Операция «Бум и буль-буль!»

– И? – нетерпеливо спросил Клинкус.

– И… вонючей! – закончила белка.

– Вонючей?! Чем же там пахло? – удивился мальчик.

Белка задумалась:

– Это был какой-то невероятно резкий неприятный запах. Я его очень даже хорошо запомнил.

– Этот запах точно исходил не от тебя? – уточнил Клинкус.

– Да точно не от меня, миук ты неотёсанный! – проворчал Рилло. – Это было что-то такое…

И белка, закрыв глаза, стала массажировать виски лапами, пытаясь сосредоточиться. Друзья не сводили с неё глаз, словно боялись пропустить что-то очень важное. Наконец, Рилло открыл свои тёмные блестящие глаза.

– Я вспомнил! – воскликнул он.

– Ну, говори же! – подбодрила его Глина. – Не мучай нас!

Рилло помедлил ещё пару мгновений и, когда напряжение достигло максимальной точки, выпалил:

– Это кроты, друзья мои! Чёрные Кроты с Запада!

7

Враг из прошлого

От слов Рилло все замерли, но у каждого на то была своя причина. Клинкус застыл на месте, потому что впервые в жизни слышал о Чёрных Кротах с Запада. Юки и Глина – потому что, наоборот, много о них слышали и именно поэтому совершенно ничего не понимали.

Юки прикрыл глаза, стараясь вспомнить как можно больше из того, что им рассказывали о кротах в школе.

– Постой-ка, – сказал он наконец, – в наших краях Чёрные Кроты не водятся!

– Это я и без тебя знаю, – ответил Рилло, разведя лапами. – А ещё я знаю, что запах, который я учуял там, под землёй, может доноситься только от Чёрных Кротов!

– Да откуда ты знаешь, какой запах доносится от Чёрных Кротов?! – недоумённо воскликнула Глина.

– Когда я торговал фундуком, мы с братьями исходили лес вдоль и поперёк, – начала белка. – Однажды на Западных равнинах нас застигла гроза, и мы укрылись в маленьком углублении среди корней старого рассохшегося вяза… И мы очень быстро поняли, что в той пещере были не одни. Там находились несколько Чёрных Кротов, и, уверяю тебя, пахло от них так, что забыть этот запах очень трудно. Именно так пахло сейчас и в той яме.

Клинкус внимательно выслушал рассказ Рилло, а потом спросил:

– А кто они вообще такие, эти Чёрные Кроты? Такие же, как те, что живут под землёй в Листвянке?

– Если бы! – ответил Рилло, скривив рот. – Это настоящие звери, Кора! Настоящие звери, прожорливые и наглые!

При этих словах Клинкуса осенило.

– Так это из-за них заболел Вечнодуб! – воскликнул он.

Друзья помолчали, размышляя над его догадкой.

– Знаешь, я тут вспомнил, – первым не очень решительно начал Юки, – когда мы приезжали сюда со школой, этих ям в земле не было. Может…

– Так, – перебила его Глина, потирая подбородок и пытаясь вспомнить всё, что учила об этих малопривлекательных животных. – Если несколько Чёрных Кротов примется грызть корни Вечнодуба, он, конечно, заболеет, но…

– Но? – спросил миук.

– Нет, не сходится! Земли, в которых водятся Чёрные Кроты, полны кустарников с мягкими и сладкими корнями. С какой стати им отправляться в такую даль только для того, чтобы погрызть твёрдые узловатые корни самого старого в мире дуба?

Клинкус не мог не согласиться, что, если всё обстояло именно так, кротам, и в самом деле, нечего было делать в Большом лесу. Но он решил не сдаваться:

– И всё равно тут надо кое-что прояснить.

– Правильно говоришь, Кора. Надо обязательно прояснить! – подал голос Рилло. – А то тут стало темно, как в пасти волка.

В Большом лесу и вправду давно стемнело, и всё вокруг погрузилось во мрак. Юки растерянно смотрел по сторонам, словно только сейчас заметил, что наступила ночь, и на всякий случай подошёл поближе к сестре.

– Наверное, нам лучше вернуться, – сказала Глина. – Отложим всё до завтрашнего утра. И там что-нибудь придумаем.

Скрепя сердце Клинкус вынужден был признать, что Глина права, и, прихватив трёх друзей, пустился в обратный путь, в Листвянку.

Добравшись до дома Лобичей, они договорились встретиться следующим утром на выезде из города, у мельницы Медленное Колесо.

