Рыцарь трудного дня

Саймон Р. Грин

Рыцарь трудного дня

[Книга 11 в серии Nightside]

Вещи, которые вам нужно знать:

1. Тёмная сторона — это тёмное, тайное, холодное сердце Лондона, место скрытое от остального Мира, где магия реальнее, чем вы можете вынести, где жизни, души, и всё остальное о чем вы только могли мечтать, всегда выставлено на продажу, и все ваши худшие кошмары открыто гуляют в позаимствованной плоти. На Тёмной Стороне всегда темно, всегда три часа ночи, это время испытаний человеческих душ. Пылающий неон горит над скользкими от дождя улицами, бары и клубы никогда не закрываются, а боги и монстры идут рука об руку. На Тёмной Стороне вы можете найти всё, о чем мечтали, но будьте осторожны. Они могут найти вас первыми…

2. Я Джон Тейлор, частный детектив. Я ношу белый плащ, но не позволяйте ему одурачить вас. Я не занимаюсь разводами, и не веду расследований, споткнись я о зацепку и тогда бы ничего не понял. Однако у меня есть особый дар, с помощью которого я могу найти кого угодно, или что угодно, независимо от того, насколько тщательно это скрывается. Я делаю всё возможное, чтобы найти истину для своих клиентов, но по моему опыту, истина не сделает тебя счастливым, и она не сделает тебя свободным. Пройдись по улицам Тёмной Стороны, и ты услышишь много плохого обо мне. И большая часть услышанного — правда. Я остаюсь на Тёмной Стороне, потому что моё место здесь. Со всеми остальными монстрами.

3. Уокер мёртв. Единственный и неповторимый Голос Властей, человек, отвечающий за Тёмную Сторону, насколько это вообще возможно… Единственный человек, который мог бы заставить нас всех хорошо сыграть вместе, мёртв. Я убил его. У меня была веская причина, но он всё равно мёртв. Так, что теперь я должен быть Уокером. Взять на себя его роль и действовать, как представитель Новой Власти. Наказание всегда должно соответствовать преступлению.

4. Что-то очень древнее и чрезвычайно могущественное пришло на Тёмную Сторону. Это древний и легендарный меч, — Экскалибур. Это не то, что вы думаете, и никогда им не было. Пак говорил мне об этом, но все знают, что эльфам нельзя доверять. Они всегда лгут — за исключением тех случаев, когда правда может причинить вам ещё больше боли.

5. И последнее… Когда я убив Уокера наконец добрался домой мне хотелось только обессиленно рухнуть в кресло и передаться меланхолии. Но, на кухонном столе меня ждал длинный свёрток в форме меча. В некоторые дни у вас просто не может быть отдыха.

ОДИН

Это пришло по Почте

Я стоял на кухне, настолько усталый и измученный, что готов был бы лечь в гроб, если бы это было единственным местом для сна. Я посмотрел на свёрток в подарочной бумаге, лежащий передо мной на столе. Сьюзи покинула холл и присоединилась ко мне. Она обняла меня, и я рассеянно поцеловал её в щёку. Моя Сьюзи, также известная как Сьюзи Дробовик, также известная как: О Боже, это Она, Бегите… Моя высокая светловолосая Валькирия, в чёрной коже, охотница за головами, которая всегда доставляет их в виде трупов, потому, что так меньше бумажной волокиты. Моя любовь, мой смысл жизни, та, кто кинул самую большую Бомбу в мою жизнь — за многие, многие годы, приняв эту ужасно важную посылку…

Я отстранился от Сьюзи и медленно, по кругу обошёл кухонный стол, изучая свёрток в форме меча. Он упрямо отказывался походить на что-либо, кроме длинного меча. И у меня пока не было ни малейшего желания прикасаться к этой штуковине. Сьюзи с любопытством посмотрела на меня, но ничего не сказала. Она сразу поняла, что я занят делом. Решение проблем — это то, чем я занимаюсь. Я наклонился над кухонным столом, рассматривая свёрток из коричневой бумаги от навершия до кончика. Нигде не было ни марок, ни адреса — только моё имя на безупречной медной табличке. Это означало, что посылка не могла прийти обычной почтой. Должно быть, её доставили лично.

— Когда это пришло? — спросил я Сьюзи.

