Игра по чужим правилам

Трое мужчин видели в жизни достаточно мертвецов, чтобы понять: шансов у девушки не было никаких. Они опоздали, вполне вероятно, к лучшему. Для себя. С голыми руками выступать против лука или арбалета – удовольствие небольшое.

– Уходим, – одними губами вымолвил Андрей.

– Но…

– Уходим.

Мужчины попятились. Они внимательно осматривали окрестности, даже походка у них изменилась, ноги чуть согнулись, чтобы в любой момент отпрыгнуть, уйти в сторону.

– Так какая это, на хрен, игра, отцы? – тихонько выдохнул Евгений, когда приятели тихонько укрылись в зарослях кустарника.

– Не знаю, – так же тихо ответил Андрей. – Могу сказать одно: узнают, что мы были здесь первыми, по судам затаскают. Хотя, поскольку стрелы не вынимали, там могут быть отпечатки пальцев убийц. Может, несчастный случай?

– Что ж она так кричала? При таких ранах только хрипят, – вставил свои пять копеек Юра. – И что тут вообще за дела, господа гусары?

Однако против ухода с места убийства возражать никто не стал. Одно дело, если можешь помочь, и другое – когда лишь свяжешься с органами и будешь потом долго и нудно объяснять обстоятельства находки. Первоначальная легкая тревога из-за появления неведомого поля вдруг вернулась да еще усилилась, и обычный с виду лес теперь стал казаться зловещим, скрывающим недобрые тайны.

Взгляды поневоле скользили в поисках неведомых убийц. Главное, даже примерно не знаешь, кто выступил в подобном качестве.

– Всадники, – тихо произнес Андрей.

– Что всадники? – не понял Женя.

– Тут неподалеку были всадники. Те самые коняшки. Может, это они, может, нет. Но факт налицо, – рука машинально извлекла пачку с сигаретами, только закуривать Андрей не стал. Лицо мужчины стало жестким, напоминая друзьям о былых временах. – В общем, так, мужики. Отступаем к машине. Мы никуда не ходили, ничего не видели.

– Само собой.

Но тело у сосны не давало покоя. Не вязалась обычная игра позитивных успешных бездельников и пронзенный стрелами труп. Хотя неведомое поле тоже никак не вписывалось в картину мира. Называется, прокатились перед охотой и рыбалкой…

Знать бы, где упасть!

Топот копыт Володя услышал издалека и сразу спрятался в ближайших кустах. Сработал инстинкт не высовываться в любом сомнительном случае. Мастеру было прекрасно известно, что никаких лошадей на полигоне быть не может. Кто же тогда неторопливо рысит по близкой дороге? Лесник с подругой? Какие-нибудь туристы?

Мысли мелькнули на краю сознания. Да и прятался пока Володя согласно правилам игры, а не из-за каких-то реальных опасений. Однако появление незаявленных лошадей невольно напрягало. Серьезное мероприятие – не карнавал, и любые сюрпризы здесь крайне нежелательны.

Позиция была случайной, видимость из нее плохая, но все-таки всадников мастер разглядел. Рыцарь с копьем, амазонка и кочевник. И что означает сие весьма странное трио? Наверно, надо было выйти и спросить, кто такие и откуда? По своему статусу Володя имел полное право вмешиваться практически во все, только некое предчувствие заставило пропустить наездников мимо.

Предчувствиям Володя привык доверять еще со времен службы в морской пехоте. Точнее, с тех давних советских времен, когда их БДК был отправлен в Эфиопию. Родная советская страна была большой и при определенном желании имела границы с любым государством.

Всадники проехали, и лишь тогда мастер осторожно продолжил путь. По дороге он машинально думал: откуда взялись новые ряженые? Вариантов ответа хватало, наверное, действительно, было бы проще спросить у них самих, только почему в тот момент повеяло ощутимой тревогой?

К башне колдуна ноги направили Володю сами. Раз все равно на краю локации, почему не проверить, ушел боевой маг на помощь Порт Луену или его еще уговаривают?

Уговаривать было некого. Как некому было уйти.

Неладное Володя заметил сразу. Потому к башне подходить вплотную не стал. Он вновь воспользовался ближайшим укрытием и уже оттуда, насколько возможно, попытался разглядеть лежащие тела. Одно на вышке, одно на дороге, еще одно – тоже на дороге, но значительно дальше, так что толком не разобрать. Зато ближнее на просеке позволяло увидеть торчащую в спине стрелу.

