Возвращение (СИ)

С триумфом я начала давить очередную горошину в своей тарелке, но подлая горошинка оказалась слишком твердой. С усилием нажала на нее вилкой, и маленький зеленый снаряд улетел в неизвестном направлении.

- Алёна, неприлично ковырять в тарелке! - отработала свои обязанности Клозель.

- Да эта девушка вообще мало что знает о приличиях! - тявкнула Гаудия, по всем правилам приличия подковыривая кусочек помидора вилкой и ножом.

- Экскурсию проведу я, - раздался голос сзади. Я резко повернулась жених собственной персоной красовался в дверном проеме. Ну как красовался… выглядел он неважно: бледный и осунувшийся устало обозревал всех нас. В его ногах сидел изменник Ку-ку, променявший свою верную хозяйку на того, кто по его мнению имел больше прав в доме. - Я рад, что Алёна считает себя хозяйкой дома. И если она так хочет еще раз искупаться, я с удовольствием к ней присоединюсь.

Я фыркнула в негодовании, получилось это громче, чем хотелось бы.

- Иль Ратмир, проходите дорогой, сейчас Вам тепленького налью... - засуетилась Мэри словно наседка среди цыплят, некоторые из которых умели кусаться.

- Спасибо, Мэри, не стоит, - Ратмир бесшумно приблизился и положил руку мне на плечо. Этот жест парализовал меня. Я напряглась и вытянулась в струнку, ощущая теплые пальцы на своем наполовину обнаженном плече. Слишком свойский жест, подходящий для близких людей. Признаю, именно я затеяла игру в сближение, совсем не ожидая, что Ратмир её поддержит как заправский ловелас. Рука на моем плече немного сжалась, превращая меня в муху, в которую паук вбросил обездвиживающий яд.

- Всем желаю приятного вечера и.. позвольте откланяться, - тихо произнес жених, отпуская мое плечо на волю. И пока я приходила в себя от оцепенения, бесшумно удалился. На скатерти около меня лежала отскочившая горошина. Меня поставили на место? Хозяин дома поймал ее, не иначе как проявив звериную ловкость. Я насупилась и побыстрее завершила трапезу.

После ужина я удалилась в свою комнату. Усталость, накопленная за день, навалилась неожиданно. Ощущение триумфа быстро схлынуло после визита Ратмира на кухню. Единственное желание – упасть в забытье сна, погружаясь в приятную пустоту и темноту. Я прилегла, надеясь немного вздремнуть, но моментально провалилась в глубокий беспробудный сон.

Мягкое теплое марево окутывало меня со всех сторон. Я хотела пошевелиться, но с удивлением обнаружила, что не могу это сделать. Кажется, ни рук, ни ног у меня не было. Темнота начала рассеиваться и я оказалась в воде, похоже, в озере, погрузившись с головой. Малейшая мысль и я пошевелилась в прозрачной приятной жидкости, совершая быстрое движение. Поплыла... оттолкнувшись гибким хвостом. Мгновение - и вот я уже у поверхности, освещенной игривым солнцем, и вот опять снова ныряю в зеленую глубину. Неужели?.. Кажется, я рыбка.

Быстрое движение манит и притягивает. Эта игра с водой и бесконечное скольжение... Серебристые рыбы вокруг, разноцветное дно, игривые завитки водорослей. Вверх и вниз, мы плаваем все вместе, отбрасывая мириады бликов. Кажется, я даже проглотила что-то скользкое. Немного соленое на вкус.

Закрученное движение вверх - и у меня уже есть лапы. Зеленые. С перепонками. Я что, в лягушку превратилась? Отличная перспектива… Рыбкой и то было лучше, ква. Теперь я тоже плаваю, но уже медленнее, немного неуклюже. Мне приходится перебирать лапами, чтобы перемещаться в воде. И все же прохладная вода - моя стихия. Здесь я чувствую себя комфортно, дома. Но что будет, если выбраться на поверхность? Она манит…

Я медленно выползаю под яркими жгучими лучами на влажную землю, покрытую пучками влажной травы. Так приятно проминать её собой. Хочется петь песню и звать кого-то. И, кажется, я это делаю. Только не очень мелодично. Боже мой, слышала бы меня моя матушка и сестры... Да я квакаю! Громко и отвратительно, с переливами. Ой! Я почему-то могу быстро перемещаться по земле... Ловко и юрко я заползаю на дерево. У меня вырос хвост? И в воду больше не тянет. Скорее на солнце, греться под теплыми лучами, пронизывающими тонкую чешуйчатую кожу и согревающими хрупкое тело. И скользить, распластаться по поверхности, забегая в узкие щели, становясь невидимой среди веток...

