активировал кольцо на безымянном пальце.

Это уже серьезнее — «воздушная игла». Тончайшая нить, способная насквозь пробить незачарованный доспех или несколько вставших в ряд людей. Пара десятков таких могли нарушить стандартный пехотный строй. А еще она летела куда быстрее «кулака».

Грей почти успел уклониться, но все же обзавелся дыркой в рукаве. Плечо обожгло от боли — заклинание вскользь задело и кожу.

— Эй, она же совсем новая!

Ответа он дожидаться не стал, резко повернувшись вокруг своей оси и раскинув руки. Мощные потоки воздуха рванули в разные стороны, сметая все на своем пути. В стены врезались стулья, не замеченные им ящики, рапиры, защитные костюмы и ошарашенный Милт. В бою Грей никогда не любил излишне сложных решений, предпочитая действовать напрямик.

Сбитый с толку Милт попытался вскочить на ноги резким прыжком, однако новая воздушная волна отбросила его вместе с переломанной мебелью на груду овечьих шкур.

Кулон на груди артефактора вспыхнул ярким синим светом, в воздухе запахло свежестью, послышался грозовой треск. Вот теперь Грей забеспокоился. От электрических заклинаний нельзя просто увернуться, они на ступень выше фокусов со сгущением воздуха.

Грей вывернул кисть, и из-под рукава спустилась испещренная рунами серебряная цепь. Но не успел он начать плести заклинание, как Милт выпучил глаза и истошно закричал:

— Все-все, сдаюсь! — Свечение на груди исчезло, треск исчез. Сам артефактор безуспешно пытался выбраться из-под завалившей его груды досок. — Ох и всыпет же нам Марта.

— Кто такая Марта? — Грей подошел к поверженному противнику, одним рывком подняв того с земли. Наблюдая за тем, как человек отряхивается от щепок, он начал сматывать свою цепь. — Глава отделения?

— Наша кухарка, за пару дополнительных серебряков заодно отвечает за порядок. Обожает браниться и драться мокрыми тряпками. — Милт уважительно посмотрел на серебряную цепь. — Могу я взглянуть?

— Извини, это личный подарок. — После недолгого колебания эльф спрятал свое оружие обратно под рукав. Членство в одной гильдии еще не означало доверия.

— Ничего, — казалось, совсем не обиделся Милт. — Просто интересно, как ты собирался ее использовать.

— О, поверь, раньше ты о таком даже не… — Яростный стук в дверь оборвал оборотня на полуслове. Казалось, что к ним ломится армия обозленных огров.

— А ну выходите оттуда, твари, паразиты, мрази! Там помыто!

— Вот и Марта вернулась с рынка. — Милт кисло улыбнулся. — Пойдем, познакомлю вас.

***

Грей не успел толком рассмотреть кухарку — увидев устроенный им разгром, она в мгновение ока обругала и выставила незадачливого оборотня на улицу, бросив вслед его дорожную сумку. Вылетевший за ним Милт вжал голову в плечи от громкого хлопка двери и устало вздохнул.

— Вечно она так. Будто мы не прославленная гильдия, а сборище базарных торговцев.

— Почему вы ей это позволяете? — недоуменно спросил Грей. В его голове не укладывалось, как можно разрешать кому-то вести себя так дерзко. — Она ведь всего лишь кухарка.

— Не все так просто, потом поймешь. — Милт разочарованно махнул рукой, обрывая тему. — Можешь пока поискать, где остановиться. Возвращайся вечером, «Верный» как раз успеет прибыть и разгрузиться.

— В смысле остановиться? У вас же есть жилые комнаты?

— Здание досталось нам не в лучшем состоянии, а у меня все никак не доходят руки найти хорошего плотника. Крыша протекает. — Артефактор порылся у себя за пазухой и бросил Грею небольшой кошель. — Это тебе на первое время. Если по вкусу таверны, то на Кузнечной площади есть отличное заведение — «Тощий мельник». У них точно найдется свободная койка. Или можешь снять у кого-нибудь комнату. Ну, а мне пора, дела.