На языке возникло несколько матерных слов, произнесенных, однако, про себя. Для шутки все было сложно, а правду отказывалось принять сознание. Оставалось проверить и убедиться в случившемся.

Двигался Володя так, словно вновь находился на той далекой, необъявленной и очень странной, но самой настоящей войне. От укрытия к укрытию, перебежками, а где и по-пластунски, так, чтобы не заметили с любой из сторон.

Сомнения отпали у первого же трупа. Посыльный лежал в пыли, и стрела, словно надгробный памятник, все еще торчала у него из спины. Маг на вышке тоже был сражен стрелами с дальней дистанции, зато третьего явно пробили копьем на полном скаку. Копья рядом, правда, не было, но что стрелы оставлены в телах, а не вытащены и не прихвачены с собой, наводило на нехорошие мысли. Любой убийца старательно прячет орудие преступления. Кстати, любой стрелок подбирает стрелы хотя бы для дальнейшего использования. Или дело в каких-то цивильных разборках, перенесенных на полигон? Мало ли что можно не поделить? Пусть на дворе не лихие девяностые и стрельба на улицах поутихла, однако теоретически в жизни возможно всякое. Тогда оставление стрел еще можно объяснить. Неведомые наездники – Володя не сомневался, что случившееся дело их рук – убрали кого следует и на том угомонились. Теперь спокойно отъедут подальше, пересядут в автомобиль и растворятся в той же Москве.

Стоп! А барьер? Хотя не должно быть никакого барьера. Откуда? Кому-то пригрезилось в распаленном игрой воображении, а дальше совпало одно с другим. Не появись здесь Володя, вряд ли до самого вечера кто-то бы всерьез поинтересовался судьбой мага с учениками.

Сразу вспомнилось, что учеников было двое. Парень лежит здесь, а куда девалась девушка? Удалось убежать? Или валяется в ближайших кустах? Володя наскоро прочесал ближайшие окрестности, но никого больше не нашел.

Надо срочно возвращаться, найти мастера игры и известить его о трагедии. Связи еще нет, только в любом случае действо должно быть остановлено. Кого-то немедленно послать на стоянку, пусть хватает машину и чешет к ближайшему полицейскому посту. Зондеркоманде, тем ребятам, которые обязаны следить за порядком, придется выступить в качестве команды поисковой.

Впрочем, надежды на пацанов у Володи было мало. Унять буянов они смогут, зато повязать убийц… Тут сноровка нужна, опять-таки, серьезная схватка – уже немалый риск. Где три трупа, там могут быть и четыре, и пять. Терять преступникам нечего. Если они еще здесь, а не удрали за пределы локаций.

Впрочем, всадники направлялись в лес, а не из леса. Или решили совершить маневр и уйти с другой стороны, или их задержала иная причина.

Странно. Очень странно. Возникает впечатление, будто еще что-то обязательно случится. Возможно, такое, что три трупа еще покажутся цветочками. В любом случае игру необходимо немедленно остановить, людей собрать вместе, а уже дальше действовать по обстоятельствам. И обязательно взять кое-что из багажа. Не думал, что все это понадобится, а получается, без этого не обойтись.

Только не давала покоя какая-то прибитая последними событиями мысль. Будто упустил что-то важное, о чем придется потом пожалеть.

Точно, барьер! Сама идея весьма отдает фантастикой, но разве убийство на игре не менее фантастично? Тем более что неведомая преграда практически рядом. Надо быстро проверить на всякий случай, чтобы потом с облегчением перевести дух.

Теперь Володя перемещался бегом. Он невольно пожалел о набранном весе. Животик не мешал вести занятия по единоборствам и фехтованию, а вот бегать было тяжеловато. Что, впрочем, не влияло на умение. Ни одна ветка не была задета, ни один сучок не хрустнул под ногой. Мастерство не пропьешь. Особенно когда практически не употребляешь спиртного.

Вот только с облегчением перевести дух не получилось. Барьер действительно был, и пройти через него не представлялось возможным.

Откуда, что и как, в представлении Володи в данный момент являлось неважным. Важным было лишь то, что выбраться с полигона нельзя.

Или не с полигона? Вдруг в противоположную сторону барьер тянулся дальше и затрагивал хоть какие-то деревни, если не города?

