Тень алхимика

Торстен заскулил и подбежал к коридору, где когда-то была прихожая.

– Мы должны уходить отсюда, пока до нас не добралась чёрная магия! – крикнул он.

Люси посмотрела на тёмную шахту. Даже если ей удастся добраться до крыши, ей придётся оставить Торстена внизу.

Это было опасно, поскольку чёрная магия уже распространялась по нижнему коридору. Что если ветви тёмного дерева проникнут в гостиную? Что если мебель снова оживёт?

Люси была на грани паники. Она с трудом сдержала крик и снова посмотрела на шахту. Обломки дощечек были похожи на острые зубы, и никто не знал, что могло поджидать их в темноте.

– И всё-таки, – пробормотала Люси, – дым куда-то уходил.

Торстен прочёл её мысли и начал пятиться.

– Ни за что! Ты не заставишь меня туда подняться. Эта дыра ещё страшнее Леса Теней!

– Но, Торстен, что если это труба, которая приведёт нас на крышу или что-то в этом роде? Мы больше не можем ходить по этим дурацким коридорам. Так мы никогда не доберёмся до…

Люси не сказала слово «часы», и её взгляд снова метнулся к цепи люстры. Люстра питалась электричеством, которое производили часы. И все знали, что электричество шло по…

– Провод! – выпалила Люси. Она метнулась к цепи, потянула её на себя и вскрикнула от радости. Провод, обвитый вокруг звеньев, тянулся до самой шахты!

– Торстен, мы должны выяснить, не ведёт ли этот провод к часам. Провода похожи на вены из самого сердца дома! – быстро заговорила она.

Торстен раскрыл рот.

– Ты с ума сошла! – ответил он. – Этой цепи не видно конца. Ты никогда не доберёшься до вершины! Лучше давай попробуем один из коридоров.

Краем глаза Люси заметила, что дыра в полу гостиной потускнела. Чёрная магия распространялась и уже тушила факелы в нижнем коридоре, как было в коридоре, ведущем из библиотеки.

– Торстен, прошу тебя! – закричала Люси. – Блэкфорд-Хаус говорит нам, что делать! Этот провод должен вести к часам. Посмотри, что там происходит. – Люси указала на темнеющую дыру в полу, и глаза Торстена расширились от страха. – Мы больше не можем бродить по этим коридорам. Это может быть наш единственный шанс!

Собачка принялась откашливаться и что-то бормотать себе под нос.

– Ладно, – наконец сказал Торстен. – Но я больше не хочу ждать внизу! Если ты полезешь в эту дыру, я полезу с тобой.

Люси сжала губы. Как ей лезть по цепи и одновременно держать Торстена? Потом она посмотрела на него, и её озарило: повязка из галстука-бабочки Алджернона. Она по-прежнему была у Торстена на шее.

Люси быстро развязала бабочку и продела её в петлю для ремня у себя на шортах.

– Сможешь держаться за неё зубами, пока я лезу? – спросила Люси, и Торстен взволнованно завилял хвостом.

– Конечно! – воскликнул он. – Я ведь собака. Все знают, что у собак первоклассные челюсти!

Торстен заскрипел зубами и улыбнулся, высунув язык. Люси улыбнулась в ответ и подтянула к себе цепь. Торстен встал на задние лапы, ухватился зубами за галстук-бабочку, и Люси начала карабкаться по цепи вместе с висящей на поясе собачкой. Торстен оказался тяжелее, чем она ожидала, и когда Люси добралась до потолка, у неё ужасно ныли руки и спина.

Люси посмотрела вниз и увидела, что свет в отверстии в полу гостиной погас. Чёрная магия продолжала захватывать дом и потушила факелы в коридорах двумя этажами ниже. Люси застонала. Её руки и спина горели, но если она сейчас упадёт, то пролетит не меньше двадцати футов и рухнет прямо в море из ветвей тёмного дерева. Или куда-то похуже.

– Я чуюю маоо, – пробормотал Торстен. Из-за зажатого в зубах галстука он говорил неразборчиво.

