Тайный паладин 5: Убить бога

— Так что? — Никита вырвал дварфку из ее мыслей.

— Эльфы просто дали баронам несколько полезных артефактов, — ответила Тигейль. — Семена Северного дуба помогают отслеживать личный уровень силы, а Вечный корень в случае чего покажет местоположение любого, кто проходил через барьер тринадцатой сферы. Понимаешь, что это значит?

Никита понимал. Бароны так или иначе контролировали всех, кто попадал в Черную шахту. Большинство — при возвращении с ежедневных работ с помощью семян, которые быстро бы указали на любого любителя незаконного поглощения силы. А тех, кто решил, что справится и сам, спрятавшись в глубине шахт и начав копить там силу, они просто находили и убивали. Парень невольно вспомнил несколько отрядов, которые пару раз обгоняли их по утрам — теперь стало понятно, зачем, вернее, за кем они спешили.

— А если бароны решат сами стать сильнее? — у Никиты появился новый вопрос. — Впрочем, не отвечай. Думаю, тут все очевидно. Эльфы?

— Да, они контролируют общий уровень силы сферы, отслеживают всех живых существ внутри и количество духовной энергии в их кристаллах. Никому не скрыться! А стоит баронам промедлить с наказанием нарушителя, и кара постигнет уже их. Так была закрыта двенадцатая сфера… — дварфка замолчала и собралась уже было уйти по своим делам, когда заметила странное выражение лица у стоящего перед ней человека.

Словно тот что-то придумал. Вряд ли, конечно, вздохнула она, это поможет прямо сегодня добраться до Квилла, но любое усиление союзника должно было приблизить девушку-призрака к ее цели. И она задержалась.

— Тебе помочь? — Тигейль несколько раз облетела вокруг парня. — Я же вижу, что ты что-то задумал. А я была не последним дварфом в клане Вирона и многое знаю об этом месте. Когда-то эльфы думали, что понимание нашего рода поможет им добывать больше Живой эктоплазмы, и делились с нами информацией. Увы, ихор мира духов не желал слушаться никого из потомков безымянного короля. В итоге зеленокожие перешли от использования мастеров к обычной грубой силе, а у меня… Возможно, у единственной из не эльфов остались их тайные знания.

Никита понимал, что дварфка явно преувеличивает. Каков был шанс, что из тысяч призраков под горой он схватит и потом подтолкнет к развитию именно такого вот знатока? Впрочем, даже если Тигейль расскажет не так и много, она все равно могла ему помочь. Просто как дварф, как тот, кто вместе с Си сможет взглянуть на его идею со стороны и кто благодаря клятве не сможет предать.

«Ну хватит тянуть! — древняя книга тоже включилась в игру. — Давай, расскажи нам, что ты там такое придумал».

— Ты сказала, — начал Никита, глядя на Тигейль, — что эльфы снаружи отслеживают духовную энергию в живых существах. Это точно? Именно в живых?

— Ну да, причем в существах конкретных рас, которые, как они знают, у них трудятся. А то, учитывая гуляющих тут порой демонов или нас, призраков, их приборы и артефакты уже бы давно сошли с ума… — тут девушка на мгновение замолчала, поймав интересную мысль. — Я поняла! Ты узнал, что не можешь стать сильнее сам, и решил сделать могущественнее меня? Чтобы я стала твоим новым оружием! Что ж, если ты знаешь как, это по-светлому удачный план.

— Не тебя, — Никита на корню оборвал мечтания призрака, в которых девушка уже перепрыгнула пару ступеней развития, расправилась сначала с ним самим, а потом добралась и до рода тех, кто убил ее при жизни.

— А кого тогда? Тут есть кто-то еще? — Тигейль картинно огляделась по сторонам.

— Ко мне! — Никита свистнул, призывая половину разбросанных им по округе скелетов.

Из ближайшего прохода донесся грохот костей, вслед за которым показались рука и нога. А из дальнего, шурша словно самая безумная и неаккуратная в мире змея, показался почти целый костяк.