Узнаем. Проблемы необходимо решать по мере поступления, с соблюдением последовательности. Первое и главное – остановить игру и собрать всех участников в одном месте. Если преступники замыслили продолжение «забавы», то тогда им будет труднее. И, конечно же, необходимо вооружиться на всякий случай. При себе только нож, а этого маловато.

Так что нечего стоять. В путь! «Ох, и набегаюсь, – тоскливо подумал Володя. – Словно в молодости на дистанции «пока ноги держат».

Жаль, выбора сейчас нет. Время убегало, просачивалось водою между пальцами, и возникало чувство, что впереди ждет еще немало сюрпризов.

Все до одного – недобрые.

Глава 10

Об угрозе нападения, как принято, известила труба. И как водится, трубач пал сраженным, не доиграв до конца мелодию. Только в суматохе никто не заметил, что пал он всерьез, с настоящей стрелой в груди. Кто видел, подумали, что это игра и стрела торчит для вящего эффекта и большей убедительности, а наконечника у нее нет и не было.

Каждый видит то, что хочет.

Торговля замерла. Парни со всех ног бросились к условной стене на защиту города, и улицы почти опустели. И уж совсем прекратилось веселье. Девушки несколько притихли без сильной половины и теперь не знали, чем заняться. Все должно решиться в ближайшее время. То ли с радостью надо будет чествовать доблестных защитников, то ли убегать от врывающихся в город злобных ворогов. Пока оставалось ждать исхода, а ведь ждать лучше, когда все видишь собственными глазами.

Какой смысл в игре, если сам ты в стороне?

Нападение показалось каким-то несерьезным. Из лесу вышли трое воинов в кольчугах. Двое – нормальной комплекции с мечами в руках, а третий очень крупный, прямо не человек, а монстр. Он и вооружен был соответственно – большой секирой. Любое другое оружие в его гигантских лапищах казалось бы игрушкой.

Защитники поневоле пытались вспомнить: кто это такой вразвалочку шествует к ним? Человек заметный, только никто не видел его при начале игры. Однако богатырь богатырем, все равно, неужели они собираются штурмовать город втроем? Где же положенные по сценарию вражеские полчища? Или здесь лишь отвлекающий маневр, а основной удар будет нанесен с другой стороны?

Нападающих оказалось не трое. Еще одна троица, парень и две девушки, объявились чуть в стороне, вскинули луки и картинно застыли, словно прикрывали отчаянную атаку кольчужников.

– Наблюдать с других сторон! А этим мы сейчас покажем!

Дух защитников был бодр. Толпой всегда можно справиться с шестеркой врагов, и штурм будет считаться отбитым. Правда, потом наверняка жди следующий, но одна победа уже будет!

Яша и Слава переглянулись. Они стояли за спинами основной массы защитников и теперь прикидывали, не пора ли проявить истинную сущность и ударить в спины? Вроде рановато. Особой опасности для города штурм не несет, и вряд ли помощь реально скажется на исходе боя. Только выдашь себя раньше времени.

Попутно, разумеется, мелькнули мысли о том, что никого из шестерки в собственном лагере видеть не довелось. Наверное, прибыли поздно и сразу отправились в какое-то иное владение Хаоса.

Где же остальные? Сейчас навалиться бы дружненько, а тут как раз ударить с тыла…

Попутно парни наметили себе еще один подвиг. Когда вспыхнет неизбежная паника, надо будет забежать в бордель и прихватить с собой кассу. Вот все станут завидовать!

Воинам Хаоса требовалось изначально пройти меньше сотни шагов. Теперь расстояние сократилось вдвое, и оказавшиеся на пути защитники уже прикидывали варианты боя. Тройке лучников надоело просто стоять на всеобщем обозрении. Раз решили прикрывать собратьев по Хаосу, так и надо это делать. И первые стрелы сорвались в полет.

Результат в городе осознали не сразу. Все привыкли к резиновым наконечникам, равно и к тому, что точно в цель стрелять не рекомендуется. Народ вжился в роли, потому падение некоторых товарищей было воспринято как общий фон разыгрываемого действа.

Стоявший перед Яшей парень стал падать на спину, и агент Хаоса чисто машинально подхватил врага. Тело последнего оказалось неожиданно тяжелым, как бывает тяжелым тело мертвецки пьяного человека. Удерживать было трудно, в общем-то, и незачем, резко отпустить нельзя, еще ударится о землю, и Яша старательно положил условно убитого перед собой.

