Железное кольцо

— Мой брат, — грустно усмехнулся Гиллад. — В первую очередь. Ещё герцог Давонский. Больше ни про кого не могу говорить определённо.

— Хватит для начала.

После сытной еды меня начало ощутимо клонить в сон. Здесь и сейчас мне было хорошо и спокойно, хотелось позволить себе нормальный отдых. В конце концов, в моём положении это вроде как обязательно. А после тяжёлой дороги вообще никому не повредит. Но где-то на самом краю разума, там, где рациональное переходит в интуитивное, настойчиво скреблась непонятная тревога. Этот дом и его хозяин были слишком хороши. Мне покорно отвечали на любые вопросы, давали ценные советы и указания. Может быть, вполне искренне сочувствуя и желая помочь.

А может быть, была какая-то другая причина. Вот лично я бы не слишком стремилась выступать на стороне какой-то неизвестной особы, пусть даже и с кольцом. Конечно, вариант «дружбы против» исключать не стоило. Но большая политика дело сложное. Иной раз лучше известная вдоль и поперёк сволочь вроде Каланы, чем совершенно тёмная лошадка. Если только не надеешься эту самую лошадку запрячь в собственную карету.

Быть попросту использованной мне тоже не особенно хотелось. Тем более, Арладан фактически уже сделал это со мной. Любовь, судьба… разве с любимыми так играют? Разве обманывают их, заставляя верить, что всё вообще нереально? Разве бросают в одиночестве перед лицом смертельной опасности, ни о чём даже не предупредив?

— Сегодня вечером вы сможете поговорить с моим братом.

— Благодарю, — кивнула я, поднимаясь. — А теперь, с вашего позволения, хочу отдохнуть.

— Разумеется.

— Моя комната слева, следующая дверь по коридору, — сообщил Дэн. — Если что-нибудь понадобится…

— Я постучусь.

Мужчины галантно поднялись из-за стола, провожая меня. Вздёрнув подбородок, я прошествовала в предупредительно распахнутые двери. Неторопливо поднялась по лестнице и вскоре с блаженным стоном рухнула в объятия мягкой перины.

 

* * *

Разбудил меня стук в дверь. Кое-как протерев глаза, я наспех натянула штаны, рукой собрала ворот рубашки, не тратя времени на пуговицы, и босиком пошлёпала открывать. На пороге стоял Гиллад с кружкой в руках.

— Это травяной сбор. Успокоительный и укрепляющий, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

Взяв кружку, я понюхала её содержимое цвета слабого чая. Пахло оно в самом деле травами, причём довольно приятно. Всегда любила травяные чаи, при возможности отдавая предпочтение именно им, а не таблеткам.

— Спасибо.

Сделав шаг назад, я хотела закрыть дверь и вернуться в кровать. Но Гиллад остался стоять на пороге, чего-то явно ожидая. Не знаю, что — вся его поза, какое-то движение, странный взгляд — умом я этого так и не поняла, подсказало мне, что не так всё просто и мило. Может быть, в кружке был и не яд. Во всяком случае, не смертельный лично для меня, но…

— Пейте же.

Эта короткая фраза окончательно развеяла последние мои сомнения. Он хотел, чтобы я это выпила у него на глазах. Чтобы точно знать, что план сработал. И каким бы ни был этот самый план, он уж точно шёл вразрез с моими собственными.

— Хочу еще немного полежать, — слабым голосом отозвалась я, выдавив из себя подобие милой улыбки.

— Выпейте и прилягте. До визита герцога ещё достаточно времени.

Ещё раз скривив губы в нечто предположительно беспечное, но усталое, я попыталась закрыть дверь. Но этого мне не позволили. Гиллад решительно шагнул в комнату, заставив меня отступить. Пискнув от страха, я разжала пальцы, и кружка полетела на пол, облив нас обоих. Я на самом деле сделала это не специально, но едва ли со стороны всё выглядело именно так.