— Что ты задумал?.. — протянула дварфка, уже начиная что-то подозревать.

— Сделаю артефакт и надеюсь, что как представительница своего народа ты меня подстрахуешь, — ответил Никита.

— Ты не сможешь, — покачала головой Тигейль. — Ты даже не знаешь, как собрать материал так, чтобы он хотя бы немного удерживал духовную энергию. Или ты рассчитываешь, что я открою тебе наши секреты? Зря!

— Вообще-то, — возразил парень, — я уже однажды помогал одной дварфке в создании доспехов и оружия, так что не вижу в этом ничего сложного. Сначала превращаю металл, ну или кости в нити, а потом создаю из них форму, чтобы затем напитать ее энергией. Конечно, так точно и надежно, как у профессионала, у меня не получится. Но мне же главное не достичь идеала, а чтобы артефакт работал.

С этими словами Никита начал выстраивать собравшиеся вокруг него кости в башню, вытягивая ее все выше и выше.

«Мне-то расскажи, что будет потом! Я ведь тоже видела Арию в деле и понимаю, что одной заготовкой тут не обойдешься», — снова влезла Си, но Никита только отмахнулся.

«Сейчас все увидишь, не мешай и потерпи».

Прошло около часа, за который парень настолько вытянул костяную массу, что та превратилась в самую настоящую нить, в диаметре не превышающую миллиметра. Но Никита не останавливался: он вкладывал в свое творение все больше энергии, продолжал тянуть, и недавняя башня из костей утратила былую монументальность и теперь, скорее, напоминала спутанный моток рыболовной лески, лежащий у ног парня.

— Удивительно, но ты, похоже, в самом деле работал с моими сородичами, некоторые приемы довольно характерны… — Тигейль, которая все это время молчала, все-таки подала голос. — Что ж, пусть будет так. Не останавливайся, но создай рядом с собой источник света, потом уменьши его, пока не останется один-единственный луч. Вот такой толщины и должно в итоге получиться твое плетение, чтобы оно максимально точно совпало с твоей силой.

— Спасибо! — ответил Никита, а потом продолжил работу над нитью.

В тот день он так и не успел довести ее до конца. Пришло время возвращаться, и парень спрятал созданную нить в одной из пещер-тупиков, а потом прошелся по округе, старательно запоминая ближайшие тропы, чтобы найти сюда дорогу завтра. Даже если Гоудо и отправит их в какой-то из дальних лазов.

***

Вечером того же дня Никита сидел в бараке бок о бок с товарищами по своему небольшому отряду и поедал выделенную ему порцию каши с мясом. О том, чье именно мясо отправилось в котелок в закрытой сфере, парень старался не думать. Единственное, что он знал точно — это не человечина. Столь ценный ресурс шел исключительно на то, чтобы отгонять демонов, и просто так разбазаривать его никто бы не стал.

— А правда, что тебя отправили в шахту сами Квиллы? — рядом с Никитой присел Уигрей. Огромный грозный мехведь оказался ужасным сплетником, и именно он чаще всего начинал все вечерние посиделки, принимаясь перемывать косточки то одному члену отряда, то другому. Никита так и не решился его ни разу остановить, убедив себя, что пленникам нужно хоть какое-то развлечение, и вот пришла его очередь.

— Подожди… — тут же присоединился к разговору один из орков. Молодой, тощий, совсем еще мальчишка, который попался на явной глупости и теперь старательно скрывал ото всех свое настоящее имя, прикрываясь грозным прозвищем Хвост. — Да, это точно! Посмотрите на форму Кита, это старая модель, ее сняли с производства почти два с половиной года назад.

Никита не видел ничего опасного в обсуждении своей одежды. Он только пожал плечами, а сам принялся размышлять, почему молодой краснокожий так гордится столь неблагозвучным прозвищем. Хвост — это же задняя часть животного, в ней нет мозгов или силы… Почему так?

