Ученик Проклятого

Даже если в самом деле в округе объявилась настоящая лесная ведьма, взявшаяся обучать Ису, то почему брата не прогнала? Говорят же люди, что если ведьма берет ученицу, то полностью разлучает ее с родными. Хотя, может, и врут. Но тогда кто обучает мальчишку? Сиван десять лет прослужил в королевской армии, два раза был настолько близко к смерти, что даже армейские лекари не знали, как он умудрился выкарабкаться. Но ветеран никогда за свою жизнь не видел подростков, способных его убить так легко и быстро. В память намертво врезался тот день, когда Наиль прижал поправлявшегося от ран охотника к стволу развесистого дуба, приставив кинжалы к горлу и… ниже пояса. Опытный солдат, у которого давно уже имелась собственная чуйка на опасность, не успел заметить ровным счетом ничего. Действия мальчишки были такими быстрыми и точными, что Сиван даже понять не успел, как оказался на волосок от смерти. И взгляд пацана… Этот взгляд не оставлял никаких сомнений в готовности убивать. Позднее Сиван украдкой подсматривал за тренировками парня. И увиденное повергало в шок. Подросток умудрялся выполнять такие упражнения, которые просто были за рамками человеческих возможностей. Он искусно владел множеством типов оружия, перемещался бесшумно, словно призрак, не оставляя после себя никаких следов. Может ли кто-то дойти до всего этого сам? Исключено. И где тогда учитель мальчишки? За почти два месяца, проведенных Сиваном рядом с братом и сестрой, он ни разу не видел даже намека на их учителей. Или это один учитель, просто учит их разному? Тогда где он, в конце концов?

Так или иначе, эти двое спасли ему жизнь. Сиван действительно был благодарен за свое спасение, так что без лишних вопросов взялся проводить их в свою деревню. Он даже готов был помочь им там обустроиться. Земли много, рабочие руки всегда нужны. Вот только вряд ли Наиль станет поля обрабатывать или рыбу ловить. Да и Иса тоже. Хотя девочка — умелая лекарка, ей в деревне будут безусловно рады. Живущая у них травница способна разве что роды принять да простуду согнать. О том же, чтобы зашить разорванное зверем пузо можно даже не упоминать. Удивительно, что совсем юная девчонка способна на такое чудо, да еще и в диких условиях посреди леса. Если Иса решит остаться у них в селении, то ее будут почитать, словно особу королевских кровей.

Но вот ее брат… Опытный глаз ветерана видел, что мальчик — уже практически сформировавшийся убийца. Если бы только он согласился вступить в армию. Генерал однозначно нашел бы для него применение. Но нет, мальчишка слышать ничего не желает о военной службе. Тогда для чего же он так тяжело каждый день тренируется? Неужели его цель — стать наемным убийцей? Но ведь юноша явно из хорошей семьи. Как такая цель могла вообще затесаться ему в голову? Ладно сироты или выходцы из городских трущоб, но сын городского чиновника? Почему?

— А, дьявол, — ругнулся Сиван, осознав, что пытается понять брата с сестрой, но не может этого сделать.

Вот и сейчас то же самое. Они довольно быстро продвигались по лесу и уже через день должны были добраться до родной деревни охотника. Но вдруг Наиль объявил привал, попросив Сивана разбить лагерь, а сам сел под дерево, скрестив ноги. И просидел так несколько часов. Конечно, к этому времени наступила ночь, так что здесь же им и пришлось заночевать.

Через некоторое время сидевший неподвижно мальчишка начал истекать кровью из всех отверстий на голове. Что за ерунда с ним творится? Он же просто сидел! Сиван даже испугался, не болен ли юнец и не притащит ли какую заразу в деревню. Но Иса убедила его, что Наиль здоров. Тогда что это такое было? Увы, девушка сама не знала, что творится с ее братом. Она лишь обеспокоенно сидела рядом, дожидаясь его пробуждения. За все время Иса ни разу не попыталась сама разбудить парня, не давая сделать этого и охотнику. Доверие целительницы к Наилю было на грани фанатизма. Если мальчишка ей что-то говорил — Иса слушала без малейших сомнений. В этот раз он велел ей не мешать ему — и Иса не мешала, хоть и видела, в каком он состоянии. Просто безумие какое-то!