Порыв ветра - и меня срывает с ветки. Я падаю, меня подхватывает и закручивает в воздухе поток. Вот-вот, и я ударюсь о твердую землю. Но нет. Я почему-то могу поднять свое тело, удержаться на весу. Я птица?!! Ощущение свободы и полета окрыляет меня, я лечу... Как это приятно, не чувствовать опору под ногами, подниматься вверх и парить, ловя потоки воздуха! Наблюдать лес с высоты своего полета. Видеть гигантские деревья внизу и не бояться упасть. Нырять сквозь пушистые кроны и нестись навстречу порывистому ветру.

Я птица... и я могу мыслить. Удивительно... Я становлюсь крупнее и мне сложнее удержать тяжелую голову, но я все еще могу летать. У меня есть перья и прекрасные широкие крылья. Я птица, или нет? Кто я? Подлетаю к воде. В ней отражение. Вроде птица, даже клюв имеется, пусть и маленький. Но стоит на двух ногах, неспешно осматривает приподнятые крылья. Голова большая, с ней сложно. Но можно, все еще можно летать. Глаза огромные и умные. Смотрят внутрь души.

Вдруг что-то идет не так. Где-то вдали происходит мощная вспышка света. Нехорошая вспышка. Это не солнце. Как в замедленном времени вижу, надвигается огненная светящаяся волна, сминающая все на своем пути. Вот загораются и обугливаются деревья. Часть из них падает, другая - просто растворяется в огне. Уйти, убежать, улететь от него невозможно. Я делаю слабую попытку взлететь, но мои крылья не могут унести меня далеко. Волна настигает меня прямо у озера, мгновенно превращая его в пар. Загораются и становятся черными перья. Я не успеваю и клюва открыть, как проваливаюсь в красную, темную пустоту, в которой нет ничего.

Я подскочила на кровати. Мне показалось, или я вскрикнула? Мокрый холодный пот ручьями тек по лбу. Что это было? Сон? Реалистичный и глубокий до жути? Но при этом необыкновенно прекрасный? Эволюция животного мира – слова отбились в голове. Что же случилось в конце, почему он так внезапно и трагично прервался? Я тяжело дышала, сидя в кровати мокрая как упавшая в воду мышь, хоть выжимай платье, которое я одела еще к ужину. Волосы всклокочены, будто я пару часов кряду елозила головой по подушке. Сердце бьется словно у пойманной в клетку птички. Наваждение какое-то! Ку-ку тоже проснулся и недовольно шипел на краю кровати. Кажется, что-то пришлось не по его кошачьей душе.

Немного успокоившись, я заставила себя подняться. За окном было темно, я снова уснула, не переодевшись. Я умылась и переоделась в ночную сорочку. Раскрыла мокрую кровать и решила немного подождать, пока она просохнет. Сама же уселась на подоконник, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к стрекотанию насекомых. Какое-то время я сидела неподвижно, успокаивая дыхание и мысли. В голове прояснялось, сонное наваждение отступало и уже не казалось таким реальным. Подумаешь, сон. Тут и не такое приснится после того, как тебя макушкой в воду ткнут без твоего на то желания. Хорошо, что хоть Ратмир не привиделся, мне он и в реальной жизни надоел.

