Убить Первого. Том 3

Девушка открыла рот, да так и замерла, словно выброшенная на берег рыба. И тут в сердце юноши начали закрадываться очень нехорошие подозрения. Мысли в голове метались быстрее молнии. Он судорожно пытался понять, кто мог бы похитить только этих двоих. Такое под силу только кому-то из великих семей. Лаут хотел верить, что это были мерзкие ублюдки из Джоу, но никак не мог внятно обосновать свои предположения. С тем же успехом это мог бы быть любой из трёх кланов. В конце концов, благородные семьи это те ещё змеиные гнёзда. Из банальной зависти или желания пропихнуть повыше какого-то родственника такое могли провернуть даже сами Морето.

— Лаут! — вырвал Эдвана из раздумий знакомый голос. Обернувшись, парень увидел Амину. В боевых одеждах, с копьём наперевес и очень суровым выражением лица, которое не сулило ничего хорошего тем, кто рискнул его вызвать, — где Ганн?

— Ещё не прибыл, — ответил Эдван, — что ты узнала? — тут же спросил он, поняв, что девушка принесла важные сведения.

— Это Джоу. Решили отомстить. Третий дом слева на улице Ханя, недалеко от гарнизона.

— Джоу… — прохрипел-прошипел Лаут, сжав челюсти так плотно, что зубы аж заболели. Воздух вокруг него поплыл от напряжения, а по крепко сжатым в кулаки пальцам начали бегать синие искры грозовых разрядов. Шумно выдохнув, он в одно мгновение поравнялся с Аминой и произнёс, — веди.

— Из ума выжил?! — спросила она, но, наткнувшись на полный ненависти взгляд юноши, поняла, что спорить с ним бесполезно.

С другой стороны, новость она принесла такую, что не каждый бы поверил. Даже в её родном клане. В конце концов, известие о том, что одна великая семья в открытую решила похитить одарённого из другой, это… просто абсурд. И это несмотря на то, что случаи подобные этому уже бывали, но увы, голословному обвинению никто не поверит и врываться в неизвестный дом, чтобы спасти пленницу, с ней не пойдёт. Меж тем, к ней, вслед за Эдваном подошёл Марис. Вздохнув, Амина кивнула юноше и без лишних разговоров помчалась к соседнему дому. Сейчас ей нужна была поддержка только тех, кому она безоговорочно доверяла.

Айо Линн встретил их уже на крыльце — почувствовал мощные колебания атры. Услышав новость о месте и похитителях, мужчина думал недолго. Прихватил свой меч, взмахом руки приказал охраннику следовать за ними, и помчался следом за дочерью в город. Амина предлагала заглянуть за чужаком, но Эдван в ответ лишь покачал головой. Агнар отказался бегать по городу в поисках девочки, они с Лаутом даже чуть не поссорились по этому поводу и только присутствие Алана, который утащил юношу к себе домой, в тот момент спасло положение.

Через несколько мгновений ворота резиденции клана Линн остались позади, а маленькая, но очень злобная группа одарённых уже стрелой мчалась в нужную сторону, с лёгкостью огибая нерасторопных прохожих, да время от времени срезая путь по крышам.

— Как ты узнала, где она? — спросил Лаут, поравнявшись с Аминой.

— Аро рассказал. Сама не знаю, почему. Совесть замучила, наверное. Мы же их из Башни вытащили.

— Единственный, у кого она осталась, — пробормотал Эдван.

Поначалу, он даже сомневался, стоит ли доверять сведениям из такого сомнительного источника, но довольно быстро отбросил эти метания. Они и так уже почти добежали. А если там никого не будет и Аро солгал… что ж. Тем хуже для него. Через несколько минут они, наконец, добрались до нужного места. Улица Хань, названная в честь сына основателя клана Джоу, заканчивалась тупиком у городской стены. Именно там и находился нужный им дом. Третий слева. Он был вполне обычным, для квартала офицеров из гарнизона. С белыми, покрытыми известью стенами второго этажа и каменным основанием. У дверей стоял, оперевшись на копьё, солдат. По ощущениям Эдвана он был всё ещё на первой ступени. И на что они только рассчитывали?

