Рыцарь трудного дня

Я зашагал по газону, чтобы встретиться лицом к лицу с толпой, и Сьюзи зловеще шагала рядом со мной. Поредевшая толпа тут же перестала спорить и угрожать друг другу и инстинктивно сгруппировалась. Сьюзи так действует на людей.

Некоторое время они пытались спрятаться друг за друга, а потом направили всё оружие, какое у них было, на Сьюзи и меня. Я взял за правило ходить совершенно небрежно, как будто мне было всё равно. Мне не нужно было оглядываться, чтобы знать, что Сьюзи держит наготове двуствольный помповый дробовик в весьма удручающе небрежной манере.

Те, кто шёл впереди толпы, пытались отступить назад, но те, кто шёл сзади, ничего не делали. И тогда, какие-то несчастные дураки решили неожиданно напасть сверху, вероятно, в надежде застать нас врасплох.

Рыцарь в доспехе, на огромным крылатом коне, налетел размахивая массивным светящимся мечом. Сьюзи выстрелила в него и выбила из седла, и конь пронёсся мимо, исчезая в ночи. Удручающе волосатая гарпия с крыльями летучей мыши стремительно спикировала ко мне, выставив перед собой когтистые лапы.

Я ждал до самой последней секунды, потом схватил её за лодыжки, развернул и ударил лицом о землю. Вся воинственность покинула её, когда она лежала, дрожа в конвульсиях во взбитой грязи, изо всех сил пытаясь втянуть хоть немного воздуха в лёгкие. Я избавил её от страданий, быстрым сильным ударом по голове. Никогда не говорите, что я не знаю, как обращаться с леди. Гарпия решила немного вздремнуть, я огляделся в поисках кого-нибудь ещё, на кого можно было бы излить немного злобы.

Часть меня уже обдумывала тот факт, что я никогда не был таким быстрым и эффективным в бою. На самом деле, я обычно избегаю рукопашного боя, потому, что у меня это плохо получается. Мне следовало задаться вопросом, — был ли сам по себе факт владения могучим Экскалибуром — обновлением меня.

Группа футуристических рыцарей в доспехах космической эры внезапно появилась над крышей, на антигравитационных рюкзаках. Они выглядели профессионально, группа устремилась вниз, держа перед собой светящиеся энергетические клинки. Сьюзи приняла удобную позу и выстрелила в них. Один выстрел — одна цель.

Её специально приспособленные боеприпасы пробивали огромные дыры в броне космического века, дробили стальные шлемы. Футуристические рыцари разлетались на обломки, как стая глиняных голубей. Сьюзи не пропустила ни одного. Мёртвые рыцари медленно дрейфовали по ночному небу, подгоняемые своими шипящими антигравитационными установками. У некоторых тел были головы, у некоторых — нет.

Я решил, что с меня хватит. У меня не было проблем с тем, чтобы наблюдать, как кровожадные религиозные фанатики режут друг друга, или прекращают существование вторгаясь на мою территорию, но через некоторое время даже оправданное убийство начинает вас утомлять. Поэтому я шагнул вперёд, поднял руку и обратился к толпе.

— Я Джон Тейлор. А это… Экскалибур.

Я закинул руку на плечо, крепко ухватился за невидимую рукоять и одним плавным движением вытащил меч из ножен. Тотчас же, меч снова стал виден, длинный, золотой клинок сверхъестественного сияния. Он прогнал ночь, осветил мой дом своим ярким, как день светом. Присутствие Экскалибура наполняло воздух, доминируя над сценой. И все в толпе передо мной преклонили колени, — склонили головы перед Экскалибуром.

Их уважение было обращено исключительно к мечу, а не к меченосцу, но всё же, при виде стольких коленопреклоненных передо мной людей у меня на затылке дыбом встали волосы. Я находился в присутствии легендарного меча, меча легенды о котором сформировали мою страну, мою культуру.