Она навострила уши, уловив серьёзность в моем голосе. Два — три часа назад. Я услышала стук в парадную дверь, выглянула и увидела его. Он стоял у стены. Сначала я подумала, что это, должно быть, для меня, так, как это, очевидно, — оружие, но потом я увидела, что на нём было твоё имя, поэтому я положила его на стол — дожидаться твоего возвращения домой.

— Задумайся. — Обычно ты не приносишь в наш дом странные, неожиданные посылки и не оставляешь их лежать, не проведя сперва целую серию проверок на безопасность, не так ли?

— Нет, — сказала Сьюзи таким тоном, что стало ясно, что она даже не задумывалась об этом раньше, и довольно сердито спрашивает себя, почему она этого не сделала. — Это казалось правильным… Как будто бы посылка часть этого места. Почему, чёрт возьми, мне это не показалось подозрительным?

— Потому что посылка этого не хотела, — сказал я.

Мы оба уставились на пакет из коричневой бумаги.

— Может быть, с этим связано какое-то принуждение? — спросила Сьюзи.

— По-моему, у нас большие неприятности, — сказал я. — У меня появляется отчетливое ощущение — это Судьба.

— Вот дерьмо!

— Верно, подтвердил я. — Следующий вопрос: как наш таинственный благодетель прошёл невредимым через все наши системы безопасности? Мины и левитирующие проклятия? Мы потратили целые века, устанавливая защиту вокруг этого дома, чтобы защитить нас от наших врагов и отпугнуть папарацци. У нашего постоянного почтальона есть разрешение, а этот человек даже не должен был дойти до входной двери.

— О, это начертала рука Судьбы, — сказала Сьюзи. — Давай убежим.

— Ты никого не видела, когда забирала посылку?

— Не совсем так. Это должно было показаться подозрительным. Чёртов свёрток, должно быть, отвлёк меня.

— Посылка, или тот, кто её принёс… Я хмурился так яростно, что у меня заныл лоб. — Остерегайтесь невидимок, — дары приносящих…

Я призвал мой внутренний магический третий глаз — часть моего дара. Я изучил посылку своим Оком, которое показывает мне все чудеса и ужасы скрытого Мира, и просканировал посылку на наличие мин-ловушек, или скрытых сообщений. Я едва успел убедиться, что не нет никаких скрытых дополнительных объектов, когда невольно вскрикнул и откинулся назад, когда то, что было внутри свёртка, яростно вспыхнуло магическим — духовным светом, который ослепил и поразил меня. Моё внутреннее Око захлопнулось, когда разум вздрогнул от чего-то, на что он не мог смотреть прямо.

Я схватил свёрток, с минуту смотрел на него, потом сорвал обёртку, порвал коричневую бумагу и разорвал завязанный узлом шнур. Я должен был это увидеть. Должен был увидеть то, чего не видел ни один человек на протяжении столетий. Легендарный меч Экскалибур. Меч Короля Артура, из Золотого века рыцарства. Ножны, в шесть с лишним футов из тиснёной кожи, с Огамическими Кельтскими значками и узорами, и целой кучей символов языка, которого я не понимал. Рукоять меча длиной в фут, казалось, была сделана из цельного куска кости, отполированной до изысканного тёмно-жёлтого оттенка. Я смахнул с него последние клочки разорванной бумаги, и меч в ножнах остался одиноко лежать на моём столе, в моей кухне, как неразорвавшаяся бомба, или предупреждение из прошлого.

— Это… Не просто какой-то старый меч, — сказала Сьюзи.

— Нет, рассеянно ответил я. — Это Экскалибур.

— Что? — спросила Сьюзи. — Ты имеешь в виду Экскалибур? Как в «Короле Артуре»? Какого чёрта он здесь делает? Подожди немного. Ты ведь с самого начала знал, что это такое, не так ли?

— Мне сказали, что меч пришёл на Тёмную Сторону. — Я никогда не думал, что это закончится так.

— Экскалибур, — сказала Сьюзи. Она казалась искренне впечатлённой, а её было не так то легко вывести из равновесия. — Чёрт… Разве мы не должны вытащить его из наковальни, установленной на камень? Я имею в виду, что нечто настолько важное, как это, не должно просто прийти по почте. Где же таинство и скрытый смысл?

— Это Тёмная Сторона, — сказал я. — У нас здесь всё по другому. Кто-то хотел убедиться, что я его получу, и это был лучший способ незаметно обойти защиту.

