Солнечная Угроза

- А вы, мистер Кэмпбелл, каковы ваши конкретные обязанности?

Он пожимает плечами, расслабленно покачивая передними конечностями.

- О, - говорит, - я на службе у мисс Ковальчовски. Я выполняю задания, которые она мне дает. На этой неделе, например, у меня было много работы, но в прошлом месяце меня отругали за медлительность.

- А! Я понимаю…

- Итак, в прошлом месяце я проводил время, гуляя между Батнефом и Центрадом, в основном неся с собой бумаги.

Я осторожно надуваю губы и спрашиваю:

- Что такое Батнеф и Центрад?

- Ой ! Простите ! повторяет уцелевший из палеолита. Я забыл, что ты не из дома. Le Batneuf - это дом 9, где мы и находимся. А Centrad ...

-… это административный центр, если я правильно понял.

- Совершенно верно, - подтверждает он.

Я не могу точно сказать, почему, но он не кажется мне таким тупым, как ему хотелось бы выглядеть. Этот парень не внушает мне никакого доверия и мне нужна дополнительная информация:

- А есть ли у вас роль в вопросах безопасности?

- Нет Нет. Я соединяю шланги, и г-жа Ковальчовски все проверяет, прежде чем дать зеленый свет.

- Вы имеете в виду, что это вы тянете трубы к ракете-носителю и лежите под ними, чтобы закрепить их?

- Ага, это деляю я, - категорично кивает он. Кто-то должен это делать, правда?

- Конечно, конечно…

Я поворачиваюсь к Коваль, чтобы задать ему дополнительный вопрос, когда громкоговоритель бубнит, а затем изрыгает новые указания:

- Встреча личного состава топливного дивизиона, личного состава топливного дивизиона на БАФ. Повторяю: общее собрание в БАФ персонала топливного дивизиона.

Еще раз прошу пояснений:

- БАФ?

«Это здание сборки ракет, - сообщает мне любезная Коваль. Они только что начали работу над новым двигателем. Простите, нам нужно идти. Но будьте как дома, мистер Крейн. Смотрите все, что хотите. У меня для вас всего одна рекомендация: ничего не трогайте и, самое главное, никаких веществ или труб, которые могут выделять дым. Вы бы мгновенно заморозили пальцы.

Затем она поворачивается к антропопитеку и добавляет:

- Давай, Макс, следуй за мной. Поторопись.

Одетые в серебряные комбинезоны, два странных существа откуда-то еще спускаются по металлической лестнице. Я смотрю на компрессоры. Подобные монстры покидают здание и направляются в сторону БАФ. В принципе, меня это не огорчает. Я собираюсь позволить себе небольшой приятный визит без необходимости играть надоедливого государственного служащего.

И я начинаю прогулку. Чуть дальше я вижу трубку, которая используется для питания ракет. Я подхожу посмотреть, как это делается. Висящая, как носок, на третьем этаже строительных лесов, эта штука висит над резервуаром под открытым небом, где жидкий кислород пузырится вверх и вниз. Думаю, именно так они делают дренаж своих труб.

Бррр! Здесь становится холодно. Даже на такой высоте перила трапа промерзают. Сожалею, что не одолжил перчатки. Я также начинаю мерзнуть. Я быстро осматриваю конец насадки на трубочку. Вроде все нормально.

Более прямой метод часто оказывается лучшим. По сути, диверсанту достаточно было поднести к ракете термитную бомбу и прикрепить ее к баку с помощью присоски, а лучше с помощью магнитной системы. Вам даже не нужно прятаться. Если это был кто-то известный, любой, кто его видел, наверняка подумал, что это было частью процесса наполнения резервуара.

Я опираюсь на перила и начинаю думать, как только могу. Вдруг посреди «ляп!» буп! sprotchl! «Кипящий кислород, за спиной я слышу металлический щелчок металлического предмета по металлическому подиуму. Короче, это что-то вроде «звяканья».

Я оборачиваюсь и вижу приближающееся ко мне существо в сером металлическом комбинезоне. Я мельком вижу смертоносное сияние металлического взгляда за козырьком металлического шлема… Э, нет, ошибка, он сделан из пластика. Простите, это эмоция ...

Тот, кто за ним прячется, не имеет проблем с сохранением анонимности. Дар двойного зрения не входит в число моих бесчисленных талантов. Увы. Я никогда не узнаю имени или лица моего убийцы.

Две мощные руки в перчатках буквально хватают меня за кожу ягодиц и

кидает в кислородный бак с минус 183 °.....

ГЛАВА IV.

