Пугало

— Что? Неужто и правда увидели? — рассмеялся тот же бледнокожий мужчина, а остальные поддержали.

— Хватит ржать! Замолчите! — гаркнул хозяин дома, спускаясь вниз со второго этажа и на ходу застегивая пояс. — Что вы видели? — грозно спросил он. — Стража? Наёмники? Колдуны???

На каждый вопрос парочка лишь отрицательно мотала головой.

— Что тогда вас так напугало и где остальные?

— Де… демон! — от этого ответа смех вернулся, но стоило барону цыкнуть, как воцарилась тишина.

— Рассказывайте, что за демон?

— М-мы ра-ра-разбирали до-до-добро, к-как вы и п-приказали… Н-но п-потом Кайл заметил си-силуэт ч-человека. М-мы спрятались. О-он начал и-исследовать место н-нападения. М-мы вышли… А-а потом он н-начал говорить! О-он нёс какую-то чушь, пугал нас, и мы решили е-его отпустить…

— Что?! — воскликнул барон, а его глаза опасно сузились, вот только то, что пугало раньше, теперь осталось незамеченным.

— Н-но он отказался уходить! А-а потом мы попытались его у-убить. Э-это не-не-не ч-человек! М-мы стреляли! Н-но он вы-выстоял. О-он убил. Он убил их всех! — заистерил рассказчик, но мощная оплеуха заставила его успокоиться. — Е-его си-силуэт с-словно ра-размыло. Дви-движения были с-смазаны. О-он, с-словно вода, у-уходил о-от ударов! М-мы у-убежали. Э-это не человек! Не человек!!!

— А ну успокоились, оба! — почти прорычал барон, а затем выдал каждому трусу по хорошей пощечине. Сначала одному врезал, да так, что тот еле на ногах устоял, а затем и второго приласкал. — Вы просто увидели профессионального наёмника, решившего с вами поиграть. Вы хоть от него оторвались?

— Не… Не знаю… М-мы е-его не в-видели.

— Идиоты, вы могли привести его к моему дому!

— П-простите, Зарус.

— Так, ладно, заткнитесь оба, уже тошнит от вашего блеяния. Налей им ещё, — распорядился барон и отошел подальше от трусов, боясь не сдержаться и убить их на месте.

Портить кровью новый ковёр ему не хотелось. Разумеется, он убьёт этих идиотов, может быть, даже быстро и относительно безболезненно, к примеру, закопает живьём, сломав спину, но позже.

Помассировав виски, Зарус глянул в окно. Солнце почти село, до темноты оставались минуты. С одной стороны, это хорошо, темнота всегда была другом людям большой дороги. Но вот с другой, не им одним. Ночь полнится собственными тварями, и Зарусу почему-то показалось, что сейчас их былой союзник обернется против них.

Встряхнувшись, мужчина сжал в гневе челюсти. «Что за глупые мысли? Всего лишь очередной наемник. Или городской сыщик, что тоже вероятно. Так или иначе, всего лишь новая преграда на пути, не более», — подумал Зарус про себя. Приняв решение и повернувшись к залу, в котором расселись остальные члены банды, он заговорил:

— Значит так. Как мы можем судить по этим двоим, — Зарус кивнул на всё ещё дрожащую парочку, присосавшуюся к выданному горлодеру, — где-то рядом находится высококлассный профессиональный наёмник. Не знаю, намеренно ли его послали за нами или он случайно оказался на месте последней вылазки, да это и неважно, — Зарус махнул рукой, прошёл к столу и налил себе немного вина. — А важно то, что скоро он придёт к нам в гости и теперь уже без вариантов.

— А если это сыщик? — спросил один из слушателей.

— Да хоть он, какая, в сущности, разница? Действуем как обычно: Генос, ты моя главная подмога, — здоровяк с кинжалами кивнул, — остальные прячутся и ждут сигнала. Этих трусов убрать подальше, а когда придёт наёмник, или кто он там, неважно, первыми не нападать, попробуем договориться. Вероятно, он не один, но это мелочи. Я должен знать, послали его специально или это просто совпадение. Всем всё ясно?

Члены банды отреагировали по-разному. Большинство кивнули или пожали плечами, но те двое трусов, что сбежали от пугала, позволили себе наглость — пережитый страх и ударная доза горлодёра пагубно сказалась на их разуме, и они принялись спорить. Естественно, остальные понимали, что этим парни подписали себе приговор, но никого из бандитов это не волновало. Меньше народу — больше доля наживы.

— Приведите себя в порядок и перестаньте уже дрожать! — немного ярости всё же пробилось сквозь самоконтроль барона Заруса.

Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы спорщики смолкли.

Пока люди разбирались друг с другом и готовились к встрече, пугало пробиралось через лес. Не спеша, обходя заросли и овраги, оно приближалось к дому. След жизненных сил, тянущийся через лес от двух беглецов, вёл духа полей лучше путеводной нити Ариадны. Оно чувствовало живых, их жизненную силу, словно зверь — кровь. И шло. Неспешно и неотвратимо приближаясь к цели.

Наступившая темнота совершенно не мешала продвижению пугала. В отличие от людей, ему было всё равно, ведь он прекрасно видел в любое время суток. Как пугало не оттягивало момент окончания «пряток», но он настал: оно вышло на поле, переходящее в просеку, и увидело широкий двухэтажный дом у её восточного края. Одного взгляда хватило пугалу, чтобы оценить и подметить основное. Забор, конюшня и несколько стоявших в ряд карет его не заинтересовали, а вот особенности дома заставили остановиться.

«Как интересно…» — подумало оно, рассматривая подобие облагороженного форта. Невысокий частокол, из-за которого выглядывали крыши расположенных на территории строений, и собственно сам двухэтажный дом. Впрочем, пугало интересовала не форма, а содержание. Внутри дома было более десятка человек. Оно это чётко ощущало, но рассмотреть всех живых не получалось. Пугало ещё было слишком неопытно и впервые видело столько людей в одном месте, это казалось для него весьма удивительным.

Размышляя о численности человечества, оно прошлось вдоль забора и вскоре нашло калитку. Мимолетно подумав о странностях людей, делающих стены без крыши и ставящих дверь, пугало взялось за ручку в виде кольца и потянуло его на себя. С первого раза открыть дверь не получилось. Задумавшись над тем, что мешает войти, оно заглянуло в щель, где увидело достаточно большой деревянный брусок. Аккуратно просунув в щель серп, оно резким точным рывком рассекло бросок надвое.

Взявшись за ручку и еще раз потянув на себя, оно услышало неприятный скрип петель. На этот скрип из чего-то, похожего на собачью конуру, только очень высокую, выскочил с криком человек.

— Ни с места! — человек направил свет масляной лампы на пугало, а свободной рукой выхватил из-за пазухи однозарядный пистолет. — Кто таков будешь?

— Я? Пугало, — ответило оно и чуть наклонило голову, внимательно рассматривая человека.

Потертый холщовый плащ, сапоги, выглядывающая из-под плаща рубашка, а за спиной — здоровенный топор.

— Ты… ты как сюда вошел?

— Открыл и вошел, — пожало оно плечами. — А почему вы в будке? — задало оно вопрос, окончательно выбив человека из колеи.

Секунд десять охранник переваривал услышанное, пока не сформулировал ответ.

— Это не будка. Это сторожевой пост. Ты что тут забыл, болезный? — попытался храбриться человек перед незнакомцем, хотя голос периодически дрожал.

Слишком странным был собеседник. Странно выглядел, странно говорил, странно, если не сказать пугающе, смотрел.

— Людей ищу.

— Людей?!

— Именно.

— Ну нашёл, и что дальше?

— Нет, не вас. Других. Но вы тоже подходите. Вы хотите у меня что-нибудь забрать?

«Какой-то он больной…» — пронеслось в голове человека. Чуйка подсказывала, что лучше держаться от этого психа подальше, но ведь работа — есть работа. Его просто не поймут, если он бросит свой пост.

— Слушай, ступай отсюда, а? — на удивление миролюбиво попросил бандит, чего отродясь не бывало.

— Зачем? — удивилось пугало. — Я ведь только пришёл.

«Точно больной…» — уверился в своих мыслях бандит и стал прикидывать, как бы половчее избавиться от этого «пугала», но появление барона нарушило все планы.

Выйдя из дома, Зарус посмотрел на того, с кем разговаривает охранник и крикнул:

— Эй, Генос! С кем это ты там разговариваешь?

«С каким-то сумасшедшим», — хотел ответить бандит, но крикнул другое:

— Это какой-то странник!

— Гости? Так поздно? — притворно удивился барон и приказал: — Пригласи его в дом.

— Тебе повезло. Господин барон очень добр. Идём.

— С чем повезло? — удивилось пугало.

— Тебя пригласил к столу хозяин. Проходи, — Генос опустил светильник, убрал пистолет и отошел в сторону, давая гостю пройти к дому.

Заинтересованное подобным поведением людей, пугало пошло вперед. У дверей дома его встретил невысокий мужчина в украшенной стальными чешуйками куртке, чёрных, натёртых до блеска сапогах и тёмных, выглаженных до чётких стрелочек штанах.