Воин, который в это время рассматривал что-то в окнах дома через дорогу, заметил группу спасения Лизы только, когда они оказались практически у него под носом. Сбледнув лицом, солдат якобы случайно неловко стукнул кулаком в дверь и шагнул навстречу незваным гостям. Наверное, он хотел поприветствовать их и заговорить зубы, вот только его никто не желал слушать. Вместо ответного приветствия мужику на голову обрушился удар тяжёлого копья Амины, за которым сразу же последовал мощнейший пинок по рёбрам, отправив уже бессознательное тело в короткий полёт до ближайшей стены.

Не теряя времени даром, спасатели ворвались внутрь. Стуком, естественно, никто не озаботился. Эдван, окутавшись покровом молний, просто вышиб дверь ногой и ворвался в дом, словно бушующий тайфун. Амина и Марис без промедления рванули следом, а вот Айо и его охранник остались.

— Не пойдём? — осторожно спросил воин.

— Внутри у них не должно возникнуть трудностей, — спокойно сказал старейшина, внимательно оглядывая окрестные дома, — мы будем ждать врага. Они не могли оставить её без серьёзной поддержки.

Прищурившись, мужчина внимательно посмотрел на крышу соседнего дома и, увидев там какое-то движение, тут же потянул меч из ножен, однако никакого нападения не последовало, словно там и не было никого. Чего старейшина семьи Линн не знал, так это того, что именно в этот самый момент на чердаке дома напротив лохматый здоровяк спорил с поджарым воином с желтоватой кожей.

— Почему мы медлим?! — распалялся молодой воин Когтя. Несколько его товарищей тоже недоумевали, по какой причине лидер их группы вдруг остановил нападение, так и не позволив им выйти из засады и наброситься на врага, который сломя голову влетел в хорошо расставленную ловушку.

— Просто смотрите, — фыркнул Аро. Объяснять этим идиотам, что нападать на старейшину семьи Линн прямо посреди дороги — идея крайне бесперспективная, ему не хотелось. Вернее, он надеялся, что они дойдут до этого сами. Зря.

— Ты защищаешь предателей! Те, кто якшается с изгнанниками не достойны называться благородными! Мы бы давно расправились со всеми, — прорычал солдат, осторожно выглянув из-за створки окна на, — они всё ещё внутри. Двое у входа не станут проблемой.

— Это господин Айо Линн с охранником, — вздохнув, снизошёл Аро до пояснений, удивлённый, как они могут не знать врага в лицо, — будь ты хоть командующим всего Когтя, ты не сможешь ничего ему сделать. Даже если он якшается с изгнанниками.

Аро последовал примеру своего подчинённого и тоже, приоткрыв створку окна рядом, внимательно осмотрел крыльцо дома напротив. Старейшина всё ещё был там, как и его телохранитель. И, судя по их взглядам, они были настроены довольно решительно. А через несколько мгновений с крыши соседнего дома к ним спрыгнул ещё один человек, и тогда бойцам стало не до шуток.

— Я же говорил, — фыркнул Аро раздражённо.

— Первый побери, — побледнел его подчинённый, увидев, как невесть откуда объявившийся мастер Ганн добродушно похлопал Айо по плечу, да покосился прямо на то здание, в котором они сидели, — это… что этот тут делает?!

— Очевидно, предвидел нападение и следит, чтобы сопляка не убили, — совершенно спокойно сказал Аро и поспешил убраться прочь, — уходим, быстрее. Мы свою задачу выполнили.

— А как же молодой господин?! — воскликнул воин. Остальные члены отряда согласно загомонили, — он же там с этими предателями! Мы обязаны вытащить его оттуда! К тому же… проклятый изгнанник до сих пор жив! Мы могли бы…

— Ничего бы мы не могли, — жёстко ответил Аро, и от его сурового взгляда у воинов, что ещё недавно возмущались бездействием мужчины, по спинам побежали мурашки, — скоротечной драка против четверых бойцов уровня Когтя не может быть по определению. Ганн тут появился определённо не спроста. Как думаете, что было бы, если бы мы напали раньше? Я вам скажу, что: этот ублюдок повернул бы всё так, словно клан Джоу напал на старейшину Айо. Думаете, этого от вас хотел глава? — проговорил он, оглядев притихших подчинённых, — то-то же. Приказ был убить простолюдина, а не подмочить репутацию клана, которая сейчас… особенно сейчас, на вес золота. А сейчас уходим. Молодому господину ничего не угрожает, его я заберу сам.