Но на следующий день в Листвянку пришла новость, переполошившая весь город.

Клинкус только проснулся и потягивался у окна, через которое в комнату лился золотой свет раннего утра. Стоило мальчику пойти на кухню, чтобы заправиться парой хрусчений, как в дверь постучали.

Это был даже не стук, это была целая серия ударов, похожих на сильный град. Размышляя над тем, кто бы мог прийти к нему в столь ранний час, Клинкус пошёл открывать. И на него с порога набросились брат и сестра Лобичи, взволнованные как никогда.

– Клинк! Мы угадали! Это эти вонючки! Чёрные Кроты! Тут такое началось! – отрывисто кричал Юки.

– Да уж, как-то всё совсем не весело. На вот, почитай, – вставила Глина, протягивая Клинкусу целую охапку ольховых листьев, покрытых мелкими печатными знаками.

Это был специальный выпуск «Листовки» – листвянской ежедневной газеты. Статьи в ней почему-то всегда печатались очень мелким шрифтом, но Клинкусу очень хотелось быть в курсе всего, что происходит в городе, который он давно считал своим домом. Поэтому он как-то обзавёлся лупой, сделанной из смолы голубой ели, и с её помощью периодически просматривал «Листовку». Когда Глина протянула ему газету, мальчик вынул лупу из ящика стола и стал читать вслух.

Первая полоса пестрела заголовками:

Заговор в Листвянке!

Мастер Тиллок шантажирует королеву!

Кто хочет сместить королеву Джеминию?

Там же был огромный портрет листвянчанина с острой бородкой и злыми глазами, который стоял между двумя довольно грозного вида Чёрными Кротами.

– Читай, Клинк, – поторапливал друга Юки, – читай, что задумал этот негодяй Тиллок!

Клинкусу не надо было повторять дважды, он и сам хотел поскорее узнать, что скрывалось под этими тревожными заголовками. Поместив лупу на нужном расстоянии, он продолжил читать вслух:

Накануне ночью на Перепутье Семи Веток был срочно созван Верховный Совет Большого леса для обсуждения ситуации, сложившейся в связи с болезнью, которая неожиданно поразила Вечнодуб. Едва начавшиеся дебаты между представителями различных общин леса пришлось прервать из-за внезапного появления на Совете Чёрного Крота, назвавшего себя посланником мастера Тиллока. Бывший советник королевы Джеминии, несколько лет назад изгнанный из Листвянки за свою незаконную тайную деятельность и, казалось, навсегда сошедший с политической арены, заявил о себе вновь с явными намерениями взять реванш. Посланник сказал, что мастер Тиллок берёт на себя ответственность за ущерб, нанесённый Вечнодубу, и пояснил, что армия Чёрных Кротов, завербованных бывшим советником, вот уже несколько дней грызёт корни старого дерева, лишая его сил и пропитания. Посланник закончил свою речь откровенными угрозами и подлым шантажом, объявив, что мастер Тиллок прикажет кротам остановиться – и тем самым спасти Вечнодуб – только в том случае, если королева Джеминия сложит корону и объявит его, мастера Тиллока, новым королём Листвянки. Известие повергло город в смятение…

Клинкус остановился и поднял глаза от лупы.

– Негодяй! – прорычал он сквозь зубы.

Встретившись взглядом с глазами друзей, Клинкус увидел, что они горят тем же отвращением, которое он сам испытывал к шантажисту. И тогда мальчик дал своим маленьким друзьям торжественную клятву:

– Юки и Глина, я пока не знаю как, но мы остановим этого подлеца Тиллока. Обещаю вам это, не будь я Клинкус Кора!

8

Подсадная белка

Мастер Тиллок был хитёр и коварен. Он знал, что все лесные звери станут на сторону королевы Джеминии, которая всегда была их верным другом. Поэтому в его послании было чётко сказано: если вокруг Вечнодуба будут замечены подозрительные манёвры, он тут же прикажет Чёрным Кротам снова грызть корни дерева, подарившего жизнь Большому лесу. И этим самым нанести ему последний смертельный удар! Эта страшная угроза связала всех по рукам и ногам. В Листвянке стали поговаривать, что королева решила пожертвовать своим положением, чтобы спасти Вечнодуб. Никто не видел ничего хорошего в том, что негодяй Тиллок станет новым правителем Листвянки. Но, по крайней мере, это было меньшее зло по сравнению с гибелью Вечнодуба и жуткими последствиями, предсказанными в пророчестве.