— Добрый день, уважаемый! — склонил голову этот франтоватый мужчина и жестом пригласил пугало в дом.

Зайдя внутрь, дитя полей осмотрелось. Широкая лестница слева вела наверх. Пугало сразу отметило каменные перила с тёмными прожилками. Аккуратными, но расположенными хаотично. Широкий проём в стене позволял рассмотреть зал с камином, в котором мерно потрескивали дрова. Перед камином расположился коврик из звериной шкуры, на котором стояло два кресла, разделённых столиком. Рядом, но несколько в стороне, словно за креслами, разместились два мягких дивана, покрытых волчьими шкурами.

— Сюда, прошу вас, хозяин ждёт! — поторопил пугало франтоватый мужчина.

Оно молча прошло в зал и вновь остановилось, осматривая стены. Пугало заинтересовали висящее тут и там головы животных, картины, а ещё стоящие по углам мраморные статуи. Всё это было в новинку пугалу, ведь дом фермера был совсем не таким, хоть и имелось нечто общее.

Прекратив осматривать обстановку, пугало сосредоточилось на людях. Кроме хозяина и провожатого в зале находилось три вооружённых человека. Крепкие, плечистые, разные внешне, но весьма похожие внутренне и уж это-то пугало видело отчётливо, как и прячущуюся на втором этаже пятёрку.

— О, вас смущает моя охрана? — поинтересовался барон, элегантно смахивая с рукава камзола несуществующую пылинку. — Прошу, не обращайте внимания, это всего лишь меры предосторожности. В наших краях неспокойно, как-никак здесь хватает бандитов. Неурожай — вот и расплодились, — развёл он руками и вздохнул, но вся его игра пропала втуне.

— Бандиты? — переспросило пугало, и было в этом вопросе что-то настолько наивное, детское и вместе с тем пугающее, что барон растерялся.

— Ну, — начал он, пытаясь вернуть самообладание. — Да… Знаете, грабят всех подряд. И убивают. Ужас, одним словом. Да что же это я! — барон всплеснул руками, пытаясь взять себя в руки, укрывшись этикетом, вбитым в него с детства. — Меня зовут Хелл Оувер. А Вас?

— Меня? Вы спрашиваете моё имя?

— Ну да… — несколько опешил человек, пораженный подобным вопросом.

— Хм… кажется, мое имя Аах. Именно так меня называл Фермер, — немного подумав, ответил гость и отвернулся, принявшись рассматривать гобелен на стене с проходом в зал.

Пока непонятное существо, от которого по коже барона бегали мурашки, изучало генеалогическое древо хозяина дома, тот вытащил из кармана платок и быстро вытер выступивший на лбу пот. Он уже жалел о своем приглашении и плане, который казался до этого таким продуманным. Этот Аах оказался каким-то странным, неправильным. От одного его вида хотелось бежать. Без оглядки нестись как можно дальше, не оборачиваясь и молясь о спасении души. Смотреть на гостя оказалось тяжело и страшно. Барон опустил взгляд, увидел на краю плаща пятна засохшей, небрежно затёртой крови, и это привычное зрелище придало сил. Не оставалось сомнений — именно он убил людей барона. «Моих людей», — пришла злость, на миг вернувшая мужество.

— У-уважаемый, а где вы посадили эти пятна? — осторожно спросил барон.

— Это? Случайно попал под струю крови, — пояснил гость, пожимая плечами.

Он сказал это так просто, словно каждый день принимал кровавый душ. Будто бы пачкаться в крови сама собой разумеющаяся обыденность. Развернувшись, Аах пошёл вдоль стен, осматривая резную мебель и разнообразные безделушки. Он совершенно бесцеремонно брал заинтересовавшие его вещи, крутил в руках, ощупывал, разве что на зуб не пробовал, затем ставил на место и продолжал изучать другие. Что-то он узнавал, что-то нет. Но ему все было интересно.

«Будьте готовы!» — шепнул Хелл своим людям, наблюдая за гостем.

Он уже начал догадываться, что судьба свела его не с простым наёмником, а с кем-то особенным.

«У меня душа в пятках от одного его вида», — один из бандитов не сдержался и поделился рвущимся наружу страхом.

«У меня тоже», — тихо кивнул Хелл.

— Давайте присядем, — громко, обращаясь к Ааху, предложил барон, указав на длинный овальный стол, и первым подал пример, отодвигая торцевой стул.