Кивнув своему командиру, бойцы в мгновение ока покинули чердак, разбежавшись в самые разные стороны. Каждый из них знал, куда бежать, знал своё место среди товарищей. План отхода был проработан так же хорошо, как и план наступления. Не прошло и минуты, как каждый из них оказался в условленном месте на некотором расстоянии от цели и уже занимался какими-то своими, несомненно, важными делами. И лишь после того, как бойцы ускользнули от его чувства атры, мастер Ганн успокоился и отвёл взгляд от соседнего дома.

— Ты что-то почувствовал? — обеспокоенно спросил Айо, положив ладонь на рукоять меча.

— Уже ничего, — коротко ответил мужчина, — ты правильно сделал, что пошёл с ними.

— Как я понял, это была ловушка на Лаута.

— Если бы, — устало вздохнул мастер Ганн, — Джоу нанесли удар по нам всем. Глупо, как по мне, но… своего он добился.

— Ганн, — прошипел Айо…

— Я расскажу тебе в более спокойной обстановке, — с усмешкой ответил мужчина, отчего у почтенного старейшины семьи Линн начал дёргаться глаз, — чтобы не повторяться, — мужчина кивнул на дверной проём, из которого наружу медленно выходил Эдван, поддерживая на руках Лизу. Им сейчас было явно не до высоких тем и серьёзных разговоров, — скажу лишь, что завтра… жизнь в городе изменится навсегда.

Глава 64. Секреты пруда

Амина задумчиво разглядывала мерно покачивающиеся на ветру листья яблони, что росла в саду у третьего старейшины. Взгляд девушки приковало маленькое яблочко, одиноко висящее на верхушке дерева. Странно, что она не замечала его раньше. Это было очень необычно, ведь, насколько она помнила, старая яблоня ни разу не давала плодов вот уже больше шестнадцати лет, с тех самых пор, как умер её прадедушка, словно скорбя вместе с кланом по почтенному предку. Именно он посадил её здесь.

Вздохнув, девушка прикрыла глаза и помолилась Творцу, чтобы прадеду хорошо жилось в его следующем воплощении и, взглянув на потемневшее небо, поднялась со своего места и зажгла несколько светильников атры, освещая веранду. Мягкий свет рассеял полумрак, мастер Ганн, встрепенувшись, с улыбкой поблагодарил девушку. Её отец, о чём-то глубоко задумавшийся, даже не обратил на свет внимания. Амина присела обратно на плетённое кресло и, одним махом осушив чашку с остывшим чаем, крикнула слугу. Прибежавший мужчина быстро собрал со стола посуду и унёс прочь, пообещав приготовить ещё сию же минуту.

— Долго они там ещё? — зевнув, проговорила девушка.

— Уже идут, — отозвался Ганн, прикрыв глаз.

И действительно, не прошло и полминуты, как Эдван и Марис заняли свободные места за столом, извинившись за долгое отсутствие.

— Лиза не придёт?

— Она уснула, — тепло улыбнулся Эдван, — день у неё выдался тяжелый. Да и завтрашний, как я понял, — парень посмотрел на мастера Ганна, и улыбка сползла с его лица, — будет не из лёгких.

— Верно подмечено, — произнёс мастер.

Скрипнула дверь и слуга, извинившись, поставил на стол пузатый керамический чайник, чашки и поспешил убраться. Старейшина взмахнул рукой и жидкость сама расползлась из носика по сосудам. Взяв свою чашку, мужчина наградил старого друга очень выразительным взглядом, прозрачно намекая, что тому стоило бы поторопиться и, наконец, рассказать, что произошло.

— Вы, возможно, слышали, что основными подозреваемыми в похищении Лизы стала группа солдат из простых, которые посмели требовать контракты? — спросил мужчина и, получив в ответ уверенные кивки, продолжил, — на этом фоне наш справедливейший из справедливых глава города арестовал нескольких офицеров гарнизона, тесно связаных с Ланом Шу. Это… — мужчина покосился на Эдвана.

— Я знаю, кто это такой, — успокоил его юноша. Мнение Мариса, который ничего не знал об этом человеке, похоже, никого не волновало.