Сделав еще шаг, Гиллад закрыл за собой дверь и запер её на задвижку. Я испуганно попятилась и остановилась только коснувшись спинки кровати. Глядя на меня, мужчина усмехнулся неожиданно горько.

— Я предвидел осложнения, — тихо проговорил он. — Вам на самом деле лучше выпить это. Сами подумайте, зачем вам этот ребёнок? Вы ещё молоды, сможете вернуться домой и жить дальше. Выйти замуж, в конце концов, быть счастливой. Просто выпейте, а потом отдайте кольцо, и всё станет как раньше.

Я тоже горько усмехнулась. Как у мужчин всё просто, аж оторопь берёт. Убей своё дитя и живи дальше, будто ничего и не было. И ведь они всерьёз верят, что это возможно, что это даже очень просто. Что крохотный комочек, который я всего однажды видела на мониторе, не человек.

Только вот для меня это было и близко не так. Сейчас речь шла о моем ребёнке. О части меня, моём продолжении, в конце концов. И предложенное мне уже не впервые простое решение категорически не годилось. Без объяснений, без каких-либо разумных доводов. В этом случае они мне не требовались.

Это если ещё и не принимать во внимание судьбу Арладана. Точнее, его смерть. А ещё точнее — её причину. Любила, не любила, злилась, обижалась, тосковала — я сама не знала, что чувствовала и продолжаю чувствовать к этому мужчине. Но он совершенно точно не был мне безразличен. И после того, что сделала с ним Калана, я просто не могла вот так запросто отдать ей победу.

— Нет.

— Уверены?

Я кивнула, сжимая пальцами деревянную спинку кровати. Угроза, теперь уже отчетливо звучавшая в голосе мужчины, пугала, но отступать от принятого решения я не собиралась.

В следующий же миг меня грубо схватили за руку и дёрнули вперёд, разворачивая и прижимая спиной к жёсткой коже жилета. Шеи коснулось холодное лезвие неведомо когда вытащенного из ножен кинжала. Придушенно пискнув, я зажмурилась и мысленно попрощалась с жизнью.

— Сейчас мы спустимся в мою лабораторию, — тихо, но твёрдо проговорил Гиллад, не позволяя мне даже пошевелиться, — ты выпьешь зелье, а потом скажешь герцогу, что ничего этого не хотела и не хочешь. А желаешь просто вернуться домой и жить прежней жизнью. Кольцо отдашь мне.

— Зачем? — с трудом пробормотала я, чувствуя, что начинаю задыхаться.

— Зачем что?

— Говорить… с герцогом…

— Я не солгал, когда сказал, что брат против Каланы, — процедил в ответ Гиллад, таща меня к дверям. — Поэтому он не должен даже надеяться, что сможет однажды сместить её по закону.

Темнота навалилась внезапно. До этого она подступала медленными шажками, но вдруг обрушилась лавиной, отрезая меня от внешнего мира. Но полностью сознание я, как ни странно, не потеряла. Потому отчетливо ощутила, как, чуть сползя вниз, когда ноги отказались держать моё тело, наткнулась на приставленное к шее лезвие.

Укол боли вышел до странности лёгким, почти неощутимым. Зато скользнувшую вскоре из пореза струйку крови я почувствовала. Она, словно юркая змейка, нырнула под рубашку, тронув теплом грудь. А ещё через мгновение где-то очень близко раздался жуткий грохот, и я полетела на пол вниз лицом, проваливаясь в тяжёлое забытьё.

 

* * *

— Даша? Даша?!

Кто-то упорно тормошил меня. И, кажется, я уже не лежала на полу. Под спиной и головой было что-то мягкое и удобное. Судя по всему, кровать. А знакомый голос принадлежал Дэну. Значит, пока я пребывала в обмороке, что-то произошло. Знать бы, что именно.

Голова отозвалась дикой болью на первую же попытку пошевелиться. Страдальчески застонав, я замерла. Пульсация в висках и затылке мешала понять, болит ли где-нибудь ещё. В довершение всех бед накатила тошнота, и шевелиться, постанывая от боли, все-таки пришлось.