— Кто из присутствующих здесь думает, что может силой забрать у меня Экскалибур? — наконец сказал я. — Я ношу Экскалибур, потому что меч выбрал меня для этого. А теперь, для тех из вас, кто не слышал, будучи слегка одержимым. В данный момент: Уокер мёртв. Я убил его. Теперь я, — Голос Новой Власти. Так что, — убирайтесь к чёрту с моей собственности, все до одного, пока я не использовал Голос, чтобы заставить вас проделать с собой противоестественные вещи.

Толпа поднялась с колен и тихо разошлась. Никто из них не хотел спорить. Я убрал меч и стало темно. Ночь снова опустилась на мою не-лужайку. Сьюзи стояла рядом со мной, её дробовик всё ещё был демонстративно наготове.

— У тебя нет Голоса, — тихо сказала она.

— Нет. — Но они этого не знают.

— Они обязательно узнают. Рано ли поздно, — сказала Сьюзи.

— К тому времени я планирую быть на безопасном расстоянии, — в Лондоне.

Зазвонил мой мобильный. Я всё ещё использую мелодию звонка: «Сумеречной Зоны». Некоторые вещи кажутся правильными и естественными. Я ответил, звонок был от Жюльена Адвента.

— Джон, ты нужен. Прямо сейчас. Очень срочно.

— Сейчас не самое подходящее время, Жюльен, — сказал я. Я сейчас немного занят.

— Нет, это не так. У Властей есть для тебя работа. Я уже говорил, насколько это срочно?

— Ты уже хочешь заставить меня работать? Уокер мёртв всего несколько часов! Я ещё даже официально не принял эту должность.

— Да, прямо сейчас. Не спорь со мной. Это проблема, с которой мог справиться только Уокер и поскольку ты сделал это невозможным, твой долг — взять на себя ответственность. В «Маммон Эмпериум» проблема. Кто-то угрожает взорвать его Одушевлённой Бомбой. А это может угрожать всему существованию Тёмной Стороны. Так что, перестань со мной спорить и быстрее приезжай. Пока ещё не поздно!

Жюльен Адвент; Легендарный Викторианский Авантюрист, редактор «Night Times» и лидер Новых Властей, крайне редко теряет самообладание.

— Я уже в пути. Я убрал телефон и неуверенно улыбнулся Сьюзи. — Любимая, боюсь, мне придётся на время всё отложить. Большая проблема для всей Тёмной Стороны. Мне бы очень хотелось остаться и помочь тебе разобраться со всем этим беспорядком, но ты же знаешь, как это бывает когда долг зовёт.

Она строго, с намёком посмотрела на меня.

— Я не занимаюсь работой по дому!

Но я уже вынул старые золотые карманные часы, которые раньше принадлежали Уокеру. Откинул крышку и активировал портативную машину пространства-времени, и так, я снова отправился в путь через пустоту, чтобы спасти Тёмную Сторону.

ДВА

У Тебя Либо Есть Душа, Либо Ёе Нет

Карманные часы зафиксировали местонахождение Жюльена Адвента и доставили меня прямо к нему. Понятия не имею, как это происходит, но я всё больше убеждаюсь, что внутри золотых карманных часов есть что-то ещё, кроме машины времени.

И в один прекрасный день я собираюсь вскрыть их ножом для масла. Уокер так любил хранить свои маленькие секреты… Я прибыл в главный бар Клуба Искателей Приключений, где собираются герои всех Миров, чтобы испытать себя — ответить на вызовы Тёмной Стороны. Меня никогда не приглашали стать членом клуба.

Я провёл несколько мгновений, слегка качая головой, пока пазл не сложился. Путешествие по межпространственному короткому пути Портативного Временного Сдвига никогда не бывает лёгким. Там темно, темнее самой тёмной ночи, и достаточно холодно, чтобы выстудить душу.