«Вот ты вроде бы стал сильнее и мудрее, — в голове парня отозвался голос Си, — но все равно, послушаешь твои мысли и понимаешь, что тебе еще учиться и учиться! Части тела у орков — это по умолчанию круто, потому что они в таком случае подразумевают только одно животное. Легендарного Красного дракона, того самого, что когда-то подарил им их пламя и помог подчинить себе силу мира предков. И теперь… Хвост дракона — неужели даже после такого это звучит недостаточно грозно и серьезно?»

Никита сразу же представил, как огромная огнедышащая ящерица пытается достать его своим бронированным хвостом, и даже не стал шутить в ответ. Впрочем, не только из уважения, но еще и потому, что к разговору присоединился Захария, повернув беседу уже в опасную для парня сторону.

— Старая форма? — задумался обрезанный эльф. — То-то она показалась мне странной. И еще я помню, что три года назад у клана Квиллов был только один официальный пленник. Вряд ли они хотели афишировать и его, но пришла жалоба от Мятежной королевы Древнего леса, и они не смогли ничего замять.

На мгновение в воздухе повисла тяжелая пауза, а потом Уигрей повернулся к Никите, сверкая своими большими черными глазами.

— Ты тот самый пленник? Которого лично захватила сама Хлоя Гишон? И как она? Говорят, в ней течет кровь настоящих воинов! — мехведь, кажется, был готов бесконечно говорить на эту тему. И Никита невольно представил его комнату, всю увешанную фотографиями и постерами мятежной звезды.

«Да, для многих она и вправду настоящая звезда, — вклинилась в мысли парня Си. — Одна из немногих, что бросила вызов эльфам и смогла победить. Как они считают…»

«Да, как они считают… — вздохнул про себя парень. — Впрочем, если раньше Хлоя с ними и сотрудничала, то теперь она стала частью моего заговора. А значит, и достойным примером для подражания».

— Да, она просто шикарна! — ответил Никита вслух, и весь вечер они шушукались о королеве Древнего леса, совершенно упуская из виду тему, а кто, собственно, парень такой, что его лично захватывает аж сама Хлоя Гишон. Захватывает, а потом не может удержать под натиском также заинтересованных в нем Квиллов.

И только Захария был непривычно молчалив, бросая на Никиту задумчивые взгляды, когда считал, что он этого не видит.

***

Следующая неделя выдалась для Никиты довольной нервной. Во-первых, Захария после обсуждения событий трехлетней давности начал несколько странно посматривать на парня… Словно он мастер Свинс, а перед ним рецепт пилюль смерти. А во-вторых, Гоудо принялся постоянно менять зоны работы их отряду, словно что-то проверяя, и парню приходилось тратить много времени на поиск пещеры, где он оставил костяные нити.

— Раньше-то все время рядом работали, словно шерстили шахту мелкой сеткой, — жаловался Никита дневнику. — А теперь?..

«Теперь?» — с интересом поддержала разговор древняя книга.

— Теперь, когда я сказал это вслух, становится очевидно, что он это все не просто так, — парень аж замер, одновременно обдумывая мысль и прикидывая, как бы удобнее и быстрее спуститься в провал, перед которым он сейчас стоял. — Я приношу слишком много эктоплазмы! Причем из разных мест… Проклятье, и как я раньше не понял, что это будет так подозрительно!

«Ничего, зато теперь тебе придется поработать мозгами, чтобы выкрутиться из ситуации. А это всегда полезно», — по-своему поддержала парня Си, и тот понял, что книга в отличие от него уже все давно поняла.

Размышляя о новой проблеме, Никита шагнул в провал и принялся стремительно падать в пропасть. Десять, двадцать, тридцать метров — внизу показалось угрожающе быстро приближающееся дно, и парень активировал крылья. После повышения его звания до империя-прим они не выросли ни на дюйм, но зато значительно увеличилась их эффективность. Вокруг Никиты вспыхнули шесть сияющих светом щупалец, тело парня потеряло около девяноста процентов своего веса, и он без особых проблем развернул себя в позу поудобнее и приземлился. Инерция от удара о камни пробежалась по костям и мышцам, но энергия духовного кристалла легко ее нивелировала, и парень быстро поднялся и огляделся. Да, он был почти на месте.