Он не знал о своем везении. Очередная стрела вонзилась в жертву, послужившую невольным прикрытием агенту Хаоса. И лишь когда парень уже лежал, Яков обратил внимание на два древка, торчащих из его груди. Вокруг них собиралось нечто красное, неприятное, и Яша быстро отвел взгляд.

Лучники решили больше не тратить стрелы и вместо луков взялись за мечи. Только на сближение троица не пошла, а побежала, стараясь не очень опоздать к рукопашной.

Трое кольчужников шли, совсем не смущаясь собственной малочисленности. Уже перед условной стеной они ускорили шаг, а затем секира и два меча взмыли для первого удара.

– Убили! Ребята, тут убили! – первая паника вспыхнула чуть в стороне от места прорыва. Кто-то, наконец, обратил внимание на жертв лучников. Игра – игрой, но если один из твоих соседей валяется неподвижно, а другой содрогается в агонии, поневоле сознание начнет возвращаться к реальности.

И тут же грянул рукопашный бой. Секира гиганта обрушилась на ближайшего парня, словно не заметив, прошла через ларповый клинок и буквально развалила человека на две части от плеча к бедру. Широко брызнула в стороны кровь. Стоявшие рядом защитники невольно отшатнулись. Они еще не поняли происходящее до конца, однако первый страх уже ворвался в души, заставил позабыть об условности города и нападения.

По сторонам богатыря заработали мечами двое спутников гиганта. Уже без эффектных разваливаний противника, однако чья-то голова полетела к соседям слева, а над Порт Луеном повис высокий, не напоминающий мужской, крик кого-то из наиболее наблюдательных.

И дуэтом к нему присоединился крик парня, вдруг оставшегося без руки.

Паника вспыхнула сразу. Боевой настрой сменился непереносимым ужасом. Кольчужники трудились, как мясники на бойне, только строй защитников мгновенно распался, и теперь каждый искал спасения в бегстве. Да и что они могли поделать с игрушечным оружием против людей, умеющих и явно любящих убивать? Лишь увеличить собой число жертв?

Впрочем, кто-то отчаянный попытался применить приемы из ушу или аналогичной борьбы. Но куда ногой против меча?

Паника передается на любом расстоянии. Стоявшие в отдалении девушки тоже рванули прочь. Хотя далеко не каждая понимала причину. Но если защитники убегают во все лопатки, значит, причина есть.

Гадалки убегали вместе со всеми. Подобно многим, сами жертв они не видели, серьезности положения не понимали, однако заранее решили продолжать разведывательную деятельность. Порт Луен пал перед соратниками по силам Хаоса, значит, надо перебираться в другой город. А раз все бегут, словно выполняя нормативы по бегу, то ноги сами начинают работать в предельном темпе.

Бегу сильно мешали платья с длинными подолами. Что красиво, далеко не всегда целесообразно. Как выходили из положения женщины былых веков, если вдруг требовалось срочно убегать, не слишком понятно. А ведь спасаться им доводилось наверняка. Сколько войн было в Европе? Гораздо легче посчитать спокойные годы. Девушки невольно поступили единственным возможным способом. Попросту задрали подолы на максимальную высоту. У Дианы под платьем были джинсы, и при самом буйном воображении никакой эротики в картине не наблюдалось.

Да и те, кто сверкал голыми ногами, желания полюбоваться не вызывали. Инстинкт самосохранения гораздо сильнее всех остальных, а уж разглядывать что-то на бегу заведомо невозможно.

Город опустел за считаные минуты. Защитники и горожане сноровисто покинули его пределы, шумной неорганизованной толпой вломились в лес. Противник гнался за ними по пятам. Первым отстал гигант. С его весом и габаритами ставить рекорды по бегу было бы трудновато. Его кольчужные приятели в начале погони умудрились кого-то догнать, достать мечами, а потом тоже стали понемногу отставать от убегающих. Куда дольше продержались лучники. Они неслись почти налегке, никаких кольчуг и прочего железа. И мужчине, и двум девицам явно казалось маловато заваленных стрелами жертв и хотелось добавить к ним еще собственноручно порубленных. Кого-то зарубили, из числа менее расторопных. На пол жертв внимания не обращали. Полная толерантность, парень ли ты, девушка, но если отстал и оказался на расстоянии удара, то получи его.

