Игра по чужим правилам

Они старательно нюхали каждый брусок, восхищаясь ароматом, или напротив, недовольно кривясь, спрашивали цены, хватались за очередное мыло… Время текло незаметно. Была позабыта цель посещения города, грядущее нападение воинов Хаоса, даже то, что мир вокруг игровой. Очень уж приятные товары были разложены на прилавке. Это не лавка алхимика, куда разведчицам необходимо было заглянуть, чтобы ненароком выпытать секреты некоторых зелий, о чем их очень просили соратники по темным силам.

Алхимик подождет. Его зельями точно не умоешься. А мыло пригодится не на игре, здесь условия были достаточно суровыми, но в дальнейшей цивильной жизни.

Выбрались наружу девчонки только через час. Глаза подруг искрились восторгом. Диана на время позабыла и мужчину, с которым порою переписывалась, и парня, которого с некоторых пор называла мужем, на том основании, что порою вступала с ним в интимную связь. Пусть их отношения длятся совсем недолго, не то что предыдущие, но все равно, чем он не законный супруг? Только все никак не совершит закономерного, с женской точки зрения, шага. Однако и эту проблему можно оставить на потом. А сейчас веселиться, играть, ведь дана же на что-то человеку молодость!

На одной из улочек девчонкам попалась пара знакомых парней. Знакомство было поверхностным, Диана лишь вспомнила, что одного в цивильной жизни звали Яшей, а второго Александром. Имен же по игре не знали обе девушки. Зато знали другое: парни тоже числились в рядах слуг Хаоса. По виду не сказать, пацаны были одеты, словно обычные наемники, только вид бывает обманчивым.

– Как вы здесь? – тихо спросил Яша.

– На разведке, – тоже тихо ответила Диана.

Услышит кто, и не миновать разоблачения. Хорошо, что случайные и весьма шумные прохожие были заняты исключительно собой и весельем.

– Мы тоже. Записались в местное ополчение. Нас определили в третью линию обороны. В решающий момент обрушимся на их спины! – с ноткой хвастовства заявил Яша.

Его напарник невольно расправил плечи. Каждому хочется в присутствии девушек быть более значимым, чем является на деле.

– Удачи вам! – парочки расстались. Лучше не привлекать излишнего внимания светлых. Тогда, даже в худшем случае, кто-то останется на свободе.

Жизнь в Порт Луене продолжала кипеть и бурлить. Каждый горожанин веселился и шумел минимум за десятерых, однако и без того народа тут было много. Сотня человек как минимум. А может, и полторы. Попробуй посчитай, если многие люди и эльфы находятся в постоянном движении!

– Вы должны проследовать по дороге чуть дальше и посмотреть, что там происходит? – напутствовал Володя патруль. – Никаких гонцов не было, а обстановка тревожная. Вдруг темным удалось обойти дозор или уничтожить его? В бой ввязываться только в крайнем случае. Ваше дело – разведка. Даже если нарветесь, вы обязаны немедленно прислать гонца с известием. Но лучше не нарываться. Двигайтесь рядом с дорогой. При малейшей опасности сразу скрывайтесь в лесу. Вы же эльфы, лес вам дом родной. Все поняли?

– Да, – за всех ответил Леголас.

– Тогда вперед. И удачи!

Трое эльфов поудобнее перехватили луки и двинулись в путь.

Все-таки родным домом лес для них не являлся. Шелестела трава, изредка похрустывали сухие сучья под ногами, а порой кто-нибудь из троицы тихонько чертыхался, обходя очередное дерево.

Однако ребята старались. Они действительно шли рядышком с дорогой и напряженно всматривались и вслушивались в окружающее. Каждый из парней не играл, а жил, ощущая себя умелым отважным воином. Даже страх перед вероятной схваткой был настоящим. От удачи разведки во многом зависело существование их города. Удастся обнаружить противника, и в пределах стен успеют подготовиться к достойному отпору. Значит, шансы на победу будут выше.

Лес тихонько шумел, словно задался целью вселить в разведчиков тревогу. Хорошо еще, что близкая дорога не позволяла заблудиться. Но по ней же к Порт Луену могли двигаться отряды противника. Хотя наставник прав. Несколько шагов – и можно укрыться в кустарнике, сделаться почти невидимыми. Или со всех ног бежать к своим, чтобы успеть раньше и прокричать тревогу. В зависимости от обстоятельств. Тут надо углядеть врага первым.

С другой стороны, где-то неподалеку должен располагаться дозор. Сразу за развилкой, где пересекаются две просеки.