Наконец, Наиль пришел в себя. Он сплюнул кровь, после чего принялся умываться, словно ничего особенного не произошло. Юнец о чем-то тихо переговаривался с сестрой. Ничего не слышавший из-за треска костра охотник только тяжело вздохнул. Что происходит? Во что он ввязался?

Неожиданно Сиван резко подобрался, крепко схватившись за топор.

— Детишки, идите-ка сюда…

— Что случилось, уважаемый Сиван? — поинтересовалась Иса, подходя к костру.

Позади сестры бесшумно следовал Наиль, держа в руках колчан со стрелами, словно это было величайшее сокровище. И это притом, что лук мальчишка бросил у дерева, после чего ни разу на него не взглянул. Охотник видел узкий меч несколько раз, но так как Наиль в тренировках использовал целый ворох оружия, то не заострил особого внимания на необычном клинке. Если бы Сиван был более внимателен, то заподозрил бы, что именно этот меч скрывается в колчане со стрелами. Увы, тогда его волновали только собственные раны. Мужчина просто не рассматривал внимательно каждое оружие юноши, да тот бы и не позволил.

— Запах чуете? Дышится, как после грозы. Да вот только небо ясное и звезды все видно очень хорошо.

— И что? — недоумевая, поинтересовался Наиль.

— Да то! Слышал я как-то от своего отца одну историю. Он тоже был охотником. Так вот, пошли они как-то вглубь леса отрядом в десять бывалых охотников. И вот когда достаточно далеко зашли, тоже почуяли такой вот запах. И тоже тогда на небе ни облачка не было. А потом появился двухвостый дьявол. Это зверь такой, очень опасный. Я бы сказал, из всех известных магических зверей этого леса двухвостый дьявол — самый опасный. Вырезала эта тварь тогда почти всех, только двоим бежать удалось, включая моего отца. Да и то лишь потому, что зверюга жрать остальных стала, потеряв к остальным интерес. Вот что я вам скажу, ребята… Кажется, у нас большие проблемы. Думаю, такой вот зверь как раз сейчас за нами следит…

Однако услышанное в ответ противоречило всем ожиданиям охотника.

— Так она уже здесь? — немного устало зевнул Наиль. — Лиара, если ты уже здесь, то почему не выходишь?

На свет трепетавшего от легкого ветерка костра совершенно бесшумно вышла крупная черная двухвостая кошка. В холке она была где-то по пояс взрослого человека высотой, однако совершенно не создавала ощущения грузности. Ее тело было легким и поджарым, движения мягкими и осторожными. Короткая черная шерсть, если присмотреться, оказалась усыпана мелкими серыми пятнами. Лиара спокойно и без всякой агрессии осмотрела большими желтыми глазами двух подростков на поляне и одного трясущегося от ужаса охотника, после чего презрительно потянулась и зевнула. Ее голова с двумя парами загнутых назад тонких рогов была повернута в сторону Сивана, нервируя доводя его до настоящей паники.

Наконец, устав издеваться над испуганным мужчиной, кошка самодовольно отвернулась от него, направившись к Исе. Когда Лиара силе рядом с девушкой, на лбу лесной дьяволицы вспыхнул сиреневый круг.

— Чтобы заключить с ней духовный договор, ты должна капнуть кровью в центр светящегося круга, — произнес спокойно Наиль, заработав заинтересованный взгляд кошки и испуганный — Сивана. — Кроме магических зверей так могут только духовные сущности.

— Поняла, — кивнула Иса, приняв протянутый братом тонкий кинжал.

— Договор будет на сто лет.

— Да, ты говорил.

Девушка без всяких сомнений надрезала палец, коснувшись выступившей на нем кровью пустой печати духовного договора. Едва она это сделала, как пространство внутри круга начало очень быстро заполняться загадочными узорами, пока, наконец, сформировавшаяся печать не вспыхнула, прежде чем раствориться под шерстью магического зверя.

Лоб кошки очистился, а вот на тыльной стороне ладони Исы неожиданно проявился такой же точно рисунок.