Заботливые руки подставили тазик и подержали меня, пока остатки обеда в него не перекочевали, а потом устроили в подушках и поднесли к губам кружку с чем-то приятно прохладным. Пить хотелось, но говорить и уж тем более отрицательно мотать головой я не рискнула, просто сжала губы.

— Даша, это просто вода, — попытался уговорить меня Дэн. — Попей.

— Нет…

— Даша, Гиллада здесь нет, — терпеливо продолжил парень, не убирая кружку. — Он уже, скорее всего, в тюрьме. И это не отрава.

Заскулив от невыносимой боли в висках, я перестала сопротивляться и выпила пару глотков, не чувствуя никакого вкуса. Наверное, это и правда была просто вода. Перед глазами висел туман, никак не позволяя сообразить, где вообще я нахожусь.

Откуда-то справа раздался низкий, гневный голос, отдавший, судя по повелительному тону, какое-то распоряжение. В ответ зазвучал второй, чуть старчески дребезжащий, но ровный и спокойный. Через мгновение к моим вискам прикоснулись прохладные ладони. От них заструилось расслабляющее тепло, и боль отступила.

Открыв глаза, я, хоть и не сразу, но сфокусировалась на лице склонившегося надо мной человека. Им оказался худой старик с короткими, торчащими ежиком седыми волосами. Лицо его было изрезано глубокими морщинами, но в молодых, ярких синих глазах светились ум и сила. Увидев, что я очнулась, старик с улыбкой подмигнул мне, выпрямился, повернулся и что-то сказал, так же спокойно, как и раньше.

— Лучше? — немедленно влез с вопросом Дэн.

— Ага, — хрипло выдохнула я, проводя дрожащими пальцами по своему лицу.

Безрадостные ожидания вполне оправдались — правая скула распухла. Наверняка там сейчас красовался просто очаровательный синяк. Значит, всё-таки ударилась головой. Может быть, даже заработала сотрясение мозга, хотя и хотелось верить, что причиной головной боли стало просто давление, подскочившее из-за нервного потрясения.

— Тебе повезло, что герцог прибыл раньше.

Я взглянула на Дэна. Лицо у него сейчас было серьёзное, напряжённое и какое-то до странности взрослое. От привычного мне озорного мальчишки не осталось и следа, вместо него появился кто-то другой, рано повзрослевший, готовый к любым решительным действиям.

— Как ты…

Голос сорвался раньше, чем я договорила, но Дэн меня понял. Протянул руку и вытащил из-под рубашки цепочку с кольцом. Чуть скосив глаза, я увидела, что на крестике засохла кровь. А кольцо по-прежнему сияло, на нем не было ни единого тёмного пятнышка. Странно…

— Просто почувствовал, что что-то не так. А тут и герцог подоспел со своими людьми. Мы ворвались в комнату и увидели Гиллада.

— Ясно, — вздохнула я. — Это вы вовремя.

— Он хотел тебя отравить!

Голос Дэна зазвенел от с трудом сдерживаемого гнева. И мне отчего-то подумалось, что Гилладу крупно повезло, что герцог появился так рано. Иначе сейчас он был бы не в тюрьме, а гораздо дальше.

— Как вы себя чувствуете, миледи?

Я перевела взгляд на присоединившегося к разговору мужчину. Определённо, распоряжения здесь отдавал именно он. Немолодой уже, лет пятидесяти на вид, в тёмных волосах серебрилась седина, но вся фигура, поза, движения выдавали в нём человека сильного и властного. Опасного хищника. Резкие, чёткие черты лица сложились сейчас в выражение любезности, но я легко представляла себе их в гневе. И не хотела бы, чтобы этот гнев обратился на меня.

— Спасибо, уже лучше.

— Ваша смелость достойна уважения.

— Благодарю, — кивнула я в ответ на легкий поклон.