«Может быть, стоило активировать крылья пораньше? — сварливо спросила Си. — А то так рано или поздно все закончится переломом. В лучшем случае».

«Если сразу начнем терять вес, будем дольше спускаться, — отмахнулся Никита. — А так я и время экономлю, и готовлюсь к будущим сражениям, где мне точно будет не до медленного парения. Тем более, сломаю что-то — вылечу. Тоже тренировка».

Книга с удовольствием выслушала ответ своего ученика, а потом на какое-то время замолчала, давая ему успокоиться перед тем, как он доберется до заготовки своего артефакта. При работе с ним нужны были уверенность в себе и спокойствие, и, к счастью, у Никиты сейчас не было с этим никаких проблем. Оказавшись в нужной пещере, парень едва махнул рукой, и костяные нити, которые в сумраке пещеры было уже и не разглядеть — так тонки они были — тут же вылетели к нему и принялись раскладываться вокруг. Словно кот, который вышел из укромного места, чтобы ему почесали за ушами.

— Ну что, ты еще долго? — сегодня к парню решила заглянуть Тигейль, и в отличие от Си она о душевном равновесии Никиты совершенно не думала.

— Смотри, — парень махнул рукой, направляя костяные нити в сторону девушки-призрака, и та принялась внимательно их изучать.

— Грубо! Толсто! Вот этот кусок вообще надо выкинуть, тут у тебя линия плывет, — Тигейль с ходу забраковала половину работы парня, но тот только улыбался в ответ.

Потому что до этого дварфка браковала вообще все. А сейчас, похоже, он добился успеха.

— Значит, я пробую? — Никита на всякий случай уточнил вслух.

— Пробуй, — важно кивнул девушка-призрак, — хотя я, если честно, до сих пор не понимаю, что именно ты собрался делать с этим своим костяным артефактом.

— Тогда смотри, — Никита еще раз улыбнулся, а потом принялся за работу.

Он откинул в сторону забракованные куски костяной массы и взял под контроль то, что было принято Тигейль. Нити из костей скелетов, вытянутые им до толщины лучика света.

«Выпусти наружу энергию из духовного кристалла, так тебе будет проще ими управлять», — Си тоже включилась в процесс, заметив, что ее ученику все же не хватает ловкости дварфов в работе со столь тонким материалом.

Никита благодарно кивнул в ответ, добавил себе светящейся ауры, и процесс действительно пошел лучше. И следующие четыре часа парень сидел и монотонно складывал из созданных им нитей новый артефакт. Виток за витком, нить за нитью — он собирал сначала рукоять, потом простую крестовую гарду, а потом тяжелое массивное лезвие. В итоге у него получился довольно грубый на вид меч, словно выточенный из слоновьей кости.

— Для первогодки-дварфа сошло бы за итоговую работу, — похвалила парня Тигейль. — Кстати, ты же знаешь, что первую работу в кузнице дети моего народа сдают уже в шесть лет?

Все-таки это оказалась не похвала, а очередная тонкая издевка, но парень уже не обращал внимания на колючий характер девушки-призрака. Какое ему дело до того, что она болтает, если вместе они смогли сделать столь великое дело? Создать артефакт, и не просто так…

— Кстати, а что ты делал помимо придания нитям формы оружия? Я же видела, ты еще что-то добавлял… — Тигейль подлетела к Никите и попыталась заглянуть ему прямо в лицо. Снизу-вверх.

