Хроники Люцериуса-2

- Люц… где она?! Она… АЙ!

Атака змеи была ею не замечена. Живая молния выскользнула из грязи, ударила и снова утекла в жижу. Яд подействовал моментально и, крутнувшись, Тефнут рухнула в грязь как бревно.

- Люц!

Король молчал.

- Люц! Отвлеки ее!

Синеглазый полуорк задумчиво созерцал, сохраняя молчание.

- ЛЮЦ! Она меня сейчас уб…

Второй укус и… Теффи исчезла в посмертной вспышке, оставив после себя скорбное серебряное облачко. Убившая ее змея сделала по грязи победный круг и бесшумно канула в болото. По успокоившейся ряске снова потянулась легкая зыбь, указывающая на местонахождение смертоносного создания. Проводив ее взглядом, Люц убрал игральную карту в карман, заложил руки за спину и, насвистывая веселый мотивчик, зашагал по тропе обратно к бревенчатым платформам, что черной несуразной громадиной высились посреди Чешлотросова Солегрязья.

Тефнут он обнаружил на скамейке рядом с плитой возрождения. Сидя на нагретой солнцем деревянной скамье, поджав под себя ноги, одетая лишь в короткую серую майку и серые же шорты, девушка делала мелкие глотки из глиняной кружки, глядя в одну точку перед собой. Распущенные волосы ниспадали на плечи и озорной свежий ветерок, что видимо по ошибке попал в соленые болота, играл темными прядями. Сидящая на соседней скамье древняя бабка, закутанная во множество одежек и платков, подавала очередному помершему игроку глиняную кружку, кою наполнила медным половником из небольшого бочонка. На ее коричневых от загара тощих запястьях позвякивали десятки тонких серебряных браслетов.

- Ледяной чай успокоит душу…

- Душу?! – заорал трясущийся парень в подгузники – Меня панда пнул!

- Успокоит гнев…

- О-о-о! К-хм… ладно… давайте, бабушка. И спасибо – съежившись, парень с ником Адский Крапивник и синим рисунком гордо задравшей клюв птицы на левой щеке, вежливо принял у старушки кружку, выпил ее парой глотков, возвращая посудину благодарно кивнул и устремился по направлению к ведущей в тростниковые заросли тропе.

Остановившись рядом с девушкой, полуорк потянул носом, принюхиваясь к фруктовому аромату чая со льдом. Заметившая его взгляд старушка покачала головой:

- Не вижу в тебе печали, отрок.

- Порой и великий горный созерцатель Ахмнут Серебряное Око не видит всего – возразил будущий король.

Изумленно моргнувшая старушка помолчала и, кивнув, погрузила медный половник в позванивающий льдом бочонок. Налив полную кружку, она двумя руками подала ее Люцу. Царственно приняв, он неспешно выпил чай и, откашлявшись, вернул пустую кружку с коротким кивком:

- Неплохо сварено. В меру охлаждено.

- Благодарствую, мудрый чужеземец. Замолви в молитве пару добрых слов о возвращении или хотя бы прояснении судьбы доброго Ахмнута Серебряное Око, что бесследно исчез…

- Ахмнута сожрал пылающий дракон – глухо ответил Люцериус – Вместе с его проглядевшим такую угрозу серебряным глазом… Хотя он и не проглядел, а просто заметил слишком поздно…

- Что?! Что ты сказал, чужеземец?

- Мне некогда, бабка.

- Ответь… ты пошутил, аль…

- Слышал в одном из трактиров Акальроума – легко соврал Люц – Там веселая пьяная компания и говорила, что пылающий страшный дракон преследовал убегающего Ахмнута и настиг его в заброшенных копях Пусторудных Гор. Где-то там, глубоко-глубоко, рядом с двуглавым водопадом, что омывает красную стену, покоятся мол останки Ахмнута, вбитые ударом когтистой лапы и вплавленные огненным дыханием в скалу…

- Светлые Боги… как жестоко шутила та компания…

- Может и так – улыбнулся полуорк – Куда же ты, старая?

- Я… - засобиравшаяся бабушка, удивительно легко поднявшая с бревен еще не опустевший бочонок с ремнями, закинула его за спину, повесила на пояс медный половник и широким шагом направилась к той же тропе, куда недавно помчался Крапивник – Молюсь за вас, чужеземцы. Пусть вы бессмертны, но погибайте реже…

Полуорк не ответил, но проводил старушку долгим взглядом, после чего с крайней задумчивостью почесал заросший щетиной подбородок.