— Ну, если ты не вытащишь эту чёртову штуковину из ножен, чтобы мы могли взглянуть на неё, я сделаю это, — сказала Сьюзи. — Это один из великих Легендарных мечей! Как ты можешь не хотеть оценить его?

— Потому, что я не хочу, чтобы он откусил мне руку! Я работаю над этим, хорошо? Это не то, чем можно просто любоваться и размахивать ради забавы! Меч о котором мы говорим — это Экскалибур. Она творит историю и порождает легенды. Всё, что он делает, имеет значение.

— Ты боишься, что к нему может быть привыкание? — спросила Сьюзи, глядя на меч с недоверием. — Как «Морской Старец» — легко подобрать, но чёртовски трудно держать?

— Думаю, я бы увидел нечто подобное, — неуверенно сказал я. — Думаю мы снова возвращаемся к Судьбе. А мне и прошлого раза с избытком хватило. Я был там, сделал это, и видел, как моя мать была изгнана из реальности, вместо того чтобы принять Судьбу, которую она предназначила для меня. Я сам себе хозяин и не откажусь от этого даже ради Экскалибура.

— Мы не можем оставить его лежать там. Скоро я начну готовить ужин…

— Я знаю! Я думаю… Я пытаюсь вспомнить кого-то ещё, кому я мог бы спокойно передать его… О, чёрт. Почему это всегда я?

Я крепко взялся за рукоять полированной кости, положил другую руку на ножны и медленно извлёк меч. Он покинул ножны, легко, почти охотно: лезвие, пяти, или может быть шесть футов длиной, которое светилось сверхъестественно ярко в сумраке кухни. Сьюзи издала потрясённый, почти испуганный звук и отступила на шаг. Я держал меч перед собой, рукоятка идеально прилегала к моей ладони, и длинное золотое лезвие сияло всё ярче и ярче, наконец-то освобождённое, после столетий ожидания. Я медленно водил лезвием из стороны в сторону, легко удерживая его на весу только одной рукой, и всё это было так естественно, как будто я делал это всю свою жизнь. Длинный, золотой клинок казался невероятно лёгким, почти невесомым, легко двигаясь в моей руке, как будто был её неотъемлемой частью.

Я ходил туда-сюда вокруг кухонного стола, колол и резал, золотое лезвие прыгало из стороны в сторону. Чем дольше я держал Экскалибур, тем больше я знал, как с ним управляться, как обращаться с ним. Сам того не желая, я отрабатывал всё более сложные серии атак и уклонений, прыгая и делая пируэты, когда я полосовал лезвием назад и вперёд. Сьюзи отступила к кухонной двери, чтобы дать мне побольше места.

— Ладно, хватит, я впечатлена! — сказала она. — Где ты научился так владеть мечом?

— Я этому не учился, — сказал я, заставляя себя остановиться. Мне даже дышать было трудно. — Я никогда в жизни не держал в руках меч. Экскалибур ведёт, я же просто ведомый.

— Ладно, — сказала Сьюзи. Это немного пугает…

— Поверь мне, ты даже не представляешь. — Подожди минутку…

Сьюзи резко вскинула голову, тоже почувствовав это. Не двигаясь и не меняясь, Экскалибур внезапно стал намного больше, чем был. С нами в комнате было что-то новое, словно третье лицо, — доминирующее, подавляющее, и это был меч. Присутствие Экскалибура витало в воздухе, как надвигающийся шторм, как громадный горн, пышущий неиссякаемой энергией, стучал призывом к битве за душу Человечества. Он доминировал в моей маленькой кухне — крик из прошлого, глубинного прошлого, — дикое, славное и очень опасное.

Сьюзи заняла промежуточную позицию — между мечом и кухонной дверью. Мне хотелось присоединиться к ней, но я всё ещё держал меч. Я чувствовал, как он просыпается, жаждет, требует, чтобы его использовали по назначению. И я не мог не вспомнить, — ужасное старое оружие, — «Говорящий Пистолет». Это зловещее устройство хотело убивать и убивать, пока ничего не останется, он ненавидел сам факт того, что он не может сделать это без помощи своего владельца. В Экскалибуре не ощущалось ничего похожего на «Говорящий Пистолет», но всё равно, с меня требовали владеть им. Чтобы помочь ему выполнить своё предназначение.