В темноте слышатся голоса, совсем не человеческие, взывающие к освобождению, обещающие что угодно, умоляющие, угрожающие ужасными вещами. Но пройдя через это, вы можете путешествовать по любой улице Тёмной Стороны. Тяжёлое перемещение, во всех смыслах. Как Уокер это выдерживал? Он всегда появлялся из ниоткуда, выглядел холодным, спокойным и собранным, как будто вышел на прогулку. У меня было сильное чувство, что я приехал выглядя, как человек, которого только что вышвырнули из вытрезвителя.

Придя в себя, и избавившись от тьмы перед глазами я огляделся. Прошло много времени с тех пор как меня пустили в бар Клуба Искателей Приключений, и я уже прикидывал, сколько ужасно дорогих напитков я могу потребовать, прежде чем меня попросят уйти.

Место было утомительно впечатляющим и откровенно паршивым от роскоши, сам бар был произведением искусства, выполненным из блестящего красного дерева и ярко отполированного стекла и хрусталя. За стойкой навязчиво аккуратными рядами вздымались все виды выпивки, о которых вы когда-либо мечтали, и некоторые из них, возможно будут преследовать вас в навязчивых кошмарах.

Но, что действительно привлекло моё внимание, так это то, насколько пусто это место. Как правило, вы не могли двигаться из-за героев, воинов и будущих легенд, борясь за место в баре и горько жалуясь на негибкие правила бармена, когда дело доходило до предоставления кредита.

На этот раз не было ни толпы, ни бармена — только Тишина. Было почти слышно, как вызревает вино. А на полпути к стойке Жюльен Адвент сидел на высоком барном стуле, идеально балансируя, и пил розовое шампанское. Конечно, с виртуозно оттопыренным мизинцем.

Жюльен Адвент: высокий, смуглый и красивый, само воплощение старого стиля, Великий Викторианский Авантюрист, который в девятнадцатом веке провалился во временной сдвиг и появился на Тёмной Стороне в шестидесятых двадцатого. И, похоже, с тех пор не постарел ни на день. Жюльен — настоящий герой и настоящий джентльмен.

Он, как правило, не одобряет меня, или мои методы — за исключением случаев, когда ему нужно, чтобы я сделал что-то, что никто другой не сможет. Мы друзья, иногда вопреки самим себе. Я подошёл к нему, мельком, но с тоской взглянул на бутылки за стойкой, — такие близкие, и в то же время такие далёкие, и кивнул Жюльену.

— Знаешь, ты мог бы предложить мне выпить. Меня легко убедить.

— Нет, нельзя, — спокойно сказал он. У тебя нет времени.

— Ох чёрт, — сказал я. Это один из тех случаев, не так ли? И вообще, где все?

Рядом с Объектом, — сказал Жюльен. — Делают всё возможное, чтобы держать ситуацию под контролем. С тех пор как Уокер умер, так внезапно и неожиданно, новость облетела Тёмную Сторону. И очень многие неадекватные люди, захотели воспользоваться этим.

Хотят проверить, что сойдет им с рук, пока не появится замена Уокера, чтобы вершить закон, правосудие и всеобщее избиение. Кстати, — это Ты. Но, так как ты был недоступен, я поднял всех в Клубе и отправил их на улицы, чтобы восстановить порядок, любыми необходимыми методами, и прижать любого, кто выглядел бы подозрительно амбициозным.

— Я бы сам этим занялся, — сказал я. Меня слегка отвлекли…

Жюльен задумчиво смотрел на меня поверх бокала с шампанским.

— В тебе есть нечто особенное, хотя я не могу понять, что именно… В любом случае, придётся подождать. В Торговом Центре «Маммон» — Проблема. Самый большой торговый центр на Тёмной Стороне находится в очень большой опасности — возможен взрыв. Но сначала, Джон, я должен спросить тебя… Тебе действительно необходимо было убить Уокера?

— Да, — сказал я. — Это было необходимо. Он слишком далеко ушёл в темноту.