То, что это и есть герцог Ирнатский, я поняла сразу. Наверное, нас следовало бы представить друг другу, но обстоятельства встречи выдались уж слишком необычными, на церемонии не осталось времени.

— Я Айлор Лианан, герцог Ирнатский, — словно отвечая на мою мысль, вновь поклонился мужчина.

Говорил он правильно, но с заметным акцентом, отдаленно похожим на немецкий. Голос звучал чуть резковато, но довольно приятно. И вообще, герцог сразу как-то располагал к себе, производя впечатление человека честного и прямого.

— Дарья Ермакова, — представилась я в ответ. — А почему вы прибыли раньше?

Спросила, сказать по правде, из женского любопытства. И уже потом сообразила, что узнать ответ на этот вопрос может быть в самом деле полезно. Чтобы разобраться, какие настроения царят в лагере моих потенциальных сторонников.

— Если бы ничего не случилось, я бы солгал, что просто спешил увидеть вас, — с неожиданной кривой улыбкой признался герцог. — Некоторые обстоятельства заставили меня подозревать брата в измене, но прямо этого было не доказать. Это оно?

Я вновь скосила глаза на кольцо, так и лежащее рядом с моим крестиком на раскрытой ладони Дэна. Да, это было именно оно. В каком-то смысле, источник всех моих нынешних неприятностей. Хотя я сильно подозревала, что и не будь его у меня, ничего бы не изменилось. Разве что ещё раньше я включила бы голову, и выгнала кое-кого поганой тряпкой из своей квартиры.

Теперь, после поступка Гиллада, я окончательно и бесповоротно уяснила для себя, во что вляпалась. Щедрое предложение Каланы я принять не могла, а значит, вариант оставался всего один: начать войну и одержать победу. Это будет война за власть, конечно же, но только не для меня. Для меня это будет война за жизнь моего будущего ребёнка.

Решить-то я решила, но дальше наступала полнейшая растерянность. Сражаться и победить… проще сказать, чем сделать. Устало прикрыв глаза, я не удержалась от вздоха. Как вообще я буду сражаться? Плести интриги? Вести политические переговоры? Но я ничего не знаю об этом мире. А если случится самая настоящая война, с битвами и осадами? Да мне разве что в страшном сне могло привидеться подобное!

— Хочешь поспать? — негромко спросил Дэн, осторожно опустив кольцо обратно мне на грудь.

Я кивнула, не открывая глаз. Не уверена была, что смогу сейчас заснуть, но, во всяком случае, побуду одна. Мне было о чем подумать, но на самом деле хотелось совершенно другого. Просто поплакать от страха, усталости и непонимания творящегося вокруг. И делать это на публике я не собиралась.

— Тогда позволь мэтру Калору закончить с твоими травмами, и отдыхай.

 

* * *

Проснулась я на рассвете. Голова больше не болела, порез на шее лишь едва ощутимо саднил под повязкой. А вот опухоль со скулы исчезла совершенно. Протерев глаза, я наконец-то толком осмотрела комнату, в которой оказалась, и поняла, что больше не в доме Гиллада. Здесь кровать была больше и роскошней, стены украшали гобелены, расшитые изображениями птиц, деревьев и цветов, а потолок покрывала роспись в похожем стиле.

Рядом с подушкой на кровати лежал толстый шнур с кисточкой на конце, свисающий откуда-то из складок балдахина. Наверняка звонок для вызова прислуги. Решив проверить эту теорию, я дернула за шнур и стала ждать.

Дождалась, в дверь робко постучали. Я милостиво крикнула с кровати, что входить можно, но в ответ получила только ещё один такой же нерешительный стук после паузы. Не сразу поняла, в чём дело, а когда поняла, выругалась себе под нос, встала, замотавшись в легкое атласное покрывало, и потопала открывать. По пути клянясь сегодня же заставить Дэна научить меня самым необходимым в повседневной жизни фразам.

