Шёл бы ты к лешему…

— Тогда мне срочно нужно умыться.

Я поспешила к рукомойнику, а Дарина засуетилась возле печи.

Вскоре мы чинно сидели за столом и потягивали горячий чай со сдобными булочками.

— Говорят, сам принц должен на празднества приехать.

— Так он же по заграницам разъезжает, неужели по дому стосковался? — я вспомнила слова Бореся и поняла, что Дарина-то говорит правду.

— Я от соседки слышала, а та на базаре узнала, будто пора наследнику невесту подыскивать, вот его батюшка-то и вызвал домой.

— А, что, заграничные царевны разве плохая партия для нашего заморыша?

— Не знаю, правду ли сказывают, а будто не простая невеста наследнику нужна.

— Это почему?

— Дар у него магический вроде как имеется, а потому и жену нужно подходящую.

— Да у других-то правителей такого точно в крови нет, поэтому и дочки не сгодятся… Может, мне попробовать?

— Ох, Русленка, ну ты и рассмешила! Кто ж в здравом уме русалку замуж позовет?

— Русалку-то, может, и нет, а вот дочь лешего могут и принять, — я задумчиво повертела булкой перед носом.

— Ты и в самом деле хочешь попробовать?

— Тетка Дарина, я, что, на полоумную похожа? Нужен мне их дворец! Что я там буду делать целыми днями? Воду баламутить в пруду с лебедями?

— Ух, а я-то уж испугалась… Опасное это дело. Говорят, принц-то жуть какой страшный.

— Тогда оставим его ведьмам, — хохотнула я, Дарина присоединилась к моему веселью с большим воодушевлением.

Глава 4

С утра я вдоволь нагулялась по торговым рядам, накупила себе атласных лент и даже новый платок цветастый выторговала, а потом отправилась посмотреть на бусы. Товар был неплохой, но с моими жемчужинами в сравнение не шел, поэтому я крутилась у прилавков с самым довольным видом.

— Неужели такой красавице и некому подарить бусы?

Я оглянулась на голос. Красивый и статный парень, черноусый, вихрастый, прямо, картинка. Улыбнувшись и скромно потупившись, я начала теребить кончик косы.

— Давай меняться. Я тебе бусы, а ты со мной на танцы пойдешь к кострам, — не стал затягивать с атакой чернявый.

— Не могу, есть у меня уже кавалер, — я огорченно вздохнула.

Вот чего мне вздумалось себе навязывать компанию противного Ведьмака? Вон какие тут парни пригожие водятся.

— А я могу тебя у него выкрасть, — парень склонил голову набок и широко улыбнулся.

— Ну, если так, то парочку танцев с тобой, так и быть, потанцую, — я уже смело глянула из-под пушистых ресниц, улыбаясь. Хотелось бы посмотреть на того смельчака, который пойдет против Ведьмака, y меня намечался очень даже неплохой вечерок, если парень сдержит свое обещание, проведу праздник в хорошей компании, если нет — развлекусь за счет чернявого.

— Тогда вечером, как стемнеет, я буду тебя ждать возле фонтанов на площади, — парень времени зря не терял.

— А зовут-то тебя как? — я поняла, что надо хоть познакомиться, а то как-то неправильно это все.

— Лексаш, — парень снова открыто улыбнулся и крутанул ус.

— А я Руслена, — изобразив очередную порцию смущения, ответила я.

— Ну, Русленка, смотри, не обмани, а то придется бусы другой на шею вешать.

— Сам не оплошай, — сказала я и заторопилась к дому Дарины. Времени уже много, скоро балаган соберут на площади, после чего пора будет и красоту к вечеру наводить.

Я помахала своему новому ухажеру ладошкой и юркнула в толпу. Если сейчас не занять место, то потом никакой радости не получишь, столько народу подтянется, что и не подобьешься.

По пути я еще немного поглазела на цветастые сарафаны, на зеркала в золоченой оправе, а потом заставила себя свернуть с торговых улочек в сторону площади.

Когда я подходила к фонтанам, у которых вечером условилась встретиться с Лексашем, то подумала о том, что с Ведьмаком-то я ни о чем таком не договаривалась. Мое настроение еще повысилось. Ведь раз так, то вполне возможно, что хмурый господин и вообще меня сегодня не найдет. Выйдем с Лексашем сразу за ворота к кострам, а там уже затеряться не проблема.