Мысли тут же переместились к образу тирана. Я вспомнила его теплое прикосновение к плечу. А от мысли, как он волок меня к воде, захотелось всплакнуть… Все же подал жакет, проявляя своеобразную заботу. Если и планировал меня извести, то уж точно не сразу! И… слишком бледным он выглядел за ужином. Я поймала себя на предательской мысли, что меня тронул уставший вид Ратмира. Беспокойство? С чего бы вдруг? Не стоит обольщаться поведением удава, играющего с кроликом перед хорошим ужином. Ни черта не верю его заявлениям о том, что мне ничего не грозит. Моя жизнь сломана, вот только... Несмотря ни на что, приходилось признать, что свалившиеся приключения освежили мою жизнь и придали ей авантюрный дух.

Я столкнулась с непознанной реальностью, которая привела в неописуемый восторг ученого внутри меня. Захотелось эту реальность собрать, присвоить и изучить под лупой. А еще лучше поделить на части и посыпать реагентами из лаборатории Изыскария. Мне предстояла большая работа по сбору образцов до своего отъезда домой. Думаю, что когда все закончится - у меня останутся не только любопытнейшие артефакты на руках, но и с десяток забавных сюжетов, которыми я смогу перед сном потешать внуков.

Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Как будто... кто-то ударил по стене. Где-то внизу. Бум-м-м. Еще раз. Не похоже на естественные скрипы старого поместья, такие звуки я слышала, когда сестра старалась достучаться ко мне из своей комнаты через стену, когда мы разработали свой язык для стучащего общения. Уж не жених ли посылает мне тайные сигналы? Нет, звуки шли точно из-под ног.

Я тихонько переместилась к двери и застыла в нерешительности. Открывать засов и выходить в коридор ночью было страшно. С другой стороны, что мне могло грозить? Я уже путешествовала по поместью ранним утром и ничего подозрительного не видела. Спать резко перехотелось, в мокрую кровать возвращаться тоже. Рука не поднималась открыть дверь, мозг рисовал за дверью поджидавшее меня ухмыляющееся кипельно белое привидение. Вдруг к двери подпрыгнул Ку-ку и нерешительно мяукнул. Так он обычно просится куда-то пройти. Кажется, Ку-ку нечисть не ждал, либо желал завести знакомство с бестелесным духом.

Я задумчиво посмотрела на Ку-ку, умоляюще трущегося о мои голые ноги. И… решилась. Признаться, если бы ни Ку-ку - ни за что бы не потянула засов, а вместе с дурным пушистым комком было не так страшно. Одела лодочки и поняла, что каждый шаг в ночной тишине прекрасно слышен. Сняла лодочки и встав на цыпочки с подозрением выглянула за дверь. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому я увидела лишь пустой коридор. Ку-ку проявил больше мужества и выскользнул за дверь, призывно глядя на меня. Если, конечно, он вообще мог на кого-то смотреть, а не просто выгибать голову, чтобы направить в твою сторону один глаз. Я решила проверить единственную жилую дверь на нашем этаже. Прокравшись на цыпочках к комнате Ратмира, незаметно провела рукой по её краю и наслаждаясь своей смекалкой обнаружила, что он немного отстает, а значит, дверь открывали и она не заперта.

Вероятно, в коридоре я снова могу пересечься со своим женихом, искренне верящим, что порядочным невестам не положено разгуливать по ночам. Но я же не считаю себя невестой, правда? Попробуй докажи тирану, что единственная подходящая мне роль в бескрайней глуши – въедливый ученый. Не верилось, что он прислушается. Скорее, поволочет меня на какое-нибудь испытание, которое в его глазах должно вправить нерадивой девице мозги. Что он придумает на сей раз? Запрет в чулане с пауками? Или заставит пить березовый сок? Или вызовет судебного распорядителя, чтобы зафиксировать брак уже завтра?

- Мать честная! - ругнулась я от придуманных перспектив, среди которых питье березового сока или купание в цветном озере казались невинными забавами.

Поборов желание приоткрыть дверь еще больше и подсмотреть в комнату хозяина, я тихонько отошла и вжалась в стену. Спокойно, меня никто не видел. Расчетливый пройдоха Ку-ку, продавший нашу многолетнюю дружбу в первый же день (подозреваю, что в этом были замешаны свиные колбаски с кухни) , вдруг резко припустил в обратном направлении. Я бросилась за котом к лестнице.