«А я, наконец, поняла! — в отличие от дварфки Си могла видеть намного больше, плюс она знала о других способностях парня. — Ты же добавил внутрь заготовки, как будто под пилюли смерти, только без энергии. Ты хочешь их заполнить и таким образом усилить свой меч? Сто четырнадцать заготовок — это как сила ста четырнадцати подмастерий среднего уровня… Вот только, думаешь, этого будет достаточно, чтобы пробить черную стену эльфов?»

Никита лишь загадочно улыбнулся.

Глава 9. Меч короля 2

Никита был очень доволен собой. Во-первых, он смог — он создал довольно крутой даже по меркам того, что уже видел, артефакт. А во-вторых, ни дварфка-призрак, ни древняя книга светлого ордена так и не смогли до конца понять его задумку.

— Смотрите, — сказал он почти шепотом, а потом наполнил одну заготовку под пилюлю смерти, встроенную в созданное им оружие, энергией света.

Теперь этот меч стал его частью, и он всегда сможет его найти. А еще… Как Никита и рассчитывал, Живая эктоплазма Черных шахт тоже почувствовала этот свет и потянулась к нему, как до этого тянулась к нему самому.

— Я поняла, — Тигейль внимательно следила за происходящим. — Ты создал меч, но он лишь оболочка, чтобы накопить в нем энергию. Не узнаю конструкты, которые ты используешь. Это, видимо, что-то из алхимии. Но они выглядят довольно мощными, не знала, что люди смогли сохранить это знание.

— Мы с одним мастером-кротолюдом смогли восстановить рецепт пилюль смерти, — пояснил Никита.

— Значит, сто четырнадцать контейнеров, в каждый из которых можно поместить силу подмастерья среднего уровня. А ты не думаешь, что этого будет мало? Я слышала, что в шестой сфере все ее жители собирались у Черной стены и пытались ее пробить, чтобы выбраться наружу. Без шансов, — дварфка высказала почти все те же подозрения, что и Си до нее. Разве что добавила реальный пример из своего опыта.

Но Никита все равно был уверен в успехе.

— А почему вы решили, что мы остановимся на уровне подмастерья? — улыбнулся парень, а потом с размаху воткнул меч в огромный валун, лежащий у одной из стен. — Да, сначала наполнятся мои заготовки, но поток энергии-то не остановится. И тогда, учитывая, что мой меч — это не только оружие и артефакт, но еще и нежить, он сам начнет развиваться, повышая уровень накопленной в нем энергии.

«Может просто бахнуть», — задумалась Си.

— Шанс есть, — дварфка оценила задумку со своей стороны. — Если не сработает, сделаем новый меч, просто доработаем структуру. Думаю, лет за десять мы точно добьемся успеха!

Девушка-призрак оказалась очень впечатлена и обрадована столь короткими сроками, а вот Никита, наоборот, растерянно почесал лоб. Впрочем, он не терял веры и в свой первый меч, вокруг которого уже начала роиться эктоплазма.

— Ладно, пора возвращаться, — парень уже было протянул руку, чтобы наполнить свой контейнер, но потом вспомнил о подозрениях Гоудо и решил сегодня поступить немного по-другому.

Так ничего и не взяв с собой, парень прикинул направление к тому месту, где работал его отряд, и уверенно двинулся вперед. Он уже привычно игнорировал местных призраков, работал крыльями, чтобы забраться вверх по отвесным склонам, и с их же помощью спускался вниз. Но сегодня Никита собирался попробовать еще и кое-что новое. Добравшись до очередной скалы у себя на пути, он вскинул руку вверх, а потом изобразил удар хлыста. И в тот же миг с гулким хрустом оставшиеся костяные нити, что он прихватил с собой, вытянулись в указанном направлении и обвились вокруг одного из камней наверху.

Никите только оставалось, что дернуть себя к ним, и он мгновенно оказался на вершине.

«Быстрее, чем ты обычно карабкаешься», — оценила Си.

— Решил взять на вооружение прием Арии, — ответил довольный Никита. — Она со своей Живой сталью вытворяет что хочет. Так почему бы и мне не повторить то же самое с костями! После того, как я их протянул через духовную энергию своего источника столько раз за эти дни, это совсем не сложно. Почти как с крыльями, которых у меня как будто теперь не шесть, а семь.