– Что? – задыхаясь, переспросила Люси. – Говори помедленнее, я тебя не понимаю!

– Маоо! Я чуюю маоо! – медленно повторил Торстен, и Люси его поняла.

– Масло? – спросила она. – Ты чувствуешь запах масла?

Торстен начал возбуждённо извиваться, и спину Люси пронзила жгучая боль. Однако потом она почувствовала прилив сил, ведь запах масла означал, что они рядом с часами!

С удвоенной энергией Люси продолжала подъём в тёмную шахту. Через несколько футов её рука задела провод. Он отходил от цепи и тянулся в большую дыру среди дощечек. Правда, из-за темноты Люси не была в этом полностью уверена.

– Маоо тут! – закричал Торстен, качнулся к стене, выпустил галстук и вскарабкался в дыру. – Здесь ещё одна шахта, мисс Люси, ты сможешь в неё пролезть!

Стараясь не дотрагиваться до провода, Люси попыталась последовать примеру Торстена. Она качнулась к стене и схватилась за край шахты, уперев носки кроссовок в дощечки. Тонкие деревянные планки изгибались и трескались под её ногами, но Люси удалось забраться в шахту, прежде чем они окончательно под ней проломились.

Люси лежала на животе в темноте, тяжело дыша, а её сердце бешено билось. Руки и спина пульсировали от боли, и она едва могла пошевелить пальцами. Эта новая горизонтальная шахта была похожа на вертикальную – примерно около трёх футов в диаметре – но вместо внутренней отделки из деревянных планок её стенки были из гладкого камня.

– Ты была права, мисс Люси! – воскликнул Торстен. – Тут полно проводов. А маслом пахнет ещё сильнее!

Люси оперлась на руки и начала ползти вперёд, протискиваясь через узкую шахту, как червяк. Через несколько секунд примерно в десяти ярдах впереди она заметила слабый мерцающий силуэт Торстена. Собачка остановилась, и теперь что-то освещало её снизу. Торстен жестами просил Люси поторопиться и яростно вилял хвостом.

Люси поползла быстрее, и через несколько секунд вместе с Торстеном оказалась рядом с большой железной решёткой, сквозь отверстия которой проходили десятки проводов. Лившийся откуда-то сверху тусклый свет отбрасывал на морду Торстена пляшущие клетчатые тени. Он поднёс лапу ко рту, призывая Люси молчать, и она увидела, что провода расходились к устьям ещё трёх тёмных шахт.

Люси подползла поближе и заглянула за решётку. В оранжевом свете внизу она заметила нагромождение труб. У неё чуть не остановилось сердце.

Это была часовая комната!

Взвизгнув от радости, Люси схватилась за решётку, изо всех сил потянула и сдвинула её в сторону. Глухой скрежет металла эхом разнёсся по шахте. Люси застыла на месте, а Торстен насторожился: они были готовы бежать, если Минотавр их услышит. Но никто не появился. Люси распутала несколько мешавших проводов, перевернулась, чтобы её ноги оказались над отверстием, и спрыгнула на трубы внизу.

Первым, кого Люси увидела в часовой комнате, был Темпус на своём привычном месте в домике для кукушки. Люси ахнула, когда поняла, что большой чёрный ворон снова стал деревянным. Однако других животных нигде не было видно. У Люси сжалось сердце.

– Кажется, ты что-то забыла! – прошептал Торстен.

Собачка прыгнула Люси на руки, и они вместе спустились на пол.

– Где все? – спросил Торстен. – Думаешь, им удалось сбежать?

Люси пожала плечами и огляделась по сторонам. В часовой комнате царил беспорядок. Позади циферблата была разлита большая лужа масла, и повсюду были разбросаны папины инструменты. Однако механизмы часов выглядели исправными, в том числе и переключатель для механизма автоматического устранения повреждений, который, к удивлению Люси, был выключен.

– Значит, мисс Грейвс не трогала механизм? – спросила она вслух.

– Темпус! – позвал Торстен, глядя на ворона. – Ты стал деревянным!

Мысли Люси путались. Если мисс Грейвс не трогала механизм, то как она открыла потайную комнату? И если часы остановились, то почему Темпус был деревянным?