«Поздравляю», — обратился Зиргрин к девушке напрямую. До этого немного пришедший в себя клинок контролировал процесс через Наиля. — «У Лиары очень сильное чувство собственного достоинства, не обижай ее, иначе я разрушу вашу связь».

Зиргрин сказал это так, чтобы его услышала не только девушка, но и кошка. Лиара благодарно обернулась к Наилю, который все еще держал в руках колчан с замаскированным мечом.

«Наиль, нам нужно с ней еще немного поговорить», — мысленно вздохнул Зиргрин. — Отдай ей этот проклятый колчан.

Юноша, немного посомневавшись, протянул колчан кошке, которая подхватила его зубами и унесла в лес.

— Да что происходит?! — со злостью спросил не выдержавший Сиван.

— Тебя это не касается, — холодно ответил Наиль, отвернувшись от охотника. Юноша выбрал относительно ровное место на земле, начав отжиматься одной рукой, заложив другую за спину.

«Этого расстояния достаточно. Нам здесь никто не помешает».

Лиара, услышав ментальный голос, тут же остановилась, бережно положив на землю колчан со стрелами, из которого вскоре вылетел узкий меч в черных ножнах. Кошка легла на землю, с интересом и легким охотничьим азартом наблюдая за парящим перед ее носом клинком.

Зиргрин подлетел прямо под нос Лиаре, вынудив ту рефлекторно одной лапой придавить раздражающий объект к земле.

«Так и держи. Не сопротивляйся мне…»

Вскоре кошка ощутила, что ее разлучают с телом и куда-то тащат. Вначале она хотела сопротивляться, но вовремя остановилась, позволив воле Хранителя бережно подхватить ее сознание и перенести в его иллюзорный внутренний мир.

На небольшой поляне с одиноким деревянным столом посередине появились два силуэта. Один выглядел, как выходец из расы архан, разве что глаза его была не медового, а глубокого голубого цвета. Вторая фигура имела облик невысокой девушки с длинными черными волосами, рассыпавшимися по гибкой спине. У девушки были желтые глаза с вертикальным зрачком и два гибких хвоста, выглядывавших из-под пышной черной юбки по колена.

— Надеюсь, с платьем я не ошибся?

— Это не я… — выдохнула девушка, рассматривая свои человеческие руки, разве что с длинными аккуратными коготками.

— Я тоже сейчас не выгляжу так, как ты меня видишь. Это иллюзорное пространство я создал, чтобы окончательно не потеряться себя во время жизни в качестве меча. Здесь можно делать все, что угодно. В том числе, появиться в форме, о которой ты давно мечтала.

— Это будет мой облик через сто лет? — изумленно произнесла кошка, принявшись ощупывать себя со всех сторон. — Вода! Отражение!

Зиргрин мягко улыбнулся, прямо в воздухе создавая ростовое зеркало.

— Нравится?

— Да! — выдохнула восхищенная Лиара, щупая себя за довольно высокую грудь, скрытую под немного тесным в этом месте платьем. — Только они… Слишком большие…

— Здесь я не при чем, — развел руками Зиргрин, веселясь от поведения лесной дьяволицы. — Я создал для тебя только одежду, все остальное именно таково, каким было бы, сумей ты обратиться в человеческую форму самостоятельно.

— Вот как… — Лиара прикрыла глаза, отворачиваясь от растаявшего в воздухе зеркала. — Спасибо тебе, господин. Жалкие сто лет службы — ничто, в сравнении с твоим обещанием. Ведь ты его сдержишь?

— Разумеется. Я стараюсь не нарушать своих обещаний.

— Ты правда был смертным? — внезапно заинтересовалась совершенно новым вопросом кошка, больше не волнуясь о своем внешнем облике.

— Как видишь, — клыкасто улыбнулся Зиргин.

— Рептилия, — фыркнула Лиара. — Все удивляются, как воздушный элементаль, ставший нашим Хранителем, мог принять форму летающей змеи. Теперь я понимаю.

— Да уж, все у меня получилось до крайности запутанно.

— Расскажи?