Такой вариант мне очень понравился. Ведьмак ведь дал слово, значит, будет искать, а если не сможет этого сделать, то представляю, как будет беситься. Ведь тогда ему придется все равно чем-то расплачиваться, а для этого и искать меня уже дома.

Я зловредно похихикала, вот и сложилась у меня моя маленькая месть, мне и стараться-то особо не пришлось.

Купив у разносчицы кулек с жареными семечками, я устроилась возле фургончика балаганщиков, с интересом наблюдая, как те неторопливо и основательно готовятся к выступлению.

Народ собирался шустро, и скоро вся площадь была уже заполнена. Только мне до этого не было никакого дела. Не зря же я пришла загодя, а теперь все мое внимание было нацелено на разноцветные подмостки.

Шуты и скоморохи мне понравились, а некоторые сценки заставляли так хохотать, что я вообще забывала обо всем на свете.

Вот одним таким моментом и воспользовался юркий мальчишка, сунувший руку в мой карман. Я бы точно ничего не заметила, если бы рядом не началось оживленное движение, кто-то сильно толкнул меня в плечо, а мужской бас заорал:

— Держи вора!

Но мальчишка знал свое дело неплохо, а потому очень оперативно затерялся в толпе, а потом и вовсе удрал с площади. Толстощекие тетки рядом заохали, жалея дуру- девку, которую ограбили средь бела дня, какой-то мужичок начал читать заунывную проповедь насчет воспитания, а я, опустив голову пониже, стала выбираться из толпы. Украденного кошеля мне было не жалко. Во-первых, особо поживиться там было нечем, я не брала с собой лишних денег и основную их массу потратила, а во-вторых, обокрасть русалку — дело вообще немыслимое. Помыкается паренек с моим добром, да и назад принесет. И нужно-то всего позвать его. Только вот привлекать этим народ ни к чему.

Я вышла в пустой переулок недалеко от площади, облокотилась о стену и стала ждать, посылая тихую песню зова.

Ждать пришлось целых полчаса. Ну и быстро же бегает, постреленок! Успел, наверное, уж и из городских ворот выбежать, когда его моя песенка догнала. А вот назад-то, конечно, он совсем не торопился…

Ссутуленный и притихший, воришка безмолвно простер передо мной грязную ручонку с зажатым в ней кошелем.

Я забрала протянутый мне кошель и сказала, глядя мальчишке в глаза:

— Ты меня не видел, о русалках ничего не знаешь, теперь уходи.

Все так же молча мальчишка развернулся, сделал пару неуверенных шагов, а потом пустился прочь что есть мочи.

Я усмехнулась. Наверное, осознал, что могу передумать, а тогда пойдет начинающий карманник на корм рыбкам. Ничего, впредь умнее будет, а про меня через полчаса и не вспомнит.

Возвращаться на площадь я уже не захотела. Решила, что нагулялась я по ярмарке досыта, так теперь нужно силы до вечера поберечь.

Тетка Дарина ушла по своим делам, поэтому мне остался целый дом в полное распоряжение.

Я еще раз полюбовалась на свои покупки, покрутившись перед зеркалом и примеряя на себя, а потом с удовольствием вытянулась на постели. И ноги отдохнут, и помечтать можно немного. Воскрешая в памяти насыщенное событиями утро, я сладко жмурилась, а еще и вечером предстоит не менее приятная часть.

И тут я вспомнила о жемчужине. Я ведь так и не довела до ума свой подарок, не до этого было. Зарывшись в свой узелок, прихваченный из дому, я вытащила шкатулку с нитями, куда и сунула свою драгоценность. Красивая все же жемчужинка и большая. Да, такого жениха и впрямь найти непросто…

Я вспомнила про Лексаша и улыбнулась. Да, парень приятный, но вот как-то не тянет он на достойного жениха, а вот Ведьмаку такой подарок пришелся бы впору.

В моих мыслях услужливо всплыл образ столичного господина. Высокий, широкоплечий, черные пронзительные глаза, хищный нос, небольшая бородка и гладко зачесанные назад волосы, забранные в хвост, того же угольного цвета. Представительный мужчина, только очень уж суровый и самоуверенный. От такого горя наберешься гораздо больше, чем любви получишь. Я тряхнула головой: очень уж мысль пришла беспокойная. А вдруг это и есть моя судьба? Ведь не случайно же в один день я и жемчужину получила необычную, и с Ведьмаком познакомилась? Хотя мое смятение не продлилось долго, я ведь в этот день и с конюхом познакомилась, так, что, это тоже считать за знак судьбы?