На одной валялись купцы и охранники торгового каравана, а дозор лежал на другой, только разведчики этого не знали. Чтобы увидеть, требовалось пройти больше двух сотен метров в одном случае, без малого триста в другом, да еще до развилки с полсотни. Пустяковое расстояние для молодых парней. Только…

Блондинка в костюме амазонки появилась внезапно. Просто шагнула из-за дерева и встала сбоку от идущих. В руке у девушки был натянутый лук с наложенной стрелой.

Эльфы вскинулись в ответ. Все-таки они были начеку и готовились к любым неожиданностям. На один лук приходилось три, а с пары десятков метров попасть не очень сложно. Уклониться немного труднее. Тут требуется не следить за стрелой в полете, а ловить сам момент выстрела, и уж тогда бросаться в сторону. Обидно выходить из строя в самом начале игры. Да и наконечник хоть и резиновый, а все равно бьет довольно больно. И все же втроем против одной разведчики имели все шансы на победу. Странно, что амазонка вообще решила напасть в одиночку на группу.

Не в одиночку. Следом из-за соседних деревьев выступила еще одна амазонка и мускулистый мужчина в жилетке на голом теле. Теперь шансы практически уравнялись, и Леголас уже выдыхал закономерное в данном случае слово:

– Заса…

Он даже успел выстрелить, практически одновременно с блондинкой, только стрела у той оказалась самой настоящей, с железным наконечником, и, впившись в горло эльфу, не позволила произнести слово целиком.

Спутники лучницы тоже не потеряли ни одного лишнего мгновения. Один из разведчиков успел отпрыгнуть за дерево, да только дало ему это лишь пару лишних секунд жизни. Неведомые лучники работали весьма умело. Только выпустил одну стрелу, как с тетивы уже слетает другая. И получил последний разведчик таковых сразу пять штук, хотя достаточно было бы одной. Ну, двух от силы. Не каждая стрела попадает в жизненно важные органы.

А попала – значит, все.

Глава 8

Рагана тихо скользила по лесу. Она любила и умела делать это. Практически бесшумно, с пяти шагов не услышать, разве что дурацкий наряд боевой ведьмы не очень подходит к зеленому фону. И какой идиот решил, будто ведьмы носят исключительно черное?

Вращаясь больше в реконструкторской среде, здесь девушка знала немногих. В основном тех, с кем ходила на занятия по фехтованию. Но компания – дело наживное. На то и игра, чтобы находить на ней новых друзей. Только не к лицу ведьме шляться в поисках добычи с кем-либо. В решающем бою – да. Но до решающего боя время имелось, почему бы немного не размяться?

Лес казался довольно пустынным. Народ, очевидно, торчал в городах, вне их шастали лишь разведчики, дозорные да всякий непоседливый люд, вроде торговцев или обычных бродяг. Зато можно было помериться силами один на один, а не махать клинками в общей потасовке.

Если кто-нибудь ходит в одиночку.

Пару раз Рагана видела издалека небольшие группы, столько же – слышала вдалеке голоса или звуки шагов. Каждый раз девушка старательно пряталась. Схватки один против троих эффектно смотрятся в кино. В реальности численный перевес значит очень многое. Рисковать же только ради риска, ставя на карту судьбу персонажа, Рагана не хотела. Так, немного приключений, неплохо бы поединок один на один…

До нападения на Порт Луен время еще имеется.

Но до чего пустынно! Девушка уже думала возвращаться, когда вдалеке между деревьями промелькнул одинокий силуэт. Рагана прикинула, куда направляется неведомый путник, и пустилась наперерез. Теперь она двигалась с удвоенной осторожностью, если таковое было возможно по сравнению с ее предыдущими перемещениями. Слиться с окружающим, стать тенью, невидимкой, подкрасться вплотную, внезапно напасть…

Жаль, наряд откровенно дурацкий. Писатели вечно воображают нечто непрактичное, бумага ведь стерпит все. Попробовали бы они сами продираться сквозь кусты с голыми руками, когда каждая ветка норовит оставить на обнаженной коже след! Ладно хоть высокие ботфорты прикрывают значительную часть ног. Но все равно в штанах вместо дурацкой мини-юбки с разрезами и в нормальной рубашке вместо бронелифчика было бы намного удобнее.

Расчет оказался верен. Ходить неведомый путник по лесу не умел. Слышно было, как он шелестит за кустарником, и девушке осталось пробежать последние метры, обогнуть зеленые заросли и выскочить на открытое место с обнаженными клинками.