Вдруг снизу опять раздался неясный стук. Сомнений не было, там кто-то был. Наглая кошачья физиономия, ничуть не смутившись, затрусила вниз. Я же, собрав остатки мужества и исследовательского энтузиазма, отправилась следом. Надеюсь мой энтузиазм не станет причиной моей преждевременной погибели. Ведь я не успела оставить завещание, в котором, изъявив последнюю волю, не постеснялась бы попросить водить толпы экскурсий из настоящих ученых и праздных зевак в таинственный лес и на прекрасное озеро.

Распластавшись пауком по стене и моля святых заступников стать невидимкой я тихонько продвигалась вниз за ускакавшим котом. Спустившись, я осмотрелась, но ничего подозрительного или потустороннего не обнаружила. Хотя пара полупрозрачных призраков придала бы старому поместью определенный уют. Но дом спал мирным сном, из левого крыла исходило коллективное похрапывание.

Однако Ку-ку не успокоился и, мелькнув пушистым хвостом, юркнул под лестницу. Я сжала в кулак дрожащее самообладание и на цыпочках прокралась следом. За лестницей оказался узкий коридор, уходящий в глубину. Обычно такими коридорами пользуются слуги, чтобы не попадаться лишний раз на глаза хозяевам.

Я прошла вглубь и уже хотела развернуться в обратном направлении, как глаз привлекло углубление в стене. При близком рассмотрении оказалось, что это еще один коридор, проваливающийся в темноту лестницей вниз. Ступени заворачивали вглубь стены, а за ними... дверь. Я прошла несколько ступенек, сомнений не было - именно за этой дверью кто-то находился, в щелку сочился приглушенный свет. Что-то звякнуло, уж не посуда ли?

Постояв некоторое время, я убедилась, за дверью что-то происходит, но что именно, понять так и не смогла. Надеюсь не тайные ритуалы с лешими и водяными, и не заговоры против бедных, ни в чем не повинных невест. Ку-ку, кстати, чувствовал себя совершенно спокойно и не собирался покидать это место, поэтому мне пришлось подхватить его за теплые лохматые бока и броситься наутек, пока меня не застукали за постыдным подслушиванием. Информацию я получила, теперь осталось выяснить, что же находится за таинственной дверью.

Глава 11 - Предмет щекотливого договора.

Проснулась я утром на удивление бодрой и отдохнувшей. Как будто и не было странного сна и ночного гуляния по подозрительным местам. Внутри бурлила жажда деятельности. Хотелось как можно быстрее получить ответы на мучившие меня вопросы. Я улыбнулась своему отражению и позволила себе надеть на редкость игривое платье цыплячьего цвета с отборными рюшами и кокетливым вырезом на ноге. Посмотрев на себя в зеркало пришла к выводу, что я похожа на цыпленка, притворившегося новогодней елкой. Для деревенской глуши сойдет. В это время в комнату заглянула Мэри, приглашая к завтраку.

С воодушевлением я отправилась вниз, намереваясь разнообразить свое пребывание в поместье овсянкой и блинчиками с вареньем. К столу собрались все, был и Долман, и вновь немного бледный хозяин дома. На сей раз он позволил себе не наряжаться в строгую рубашку, а свободный, немного растянутый свитер настраивал на мысли об отдыхе. Впрочем, вид тирана совсем не походил на отдохнувший.

Пожелав друг другу приятного поглощения блюд, частично сонные постояльцы принялись усердно двигать челюстями. Правда, мистер Стен успел поблагодарить небеса за предложенные яства (которые явно были изготовлены где-то пониже небес, а именно ровно посередине между небесами и адским пеклом - на бренной земле) и осадить несчастного Кловеса, который посмел потянуться за блинчиком раньше остальных.

Я мирно пережевывала свою овсянку, и чуть не подавилась, когда вкрадчивый подозрительно размеренный голос неожиданно произнес:

- Алёна, Вы кажется хотели о чем-то поговорить, - Ратмир промокнул салфеткой губы и выжидательно уставился на меня. Впрочем как и все вокруг. Решил устроить представление? Отлично, оно будет... незабываемым. - Ваш семейный заступник решил к нам присоединиться. Я готов Вас выслушать.

