Крик одинокой птицы

─ Сами знаете. ─ Верная служанка нахмурилась.

Взяв за руку, принцесса потянула женщину к окну.

─ Вон, видишь? Беседка! Там ждёт меня отец Иоанн. Я не хочу, чтобы кто-то слушал нашу беседу. А ты можешь покараулить меня отсюда. И, ─ сделав страшные глаза, она перешла на шёпот, ─ если какой-то Русич дерзнёт покуситься на мою честь, поднимай гвардию!

Фиона поджала губы. Ей, особо приближенной к королевскому семейству, надлежало глаз не спускать со скверной девчонки. Но с каждым годом это становилось всё труднее и труднее. Желание вылететь на свободу боролось в юной головке со здравым смыслом и неминуемо побеждало.

─ Ладно. Туда и назад. Поняла?

София рассмеялась. Она вновь добилась своего.

─ Да. Только исповедуюсь, и сразу же вернусь. Спать хочется, сил нет.

Шествуя по парку в сторону резного шедевра, сделанного заморскими зодчими, принцесса поглядывала в сторону строений, где расположились княжичи. Эх, будь она посмелее, смогла бы пробраться в покои Матфея и договориться о свадьбе.

─ Дитя моё! ─ Старый священник раскрыл объятья. ─ Ты позвала меня для исповеди в столь поздний час. Что случилось?

София тяжело вздохнула.

─ Отец решил выдать меня замуж за одного из Русичей.

Улыбка заиграла на добром морщинистом лице.

─ Это прекрасно. Русь крестили в… дай Бог памяти… Ну да это неважно. Главное, что там живут наши братья и сёстры. Их не стоит опасаться.

─ Я не опасаюсь людей. ─ Тут София покривила душой. Огромные бородачи её пугали. ─ Я не хочу выходить замуж за княжича. Вот, если бы его брат решил на мне жениться…

Старик погрозил пальцем.

─ Не хитри, дитя моё. В таком деле хитрость неуместна. Только родители вправе решать, с кем их чада вступят в союз, освящённый церковью. Наши судьбы пишутся там, ─ он поднял вверх указательный палец, ─ на небесах. И мы не в силах изменить что-либо, иначе накличем беды и на себя, и на своих потомков. Бог говорит с нами через уста родителей и наставников, а твоя задача ─ любить Бога и доверять ему.

София задумалась.

─ Но, если Бог создал нас по образу и подобию своему, в чём грех любить мужчину? Если Господь подарил мне это чувство, оно не может быть греховным. Я хочу любить мужа и детей, и тем самым доказывать заповедь «Возлюби ближнего своего!»

Священник вздохнул.

─ Ты неправильно трактуешь писание, София. Отца и мать, равно, как и мужа, ты должна слушаться и почитать, а любить Бога.

─ Но Бог хочет видеть меня счастливой.

Старик уселся на скамью и протянул:

─ София, София! Наша жизнь соткана не из радостей, а из испытаний. Смирись и не пытайся бороться, если хочешь получить в подарок вечную жизнь, а не гореть сто лет в пасте гиены огненной.

Принцесса улыбнулась. Она сто раз пыталась представить ту самую гиену, но каждый раз перед ней возникал образ любимого пса. Это было совсем не страшно или… или же её вера была недостаточно крепка. Впрочем, когда тебе шестнадцать, события далёкого будущего мало волнуют.

─ Что ж, святой отец, я Вас услышала.

Развернувшись, принцесса вышла из беседки.

─ Слышат не уши. Слышит душа. ─ Пробурчал старик.

─ Слышат не уши. Слышит душа. Видят не глаза. Видит сердце. ─ Молодой мужчина затаился в зарослях акации. Как только шаги принцессы, а потом и священника стихли, он вышел на дорожку, почесал затылок и направился к шатрам, где расположилась на ночлег русская дружина.

Глава 12

─ Фиона! Посмотри, какое утро! ─ София распахнула тяжёлые занавеси и высунулась в окно.

─ Залезайте назад, Ваше Высочество, а то вывалитесь, не ровен час. ─ Женщина взбила перину и прикрыла её покрывалом.

─ Ваше Высочество! Это так сухо и скучно! Давай повеселимся.

─ Вызвать придворных музыкантов? ─ Съязвила Фиона.

─ Не сейчас. ─ Вновь оказавшись на кровати, принцесса потянулась. ─ Сейчас нам надо попасть на Рыночную площадь.

Глаза служанки округлились.

─ Этого ещё не хватало!

София не собиралась спорить. Она без посторонней помощи нырнула в столу и, выказывая полное безразличие, произнесла:

─ Ладно. Оставайся. Я возьму стражей и отправлюсь немедленно.

Стражей? Фиона насторожилась. Что могло произойти, и куда так спешила её госпожа?

─ Ну уж нет! Я с Вами!