Жюльен явно что-то услышал в моём голосе, потому что поставил бокал на стойку и наклонился вперёд. — Я так и не понял, что он нашёл в тебе, а ты — в нём. Вы, кажется, достаточно продуктивно работали вместе, когда не пытались убить друг друга. Он уважал тебя. Я знаю это.

— Я уважал его, — сказал я. Лучший враг, который у меня когда-либо был.

— Он был чём-то большим, — сказал Жюльен.

— Конечно. Он был Уокером.

— Что же, — сказал Жюльен. В конце концов, он умирал, и умирал мучительно. Полагаю, его смерть можно назвать убийством из милосердия.

— Нет, — сказал я. Не думаю, что это можно так назвать.

Он выразительно ждал, но мне больше нечего было сказать. Пусть Уокер заберёт с собой свои секреты, хорошие и плохие. В конце концов Жюльен кивнул и снова взял свой бокал, который таинственным образом снова наполнился розовым шампанским. Одно из преимуществ членства в Клубе…

— Я пошлю кого-нибудь из своих людей забрать тело.

— Тела нет, — сказал я.

Жюльен приподнял изящную бровь.

— Это Хард Кор, — Джон.

— А где другие представители Новых Властей? — спросил я. Не потому, что мне было не наплевать, а потому, что мне захотелось сменить тему.

— Они пока не вполне уверены в тебе, — сказал Жюльен. — Мои коллеги сейчас наверху, спорят, принимать вас в качестве нашего нового представителя, или нет. Уокер хотел тебя им видеть, и я рекомендовал, но…

— Верно, — сказал я. Всегда есть — НО…

Я вспомнил, как встречался с этими людьми раньше, в опустошённом будущем Тёмной Стороны, где они были последними выжившими людьми и моими верными врагами. Они делали всё возможное, чтобы убить меня в их прошлом, прежде чем я смогу инициировать ужасное будущее, в котором они жили. Путешествия во времени могут спровоцировать реальные психические расстройства. Просто скажите этому — нет.

Жюльен вдруг узнал золотые карманные часы, которые я всё ещё держал в руке. — Откуда у тебя это?

— Уокер оставил их мне в своём завещании.

— Мы ещё даже не нашли его завещания!

Я пожал плечами.

— Подробности… Подробности…

Жюльен вздохнул.

— И ты удивляешься, почему тебе никто не доверяет…

— Не знаю. Мне на это наплевать. Однако, — сказал я, снова резко меняя тему разговора, — если я собираюсь работать на Власти, разве у меня не должно быть официально назначенной должности? Некое Грандиозное и Драматичное назначение, чтобы вселять ужас в сердца негодяев?

— У тебя есть титул, — сказал Жюльен: — «Уокер.»

— Что?

— Ты ведь не думал, что его действительно так звали? Я не думаю, что кто-либо знал его настоящее имя, — то, которое он использовал во внешнем мире, когда возвращался домой к своей семье. Генри был самим собой. По мне, так он всегда был убедителен, как Генри.

Он пользовался этим именем достаточно часто и казалось, чувствовал себя с ним комфортно. Особенно с его ближайшими друзьями, такими как Коллекционер и твой отец. Но, я даже не могу сказать наверняка, знали ли они его настоящую фамилию. Знать чьё то истинное имя — значит иметь над ним власть, а Генри никогда бы этого не допустил. Нет, он был Уокером, как и все его предшественники на этом посту.

— Значит, Хэдли Забвение тоже Ходок, — спросил я.

И ведь мне потребуется время, чтобы это осознать…

— Был, до того, как он основательно сбился с пути и исчез в Глубинной Школе в поисках тайн, а закончил Детективом Инспектором. Как бы то ни было, у меня есть ужасное подозрение, что мне не понравится, когда я всё узнаю… На протяжении многих лет было множество Уокеров, представляющих Власть своим Голосом на Тёмной Стороне.

Я нахмурился и посмотрел на Жюльена.

— Почему я этого не знал?

— Ты мог бы спросить. Это не было государственной тайной.

Я решил снова сменить тему.

— А где сейчас Хэдли?