Я откашлялась и бросила нервный взгляд в сторону Долмана. У того, похоже, блинчик застрял посередине горла, потому что Долман подозрительно выпучил глаза, перестал жевать и схватился за шею. Я же начала с того, что расправила рюши на платье.

- Кхм-м-м... Как мы все знаем, нам с иль Ратмиром предстоит грандиозное событие, которое должно стать знаком наших всеобъемлющих близких отношений и положить начало долгих полных счастья лет супружества, а также проникновенной самоотдачи друг другу...

И где я понабралась таких пафосных слов, которые с перепугу вылетели сами собой?! Клозель почти прослезилась от всех хитроумных речевых оборотов, неожиданно изреченным моим ртом. Виновник речи слушал внимательно, не отводя от меня взгляда и не снимая маску суровой непроницаемости с лица.

- Мне, как честной порядочной девушке, единственным достоянием которой является незапятнанная репутация... - чуть не сказала "девичья честь", но вовремя прикусила язык, - хотелось бы видеть некоторый факт подтверждения серьезности намерений со стороны моего жениха..

Стрельнула острым взглядом в Ратмира, недоуменно поднявшем брови, и добавила:

- В связи с этим у меня небольшая просьба.

- Все, что пожелаете, Алёна, - попался в ловушку Ратмир. Тиран добродушно развел руками. - Я готов выполнить любую Вашу просьбу, лишь бы Вы хорошо себя чувствовали.

Я выдохнула и выпалила:

- Отпишите мне половину поместья и Ваших угодий!

Тут пришло время поперхнуться Ратмиру. Я получила полное удовольствие от сладкого наблюдения, как его непроницаемая физиономия озарилась лучом крушения ожиданий до такой степени, что слюни, скопившиеся во рту, ушли не в то горло.

- Я же говорила, что она расчетливая стерва! - истерично взвизгнула Гаудия, первая из окружающих пришедшая в себя. - Ей только денег надо! Дядя, разве Вы не видите?

От напряжения Гаудия привстала на стуле, забыв про морковку, заботливо натертую на терке и поданную с сахаром в тарелке с резной каймой. Пришла в себя Клозель и вспомнив свои воспитательные обязанности, не преминула пустить их в ход:

- Алёна, как можно! Ты же порядочная девушка! Немедленно извинись перед иль Ратмиром за эту нелепую просьбу!

- Мне нравится, что Алёна не скрывает своих мыслей, - наконец, прорезался голос мистера Стена, - но я бы рекомендовал излагать их более деликатно, не обижая окружающих.

- Ох, простите! Не хотела никого обижать! - фальшиво захлопала глазами я. - Мне лишь нужно чувствовать себя более защищенной в то время, как мой отец терпит большие лишения и дела идут совсем плохо. Становясь женой, разве по закону я не могу претендовать на половину имущества иль Ратмира? - хищно поинтересовалась я.

- Тут непростая юридическая коллизия, - развел руками Долман, наконец осмелившись выполнить свою профессиональную роль. - Конечно, по закону супруги делят имущество поровну, оно считается общим. Но в отношении имущества, которым владеет супруг до вступления в брак не все так просто. Это повод для судебного спора, если Алёна решит, что без распоряжения половиной имущества она будет нести какой-либо урон. Я всегда готов защитить права невесты! - с жаром добавил он.

- Не сомневаюсь! - не преминул колко заметить жених. - Алёна, зачем Вам нужны бумаги, если мы с Вами остаемся жить на этой земле, заботясь о ней и сохраняя её?

- Мне бы хотелось больше внимания уделить формальностям! - пояснила я, надеясь, что мой меркантильный настрой испугает Ратмира. - Это необъяснимо, но то, что закреплено на бумаге, придаст мне больше уверенности... Тем более, мало ли что.

- Мало ли что - что? - напрягся жених, вмиг сведя брови к переносице, и даже дернув кончиком носа.

- Ну... Вот Вам сколько лет, уважаемый? - нахамила я. - А я ведь явно моложе Вас. Ну и неизвестно, что может случиться.

В этот момент гости опешили, а Долман неловко закашлял. Клозель театрально схватилась за сердце всем своим видом показывая творящуюся вселенская несправедливость, что она каким-то боком может иметь ко мне отношение.