— Эм…

Не успел Грей придумать хоть какой-нибудь ответ, как Милт быстрым шагом скрылся в ближайшем переулке, оставив растерянного оборотня один на один со своими мыслями.

«Да уж, не так я представлял свое первое назначение»

Отряхнув сумку от пыли и привычно перебросив ее через плечо, он пошел назад на площадь, подбрасывая кошель в воздухе. В путешествие ему выдали немалую сумму, да и сам он не бедствовал, но дополнительные деньги никогда не бывают лишними. Правда, для меди размер кошеля был как-то мал, а для серебра слишком тяжел. Решив не мучиться догадками, Грей развязал тесьму и удивленно замер.

Полновесные золотые имперские динары, признанные всеми Вольными городами. Несколько десятков, вполне хватит на пару лет безбедной жизни.

«Видимо, Милт по ошибке отдал мне все деньги гильдии. Вот растяпа».

Спрятав кошель в секретный карман куртки, Грей невольно задумался о своем новом знакомом. Откровенно говоря, Милт производил неважное впечатление — подобно большинству артефакторов, он, кажется, был страшно рассеянным и не интересовался ничем, кроме своей работы. Вероятно, его назначили управлять отделением гильдии из-за высокого магического ранга, но… прохудившаяся крыша, дикая кухарка, отсутствие нормальной охраны — отличное управление, ничего не скажешь.

«К счастью, это не мои проблемы. Да и его артефакт действительно хорош».

Медный кулон и впрямь ограждал оборотня от запахов городских нечистот, позволяя дышать почти полной грудью. И Грей принялся бродить по Килдеру, с интересом посматривая по сторонам, однако видел лишь пустые серые улицы. Лица немногочисленных прохожих застыли, как равнодушные, усталые маски.

Рынок также не принес ничего интересного: почти все места теперь пустовали, а редкие старухи с разложенными на ящиках гнилыми овощами моментально замолкли и злобно уставились на чужака, стоило Грею подойти немного ближе.

Ситуацию усугубляло ласковое весеннее солнце, приятно гревшее кожу и словно призывающее сбросить надоевшую одежду и вырваться за кольцо серых лиц, домов и стен. Вновь ощутить запахи леса, услышать шелест листьев и напиться из звонкого ручья.

Оборотень тихо зарычал сквозь сжатые зубы, из-за чего проходившая мимо молодая парочка поспешно перешла на другую сторону улицы.

«Тихо, спокойно. Улечу на этом самом „Верном“ следующим утром, хотя бы смогу нормально дышать».

Тяжело вздохнув, Грей поискал глазами Лиру, но ее место пустовало. Единственным официальным торговцем оказался опрятный широкоплечий мужчина с аккуратной седой бородой. От скуки оборотень решил посмотреть на его товар.

На потемневшем красном бархате в несколько рядов были выложены разнообразные кинжалы с лезвиями всевозможных форм. Кузнец украсил некоторые рукояти серебром, золотом и драгоценными камнями. Такие клинки были плохо сбалансированы и, даже несмотря на хорошую сталь, не годились в качестве оружия — владельцы просто использовали их в качестве украшения, подчеркивая свое право открыто носить оружие.

Грея куда больше заинтересовало оружие без украшений: пара черных кинжалов с серповидными лезвиями и кольцом на рукояти, куда продевались пальцы. Отличный клинок для любителей перерезать жертве горло одним точным вспарывающим ударом. И большой нож, больше походящий на тесак. Массивное лезвие с серебряным покрытием, крохотная защитная руна в рукояти из кости с выжженным девизом на неизвестном языке. Излюбленный выбор охотников за нечистью — мало какой вурдалак способен пережить десять дюймов серебра у себя в башке.

— Приветствую, странник. — От доброжелательной улыбки старика потеплело на сердце. Его лицо совсем не походило на серую маску. — Какими судьбами в Килдере?

— Работа. — Грей неопределенно повел плечами и поспешно добавил. — У вас отличный товар. Хватает покупателей?

— Времена нынче неспокойные. Люди хотят быть готовыми к опасности.