— Завтра их ожидает суд. По правде говоря, он давно грозился сделать что-то с обнаглевшей чернью. Но это так… мелочи. По-настоящему похищение было направлено не на них, и даже не на тебя, Эдван. Этот удар предназначался клану Морето и, к моему большому сожалению, они со всего маху влетели в расставленную ловушку. Незадолго до того, как вы отправились спасать девушку, её наставница, Джина, получила примерно ту же информацию, которую вам сообщил Аро. Только вместо реального местонахождения Лизы, ей сказали, что её держат в их резиденции, — сказал Ганн и тяжело вздохнул, — и…

— Можешь не продолжать, — поморщился Айо, — зная Джину, эта дура взяла пару бойцов и пошла выламывать им ворота.

— Леди Джина довольно вспыльчивый человек. Они с Лизой чем-то похожи, — тихо прошептал Марис Эдвану на ухо.

— Ну… в общем-то, да, — продолжил мастер Ганн, подтвердив предположения третьего старейшины, — и там её, естественно, ждали. Хан на ней живого места не оставил.

— А как вы нас нашли? — спросила Амина.

— Меня не было с Джиной. Сведения я получил позже неё, и, разумеется, не успел остановить. О том, что случилось, мне рассказали те, кто уносил её из резиденции Джоу. А вас я почувствовал случайно, просто находился рядом. И решил помочь.

— Он обвинит нашу семью в нападении… — хрипло проговорил Марис.

— Обвинит, — кивнул Ганн, — а потом обвинит и нас в чём-нибудь. Например, в подрыве репутации совета, заговоре против города… или ещё чём-то. После твоих речей в библиотеке ты ему костью в горле стоишь, — мужчина посмотрел на Лаута.

— А что вы решили? — слегка взволнованно спросил Эдван.

— Всё зависит от того, что случится завтра. Я же сказал, жизнь в городе сильно изменится… и, возможно, кому-то придётся уйти, — произнёс мужчина немного грустно.

За столом воцарилось молчание. Каждый из присутствующих думал над сложившейся ситуацией. Айо решительно не нравилось всё происходящее. Не нравились игры толстяка Джоу, пугающие предзнаменования скорой гибели, если не убраться из Города, о которых ему рассказал товарищ, зашоренность главы их клана, который в упор не желал замечать происходящего, словно закрывшись в раковине… Что поделать, Агар Линн был уже довольно стар, и удивительно упрям, когда это не к месту. Даром, что имел контракт воды.

Мастер Ганн же, наоборот, был в смятении. В открытую он бы в этом ни за что не признался, но мужчина разрывался между желанием пойти вместе с Лаутом и долгом перед городом и учениками. Любопытство и азарт в нём столкнулись с честью и необходимостью сдерживать данные однажды обещания и, что более важно, поддержать друга. Горан, а в этом мужчина был уверен точно, никуда уходить не собирался. Так, в задумчивом молчании, прошло несколько минут.

— Эдван, — нарушила тишину Амина, решив сменить тему разговора, — ты ведь на первом ранге, да?

— Да, — ответил тот, не совсем понимая, к чему был этот вопрос.

— Странно, — пробормотала девушка, — я заметила ещё во время нашей тренировки, да и в том доме это только подтвердилось, что твоя реальная сила на пару рангов выше. Не расскажешь нам, как это возможно?

— Хм… а это действительно интересно, — произнёс мастер Ганн, пригубив чай из чашки. Увидев взгляд наставника и то, как остальные участники разговора заинтересованно придвинулись, Эдван понял, что так просто ему не отвертеться. Впрочем, он тоже был не против сменить тему и поговорить о развитии. Тем более, в такой компании.

— Это особенности второй ступени. Всё дело в качестве ядра… — заговорил парень и, не увидев в глазах Амины понимания, вздохнул.

— У нас принято считать, что ядро для каждого индивидуально, — с улыбкой сказал мастер Ганн, внимательно посмотрев юноше в глаза. Эдван прекрасно знал этот взгляд. Он означал, что ему придётся рассказать всё с самого начала. И чем подробнее будет рассказ, тем лучше.