— В другой раз. Я ведь обещал тебе ментальный дар. Сразу предупреждаю, опыта в качестве Хранителя у меня нет, действовать буду инстинктивно. Если ты согласна, то предлагаю начать. У нас не так много времени, я уже ощущаю, что Наиль начинает волноваться из-за нашего отсутствия.

— Этот мальчишка недостоин использовать тебя в качестве оружия!

— А кто вообще этого достоин? — грустно ответил Зиргрин. — Вот только я сейчас живу, как меч. И не могу сделать ничего с инстинктами, точно также, как ты не могла ничего поделать с желанием прихлопнуть лапой летающий перед носом клинок.

— Странное сравнение, — фыркнула Лиара.

— Я сам выбрал Наиля, сам его всему обучаю. Считай, что он в некотором роде мой ученик.

— Этот человечек даже не знает, какой чести был удостоен.

— Узнает. Если доживет до моего перерождения. Давай уже начнем, иначе Наиль может послать мне зов в неподходящий момент, чем все испортит.

Глава 9

— Парень, ты уверен, что хочешь один отправиться в Затон? Дороги, хоть и патрулируют, да только армия не вездесуща, всякое может произойти с одиноким путником…

— В какую сторону? — проигнорировал Наиль попытки Сивана воззвать к его разуму.

Они, наконец, вышли из леса, оказавшись на развилке дорог. Одна дорога была укатанной и достаточно широкой, чтобы на ней могли разъехаться две торговые телеги. К ней примыкала еще одна дорога, довольно неприметная с растущей сорной травой между двух наезженных колей.

Зиргрин посоветовал своему ученику не входить в деревню вместе с сестрой. Позднее можно будет найти способ справить себе документы, для этого не обязательно пользоваться услугами старосты деревни. Будет лучше, если о их с Исой связи никто не будет знать. В дальнейшем, если Наиль захочет увидеться с сестрой, то вполне может навестить ее без лишних глаз. С уже имеющимися у парня навыками незаметно пробраться в деревню будет очень легко.

— Туда, — огорченно махнул рукой вправо Сиван.

— Спасибо, — кивнул юноша, передавая свой баул, набитый шкурами зверей и различными ингредиентами. — Это оставь для Исы, мало ли, что ей может пригодиться.

— А ты как же? В Затон ведь собрался, на что жить будешь?

— За меня не беспокойся, — холодно усмехнулся юноша, и охотнику от этой его улыбки стало не по себе.

— Значит, убийца…

Неожиданно Наиль неизвестно откуда извлек кинжал, приставив его острием к горлу охотника.

— Есть еще кое-что, — спокойным голосом заявил юноша, контролируя каждое движение Сивана. Тот, к слову, чувствовал, что умрет, как только просто попытается отступить от кинжала. Не ему тягаться с ловкостью и скоростью мальчишки.

— Что… — нервно сглотнул охотник, ощущая холодную сталь на горле.

— Тебе придется дать мне клятву на крови о том, что никто от тебя не узнает обо мне. Для всех Иса должна быть лесной ведьмой. Меня никогда не существовало.

— Я поклянусь, — покосился Сиван на острое лезвие. Позади него презрительно фыркнула сопровождавшая Ису двухвостая кошка. Она явно наслаждалась происходящим.

«Имей ввиду, что я нахожу человеческое мясо очень вкусным», — ментально заявила Лиара. После того, как Хранитель одарил ее ментальным даром, она не пропускала случая сказать что-нибудь язвительное Сивану, которого презирала больше всех остальных.

Охотник, не теряя времени, произнес требуемую клятву. В этот момент он уже не думал о том, чтобы уговорить Наиля остаться в деревне. Парень был опасен. Если уже сейчас, в таком юном возрасте, он так пугает, то что будет через три-четыре года?

Избавившись от ноши, Наиль некоторое время пообщался с сестрой. Конечно, девушка не хотела расставаться, но понимала, что просто не сможет спокойно наблюдать, во что превращается ее братик. Пусть он для нее навсегда останется добрым и улыбчивым, готовым на все ради своей сестренки. Она не хотела видеть его другим, как не хотела превращаться в уязвимость Наиля. Зиргрин, дождавшись, когда утомленный тренировками юноша заснет, очень подробно разъяснил Исе, что может произойти, останься она с братом. В любом случае, Наиль будет не так далеко, так что они часто будут видеться. А когда юноша набьет руку и немного подзаработает, то можно будет отправиться на поиски учителей магии. Нужно было просто подождать.