Это уже не смешно…

Сначала его ночные магические ритуалы привлекли сюда зеленых слуг смерти, а теперь сюда явились белесые предвестники… Как много вокруг ядовитой темной плесени подобной им?

Как далеко разнесся резонанс древнего магического обряда?

Кто еще услышал этот перезвон?

Тряхнув головой, будущий островной король перевел взор на Тефнут, что уже выпала из транса и, допивая чай, глядела на полуорка вполне осознанно и совсем не зло.

- Не теряй эту кружку – посоветовал полуорк.

Удивленно покрутив кружку в пальцах, девушка пожала плечами:

- Не вижу ничего особенного…

- Не теряй – повторил Люц – И однажды выпей из нее свежего козьего молока, надоенного со старой белой злой козы.

- Шутишь?

Люц промолчал.

- Ладно. Уберу в ЛК.

- Ну?

- Ну?

- Поняла что-нибудь?

- Кроме того, что ты позволил меня убить, добрый друг и наставник?

- Я тебе не друг…

- Уф!

- Так что?

- Да поняла я!

- Что же ты поняла, нубийская кошка?

- Что я – это я.

- Познавательно…

- Послушай!

- Снизойду до твоего косноязычного бормотания…

- В смысле я тупая?

- В смысле – выпрямись, говори звучно и четко! Раз уж ты будущий делец, то твоя речь и слова… возможно главное твое оружие.

- О… ладно… - выпрямившись, Теффи продолжила говорить чуть громче и звучней – Я поняла, что ты хотел мне так наглядно показать. Я – это я в моей погоне за богатством. Ядовитая змея – и есть богатство. А путь до нее по топкому соленому болоту полного крокодилов и других тварей – собственно и есть тот путь, который каждый из желающих разбогатеть должен пройти. Причем пройти самостоятельно, полагаясь лишь на собственные силы и возможности. И всегда помня, что…

- Что?

- Что союзники могут предать в любой момент и просто смотреть с вышины как ты барахтаешься и утопаешь в грязи… Они не протянут руки помощи.

- Что еще ты поняла?

- Что нужно тщательней готовиться к любой операции, продумывать все возможные варианты, иметь про запас другие варианты кроме гнилой ветки и мокрого камня…

- Что еще?

- Путь будет долгим, тяжелым и порой неприятным. И на этой дороге обязательно встретятся монстры, что внезапной атакой попытаются убить тебя или же хотя бы оттяпать от тебя и твоего богатства солидный кусок…

- Что ж… ты поняла крайне мало, но уже ухватила краешек сути.

- Ну спасибо…

- Но ты поняла самого простого…

- И чего же?

- Мне все еще нужна эта змея – широко улыбнулся полуорк – Вставай, нубийская кошка. Нас ждет охота.

- Опять?!

- Конечно.

- Что ж… я так и думала, что ты заставишь меня сделать еще одну попытку. Ведь после каждой неудачи делец должен подниматься на ноги и, подготовившись, учтя все прошлые ошибки, делать еще одну попытку преуспеть…

- Ты начинаешь меня радовать, нубийская кошка… Хотя вид твоего серого исподнего вгоняет меня в тоску.

- Что? – крутнувшись, держа в ладонях глиняную кружку, Теффи оглядела себя и возмущенно уставилась на Люцериуса – Вполне приличное исподнее! Серое, не привлекающее внимания, прикрывающее все нужное, немаркое и практичное.

- Ф-у-у-у – скривившийся будущий король сморщил нос – Немаркое и практичное… вот так и пройдет твоя жизнь? Немарко и практично? Я же тебе кричал – получай кайф от каждого мгновения! Живи! Ведь жизнь дается лишь раз… Можно пройти через всю жизнь неприхотливым стойким оловянным солдатиком. И много удовольствия получишь от такой жизни?

- Ну… это просто серое ноское белье по приемлемой цене.

- Вот-вот… так большинство и выбирает свою жизнь – усмехнулся полуорк – Серую, носкую и по приемлемой цене… Пошли, кошка. Время убить змею…

- Погоди! Я столько всего поняла. Посидеть бы, выпить вкусного кофе, обдумать все неспешно. Я куплю тебе вкуснятины! Хотя у меня и денег почти нет…

- Позже – кивнул Люцериус – Змею надо убить. Помни, Тефнут – недобитая тварь станет сильнее, если ты дашь ей передышку. Никогда не совершай этой ошибки.