— Ладно, — сказал парень, — тогда, наверное, лучше начать с переплавки сосуда, которая происходит в самый первый раз при переходе на вторую ступень. Ключ к трансформации на первой ступени — это давление. Чтобы спровоцировать изменение, нужно собрать внутри сосуда примерно в десять раз больше атры, чем он способен вместить без сжатия. Это вызовет огромное давление, под которым стенки и кольца начнут плавиться, формируя ядро. В этот момент очень важно удерживать энергию сжатой как можно сильнее. Иначе, можно застрять на промежуточной ступени или даже разрушить сосуд души, — проговорил Эдван и, чтобы не задерживаться на грустной ноте, добавил, — обычно, чем прочнее сосуд, тем сильнее получается ядро. И чем оно меньше, тем лучше.

— Хм… — задумался мастер, — и что же, у тех, кто с раздутым сосудом, не будет шанса на достойное ядро?

— Разве в большом ядре не будет больше силы? — спросила Амина.

— Нет, — ответил Эдван. Мастер с Аминой переглянулись, а третий старейшина улыбнулся, — чем прочнее стенки и плотнее атра, тем больше силы нужно для прорыва. И тем труднее держать её сжатой.

— И те, у кого сосуд раздут, просто не привыкли сжимать её… — закончил за него мастер, — да, шансы крайне малы. Но ядро покоя не постоянно, — задумался он, — его главное свойство в том, что сила в нём конечна. Её можно исчерпать…

— Истощение ядра, пока оно одно, будет иметь катастрофические последствия, — произнёс старейшина.

— Да, — кивнул Ганн, но тут внезапно улыбнулся и складки на его лбу разгладились, — но что, если вытянуть атру из ядра и оставить в сосуде насильно? И, скажем, подкрепить хорошим давлением извне… тогда, возможно, получится воссоздать условия переплавки… что скажешь? — мастер внимательно посмотрел на Лаута. Взгляды всех присутствующих вновь скрестились на нём.

— Должно получиться, — медленно кивнул Эдван, усиленно напрягая память, — кажется… это называлось техникой сгущения ядра, — добавил он уже тише, — но это сработает только с первым прудом и, — он нахмурился, вытягивая из глубин разума обрывки информации и собственные догадки, — это всё равно огромный риск. Не думаю, что таким образом можно повысить качество ядра больше, чем на один уровень.

— Главное, что это всё же возможно, — погладил подбородок мастер Ганн, — сгущение ядра… значит, сведения в том свитке были правдивыми…

— Доселе мы считали, что ядро покоя у каждого индивидуально, — произнёс третий старейшина, — однако, выходит, у них, как и у сосуда души, имеются различия.

— Что за уровень качества? — нетерпеливо перебила отца Амина.

— Как я уже сказал, чем более плотным получается ядро после переплавки сосуда, тем больше энергии оно содержит. Идеальное ядро имеет мутный тёмно-зелёный цвет и небольшой размер, — сказал парень и, припомнив речи великого мастера из прошлой жизни, добавил, — не больше трёх пальцев в самом широком месте. Такое ядро могут получить только самые талантливые обладатели зелёных сосудов, — сказал парень и покосился на Мариса, которому оно явно не светило, поскольку до седьмого ранга парень усиленно раздувал своё вместилище. Тот, видимо, поняв, о чём думал друг, закатил глаза и тяжело вздохнул. Амина, глядя на это, злорадно усмехнулась.

— Мастера древности не страдали тягой к вычурным названиям, — продолжил говорить Эдван, — помимо идеального существует отличное, хорошее и, кхм… посредственное ядро. Друг от друга они отличаются цветом и размером. Чем лучше качество, тем тусклее цвета и тем меньше у них от изначального цвета сосуда. Самые плохие ядра напоминают окаменевший сосуд души.

— В этом есть смысл, — пробормотал третий старейшина, — малые изменения означают лишь полный провал в переплавке.

— Верно, — кивнул парень, — так, отличными можно считать любые ядра покоя, размером в половину больше идеального. Посредственными считаются те, которые крупнее более, чем в три раза.

— Выходит, обладатель идеального ядра будет в три раза сильнее любого с посредственным, — невесело улыбнулся мастер Ганн и, увидев, как на нём скрестились удивлённые взгляды всех, кроме Эдвана, пояснил свою мысль, — не забывайте, атра внутри ядра покоя постоянно влияет на тело одарённого. Если её больше и она плотнее, то такой воин будет иметь преимущество.