Только сейчас Рагана поняла свою ошибку. Перед ней застыл парень в костюме века восемнадцатого с поясом, где помещались небольшие сосуды с зельями. Сомнений, кто это, не было. Охотник на ведьм. Человек, по условиям игры, заведомо сильнейший при встречах с представительницами нечистой силы. Гораздо безопаснее нарваться на усиленный эльфийский патруль, чем на этакого одиночку.

Вот и подошел конец роли. Рагана застыла, не зная, как поступить, однако парень неожиданно взвизгнул, высоко, по-бабьи, и бросился бежать прочь так, что не каждый всадник бы догнал. Что уж говорить про обычную ведьму?

Да и есть ли смысл гоняться за собственной смертью?

– Там никак не пройти. Упираешься в преграду, и все.

– Не пройти, говоришь? – Володя посмотрел на парня.

Вроде не врет. Нет, конечно, можно заиграться, вообразить непонятно что, только некие барьеры, непроходимые и невидимые преграды сценарием не предусмотрены и, следовательно, не должны существовать даже в воображении участников.

– Я уже и так пробовал, и этак…

– Разберемся. – Володя отошел чуть в сторону, так, чтобы не бросаться в глаза игровому люду, и извлек из кармана мобильник. Вдруг мастер игры самостоятельно решил ввести новый элемент, а поставить в известность забыл?

Зоны не было. Странно. Конечно, лес, однако ведь не тайга. Да и с утра созванивались нормально. Ладно. До нападения на Порт Луен по прикидкам почти два часа, надо, наверное, сходить, посмотреть лично. Ерунда, полет воображения, только Володе было спокойнее убедиться самому.

Он вышел из города свободно. Никому не придет в голову задерживать мастера. Теперь срезать путь прямо по лесу. Любая дорога петляет, а время не имеет ценности лишь в самой игре. Тут же намечалось дело. Кому сказать – рассмеются. И правильно сделают. Но он обернется быстро, никто не узнает о причине отсутствия. Даже успеет принять участие в общей схватке. Игровой мир имеет много условностей. Расстояния – одно из них. Лиги, мили и прочие версты в действительности не так велики. Особенно когда умеешь и любишь ходить. Тем более что Володя никогда не страдал топографическим кретинизмом и прекрасно ориентировался на местности. В данном случае окрестности ему были известны лучше, чем кому бы то ни было. Не зря же он помогал мастеру игры составлять сценарий.

Закрытый шлем Володя оставил в палатке. Он для условного боя. Для перемещений обзор не тот. Котта у мастера была яркой, однако скрывалась под накинутым темным плащом. А вот секиру Володя оставил. С ней руки заняты. Вполне достаточно меча у пояса на случай нежелательной встречи. Да и встречи всегда легко избежать, когда ты ее действительно не хочешь.

Рагане было весело. Бегство охотника рассмешило так, что захотелось с кем-либо немедленно поделиться, не дожидаясь вечера. Потому ведьма на время оставила поиски приключений и пошла обратно. Туда, где могла бы перемолвиться несколькими фразами с кем-то из своей команды.

Погоня за охотником сыграла с девушкой непривычную шутку. Она напрочь потеряла ориентацию и теперь шла не туда. Деревья все-таки одинаковы, и достаточно сделать несколько неверных шагов, как покажется, что ты на верном пути. Да и беззаботно было, и восприятие стало несерьезным.

Случившееся девушка осознала минут через десять. Факт лишь добавил веселья. До сих пор блуждать Рагане почти не доводилось. Она посмотрела по сторонам. Солнца на небе не было. Мох на деревьях рос со всех сторон. Вроде бы владения Хаоса там. Или нет? Действительно, смешно: заблудиться в трех соснах! Кому рассказать, засмеют. Пусть сами не раз и не два блуждали по игровым полигонам.

На деле проблема имела простейшее решение: дойти до ближайшей просеки, а там повсюду знаки специально для подобных случаев. Народ на играх подбирается солидный, пусть и молодой. Никому не хочется тратить время на всякую ерунду, вроде лишних блужданий.

Увы, иногда лучше заблудиться…

У края лесной дороги валялись трупы. Три тела и неподалеку от каждого – отрубленная голова. Рагана не удержалась от испуганного вскрика, но сразу прикусила себе руку. Кто бы тут ни отметился, он мог быть поблизости, и лучше не светиться на виду.

Некоторые женщины легче переносят вид крови. Никаких рвотных спазмов, зато страх нахлынул девятым валом. Несколько шагов за ближайший кустарник, и там уже можно перевести дух.