– Давай-ка снимем его, – предложила Люси, но прежде чем она успела взять папину лестницу, пол задрожал от топота Минотавра. Он приближался!

– Скорее! – крикнула Люси и побежала к трубам. – Обратно в шахту!

Но тут снаружи раздался крик о помощи.

Люси выбежала на площадку и перегнулась через перила. Она оказалась в большой, отделанной тёмными панелями комнате, где повсюду горели факелы. Минотавр с рёвом тащил Агату за щиколотку вверх по лестнице.

– Помогите! – кричала она, лягаясь и извиваясь.

Недолго думая, Люси бросилась в часовую комнату, схватила большой гаечный ключ и выбежала на лестницу. Минотавр был уже на площадке, сражаясь с Агатой. Он стоял спиной к Люси и увидел её не сразу.

Высоко подняв гаечный ключ, Люси бросилась к рогатому чудовищу. Но она не успела нанести удар, потому что увидела нечто, заставившее её остановиться.

На шее Минотавра, среди складок кожи под массивными челюстями висела большая рубиновая подвеска.

– Мисс Грейвс! – ахнула Люси.

– Люси, нет! – раздался крик.

И тут чудовище бросилось на неё.

Глава 11

Лихорадка и Фредерик Пять

– Фредерик! – воскликнул Оливер. Он бросился в чулан и поднял черепаху. – Можешь вылезать, Фредерик! Это я, Оливер.

Голова и ноги черепахи тут же выскочили из-под панциря, как на пружинах.

– Как хорошо, что это ты! – вскричал он. – Я думал, это чудовище! Фенниш и Меридиан, и вы тоже живы и здоровы!

– Что случилось, старый друг? – спросил Фенниш, забираясь в чулан вместе с Меридиан. Фредерик указал на дыру в стене.

– Это было ужасно, – сказал он, и Оливер почувствовал, как черепаха задрожала у него в руках. – Мне удалось выбраться на кухню, а потом я услышал в коридоре ужасный грохот. Я решил, что это чудовище, но прежде чем я успел спрятаться, меня взяла новая девочка.

– Агата! – воскликнул Оливер, и Алджернон вместе с Кенни втиснулся в чулан.

– Да, так её звали, – ответила черепаха. – Если бы не Агата, я бы погиб. Она спасла меня от чудовища!

– Где она? – спросила Меридиан, переводя взгляд с Фредерика на огромную дыру в стене. Оливер чувствовал исходящий из соседней комнаты жар, но почти ничего не видел. В комнате было темно, а разбросанные по ней вещи напоминали чёрную изломанную груду на фоне мерцающего оранжевого света факелов в коридорах. Запах дыма здесь был почти одуряющим.

– Это было просто ужасно, уверяю вас! – ответил Фредерик и немного втянул голову в панцирь. – Я лежал на полу, а потом Агата схватила меня, и я увидел, как к нам бегут Люси с Торстеном. За ними по коридору гналась целая стая стульев из столовой!

Все ахнули.

– Чёрная магия, – сказала Меридиан. – Она заражает всё, к чему прикасается!

– Но Блэкфорд-Хаус их спас, – продолжал Фредерик, снова высовывая голову наружу. – Люстра из прихожей провалилась в потолок и раздавила стулья! А те, что не были раздавлены, сгорели. Один из факелов выплюнул пламя и сжёг их на месте! Как стол и стулья на кухне.

– Хочешь сказать, это и есть кухня? – спросила Меридиан, кивнув на дыру, и Оливер застонал. Это было просто невозможно!

– Всё произошло очень быстро, – сказал Фредерик. – Когда Агата взяла меня на руки, я услышал, как позади нас что-то движется. «Только не это!» – сказала она, а потом каменная стена отделила нас от Люси и Торстена!

– Дом защищал вас, – вставила Меридиан.

– Да, но это ещё не всё. В следующий момент стулья из кухни погнались за нами. Уверяю вас, они превратились в чудовищ, как и стулья в коридоре. Мы с Агатой спрятались в чулане, а потом услышали, как кухню охватило пламя. Это было ужасно! Языки пламени пытались дотянуться до нас из-под двери, а потом… Я не могу как следует этого объяснить, но чулан как будто развернулся, защитив нас от огня!