Меч излучал целеустремленность: он говорил о чём-то жизненно важном, что должно быть сделано, о том, для чего его вернули в этот Мир. Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул, затем взял и осторожно вложил меч обратно в ножны. Он не сопротивлялся. Я осторожно положил ножны на стол и отошёл. Одно лишь волевое усилие заставило меня вспотеть и дрожать в ознобе. Но я сам себе хозяин, я и никто другой.

— Это Судьба? — спросила стоявшая в дверях Сьюзи.

— Ох… Да, с вероятностью в девяносто пять процентов. И он требует меня.

— Я могла бы написать тебе записку, написать, что ты прощён Судьбой.

— Но почему я? — задумчиво пробормотал я.

— Разве не так говорят все, когда Судьба зовёт?

— Если окажется, что это связано с Мерлином — клянусь, я найду способ воскресить его из мёртвых, просто чтобы надрать ему задницу!

— Никогда не говори плохо о мёртвых, — резко сказала Сьюзи. — Особенно когда они не всегда так далеко уходят, как следовало бы.

Я не мог не заметить, что она отступила от кухонной двери и теперь стоит в коридоре, заглядывая внутрь. Сьюзи ничего не боится, но у неё чёртовски много природной осторожности и реально хороших инстинктов выживания. Я хотел бы уйти и оставить меч, но владеть Экскалибуром — всё равно что держать тигра за хвост. Как бы ни была плоха ситуация, отказаться от контроля было бы ещё опаснее. Я надеялся, что обнажив меч, получу сообщение, которое подскажет мне, — что, чёрт возьми происходит и что я должен с этим делать, но очевидно, на это было слишком много надежды.

— Нам нужно избавить наш дом от этого меча, — сказала Сьюзи. — Что-то настолько мощное, дикое, на Тёмной Стороне, кто знает, какое внимание это привлечёт?

Я посмотрел на меч, но всё ощущение его присутствия исчезло, исчезло в тот момент, когда я вложил его в ножны. Теперь он выглядел как любой другой меч. Но Экскалибур был из тех мечей, за которые люди убивают и умирают по множеству причин. Сьюзи осторожно вернулась на кухню.

— Значит ли это, что ты теперь законный Король всей Англии?

— Нет, — сказал я. Я почти уверен — подобное происходило всего один раз.

— Значит ли это, что ты Король Тёмной Стороны? Или меч был послан тебе кем-то, кто считает, что ты должен им быть?

— У меня был шанс, — сказал я. И я отказался. Я не собираюсь менять своего решения. Что касается того, кто его прислал: у меня ужасное ощущение, что это может быть последний подарок Уокера мне, взятый из легендарной Коллекции покойного Коллекционера.

— Держите меня, — сказала Сьюзи. Покойный Коллекционер? Он наконец-то мёртв?

— Разве ты не смотрела новости?

— Я была занята, — сказала Сьюзи, защищаясь. Бесцельное безделье здесь не годиться. Что случилось с Коллекционером? Кто его убил? Я так понимаю, кто-то всё-таки убил старого вора?

— Его убил Уокер, — сказал я. Он подошёл прямо к своему старому другу, обнял и воткнул ему нож между рёбер. Я был рядом, но ничего не мог сделать.

— Я не пролью ни слезинки по Коллекционеру, сказала Сьюзи. — Сколько раз он пытался нас убить? Ладно, он был колоритным жуликом, или коварным маленьким негодяем, в зависимости от того, как вы на это смотрите, но я думаю, что вся Тёмная Сторона будет спать намного спокойнее, теперь, когда его больше нет. На Коллекционера всегда можно было положиться, и редко в хорошем смысле. Но… Почему Уокер всё-таки убил его после стольких лет? Я думала, они снова стали друзьями, после совместной работы во время Войны Лилит?

— Были, — сказал я. Это сложно… Дружба часто бывает такой.

— Держите меня, часть вторая, — сказала Сьюзи. Ты говоришь, последний подарок Уокера… Только не говори мне…

— Да, — сказал я. Уокер мёртв. Я убил его.

— Почему? — спросила Сьюзи. Ладно, глупый вопрос. Я могу придумать дюжину веских причин, даже не напрягаясь.

— Всё пошло наперекосяк, — сказал я. Он хотел убить меня и завладеть моей жизнью. И он угрожал тебе. Я не мог этого допустить. И я убил его.