— Правильное намерение. — Оборотень поискал взглядом что-нибудь покрупнее кинжала, но не нашел. Серебряный тесак оказался самым большим оружием. — Почему вы не торгуете мечами?

— Для этого нужно специальное разрешение. К тому же в последнее время мне проще работать с небольшими предметами. — В голосе продавца проскользнуло сожаление. — Годы берут свое.

— Это ваша ковка? — А Грей-то думал, что разговаривает с наемным торговцем, пока кузнец машет молотом где-нибудь неподалеку. Хотя все верно, стука о наковальню не слышно. Вольные города, что тут скажешь!

— Все здесь вышло из-под молота Йорта! — Старик гордо ударил себя в грудь. — Могу я узнать о предпочтениях своего будущего клиента?

Грей усмехнулся. Решив подыграть, он полез под куртку и извлек из скрытого кармана небольшой кинжал, полностью отлитый из металла.

— Интересно. — Йорт задумчиво уставился на оружие. — Можно взглянуть?

Он внимательно осмотрел клинок, покачав его в разные стороны и попробовав кончик лезвия.

— Воздушная закалка, не заточен, полый внутри. Исключительно метательный кинжал, но ненадежен — слишком легкий. — В глазах кузнеца-торговца проскочила смешинка. — Почти всегда используется воздушными боевыми магами. Вы управляете их полетом с помощью ветра.

— Поразительные знания, — Грей заметно напрягся. — Мне об этом ничего не известно.

— Оно и неудивительно. Последний раз воздушники сражались на настоящей войне пару веков назад, вашим знаниям теперь грош цена. — Йорт вернул кинжал и полез под прилавок. — Прогресс не стоит на месте, знаете ли.

Он извлек на свет потертый деревянный футляр с откидной крышкой. На неизменном красном бархате лежало шесть прекрасных метательных кинжалов. При взгляде на них Грей застыл, любуясь уникальным рисунком на металле. Казалось, будто дым ночного костра принял форму смертоносного лезвия, раз и навсегда застыв изящной спиралью.

— Когда-то за этих красавцев мне присвоили звание мастера, — с гордостью отметил Йорт. — Дымчатая сталь, уникальная ковка. Двухсторонняя заточка, рукояти обмотаны древней драконьей кожей, можно и метать, и резать. Прослужат своему хозяину примерно вечность. — Он хитро улыбнулся и кивнул на острые уши Грея. Среди большинства людей бытовало заблуждение, будто эльфы бессмертны.

— Они прекрасны. — Грей восхищенно вздохнул, чем невольно удвоил цену на кинжалы. — Но я никогда не слышал о дымчатой стали.

— Оно и неудивительно, — повторился старик. — Великие секреты уходят в небытие. Нынче в моде паровые и магические машины, штампующие безвкусные поделки. Искусство ковки угасает.

— Я бы хотел услышать о стали. — Грей нахмурился. Ему совсем не хотелось спорить про прогресс.

— Да-да. Раньше ее ковали в драконьем пламени, это придавало дополнительные свойства. Сейчас приходится обходиться огненными камнями. — Значит, мгновение назад кузнец сетовал на колдунов, а теперь признается, что использует один из самых распространенных магических артефактов? Грей про себя улыбнулся. — Она очень прочная, не сломается при ударе о серьезный доспех. Не могу сказать того же об этом малыше. — Кивок в сторону чужого кинжала. — К тому же дымчатая сталь очень легкая, с нею ветром управляться легче. И не нужно затачивать, все равно обычный камень их не возьмет.

— Отличное оружие. — Грей провел кончиками пальцев по одному из клинков. Металл приятно холодил кожу. — Какая цена?

— Шесть золотых динаров, — невозмутимо ответил Йорт.

— Сколько?! — Оборотень аж задохнулся от возмущения. Целое состояние за какие-то ножи, к тому же без единой капли зачарования!

— Они стоят каждого медяка! Ваше нынешнее оружие сломается о первый же доспех серьезнее паршивой кольчуги! И это я не говорю о щитах!

— За такие деньги я могу купить себе свиток огненной бури и отправить всех к Единому.

— Но свиток сработает всего один раз, а вот мои кинжалы практически вечны!