Еще немного покрутив в голове глупые девичьи мысли, я незаметно для себя уснула.

— Руслена, просыпайся, скоро уж солнце сядет.

Я, часто моргая, тут же села в постели.

— Как тебя ярмарка-то умаяла, в одежде заснула.

Глянув в окно, я поняла, что и впрямь уже надо торопиться.

— Тетка Дарина, а вы уже поужинали?

— Нет, конечно. Вот, тебя разбудила как раз для этого. Вдвоем-то всяко веселей.

— Спасибо.

— Не за что. Разве я сама не была молодая?

Тетка Дарина мечтательно улыбнулась, вспоминая свои давно ушедшие веселые деньки.

Глава 5

— Господин, и с чего вам вздумалось выполнять это глупое обещание? Кто она, и кто вы? — Боресь недовольно ворчал, помогая господину переодеться.

— Боресь, я дал слово, а раз так, то это не обсуждается, — решив не выделяться в толпе горожан, Ведьмак облачался в одежду попроще, в которой он часто путешествовал по стране.

— Во дворце будут недовольны. Такой праздник, а вы собираетесь его покинуть.

Больше всего слугу раздражало, что он сам не может приударить за симпатичной, пусть и вздорной селяночкой, но не высказывать же это своему господину? Вот и приходилось Боресю искать доводы повесомей.

— Вот именно, праздник. Разве я не могу хоть один раз позволить себе совершить легкомысленный поступок?

— Так я не против, а только кабы худо не вышло. Уж больно девка-то противная. От такой любой пакости ожидать можно, — решился на последний аргумент Боресь.

— Это почему же?

— А знаете, что она мне сказала, когда я ей предложил с принцем познакомить?

— Очень интересно… — Ведьмак посмотрел на свое отражение и счел, что вполне сольется с толпой.

— A не нужен мне, говорит, ваш дворцовый заморыш! — Боресь спрятал глаза, не желая видеть реакцию господина на свои слова.

— Что, прям, так и сказала? — Ведьмак свел на переносице свои черные брови, ноздри его хищно расширились.

— Вот утащи меня русалка, если я хоть словом солгал, — ответил Боресь, дергая себя за волосы в знак защиты от нечисти.

— А вот за это девчонку наказать нужно! Разве позволительно престиж наследника так ронять? — Ведьмак многозначительно потер свой перстень.

— Все-таки пойдете? — видя решительный настрой господина, сделал вывод Боресь.

— Да.

— Тогда и я пойду.

— Нет, мне охранник не нужен, — Ведьмак сразу отверг такую возможность. Не хватало еще, чтобы за ним подсматривали. Селяночка-то не оставила Ведьмака равнодушным, хоть и говорил он обратное.

— Да я не в том смысле. Я хотел попросить вас и меня на праздник отпустить, — Боресь смущенно потеребил свой рукав.

— А, ну в этом я тебе не стану отказывать. Сегодня все имеют право на праздник. Такой повод! — Ведьмак иронично усмехнулся.

***

Я уже почти собралась. Осталось только косу переплести, да ленту на голову повязать, а это полагалось делать в последний момент. Сегодня мне погоду портить никак не хотелось, поэтому я попросила Дарину расчесать мои волосы.

— Ох и красотища-то! — восхищенно выдохнула тетка Дарина, когда мои волосы свободно рассыпались по плечам.

— Да, только краса эта слишком много забот стоит, — я протянула женщине гребень.

— Ничего, Руслена, вот найдешь свое счастье, и все наладится.

— Только что-то молчит мое сердечко. Уж сколько парней за мной бегали, а все не то.

— Это потому, что ты не совсем русалка. Разве ж стала бы ты тогда вообще об этом заботиться? Так и порхала бы бабочкой всю жизнь.

— Возможно, но разве ж это счастье?

— А что твой отец? Давно с ним виделась?

— На днях. Тоже ворчит, непутевой называет да матушку то и дело поминает. Переживает, что я, как она, пущусь во все тяжкие.

— Отец у тебя серьезный. Кабы не попалась ему в молодости твоя мать, может, и нашел бы себе жену, а так никому больше не доверяет.

— Да, и меня старается поскорее в руки пристроить, чтобы не губила парней понапрасну.