— Примерно так, да, — кивнул Эдван, — правда, мало кто вообще способен получить идеальное ядро. Это действительно не так-то просто сделать, — грустно вздохнул парень.

— Даже для тебя?

— Даже для меня, — сказал он и, поймав на себе пытливые взгляды всех присутствующих, не выдержал и добавил, — отличное.

— И всё? — притворно удивилась Амина, отчего юноша раздражённо фыркнул.

— Тусклое, жёлто-зелёное. Где-то на треть больше идеального размером, — неохотно пояснил он и, скрестив руки на груди, всем своим видом показал, что больше на такие вопросы отвечать не намерен, — лучше расскажи, как тебе удалось прорваться к четвёртому рангу?

— А что тут такого? — невинно похлопала глазками девушка. Впрочем, её потуги никого не впечатлили. Даже Мариса.

— Не мне тебе рассказывать, что четвёртый ранг является одной из стен второй ступени. Без особых… — начал было говорить юноша но, увидев, как нахмурился третий старейшина и усмехнулся мастер Ганн, тут же расплылся в широкой улыбке, — так вот в чём дело! Выходит, не все знания складываются в общую корзину на благо города, — протянул Эдван, глядя на кислые физиономии третьего старейшины, Амины и их охранника, — великие семьи хранят свои маленькие секреты развития в строжайшей тайне… и, насколько я понимаю, каждый сидит со своим куском, не желая делиться, — фыркнул юноша, — оттого мастеров Озера осталось лишь два. Да и эти не иначе, как чудом взялись.

— Почти, — пожав плечами, сказал мастер Ганн. В его голосе так и чувствовалось не слишком скрываемое злорадство. Похоже, игры в тайны кланов за все годы преподавания его изрядно доконали, — мы с Гораном в своё время обменялись фамильными секретами. А позже я и сам кое-в-чём разобрался.

— И не поделился с семьёй?! — вскинулся Айо, тряхнув полами халата, — как это понимать… Ганн! — крикнул он, в самый последний момент исправившись, чтобы ненароком не назвать наставника по имени.

— Я не обязан выдавать секреты семьи Морето, — безразлично хмыкнув, ответил тот, — у тебя нет права мне что-то вменять. Каждый, кто сумел стать моим учеником по-настоящему, был удостоен всех моих знаний, которые я только успевал передать. Жаль, что за последние годы их было всего трое. И два из них сидят за этим столом.

— А третий?

— Погиб.

Айо хотел было что-то сказать, но наткнулся на колючий взгляд наставника и предпочёл промолчать. Похоже, не всё так просто было с этими учениками, раз сам старейшина клана не осмелился сказать ничего против, проглотив завуалированное оскорбление родной семьи. Амина же после услышанного тяжело вздохнула, понурив плечи. Упоминание воспитанников мастера разбудило внутри неё какие-то грустные воспоминания.

— Так как ты пробилась через порог? — с горящими от любопытства глазами поинтересовался Марис, проигнорировав все высказанные намёки на фамильную секретность. Получив в ответ на невинный вопрос возмущённый взгляд от Амины, изгнанник её добил, — какие могут быть секреты от изгнанника?

Эдван ухмыльнулся, Айо закашлялся. Мастер Ганн демонстративно зевнул и выжидающе посмотрел на Амину. Крыть было нечем и та, не найдя поддержки в лице родителя и окружающих мастеров, сдалась.

— Одной из главных боевых техник нашего клана является покров бегущей воды, — сказала девушка, продемонстрировав ладонь, которая тотчас покрылась тонким слоем быстро текущей жидкости, словно перчаткой, — страшное оружие в руках мастера с нашим контрактом. Однако, мало кто знает, что эта техника имеет несколько уровней освоения. Чтобы достичь вершины мастерства, мы стремимся придать атре внутри себя свойство бегущей воды. Она, как бы должна вращаться по-кругу, протекать сквозь сферу сосуда и омывать ядра, вбирая их силу.

— Скажу между делом, что самую ужасающую силу покров обретает на ступени Озера, — поделился мастер Ганн.