На этот раз София получила официальное, или почти официальное разрешение отца покинуть дворец. Будучи глубоко верующим человеком, Константин, тем не менее, впускал мистику в свою жизнь. Да и как не поддаться соблазну и не заглянуть в будущее, если на Рыночной площади поселилась великая прорицательница? Иногда император пользовался её услугами в тайне от придворных. И последнее пророчество было неутешительным.

─ Не пройдёт и года, как великий город падёт под натиском иноверцев.

Это печалило, но и давало возможность заранее подготовиться к войне. А там видно будет, падёт ли великий город, исчезнет ли великая империя.

─ Отец! Я собралась к Миранде.

Константин выгнул бровь.

─ Как можно верить в такую чушь, как предсказания?

София тяжело вздохнула.

─ Мне очень важно знать, как сложится моя судьба.

Император задумался. Он и сам собирался к гадалке за советом. Всё-таки дочь у него одна, и он обожал малышку. Суровое сердце обливалось кровью, стоило подумать, как птичка будет жить среди этих русичей в стране, раздираемой междоусобными войнами. Но, что, если Миранда не ошиблась? Какая судьба уготовлена изнеженной принцессе, попади она в руки к османам?

─ Ладно, ступай, но не задерживайся.

─ Ты самый лучший.

София исчезла, а Константин ещё долго смотрел сквозь закрытую дверь.

─ Птичка! Мая маленькая весенняя птичка! Да хранит тебя судьба!

Глава 13

Люди на площади расступались и кланялись, заметив дочь императора. София шла, гордо расправив плечи, в окружении дворцовой стражи, и искоса поглядывала на недовольную Фиону, семенившую следом.

В центре принцесса заметила толпу, возбуждённую зрелищем, происходившем внутри.

─ Туда! ─ София указала начальнику стражи направление.

Тот только вздохнул, но перечить не решился. Расталкивая зевак, воины императора образовали проход, и принцесса величественно проплыла вперёд.

Кулачные бои! В Византии они не пользовались популярностью. Но сейчас на мостовой сражались гиганты, явно не местные. Мужчины боролись, падали, поднимая облако пыли, тут же вскакивали на ноги, чтобы вновь сцепиться в жёстком поединке. Девушка прикрыла глаза рукой, щурясь от яркого солнца, и вздрогнула. Одним из бойцов оказался знакомый русич, Матфей. Она хотела уйти, но ноги, словно приросли к земле. Зачарованно, принцесса наблюдала, как златовласый богатырь, а именно так называли подобные создания на Руси, сбил соперника с ног и, усевшись сверху, нанёс мощный удар в челюсть.

Бородатый мужик издал булькающий звук и ударил рукой оземь, показывая, что поединок окончен.

Княжич поднялся на ноги и протянул руку поверженному бородачу. Потом прошёлся по кругу, демонстрируя идеальное тело, блестевшее от пота в лучах полуденного солнца. В круг летели монеты и со звонким бряцаньем отскакивали от булыжной мостовой. Гигант поравнялся с принцессой и слегка склонил голову.

─ Приветствую Вас, Ваше Высочество!

София улыбнулась.

─ Ваш род так беден, что Вы, сын князя, зарабатываете на жизнь уличными боями?

Княжич расхохотался.

─ Как и маленькая танцовщица в грязных лохмотьях.

Принцесса покраснела.

─ Тогда это Вам. ─ Вытащив из кошеля золотую монету, она бросила её к ногам мужчины и, отвернувшись, рванула из круга.

─ Благодарю, принцесса! Я обязательно сохраню это маленькое сокровище. ─ Неслось ей вслед.

София ускорила шаг, пытаясь игнорировать ворчание Фионы. Свернув за ремесленные мастерские, она упёрлась в небольшую ветхую постройку с покосившейся дверью.

Судя по тому, сколько гадалка брала с желающих проникнуть в таинство судьбы, на этом месте давно мог стоять дворец. Да, не такой, как у её отца, но вполне пристойный, пригодный для проживания. Впрочем, Софию мало волновали дела прорицательницы. Тревожила собственная жизнь. И сейчас, стоя тут, у странного дома, девушка почувствовала необъяснимый страх. Ей было страшно преступить невидимую черту и узнать всю правду, а потом жить с этой правдой, пряча её в глубинах памяти. Что будет, если та самая правда окажется горькой, невыносимой? Сможет ли она, хрупкое изнеженное создание, переломить злой рок? Может, уйти? Нет. Поздно.

─ Входи, принцесса, не мнись у порога. Негоже царственной особе стоять и сожалеть о содеянном. ─ Скрипучий голос вернул Софию в реальность. Нет, она не боится. Не боится предсказаний и пророчеств потому, что сможет всё изменить, чего бы не наплела гадалка.