Стоявшая на пороге девушка при виде меня опустила глаза, густо покраснела и шепотом забормотала что-то, по интонации весьма похожее на извинения. Я сперва даже растерялась от такой реакции на своё появление, но потом вспомнила, что на дворе всамделишное средневековье. И то, что она, служанка, заставила меня, гостью хозяина, вставать, чтобы открыть ей дверь — серьёзный проступок.

Успокаивающе погладив девушку по плечу, я дождалась, пока она поднимет глаза, и улыбнулась, потянув за собой в комнату. На ходу лихорадочно размышляя, как же объяснить, что хочу найти чистую одежду и позавтракать.

Вторую половину проблемы разрешил мой желудок, крайне своевременно напомнивший о себе недовольным бурчанием. Девушка, снова смутившись, задала какой-то вопрос. Уловив пару запомненных уже слов, я поняла, что речь именно о еде, и кивнула с радостной улыбкой. Поторопилась. Быстро поклонившись, служанка унеслась исполнять поручение, оставив меня неодетой.

Пришлось действовать самостоятельно. Прогулявшись по комнате, я обнаружила две двери. За одной располагалась ванная комната, куда более роскошная, чем в доме Гиллада. Вместо собственно ванны здесь был целый мраморный бассейн. А вот по углам пристроились ещё два объекта, порадовавшие меня сейчас куда больше. О свидании с ними я мечтала с самого момента пробуждения — душ и унитаз.

В тёплой ванне хорошо расслабляться перед сном. Чтобы потом сразу перебраться в кроватку, блаженно растечься там под одеялом и отбыть в объятия Морфея… хотя нет, объятий всякого рода загадочных персонажей во время, отведённое для сна, с меня, пожалуй, хватит до конца дней. Так или иначе, сути это не меняет: ванна хороша для расслабления, а вот взбадриваться лучше под душем. И хорошо, что этот самый душ здесь имелся.

Тугие струйки прохладной воды произвели на меня ожидаемое действие, смыв остатки сна, усталости и ночных слёз. Из зеркала на меня посмотрела закутанная в пушистое полотенце женщина вполне приятной внешности. Не красавица, чего уж там, но в таком виде уже хотя бы не стыдно появляться в приличном обществе.

Из комнаты донесся тихий звон посуды. Сглотнув слюну, я второй раз подсушила волосы и вышла из ванной. Вокруг стола хлопотали, расставляя тарелки и раскладывая приборы, уже знакомая мне служанка и ещё одна женщина, в таком же сером платье, но гораздо старше, лет сорока с лишним. В воздухе витал аромат чего-то сдобного и очень свежего.

— Доброе утро!

Появившийся на пороге Дэн буквально озарил комнату радостной улыбкой. Я невольно улыбнулась в ответ. Зато женщина недовольно фыркнула, резко бросив скручивать салфетку в нечто замысловато-красивое, развернулась к дверям, уперла руки в бока и разразилась длинным сердитым монологом.

Дэн в долгу не остался, тоже сказав что-то любезное и этим заставив служанку смущённо умолкнуть. Правда, ненадолго. Всего через пару мгновений она вновь повернулась и принялась отчитывать уже свою молодую коллегу.

— Дэн, что происходит? — жалобно протянула я, растерявшись.

— Мне, видишь ли, негоже входить в покои замужней дамы, особенно если та не одета, — чуть раздражённо отозвался парень. — Ну, я и спросил, почему никто до сих пор не озаботился эту самую даму одеть.

— Но девушка ведь не виновата! — запротестовала я. — Просто… просто я не могу сказать ей, что мне нужно!

— Ну вас всех! — сердито махнул рукой Дэн, что-то коротко сказал служанкам, развернулся и вышел, закрыв за собой дверь.

Глава 3

Мягко, но настойчиво оттеснив меня от вожделенного накрытого стола к большому, в полный рост, зеркалу, обе служанки засуетились вокруг. Отобрав полотенце, старшая придирчиво рассмотрела мою фигуру, что-то тихо бормоча себе под нос. Я тоже взглянула на отражение.