Взгляд Фенниша метнулся к кухне.

– Блэкфорд-Хаус пытается сжечь заразу, – сказал он. – Огонь – его последний способ защититься!

– Но где сейчас Агата? – спросил Оливер. – И Люси с Торстеном?

– Я не знаю, что с ними произошло, после того как нас разделила стена, а Агата… – Фредерик сглотнул. – Именно так тут и появилась дыра. В чулане было темно, и Агата что-то задела. Боюсь, чудовище её услышало, потому что в ту же секунду вломилось сквозь стену, вытащило Агату и унесло её!

Алджернон принялся отчаянно жестикулировать. Оливер понял.

– Мы должны её найти! – воскликнул он.

– Погодите! – крикнул Фенниш и выпрыгнул из дыры на кухню. На мгновение Оливер потерял его из виду среди потемневших искривлённых обломков, а потом смутный силуэт крысёнка возник рядом со входом в один из коридоров. Он принюхался, и Оливер снова потерял его в темноте. Алджернон опять принялся жестикулировать.

– Не волнуйся, парень, – сказала Меридиан, протягивая к нему лапу. – Фенниш ищет запах Минотавра. Мы найдём твою сестру, обещаю.

Фенниш стоял у входа в другой коридор. Крысёнок принюхался, а потом исчез в темноте. Через несколько секунд он снова появился, уселся на краю дыры и кивнул остальным.

– Ты нашёл запах? – спросила Меридиан, и Фенниш снова кивнул.

– Да, и кое-что ещё. Но будьте осторожны. Тут по-прежнему горячо.

Фенниш метнулся на кухню. Меридиан прыгнула в дыру, а за ней последовали Алджернон и Оливер с Фредериком под мышкой.

Оливер включил фонарик в часах. Кухня была полностью уничтожена: всё, что могло сгореть, сгорело. А то, что не горело, например холодильник и плита, наполовину растаяло. Не пострадала только большая фарфоровая раковина. Она была грязной и серой, похожей в полумраке на призрака.

– Бедный Блэкфорд-Хаус, – сказал Фредерик, высовывая голову из панциря.

Когда Оливер подошёл ближе к коридору, свет его фонарика упал на перекрученные металлические останки кухонных стульев, тех самых стульев, на которых они сидели утром за завтраком. Они были свалены в кучу, а их изуродованные почерневшие ножки напоминали ноги гигантского паука. У Оливера внутри всё сжалось. Фенниш был прав. Блэкфорд-Хаус пытался сжечь заразу. Внезапно свет фонарика упал на что-то на потолке. Оливер остановился.

На месте люстры зияла дыра, и Оливер мог различить свисающую цепь. Может быть, именно туда и ушёл весь дым, подумал он. Может быть, дом специально проделал это отверстие…

– Оливер! – позвала Меридиан, и он вздрогнул от неожиданности. Оливер подошёл к остальным и вскрикнул. Из кухни вела цепочка пепельных следов в форме копыт. Сердце Оливера бешено застучало. Сомнений быть не могло: здесь прошёл Минотавр!

Дети и животные пошли по следу, свернули за угол и наткнулись на другую загороженную стеной дверь из блоков лабиринта. Следы оборвались прямо перед ней.

– Нет! – простонал Оливер. Фенниш принюхался к основанию стены, а потом опустился на задние лапы и повесил голову.

– Бесполезно, – со вздохом сказал крысёнок. – Блэкфорд-Хаус проигрывает. Он не смог бы отодвинуть стену, даже если бы захотел.

Алджернон прижал Кенни к груди, спрятав лицо в спутанных волосах самурая, а Меридиан зашипела.

– Смотрите! – крикнула она, в страхе выгибая спину. Примерно в тридцати ярдах от них была темнота. И эта темнота приближалась, расползаясь по потолку, полу и стенам зигзагообразными линиями, которые напомнили Оливеру…