- Алёна, как можно! - вместо нее возмутился мистер Стен. Явно спелись, голубки, подумалось мне. Взаимозаменяемы абсолютно.

- А я говорила! - в очередной раз взвизгнула Гаудия, бросив в меня как копье колкий взгляд, призванный пронзить мою гнилую сущность насквозь. - Это мошенница и вся афера подстроена её семьей, чтобы выманить у Вас, дядя, угодья! Вот что Вы в ней нашли, Вам её навязали, это не брак, а непонятная сделка!

Знала бы она, как я была с ней согласна.

- Не соглашусь на брак, пока не будет бумаг! - решила закрепить свой непотребный образ я.

- Алёна, немедленно прекрати! Иди в комнату и подумай над своим поведением! - наконец, вернулся голос к Клозель. Только мне уже не десять лет, а брак на всю предполагаемую жизнь - не игрушки…

- Вопрос с браком решенный и пересмотру не подлежит. - Наконец, хмуро резюмировал жених, посмотрев на меня злым волком. - Я бы попросил больше никого не поднимать эту тему. Вы правы, Алёна, я старше Вас. Но Вам не о чем волноваться, законы наследования никто не отменял. В этом отношении Вы будете более защищены, когда мы оформим брак на бумаге, раз Вы так любите бумажные печати. - Подколол он меня.

- Но я бы хотела распоряжаться сейчас. Моей семье нужна помощь, и я должна сделать все от меня возможное. - Продолжала упрямствовать я.

- В таком случае мы можем поставить этот вопрос в суде! - снова встрял Долман.

- С удовольствием пойду в суд. У нас ведь суд не в лесу? - обрадовалась я, а общество глянуло на меня как на змею, не иначе как подколодную.

- Я вышлю помощь Вашей семье! - не выдержал жених и даже подскочил со стула, настолько не хотелось отпускать меня в казенное заведение. - И довольно! Имущество и земли будут отписаны нашим будущим детям! Надеюсь, Вас, Алёна, устроит такой исход. И, надеюсь, Вы собираетесь... родить мне детей? - сощурился он, сверля во мне дыру взглядом. Впрочем, похоже, все в этом зале её сверлили, так что у меня вспыхнула жаром середина лба.

- Детей?.. - как-то беспомощно рассеянно произнесла я, ведь о таком исходе я даже не задумывалась. Замороченное словесными играми воображение тут же подкинуло не вполне приличную картинку, как мы этих самых детей должны создавать: сверху, снизу и даже вверх тормашками. Отгоняя постыдные мысли, я поняла, что краснею и теряю нить воинственности в своей борьбе за независимость. - Наверное...

- Тогда, будем считать, что нашей семье ничего не грозит, - торжественно заявил подлец. - А чтобы Вы не волновались лишний раз, предлагаю ускорить формальную часть и побыстрее заключить союз, затем сразу родить наследника и завершить все документальные вопросы.

- Наследника? - эхом повторила я, задним умом понимая, что надо срочно сказать что-то против, но в голову ничего путного не приходило. - Мне больше нравятся девочки.

- Пусть будет девочка, я не возражаю, - развел руками мастер сбивать меня с нужной мысли.

- Ведь им можно выбрать столько красивых нарядов, - чувствуя себя идиоткой, залепетала я. - В столице салоны проходят, я всегда мечтала в них поучаствовать. Вы ведь не будете возражать?

- Мы обсудим этот вопрос дополнительно. Итак, я вызываю регистратора браков?

- Нееет! - с какой-то безвыходностью выкрикнула я, но смогла все-таки взять себя в руки. - Мне платье нужно выбрать. Вы же не лишите меня радости, о которой мечтают все невесты.

- Конечно. Я уже об этом подумал. Скоро прибудет товарная карета с нужными нам мелочами... Среди всего будут и платья.

- Платья? - повторила я дрогнувшим голосом.

- Да, несколько. Сможете выбрать то, что понравится, - усмехнулся он.

- А если ничего не понравится? - упорствовала я.