- Круто… а еще говорят что злая змея-убийца однажды отрастит крылья и станет драконом!

- Да – глухо обронил Люцериус – Да… так и есть…

***

Змею они убили. И пошли дальше, прикончив еще пятерых таких же. Полуорк по-королевски щедро показал девушке как правильно ходить в болоте, на какие вполне надежно выглядящие кочки нельзя наступать, какие травянистые участки надо обходить. Тогда же, в погоне за третьей ползучей гадиной, он неспешно, но без лишних слов – что для него поистине редкость великая – перечислил Тефнут общие правила поведения и выживания на обычных болотах. Слово «обычное» он повторил трижды, заодно заставив девушку повторить главное правило любого приключенца перед тем, как войти в высокоуровневые незнакомые территории.

Правило звучало так – расспроси «местных»! И не торопись! Выуди из них всю доступную информацию, обращая внимание даже на самые обыденные мелочи!

При этом Люцериус приводил и примеру, упомянув среди прочих судьбу рыцарского королевского отряда, что по легенде многие годы назад отправились в Северную Пустыню и там сгинули почти полным составом. Из двух сотен тяжелых рыцарей вернулось семеро. И ведь подкрепленный магами боя и поддержки отряд даже не успел столкнуться с выискиваемым им врагом! Они вышли на поиски стойбища ненавистного королевству Клана Мертвых Песков, но… погибли лишь потому, что не вняли совету пустынного отшельника – напоите животных мертвой водой, кричал он им, но его посчитали за безумца. Позднее выяснилось, что исключительно эту мертвую от безумного количества растворенной в ней горькой соли воду пьют огненные верблюды, что несли на себе рыцарей. Когда солнце стало печь особенно сильно, верблюды сошли с ума и… назад вернулась лишь спятившая семерка. А погибший отряд, кстати, вместе с доспехами, магическими артефактами и прочим добром превосходно подготовленных бойцов, быть может до сих пор покоится где-то в жарких песках Великой Северной Пустыни.

Перед возвращением на безопасную платформу, полуорк упомянул о еще одном правиле, озвучив его перед тем, как ступить на поднятую над болотом тропу: не верь «местным»! Оторопевшая девушка похлопала глазами и хотела было уточнить, но будущий король царственно вздел широченную ладонь и качнул головой – думай сама, кошка, думай сама.

Забрав у Тефнут змеиные шкуры, клыки и несколько позвонков, он отмахнулся от кусочков темного змеиного мяса, велев швырнуть их крокодилам. Отнеся трофеи к себе в комнату, он коротко переговорил с бочкообразной владелицей гостевого древа и передал ей пару медных монет. После чего удивленно глянул на терпеливо ждущую его девушку:

- Так и пойдешь сражаться, кошка?

- А? – девушка удивленно моргнула – Мы же только что вернулись!

- И что?

- И… и ты не говорил, что мы сразу же вернемся обратно! Ты не предупреждал!

- Не предупреждал – кивнул полуорк и широко зашагал обратно к тропе – И никто не предупредит в самые важные и опасные моменты! Будь всегда готова! Догоняй меня, нубийская кошка. Догоняй…

- Ты! – выпалила Тефнут, сжимая кулаки – Ты… ты знаешь кто ты?!

- Конечно знаю. Величайший, мудрейший, щедрейший и слишком уж добрый король – вздохнул Люцериус и покачал головой – Того и гляди однажды моя доброта доведет до бунта избалованной черни… Быстрее, кошка! И помни – отныне для тебя только дальний бой!

- Это почему только дальний бой?!

- Потому что видел я то, что ты называешь ближним боем. Это не твое! – отрезал будущий король, для весомости добавив размашистый рубящий жест зеленой ладонью – Не твое! Теперь проверим как ты в дальнем бою… Сколько у тебя медяков?

- Двенадцать. Оставляла тебе на угощение…

- Потрать их на снаряжение. И ни единым медяком больше.

- Да что я куплю на эти гроши…

- Используй все, что у тебя есть. И не вздумай притащить в подоле груду грязных камней!

- Но…