— Самый важный человек на Тёмной Стороне мёртв, — сказала Сьюзи. Превосходно. Она успокаивающе положила руку мне на плечо. — Я знаю, что у вас с ним были почти родственные отношения. И я этого никогда не понимала.

— Он был другом моего отца, — сказал я. И он всегда был рядом, когда я в нём нуждался. Он использовал меня в своих делах, когда ему нужен был расходный материал, но он защищал меня, когда мог. В конце, когда он понял, что умирает, он сказал, что хочет быть моим отцом, но я никогда не хотел этого. И мне не нужна его чёртова работа. О да, этот человек ушёл всего несколько часов назад, а люди уже выстраиваются в очередь, чтобы сказать мне, что я обязан занять его место и стать новым Голосом — Новых Властей!

— Если не хочешь, не делай этого, — сказала Сьюзи. Для неё это было элементарно просто.

— Но, больше никого нет…

— Это мой Джон, — сказала Сьюзи, обнимая меня. Её чёрные кожаные штаны громко скрипели. — Всегда готов взвалить на свои плечи всю тяжесть Мира. И всегда уверен, что никто другой не справится с этой работой лучше. Может быть поэтому наш таинственный благодетель и послал тебе Экскалибур. Потому что он знает, что тебе можно доверять, ты используешь его с умом. Мне не жаль, что Уокер мёртв. Или что ты убил его. Я работала на этого человека, но он мне никогда не нравился. Он манипулировал людьми и никогда не обращал внимания на фигуры, которые ему приходилось жертвовать.

— Я работал на него, — сказал я. Изредка он мне даже нравился, я уважал его — вопреки здравому смыслу.

— Вы с ним когда-нибудь были друзьями?

— Не знаю, ответил я. Всё очень сложно.

— Два величайших светила Тёмной Стороны угасли, — сказала Сьюзи. — Мы больше никогда в жизни не увидим такого яркого пламени.

Я строго посмотрел на неё.

— Ты опять смотрела: «Исторический Канал».

Она рассмеялась и отпустила меня. Она направилась к столу, протянула руку, чтобы взяться за рукоять меча, но остановилась.

— Этот меч очаровывает меня, — медленно произнесла она. Это один из величайших образцов оружия в мире. Но как бы мне этого ни хотелось, я не могу заставить себя прикоснуться к нему. Не думаю, что он этого хочет. Как будто… Я недостойна.

Я немедленно отреагировал.

— К чёрту всё это, — сказал я, постараемся на этом не зацикливаться. Если я достоин, то и ты достойна. Я думаю, это просто новая нить Судьбы. Она направляет меня.

— Итак, мы возвращаемся к главному вопросу, — сказала Сьюзи, скрестив сильные руки на груди и задумчиво глядя на меч. — Зачем кому-то посылать тебе Экскалибур?

— Думаю, теперь моя очередь почувствовать себя обиженным, — сказал я. Ты хочешь сказать, что я недостоин?

Она коротко фыркнула.

— Не стоит чрезмерно превозносить самого себя.

— Не будем забывать, что я сын Библейского мифа.

— И посмотри, что из этого получилось.

— Хорошо сказано, — ответил я. Теперь настала моя очередь задумчиво смотреть на меч. Может быть… Я должен держать меч при себе, охранять и защищать его, пока не появится его законный владелец?

— Ты имеешь в виду Артура? Короля Артура? Тот самый Король Артур?

— А почему бы и нет? В этом ведь есть смысл. Мы провели много времени в обществе Мерлина… Мёртв, но, на мой взгляд, недостаточно основательно. Многие люди верят, что Артур всё ещё где-то там, спит в своих землях, пока не наступит день, когда он снова понадобится, чтобы повести нас всех в Последнюю битву. Я любил все эти книги, когда был ребёнком.

— Это звучит все хуже и пакостней, — сказала Сьюзи. Если Экскалибур объявился, значит ли это, что мы на пороге Финальной Битвы? Я уже прошла через Войну Ангелов и Войну Лилит. Я думаю, что имею право на небольшой отдых между Армагеддонами.

— Я хочу, чтобы все перестали говорить об этих двух войнах, так будто они были моей виной!

— Ну, так оно и было.

— Только косвенно!

— Не кричи, а то у тебя разболится голова, — сказала Сьюзи. И всё же, в последнее время здесь было особенно тихо. Мне не помешало бы немного размяться. Прошло много времени с тех пор, как я прикончила целую кучу недоумков.