Вскоре брат с сестрой простились. Иса, в сопровождении двухвостой кошки и Сивана, отправилась по заросшей дороге в сторону деревни, а Наиль, поправив лук на плече, зашагал в сторону Затона. До города был день пути, который деревенские отсчитывали, опираясь на скорость крестьянской телеги. Обычно такая телега двигалась едва ли в два раза быстрее скорости пешехода. Юноша мысленно накинул еще один-два дня с учетом времени тренировок и различных неожиданностей.

«Почему ты так волнуешься?», — поинтересовался Зиргрин, чувствуя эмоции своего «хозяина».

От Наиля веяло тоскливым одиночеством и сильной нервозностью.

— Нужно было задержаться, незаметно присмотреть, как ее там примут.

«Не беспокойся о такой ерунде. Лиара не даст ее в обиду».

— Это же дикий зверь. Что она понимает?

«Она умнее многих людей. Оставь эти волнения. Теперь, если хочешь увидеться с сестрой, тебе придется заслужить эту возможность. Догадываешься, каким способом?»

— Догадываюсь…

«Выбрось лишнее из головы и сконцентрируйся на цели. Чтобы найти себе и сестре учителей магии, понадобятся деньги, много денег. Не думай, что золото само потечет тебе в руки. И продажа того, что ты хранишь в пространственном кармане, обеспечит тебе разве что несколько дней проживания в гостинице. Там нет ничего ценного, кроме рогов магического оленя».

Наиль легко отказался от шкур и ингредиентов, которые всю дорогу тащил на себе, потому что в его пространственном кармане было даже больше вещей, вот только для Исы он отобрал то, что может понадобиться непосредственно ей. Для алхимии, для шитья или обмена на одежду… Себе Наиль оставил то, что необходимо везти в город, чтобы продать, так как деревенским оно ни к чему, а у Исы уже есть то, что подходит для ее нужд гораздо лучше.

— Куда торопимся? — раздался хриплый мужской голос из кустов.

На дорогу вышел сильно вонявший небритый мужчина с копьем, сделанным, судя по форме, из косы или лопаты. То, о чем предупреждал Сиван, на самом деле случилось. Наиль встретился с разбойниками.

Разбойников было не так много, всего трое. Видимо, хоть Наилю до сих пор не повстречался ни один сторожевой разъезд, эти места на самом деле хорошо охраняются. Иначе лесные браться собрали бы более крупную шайку. Втроем же легче уходить от погони, скрываясь в лесу.

Конечно, одинокий пеший путник, одетый в выделанные шкуры и идущий налегке, только с луком да колчаном, вызывал подозрения. Обычно разбойники даже приближаться бы не стали к настолько нищенски выглядящему человеку, вот только лук в руках мальчишки выглядел довольно неплохим. Даже если не пользоваться им лично, такое оружие можно неплохо продать.

— Кто тебя вообще одного отпустил, парень? — добродушно проговорил второй бандит, вышедший из-за дерева позади Наиля.

— Да ты нас не бойся, мы же не душегубы какие. Отдай лук — да ступай с богами.

«Готов?», — поинтересовался Зиргрин.

Судя по всему, именно сейчас его ученику предстояло впервые самостоятельно отнять жизнь разумного существа.

«Не знаю…»

«Просто делай так, как с иллюзиями. Одного оставь живым. Пора бы тебе более подробно начать изучение человеческой анатомии».

Зиргрин ранее постарался подготовить своего ученика, насколько мог в тех условиях. Он, пользуясь связью с Наилем, создавал для него иллюзии, на которых отрабатывались приемы рукопашного боя и боя с оружием. Разумеется, это не могло заменить настоящие мишени, но хоть как-то позволяло сориентировать парня, что и как делать.

Сердце Наиля стучало, как бешеное. Он не мог сконцентрироваться. Раньше ему приходилось убивать, но не людей же!