Кто и почему устроил чудовищную бойню, девушка заморачиваться не стала. Не иначе, на полигон пробрался убийца, скорее, целая команда убийц. А чем им конкретно досадили парни, все равно просто так не узнаешь. Почему-то Рагане представились несколько маньяков, из любви к злодейству сейчас разыскивающих очередную жертву. Потом они будут взахлеб рассказывать психоаналитикам о тяжелом детстве, и как мамы прятали от них сладкое, а папы колотили за испорченные игрушки. Только сейчас темные стороны душ вылезли наружу, а где трое убитых, там может появиться и десяток. Идеальные условия: народа в лесу полно, и многие ходят поодиночке или небольшими группами.

Невольно вспомнились всякие фильмы с нагнетанием обстановки ужаса. Хорошо, если окажешься главным героем и сумеешь продержаться до конца. А вдруг проходным персонажем, призванным своей смертью добавить зрителям страха?

Мысль о кино, как ни странно, несколько успокоила, заставила размышлять. Дано: некто, вооруженный настоящим холодным оружием, устраивает бойню в лесу. Чтобы не стать очередной жертвой, требуется держаться все время на виду, там, где собирается максимальное количество участников. Ни в коем случае не отходить в сторону, на толпу нападать никто не станет. И второе, надо обязательно иметь при себе что-то серьезнее ларповых клинков.

Девушка была уверена в собственном умении, не зря занималась и фехтованием, и восточными единоборствами, только сталь всегда одержит вверх над игрушкой. Против меча с голыми руками не попрыгаешь. Если бы все произошло на реконструкторской игре, а не на ролевой…

Сожалеть было поздно. Собственно, имелось два пути. Постараться слинять отсюда как можно быстрее, даже бросив вещи, или подождать, пока трупы обнаружат, вызовут полицию, ОМОН, и тогда уже уходить под прикрытием в полной безопасности.

Представилась обратная дорога. Пока пройдешь лес, сто раз могут подкараулить в любом глухом местечке. Даже ноги ослабли, и захотелось немедленно присесть, затаиться, не вылезать никуда.

Нет, уходить одной было страшно. Лучше задержаться на лишние пару часов, зато избежать ненужного риска.

Тогда оставалось оружие. Намного спокойнее, если можешь ответить ударом на удар. Рагана лихорадочно прикидывала, что может послужить таковым? Настоящих клинков ни у кого не имелось, разве у неведомых маньяков. Как пронесли они боевые мечи или топоры, неважно. Никто же не устраивает проверок и обысков, и в принципе протащить в лес можно хоть пулемет. Но парни были убиты и обезглавлены оружием холодным, и пулемета никто не проносил.

Среди вещей в палатке у Раганы имелся нож. Вполне надежный, острый, из хорошей стали. Жалко, не кинжал, но все равно с коротким клинком против меча лучше не выходить. Но на крайний же случай подойдет и такой. Прицепить ножны к поясу, никто не сообразит, что это не игрушка. А вот что взять к нему в пару…

Дубина не подходила. Любую подобранную в лесу ветку не так трудно перерубить мечом. Тут же валяется все сухое. Надо или взять у кого-нибудь из игроков копье, пусть наконечник мягкий, но для отбития ударов древко может подойти. Или срубить небольшой ствол, чуть обтесать, подогнать с расчетом, чтобы не оказался тяжелым, силы все-таки не мужские, но и не был легким.

Обтесать… А ведь мысль. В спальном районе должны быть топорики. Туристические ли, обычные, какая игра без вечернего костра? А что годится для рубки хвороста, годится и для схватки с человеком.

Еще бы добраться до тех палаток… Лес вокруг вдруг стал зловещим, за каждым кустом мог укрываться не хищный зверь, какие сейчас в лесах хищники, а тот, кто гораздо страшнее любого волка или медведя, – маньяк.

Раньше Рагана никогда не испытывала настоящего страха. Было у нее в жизни несколько потасовок, в которых она во многом была виновата сама, хотелось испытать собственные умения и проверить полученные навыки, на играх приходилось старательно укрываться от опасностей, если того требовала роль, а вот так, всерьез…

Сердце невольно билось чаще, взгляд скользил вокруг, высматривая опасность, а уши ловили каждый звук. Шелест листвы и тот стал казаться зловещим, будто сулил беду. Лишь об одном не подумала ведьма: предупредить остальных игроков. Пока не увидят, не поверят.

Главное же, в чем Рагана была убеждена: каждый спасается в одиночку. В трудную минуту никто никому не поможет. И рассчитывать всегда надо только на себя. Так же, как жить лишь в свое удовольствие. Но когда тебя хотят лишить всех удовольствий, тогда становится по-настоящему страшно.

До жути.