Старожилы говорили, что не помнили более мрачного и тревожного времени для Листвянки и её обитателей. Но не все в городе опустили руки, кое-кто пытался изменить чрезвычайно сложную ситуацию. И начали эти кое-кто с того, что засели в густой траве за высоким пнём, откуда хорошо просматривалась вся территория вокруг Вечнодуба.

– Все поняли, да? – сказал Клинкус едва слышным голосом. – Мы должны быть супер-супер-супер-внимательны. Помните, что сказал Тиллок? Один неосторожный шаг может стоить Вечнодубу жизни.

Глина глубоко вздохнула.

– Я буду супер-супер-супер-внимательна, обещаю, – сказала она, как можно тише.

Юки молчал, как будто подавился большой скользкой жабой.

– Я тоже, Клинк! Обещаю, – выдавил он, наконец, в самое ухо Клинкусу.

– Спокойно, Кора, спокойно! Капитан Рилло не наделает глупостей, – прошептала белка.

– Прекрасно. Рад слышать это от тебя, Рилло, потому что, согласно моему плану, сейчас как раз твоя очередь выполнить одно задание! – ответил мальчик.

– Молодец, Кора! Надо всегда выбирать лучших! И какие у тебя виды на старину Рилло?

– Прежде всего нам надо понять, что происходит там, внизу, – объяснил Клинкус. – Поэтому план такой: ты пробираешься к корням Вечнодуба, быстренько разведываешь, что там и как, возвращаешься и докладываешь нам. Только после этого мы сможем решить, как нам атаковать негодяев!

Рилло с деловым видом скрестил лапы на груди.

– Ты обычно неплохо соображаешь, Кора, – начал он возмущённо, – но на этот раз твой план никуда не годится. Ты забыл, что внизу всё кишит Чёрными Кротами? Не думаю, что кто-то из них обрадуется визиту белки. Они тут же всё доложат Тиллоку и… прости-прощай, Вечнодуб!

Клинкус, словно предвидев подобную реакцию, загадочно улыбнулся и сказал:

– Ты прав, Рилло. Всё именно так и будет, если кроты УЗНАЮТ, что ты белка. Но они, мой друг, этого не узнают.

– Нет, ну здорово! – завопил Рилло, теряя терпение. – Я знал, что ты неплохой изобретатель. А ты у нас, оказывается, ещё и волшебник-чародей. Ты меня из белки в крота, что ли, превратишь?

– Прости, Клинкус, но я тоже не понимаю, что ты задумал, – призналась Глина.

– Всё очень просто! – не раздумывая, ответил мальчик. – Никакого волшебства. Мне нужна всего лишь…

С этими словами Клинкус вынул из кармана штанов наполовину сгоревшую пробку от бутылки.

– Подгоревшая пробка? – спросил явно разочарованный Юки.

– Это называется сажа! – объяснил Клинкус. – Смотрите, что будет, если я намажу ею Рилло.

Осторожно проведя почерневшей пробкой по рыжей шерсти белки, Клинкус оставил на ней чёткую чёрную полосу.

– Вот это да! – воскликнул Юки, вытаращив глаза.

– Постой, постой, я поняла! – вставила Глина. – Ты хочешь перекрасить шерсть Рилло, чтобы он казался Чёрным Кротом…

– Я НИКОГДА не буду казаться Чёрным Кротом! – запротестовал Рилло.

– Не обижайся! – попросил его Клинкус. – Тебе и не нужно становиться таким, как они. Просто все ведь знают, что у кротов плохое зрение. Значит, надо всего лишь замаскировать цвет твоей шерсти. Эти прохвосты тебя не заметят. Ну или не сразу заметят, а ты за это время успеешь осмотреться.

– Точно! – решительно закивала головой Глина. – Это должно сработать.

Рилло молчал несколько минут, обдумывая своё положение.

– Хорошо, хорошо, Кора… – сказал он наконец. – Только, прежде чем перепачкать меня сажей, ты должен мне пообещать одну вещь: когда я вернусь, эта чёрная копоть сойдёт с меня, так?

– Не беспокойся, – широко улыбнувшись, заверил друга Клинкус. – Поваляешься пару минут в росе на лугу и снова станешь самой рыжей белкой во всём Большом лесу!

– Тогда валяй… Делай меня чёрным, как безлунная ночь! – вздохнула белка.