Аах прекратил обход и с интересом проследил за человеком. От него не укрылось облегчение, на миг появившееся на лице барона, когда тот опустился на стул. Склонив голову и секунду подумав, пугало прошло к столу и молча село на предложенное место. Сложив руки на столешнице, оно выжидающе посмотрело на собеседника. Барон протолкнул застрявший в горле ком, отвел взгляд и махнул рукой своим людям:

— Принесите ужин!

Те тут же бросились исполнять приказ. Секунд десять потребовалось перепуганным бандитам на то, чтобы добраться до кухни, схватить запеченную утку, наполнить фруктами миску и поставить на поднос вино и бокалы. Зато обратно они возвращались добрую минуту.

— Прошу, не стесняйтесь, я люблю гостей, — сказал барон, обводя рукой расставленные блюда.

— Это мне? — удивилось пугало.

— Конечно, вам, кому же ещё, — радушно улыбнулся барон.

Стоило Ааху снять маску, как человек побледнел, а улыбка превратилась в гримасу ужаса и отвращения. Волосы барона встали дыбом и зашевелились, словно ожившие колючки или змеи, пытающиеся то ли защитить хозяина, то ли сбежать. Широко раскрытыми глазами, которые, казалось, вот-вот вывалятся наружу или лопнут, барон смотрел за тем, как пугало начало есть. Добродушно щурясь, оно раскрыло пасть и принялось метать в нее всё, что было на столе. Утка исчезла вместе с костями, фрукты со шкурками и лишь вино пугало пило по-человечески, наливая в бокал.

— В-вы е-еще ч-что-нибудь бу-будете? — заикаясь, срывающимся то на визг, то на шёпот голосом спросил Хелл.

— Ага, буду, — радостно отозвался Аах, откусив от яблока добрую половину.

Полный рот еды совершенно не мешал монстру общаться. Он мог спокойно жевать и говорить одновременно. Барону достаточно было один раз взглянуть на охрану, чтобы те поняли, что от них требуется. Генос принёс ещё еды, чтобы приблизиться к гостю, не привлекая его внимания. Вытащив секиру и замахнувшись, он что есть силы опустил её на затылок пугала, удивительно легко пригвоздив того к столу.

Тьма в глазах соломенного человека развеялась, а руки, сжимающие мясо и яблоко, опали на стол. Чёрная пугающая аура исчезла внезапно, словно её никогда и не было. Люди переглянулись, с облегчением вздохнули и неуверенно заулыбались.

— Неужели всё?

— Так просто?

— У страха глаза велики.

— Генос, убери этого монстра из моего дома. Сожги его к чёртовой матери! — приказал барон.

Наплевав на манеры и тщательно пестуемый образ, он схватил бутылку и в два приёма опустошил её прямо из горла, даже не чувствуя вкуса вполне приличного вина.

— С радостью сделаю, господин, — ответил Генос, берясь за рукоять секиры.

Однако стоило ему потянуть за рукоять, чтобы исполнить приказ, как глаза пугала вновь налились чёрной пеленой, зловещая аура вернулась и люди отшатнулись. Потянувшись к секире, пугало выдернуло её из головы и зло сощурилось. Выпрямившись, оно повернуло голову на сто восемьдесят градусов и посмотрело на Геноса. Тот побледнел и затрясся, словно припадочный или одержимый, а барон в ужасе уставился на рваную дыру, из которой торчала солома.

— Так вы хотите забрать у меня жизнь? — скорее констатировал, нежели спрашивал монстр, вставая из-за стола и перехватывая секиру. Затем пугало вытащило из-за пояса серп и, внезапно развернув корпус, пошло на человека. — Я хочу знать — почему?

— Ты — монстр!

— Монстр? — Аах улыбнулся. — Тогда я поступлю с вами, как монстр…

Раздались выстрелы. Бандиты разом начали стрелять в пугало, выбивая из его тела стебли сена. И когда грохот выстрелов затих, когда осыпающаяся солома осела на пол, пугало продолжало стоять. Но вот его взгляд… он изменился, став очень-очень злым.

— Я снесу тебе голову! — истерично прокричал человек, бросившись в атаку. Обнажив клинок, он отвел им в сторону выставленную вперёд секиру и попытался ударить плечом, но ничего не вышло. Разжав пальцы, пугало бросило двуручное оружие и тут же с невероятной для человека скоростью аккуратно ушло в сторону и лёгким взмахом отрезало голову своему обидчику.

— А по-моему, без головы здесь ты, — улыбнулось пугало, смотря в мертвые глаза бандита.

С притоком новой жизненной силы пугало почувствовало насыщение и повеселело.

Тем временем остальные члены шайки наконец осознали произошедшее.