Глава 9

Платье было помехой. Длинный подол постоянно цеплялся за сучья, росли ли те на кустах или давно валялись на земле. Пару раз подол треснул, только Клариссе было не до внешнего вида. Она не задумывалась о состоянии одежды. Лишь несколько раз помянула выбранный наряд последними словами, когда едва высвободилась из кустарника и когда неловко упала, запутавшись в платье. Девушку гнал вперед страх. Она помнила, как далеко отлетел после копейного удара бедняга Нордулан. В ушах еще стоял его последний стон и даже хруст костей, хотя был ли хруст, Кларисса с уверенностью сказать бы не смогла.

Кто напал, почему так жестоко, девушка не думала. Она вообще не думала ни о чем, просто старалась оказаться подальше от опасного места и опасных людей. Точно так же не думала она и о том, куда, собственно, направляет свой бег. Куда ноги несли, а ноги редко несут по прямой. Какие прямые посреди природы, когда постоянно надо лавировать?

На преграду Кларисса налетела с разгона. Впереди не было ничего, такой же лес, но продвинуться хоть на шаг оказалось невозможно. Словно вдруг перед нею очередным сонным кошмаром встала стена. И не пройти, хоть с разбега бросайся, хоть пытайся проползти. А проснуться никак не получается.

Пришлось кинуться куда-то в сторону. О конечной точке девушка не ведала сама. Она просто хотела убежать подальше от ужаса, спрятаться, скрыться, стать невидимой. В стороне вдруг показались несколько мужчин в камуфляже, и Кларисса рванула от них.

Убийцы! Кругом одни убийцы! Никому нельзя доверять. Разве что, каким-нибудь старым знакомым.

Но вечно бежать невозможно. Силы окончательно оставили Клариссу, дыхание вызывало обжигающую боль в легких, и пришлось остановиться, упереться руками в колени, да так и застыть на неопределенное время. Только страх никуда не делся. Ноги слушали плохо, и девушка уже не бежала, а шла, не отдавая себе отчета куда.

Взгляд был устремлен под ноги. Бесконечные проплешины, островки травы, пятна мха, осыпавшаяся хвоя, кустарники, стволы деревьев… Здесь росли сосны, и потому лес не казался таким дремучим, как на предыдущем отрезке.

Тихое позвякивание заставило девушку поднять голову.

Метрах в двадцати перед ней застыли двое всадников. Девушка в амазонке и кочевник, и два натянутых лука смотрели Клариссе прямо в лицо.

Крик вырвался сам. Так кричат люди, неожиданно узревшие нечто настолько ужасное, что нет сил броситься от него прочь. В следующее мгновение сразу две стрелы вонзились в тело, одна – обычная – под левую грудь, вторая – срезень – в живот. Крик перешел в хриплый стон, а вместо всадников перед глазами вдруг оказались кроны, да кусочки бескрайнего неба между ними…

– Слышали? Блин, вот разыгрались! Кричат, словно их режут! – Женя застыл с грибом в одной руке и ножом в другой.

– Дети, – вздохнул Юра. – Может, пойдем посмотрим?

– И испортим им весь кайф! – хмыкнул Андрей. – Хотя если осторожно…

Но сказано было без решительности, лишь бы поддержать разговор.

– Да ну их! С этой игрой все наши планы коту под хвост! – рассердился Женя.

Сердиться надо было на друга, который заманил их на пять минут сюда, только на друзей не сердятся. Тем более на старых. И не просто друзей, а на бывшего командира, с кем пройдено столько по чужим горам…

Но ноги, словно бы сами, уже влекли мужчин на крик. В жизни случается всякое. Главное – не пожалеть о том, что мог бы помочь, да оказался в стороне.

Пусть помощь на девяносто девять процентов никому не требуется. Только один ведь все равно остается.

Вдали послышался перестук копыт.

– Коняшки! – выдохнул Евгений. Ему захотелось крикнуть, привлечь внимание всадников, спросить их о барьере, если же не знают ответа, то рассказать о нем. Но Андрей предостерегающе поднял руку, и Женя промолчал.

Перестук растаял вдали. Тишину леса вновь нарушал лишь слабый ветер в кронах да далекое карканье невесть откуда взявшейся вороны.

– Ни хрена себе!

Девушку они заметили сразу. Молодая, в длинном платье под старину, она лежала неподалеку от очередной сосны. Застывшие глаза уставились куда-то вверх, но главным было не это.

Две стрелы застыли в ее теле, и платье вокруг обильно пропиталось кровью. Особенно в районе живота.

Евгений протянул было руку, однако отдернул, так и не коснувшись тела.