— Я бы чувствовал себя гораздо спокойнее, если бы знал ответ на этот вопрос. Без сомнения, он бродит по Тёмной Стороне, ходит по ней кругами и ужасающим способом карает негодяев. Я всё жду, когда появиться новое пожарище. Какие бы тайны люди ни изучали в Глубинной Школе, это не очень-то помогает их чувству терпимости.

— Итак, — сказал я. — Уокер, это титул. Человек… Делегат.

— Возможно, так совпало, или нет? Это твоя история Тёмной Стороны. В любом случае, теперь ты Уокер. Нравится тебе это, или нет. Но, позволь мне быть откровенным Джон, дело на которое я собираюсь тебя направить, — это твоя первая официальная миссия для Властей. Если ты окажешься не на высоте, другие проигнорируют мои рекомендации и назначат кого-нибудь другого…

— Всё равно, я никогда не хотел занимать эту должность, — сказал я.

— Именно поэтому я и добиваюсь твоего назначения, — сухо сказал Жюльен. — Но, подумай вот о чём: тебе многое сходило с рук, потому что Уокер позволил. По разным причинам. Люди называли другие имена… Возможно, ты не сможешь выполнить эту задачу, должным образом.

Я коротко улыбнулся.

— Я справился с Уокером. И если я смог справиться с ним, я смогу справиться с кем угодно.

— Именно из-за такого отношения — тебя, в один прекрасный день и убьют. Есть такие Сущности, с которыми не справится даже могучий Джон Тейлор… Ты бы хорошо сделал, организовав группу поддержки, людей, которым ты можешь доверять, — быть резервом.

У Уокера были самые разные полезные люди на его обеспечении, чтобы работать его глазами и ушами на Тёмной Стороне, или помогать ему решать сложные специализированные задачи, и естественно, — ты унаследуешь их, но время от времени будет нужна исключительно грубая сила и массированный огонь.

Уокер пользовался поддержкой Армии и Церкви, когда это было необходимо, и у него также были Аналитики. Ты ведь помнишь Аналитиков, Джон? Ты должен помнить, — ты убил их.

— Они меня раздражали. — Кучка заносчивых придурков и отщепенцев. Я могу сделать лучше, чем они. Как насчёт: Сьюзи Дробовик, Мертвеца, Эдди Бритвы…

— Я имел в виду людей, которых мои коллеги по Власти могли бы одобрить! Хотя, по общему признанию, эти твои ужасные друзья напугали бы до смерти всех нужных людей.

— Думаю, нам стоит поговорить о деле, — решительно сказал я. — Что случилось в Торговом Центре «Маммона», почему он может взорваться? Кто-то наконец понял, насколько несправедливы их грабительские цены? Рентабельность там настолько ужасна, что владельцы бизнеса вынуждены нанимать трансцендентальных математиков, чтобы просто представить свои налоговые декларации. И их политика возврата — отстой, она, как шлюха, в день погашения аренды за квартиру.

— У тебя всегда был элегантный оборот речи, Джон. Около трех часов назад в торговый центр «Маммон» вошёл человек и объявил, что собирается взорвать здание. Он производил впечатление психопата и возможно, даже прото-психопата — хватило одного поверхностного сканирования сотрудниками службы безопасности Торгового Центра, чтобы понять, что он совершенно серьёзен. Он превратил себя, или позволил превратить себя в Одушевлённую Бомбу. По выражению твоего лица я могу сказать, что ты никогда не слышали о подобном устройстве.

— Наверное поэтому, я и не сплю так же хорошо как раньше.

— Когда вы разделяете, что-то на части, вы получаете энергию, верно? Расщепите на части атом, и вы получите много энергии. Расщепите душу на части, и вы получите такую энергию, такой взрыв, который может пробить брешь в самой реальности. Такое уже случалось в прошлом. Есть те, кто видит в этом наивысшею форму самоубийства. Уничтожь свою душу и ты обманешь: Небеса и Ад.