Пока стражник осматривал хижину, Фиона пыталась обратить на себя внимания, незаметно жестикулируя. Девушка сделала вид, что не заметила тайных знаков. Нет, ей не пристало сомневаться или колебаться. Её подданные не должны видеть, что дочь императора меняет собственные решения. Уж если она тут, значит так надо.

Страж вышел на улицу и поклонился.

─ Можно войти, принцесса. Всё спокойно.

Что спокойно? Можно подумать, в единственном крохотном шкафу гадалки её поджидал жестокий убийца, или циновка, на которой сидела столь же ветхая, как этот дом старуха, кишмя кишила змеями. Нет, ни этого боялась София. Тем не менее… Глубокий вдох. Принцесса вошла в крохотное помещение и плотно прикрыла дверь.

─ Подойди ближе и сядь напротив. ─ Гадалка повернула чёрное, обветренное, испещрённое глубокими морщинами лицо. Кто она? Цыганка? Арабка? Или жительница экзотической страны, откуда привозили рабов?

─ Ты не тем забиваешь голову, принцесса. ─ Усмехнулась старуха, словно прочла её мысли. Протянув к огромному стеклянному шару неимоверно длинные крючковатые пальцы, она улыбнулась беззубым ртом. ─ Ты привыкла самостоятельно принимать решения. Хочешь ли услышать мой совет, или тебя интересует лишь поворот судьбы?

София громко сглотнула.

─ Я всегда выслушиваю советы, но поступаю так, как считаю нужным.

Старуха пожала плечами.

─ Молодость! Неопытность! Да чего там… ─ она закрыла глаза и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Огромный серебряный кулон на тонкой шее тут же пришёл в движение, точно маятник. Принцесса не могла отвести от него взор и вдруг почувствовала, как проваливается в странный сон, но голос прорицательницы, тихий, скрипучий, следовал за ней, не умолкая. ─ Вижу… вижу просторный терем, высокие стены, торговый город. И ты… ты хозяйка этого. Твой муж некрасив, но богат и властен. И эту власть дала ему ты. ─ Девушка тоже увидела огромный белокаменный город, пустивший корни в плодородную землю, чудесное голубое небо, густой лес, где деревья доставали до горизонта своими кронами. ─ Это твоя судьба, София. ─ Тихий голос сливался с шумом ветра и журчанием прозрачной реки, огибавшей холм в его изножье. ─ Но ты не этого хочешь. Ты хочешь изменить судьбу и навлечь беду на множество людей. Златовласый красавец погибнет, да и ты… и ты… ─ Перед глазами принцессы вдруг пронеслась страшная картина. Матфей, окровавленный, подвешенный цепями к потолку темницы, и человек, стоявший к ней спиной, от которого исходила нешуточная угроза. Незнакомец начал поворачиваться в её сторону, но девушка не успела увидеть лица. Что-то вытолкнуло её из вязкого тумана и вернуло в этот странный дом. Она открыла глаза.

─ Я ничего не поняла.

Ведьма вновь пожала плечами.

─ А чего тут непонятного? Ты столкнёшь между собой братьев. Но в этой битве младшему не выстоять.

─ Столкну? ─ Тонкая бровь поползла вверх. ─ Они оба влюблены в меня?

Старуха тяжело вздохнула.

─ Дело тут не в любви, точнее, не только в ней.

─ Тогда в чём?

Отодвинув магический шар, гадалка вновь закрыла глаза.

─ Твоё приданое. Великолепные сапфиры, искусно обрамлённые алмазами. В них твоя жизнь, в них твоя смерть. В них власть и сила твоего мужа. Пока эти кольца вместе, их владельцам нечего бояться. Однажды они войдут в легенду, в семейные придания. Но, покуда вертится земля, ты будешь беречь эти камни, а дух княжеча будет искать их.

Голова гадалки опустилась на грудь, и она замолкла.

София притронулась к холодной руке, боясь, что прорицательница скончалась, но та дышала. «Видимо, вернулась в мир духов!» ─ озвучив своё предположение, девушка вышла из хижины и втянула полной грудью свежий воздух.

─ И что? ─ Фиона, приказав стражам сопровождать их на большем расстоянии, взяла свою юную госпожу за руку.

София и сама не поняла смысл того, что услышала. Бред, нелогичный и бестолковый! Какая власть? Какие камни? Чушь, а не гадания. Тем не менее, надменно задрав голову, она взглянула на служанку сверху вниз.

─ Как я и говорила, моя судьба ведёт на Русь. Вот только младший, ─ она сделала ударение на этом слове, ─ младший русич станет моим мужем. ─ Наигранно вздохнув, девушка подкатила глаза. ─ Не в моих правилах спорить с судьбой. Нужно немедленно отправиться к отцу.

Фиона фыркнула. Она явно ждала подробностей, но по лицу госпожи поняла, продолжать беседу та не намерена, по крайней мере, сейчас.

Глава 14