«Молодец, — похвалила парня древняя книга. — Умные учатся на чужих ошибках и успехах, глупые — на своих. Овощи не учатся вообще. А только раз за разом делают одно и то же, почему-то рассчитывая на разный результат».

«Ты что-то стала подозрительно доброй», — нахмурился Никита, параллельно отгоняя пару голодных призраков-кротов, которые решили, что если напасть из-под земли, то их не заметят.

К их несчастью, парень ни на секунду не прекращал отслеживать пространство вокруг себя и с легкостью отбил их первый натиск. Попробовал захватить, чтобы, как с Тигейль, вернуть им разум, но призраки вырвались, оставив в руках Никиты целые клоки своей плоти. Как оказалось, некоторые готовы жертвовать всем, лишь бы не меняться. Что бы это ни значило.

«Соскучился по обзывательствам?» — книга лениво следила за происходящим.

«Если честно, немного, — улыбнулся Никита. — Без них теперь кажется, что ты постоянно что-то замышляешь».

«Вот так вот люди и подсаживаются на критику, — вздохнула в ответ Си. — Прости, сейчас, когда я немного вспомнила о настоящей себе, я понимаю, что втаптывать в грязь ученика и разрушать его психику — это не лучший способ создания нового лидера света. И я очень рада, что ты смог это пережить и остаться собой».

Книга замолчала, Никита тоже смутился. До этого они никогда так открыто и по-настоящему не обсуждали свои отношения. И это было еще необычнее, чем отсутствие оскорблений. Парень еще пару минут покрутил в голове эту мысль, а потом сосредоточился на дороге и на том, что будет делать после возвращения, чтобы снять с себя все подозрения Гоудо.

«Ты, кстати, так и не взял с собой ни кусочка Живой эктоплазмы», — напомнила Си, когда парень почти выбрался наружу.

«Это часть моего плана», — ответил Никита.

«Думаешь, если ты теперь перестанешь носить добычу, дварф так легко поверит, будто все прошлые разы были случайностью? Сомневаюсь. Считать других глупее себя — не самая умная идея», — сказала Си.

«Я это понимаю, — спокойно кивнул Никита в ответ, окутывая костяную нить своей духовной энергией, чтобы снова закинуть ее на очередную вершину на своем пути. — Поэтому мой план заключается в том, чтобы дать ему возможность проявить свой ум. Помнишь, как сделал Сириус Сольвейн? Подставил своего ученика, чтобы все искали мастера смерти, а сам ходил прямо перед ними, потому что никто и подумать не мог, что в итоге сам магистр окажется тут собственной персоной».

Древняя книга только хмыкнула в ответ, стараясь не показывать, что ей после этих слов стало только интереснее.

***

— Что ты говоришь? — Захария с удивлением смотрел на стоящего перед ним человека.

— Я говорю, можешь поделиться со мной частью своей добычи? — Никита еще раз повторил свою просьбу. — Все-таки меня считают одним из лидеров нашей группы, а я сегодня ничего не нашел. И теперь, если приду без эктоплазмы, это ударит по нашему общему авторитету. А ты, говорят, сегодня собрал больше всех.

— А сколько из прошлых раз ты не сам набирал свои килограммы? — с сомнением нахмурился эльф, но все-таки открыл контейнер со своей дневной добычей.

— Разве это так важно? — Никита неопределенно пожал плечами, старательно делая вид, что не желает разговаривать на эту тему.

«Аха-ха-ха-ха! — зашлась тем временем у него в голове Си. — Вот, значит, что ты задумал! Не просто прийти без добычи, а забрать ее у кого-то другого! И теперь если даже этот эльф, который тебя знает, решил, что ты и раньше частенько так делал, то и Гоудо почти наверняка подумает так же… Значит, говоришь, прием Сириуса Сольвейна?»