Вы можете подумать, что все останавливается в такие моменты. Что, поскольку вы собираетесь перестать жить через несколько мгновений, мир может исчезнуть в ничто, о котором вы не заботитесь, как ваша первая резиновая соска. Ну нет.

Когда я кружусь, как с высока прыгающий ныряльщик, к ледяной жидкости, которая поглотит меня, я подсознательно задаюсь вопросом, мгновенно ли я замерзну и разлетусь на тысячу кусочков, или разница температур вызовет взрыв, который разрушит меня. Если бы я знал, я бы спросил Коваль. Она должна знать всё.

Подсознательно я тоже протягиваю руки, чтобы попытаться за что-то ухватиться. Это правильно. Я чувствую ужасно холодное прикосновение под своими бедными пальцами. Труба ! Я хватаю её. Безумная боль разрывает мои руки. Она все еще полностью заморожена. Это очень больно, но я думаю, что это лучше, чем брызги, которые ждут меня внизу, если я её отпущу. Внезапно меня трясет огромным потоком страха, который дает мне силы обнять эту большую, кольчатую, холодную змею. Я начинаю подниматься.

Размахивая ногами вверх, как прыгун с шестом, я ухватываюсь за нижний уровень металлического подиума между ног. Уф! Это было всего минус один. Мои онемевшие руки собирались отпустить трубку. Через несколько секунд на подиуме я замечаю спускающийся по лестнице серебряный комбинезон. Кто бы он ни был, тот, кто хотел бросить меня в этот чан, думает, что ему это удалось, и убегает.

Вот и все, мои руки отпустили. Я падаю, моя голова находится в нескольких дюймах от жидкого кислорода. В мгновение ока волосы у меня встают дыбом, как у ежика, и покрываются налетом инея.

Под мышками течет пот, а на шее и лице образуются маленькие ледяные жемчужины. Я чувствую, как холодные потоки кружатся вокруг меня, замораживая мои легкие. Я на расстоянии одного пальца от паники. Но я знаю, что паника - это смерть.

Успокаиваюсь с большим усилием. Маленькие болезненные точки колют пальцы, как иглы. Это хороший знак. Движение крови восстанавливается. Проблема в том, как долго мои ноги смогут меня поддерживать. Судорога, вероятно, наступит быстро при такой полярной температуре. Я зажимаю руки под мышками и сжимаю изо всех сил, чтобы согреть их.

Мои ноги быстро устают. Я начинаю чувствовать мучительную боль в икрах и бедрах. К счастью, мое внимание всегда было сосредоточено на повышении скорости. Я концентрируюсь на несколько секунд и, без сомнения, совершаю самый красивый прыжок в своей карьере. Вот и все, мои пальцы все еще не очень бодры, но зацепились за край подиума. Забавно, как жарко и холодно, эти два заклятых врага, наконец, так близко. Я чувствую, будто кладу руки на угольную плиту. Опять солидный толчок, и я вылезаю на подиум. Я в безопасности ! Я падаю на живот и остаюсь там несколько минут, чтобы прийти в себя.

Как только у меня есть силы, я выхожу из ледяной атмосферы над баком и иду к задней части компрессора. Там я быстро разогреваюсь, прижимаясь к вентиляционным решеткам.

Вы когда-нибудь замечали, как зимой на решетках метро спят бродяги? Что ж, поверьте мне, они должны запатентовать свою систему. Действительно эффективно. За меньшее время, чем нужно, чтобы сказать, я чувствую, как мое тело возвращается к нормальной температуре. Я даже потею. Я чувствую себя. Нет, ничего не повреждено. Тем не менее, я не думаю, что мне пришлось бы долго оставаться рядом с этим опасным чаном.

Я отряхиваюсь. Складка на моих штанах не выглядит так, как будто от слишком сильной боли. С другой стороны, мне нужно её переделать. Мои волосы откровенно не свежие, а одежда влажная. Но на солнце она должна сохнуть не слишком долго.

*

* *

- Мистер Самуэльсон, позвольте мне поговорить с Томом Куинсбери.

- Хорошо, но ненадолго. Во-первых, ему еще предстоит поработать перед запуском. Тогда мне кажется, что его душевное спокойствие очень важно. Он должен чувствовать себя абсолютно уверенно, иначе ...

Он указывает на трейлер с кондиционером, в котором астронавты ждут, пока их проводят на стартовую площадку. Я поднимаюсь на несколько ступенек и вхожу в своего рода шлюз. Мне дают толстые тканевые сапоги, чтобы надеть на туфли.