- Я надеюсь, мой выбор придется Вам по вкусу, - мягко ответил злодей.

Я же только сжала кулаки и силилась придумать новые аргументы для возражения. Однако ничего обнадеживающего в голову, вмиг ставшую пустой, не лезло. Что-то пошло не так в моем плане. По всему выходило, что мне не только не удалось отвадить от себя свадьбу, но, наоборот, я умудрилась при всех согласиться с безумием предстоящей женитьбы. Уфф! Неужели мне останется позорно бежать, роняя тапки на ходу? Вот только образцы подготовлю, и узнаю, что хранится в таинственной комнате.

Казалось, что атмосфера в столовой смягчилась и гости смогли, наконец, без зазрения совести и получив скандальное развлечение, приступить к самозабвенному поглощению завтрака. Мне же кусок в горло не лез. Промокнув рот салфеткой, я поблагодарила Мэри и выскользнула из зала. Надеюсь, пока все слишком увлечены едой, меня никто не заметил. Тиран, забери его лесные духи, даже порозовел в конце нашего разговора и решительно набросился на омлет. Тем лучше, у меня есть время.

Я быстро пересекла холл и, добравшись до лестницы, свернула в незаметный коридорчик, дошла до маленькой лестницы и без раздумий дернула ручку двери. Дверь, к сожалению, оказалась закрытой. Этого следовало ожидать. Задача серьезно усложнилась. Как раздобыть ключ, который, верно, хранится в комнате Ратмира? Либо набраться наглости и войти в тот момент, когда в комнате кто-то будет. Но… разве добропорядочные люди творят приличные дела по ночам, когда все спят беспробудным сном? Что я буду делать, столкнувшись нос к носу с неизвестным непотребством, о котором-то и подумать страшно? Второй вариант отпадал, поэтому появилось больше поводов прогуляться по карнизу до соседней комнаты. Впрочем, может, дверь в комнату он оставляет открытой и не надо ничего выдумывать?

С такими размышлениями я добрела до своей комнаты. Кловес, умница, все сделал правильно, аккуратно сложив пакетики в моей комнате как ценную научную находку, что являлось абсолютной истиной! А комнату я, к слову, не закрывала. Слава небесам, что каким-то чудесным образом мне посчастливилось захватить с собой в глушь увеличительный прибор - один из основных инструментов в своих лабораторных исследованиях.

В пакетики я успела насобирать образцы почвы, мхов, коры, и некоторых листочков, а также клочок неопознанной шерсти. Я достала кусочек мха и с пристрастием уставилась на него через лупу. С виду ничем не примечателен, крупнее, чем обычно. Внимательно всмотрелась сквозь увеличительный прибор и удивленно ойкнула. В зеленой подложке правильными круговыми линиями и завивающимися спиралями ютились маленькие желтоватые цветочки, образуя красивый узор. Невооруженным взглядом они казались точками и терялись в зелени. Конечно, подобная информация могла мало заинтересовать неискушенного науками человека. Но для меня была крайне важна - ведь каждый естествоиспытатель знает, что мхи никогда не имеют цветов, поскольку цветок - это орган растений, занимающих более высокое положение в развитии. Что же это значит? Наши теории неверны? Или в этом месте уникальным образом развивается флора и фауна?

Обязательно покажу данный экземпляр моему профессору. Интересно, что он на это скажет? Я решила рассмотреть лист, который с таким трудом добывала, заставив пыхтеть несчастного Кловеса, и потерпев позорное падение в траву. Не зря мы мучились, заставив тирана негодовать и покрываться красными пятнами еле сдерживаемого гнева! Когда я глянула на листок сквозь увеличительное стекло - ахнула. Самые маленькие прожилки не разветвлялись елочкой, как у обычных листьев. А образовали сложные причудливые узоры, подобные крошечным снежинкам, застывшим внутри поверхности листа. Удивительно! Первый раз я сталкивалась с подобным явлением сложной самоорганизации сосудов у растения. Микроскопические снежинки слипались в извилистый узор, достойный быть запечатленным на дворцовых барельефах.