На бегу полновесно рубануть клинком человека трудно, чаще удавалось всего лишь ранить. Зато позднее появлялась возможность добить, и то тут, то там разыгрывались полные драматизма сцены. Однако смерть одних давала другим лишний шанс на спасение, и люди неслись прочь.

Откуда-то со стороны вынырнули трое всадников. Они опоздали минут на пять. Чуть раньше могли бы ударить во фланг, отрезать убегающих от леса. А среди густых кустов и деревьев кавалерийская погоня лишена особого эффекта и смысла.

Даже тщательно спланированные операции редко обходятся без накладок. Кто-то всегда опаздывает, зато у кого-то появляется лишний шанс. А кто-то все равно этого шанса лишается.

Рыцарю удалось с разгона нанизать одного из отставших беглецов на копье. Еще одной беглянке кочевник накинул аркан и продолжал весело скакать дальше, волоча тело несчастной по земле. Но прочие уже скрылись за деревьями, и всадники, по инерции чуть углубившись под сень леса, остановились.

Тем временем пешие противники попытались поджечь город. Брошенный факел упал на палатку, брезент полыхнул, мгновенно сгорел, а все остальное заняться огнем не успело. Но из соседней палатки в панике с визгом выскочила не то спрятавшаяся, не то не успевшая убежать девушка. Только побежала она не туда и на одной из улиц налетела на амазонку. А дальше – посвист клинка, удар, кровь…

Если бы не эта беглянка, возможно, нападавшие продолжали бы преследовать защитников. Но теперь закономерно возникла мысль: наверняка кто-то предпочел поиграть в прятки. И шестеро воинов принялись методично обшаривать город…

Часть вторая

Глава 11

Вопреки опасениям, «уазик» стоял в полной неприкосновенности. Вокруг не было ни души. Напрасно глаза мужчин обегали окрестности, стараясь проникнуть за кусты и деревья. Никто сюда не заглядывал, что только радовало.

– Кажись, порядок, отцы, – с облегчением вздохнул Евгений и извлек из машины флягу. – Ну что, по глоточку за-ради снятия стресса?

– Ты же за рулем, – напомнил Юра.

– Отставить спиртное, – поддержал его Андрей. – Приключений на наш афедрон может еще быть с избытком. Когда выберемся, тогда и выпьем. Пока головы должны быть трезвыми.

– Так что с глотка будет? И ехать все равно не получается.

– Получится рано или поздно. Пока же надо быть готовым. Не знаю, как вы, мне что-то не хочется схлопотать стрелу. Ни в какое место.

Напоминание об убитой девушке было неприятным. Окрестный лес вновь стал навевать невольную тревогу, из места отдыха превратившись в давно вроде бы забытую зеленку духов. Женя с видимым сожалением убрал флягу, подумал, а затем вытащил из машины охотничий нож.

– Держи, ротный.

– Поможет он против лучника, – хмыкнул Андрей, однако нож взял. – Лучше доставай остальное.

– Ага! Я же говорил: сезон начнется завтра. Как объясняться будем, отцы?

– Пока главное не объясняться, а отбиваться, господа гусары. Объяснения оставим на потом.

– От кого? – с возмущением поинтересовался Евгений. Но говорил он тихо, памятуя о том, как прекрасно разносится звук в лесу.

– Откуда я знаю?

– То-то и оно. Они тут все ряженые. Не понять, кто есть кто. Да и луки у некоторых имеются. Пусть с игрушечными стрелами. Я и арбалеты игрушечные видал. Не стрелять же в них! Попадем не в тех, и что тогда? А хоть бы и в тех… Это в кино герой кладет кучу трупов плохишей, а в жизни потом, отцы, из тюрьмы не выберемся. Даже при самообороне.

– Все равно, бойцы, – последнее слово Андрей подчеркнул, – я не призываю стрелять. Только подготовиться к любым поворотам судьбы. Перед лесниками как-нибудь оправдаемся. Раз дичи при нас нет, об охоте тоже речь не идет. А вот что будем делать при нападении?

– Так кто на нас нападет? – повторно спросил Женя.

– А кто напал на девушку? И почему? В общем, доставай, а там уже будем смотреть. Когда на твой вопрос появится ответ, может быть уже поздно. Что-то тут не так. И с барьером этим, и не только… Неприятности лучше встречать при оружии.