Сердце воодушевленно забилось, предвкушая революционные научные открытия. Загнать бы в этот лес группу ученых и все разведать! Надо настаивать, чтобы деспот выделил мне собственный кусок леса, и я сразу приглашу группу исследователей из Изыскария! Это будет прорыв! Все люди узнают о существовании новой флоры, а может и фауны! Правда, что-то мне подсказывало, что жених такому прорыву обрадуется как дикий мустанг вторжению ковбоев. Ну и пусть. Сам меня сюда затащил.

Я не сдержала вопль ликования. Выходит, во всей моей поездке был глубокий смысл. Вряд ли затворник согласился бы добровольно пустить въедливых ученых на свою вотчину. Другое дело - безумство с женитьбой, в которой невеста - тайный агент по естественным исследованиям. Впору поверить в неслучайность судьбы! Осталось разделаться с мешающим женихом, а в этой области, приходилось признать, у меня не так уж много успехов.

Я достала мятую тетрадочку и в таблице элемента под названием Ратмир добавила еще одной свойство – ригидность мышления. А по житейски - зацикленностью. Ну вот вдолбил себе в голову этот лесной нелюдим, что нужна жена, как пчеле мед! И не может никак отказаться от этой мысли.

Постойте... вдруг осенило меня. Я-то наивно думала, что Ратмир торопится жениться роняя тапки, потому что у него проблемы неловко сказать, в какой сфере. Ну вот и решил скоропостижно связать себя союзом лишь бы с кем, пока невеста вероломно не узрела, что жених, так сказать, не может справиться с эээ... одной из сфер, где обычно проявляют мужское достоинство.

И тут до меня дошло. А что если, наоборот, он извращенец какой-то?! Вот и не получилось нормальных отношений построить. А тут меня гребенкой под шумок загреб. Мать моя женщина! Мне стало не по себе, я зябко поежилась. Вероломные фантазии так и норовили ворваться в мой неокрепший разум, выступила испарина. К такому повороту сюжета я была не готова. Одно только купание в озере чего стоит?! А что он потом предложит? Когда формально руки окажутся развязанными. Воображение сразу раздело нас прямо посреди озера. И, признаться, это была лишь самая невинная картинка. Тут я немедленно пожалела, что в тайне от матери раздобыла и прочитала трактат об отклонениях в делах близкого супружества: все страницы из книги моментально пронеслись перед глазами, а главными героями в них, безусловно, выступили я и жених, вооруженный устрашающего вида плеткой.

Если так, то бежать мне жизненно необходимо в ближайшие дни, не дожидаясь развития неприличных до жути отношений. Я поняла, что порядком отвлеклась от своей природной находки на весьма странные размышления (от которых меня бросало в жар как девицу на выданье, коей я, в общем-то, и являлась). Поэтому достала карандаш, вырвала листы из альбома и следующий час тщательно зарисовывала все то, что смогла обнаружить с помощью увеличительного аппарата. Я сделала несколько заметок среди рисунков, затем из чистого листа сложила своеобразный конверт и запаковала работу. Бросилась из комнаты, мне не терпелось поделиться своей находкой хоть с кем-нибудь.

Я забежала по лестнице в левое крыло и вприпрыжку доскакала до комнаты Клозели. Хотела ворваться без разрешения, но в последний момент остановилась и громко стукнула в дверь в лихорадочной радости. В комнате послышалось шуршание, но никто не открыл. Я постучала вновь и только тогда раздался робкий, на удивление тонкий голос.

- Кто?

Спит тетушка что ли.

- Это я! - по-умному ответила я. - Откройте, у меня новости! - прошипела, словно спрятанная в кустах змея, стараясь не привлекать внимания.

Клозель открыла сразу же, всем своим видом показывая, что совсем не ожидала моего визита. Была она, признаться, в немного разобранном состоянии, что касалось внешнего вида. Небрежно наброшенный халат и на редкость разбитая прическа, что для строгой тетушки было совсем нехарактерно. Я быстро вкатилась в комнату и осторожно прикрыла дверь.

- Я узнала тайну! - радостно выпалила я, для надежности покатав глаза по дуге из стороны в сторону.

Клозель почему-то ойкнула, вмиг покраснела и выпучила на меня светлые глаза.