Хроники Люцериуса-2

Средних лет, в длинном зеленоватом колпаке, чей конец достигал до левого плеча, в серой заплатанной рубахе и коротких зеленых штанах, он казался опытной серой уличной мышью, что многое повидала на своем опасном веку и не собиралась завершать жизнь в кошачьих когтях. Такие бродячие торговцы всякими мелочами, одновременно готовые предложить кофе и нехитрую снедь, постоянно встречались на любых дорогах и тропинках мира Вальдиры. Иногда они задерживаются на пару-тройку дней на одном месте, но властный зов дороги не позволяет им нигде осесть по-настоящему надолго и вскоре они вновь пускаются в бесконечный путь к горизонту. И Люцериус прекрасно знал, что именно возле таких вот странноватых жаровен на высоких изогнутых ножках можно получить действительно хороший крепкий кофе.

Приняв чашку, что утонула в его зеленой лапе, он сделал первый глоток и блаженно зажмурился, когда на лицо упал луч поднявшегося наконец над тростниковыми зарослями солнца.

- Хороший кофе разбудит и мертвого… не так ли, добрый незнакомец? – пробормотал мужичок в зеленом колпаке, не забывший сделать чашку кофе и для себя – Черный кофе из юных зеленых кофейных зерен, прошедших через горнило адского огня… Все мы как эти кофейные зерна… кто-то выдержит опаляющее пламя и превратился в брусок закаленной звенящей стали… а кто-то обратится в прах… Что ж… в смерти нет ничего страшного – никому ее не миновать. Ань тоэлль манаргот лаурри…

Вздрогнув, игрок едва не выронил чашку, но сдержал себя и сделал еще один глоток. Это всего лишь совпадение. Он знал о чем и о ком говорит этот серый мужичонка.

- Аль дав’эр рунэлис… Вашего бога больше нет – произнес Люцериус так тихо, что никто больше его никто не услышал – И пора бы вам прекратить его поиски… найдите себе новое божество для поклонения.

Продавец подался вперед, окунув лицо в поднимающийся над жаровней дым и на мгновение, всего лишь на мгновение, с его окутанного серым дымом лица будто стекла вся плоть, явив оскаленный череп с черными пустыми глазницами.

- Кто ты такой… юный чужеземец? Ты знаешь тайный отзыв…

- Юный? Что ж… может и так… юнец со старой душой – грустно усмехнулся Люц – Сделай мне еще кофе, вечный бродяга.

- Я угощаю.

- Никакого яда – предупредил Люц – Даже того, что убивает через седьмицу… я не стану платить за антидот.

- Таких как ты не отравить… кто ты такой, чужеземец? Назови свое имя.

- Ваши поиски горестны и пусты…

- Надежда никогда не угаснет в истлевших сердцах. Заканчивается лишь жизнь. Но смерть вечна.

- Смерть вечна – усмехнулся Люцериус, получая новую чашку – О… крендельки… похоже, в этом мире только слуги смерти знают толк в правильном сервисе. Соленые?

- Конечно. Толика мертвой соли, что осела на скорбном пепелище Веселой Устрицы. Я лично собрал небольшой мешочек пепла и соли… ведь там погибло немало жителей… все говорят, что смертей не было, что все загодя покинули родные дома… но на самом деле это все ложь и счет погибшим шел на десятки. Темная история о темной наживе… история о низвержении божества… пусть совсем никчемного, но все же… все провернули хитрые чужеземцы.

- Ваш бог исчез задолго до прихода чужеземцев в этот мир.

- Верно… но ведь он не мог исчезнуть бесследно… мы найдем его… мы найдем нашего бога…

- Устали жить без поклонения его трону? Понимаю… всем нужен объект для поклонения…

- Поклонения? – улыбка серого мужичонки стала зубастой – Хм… многие говорят что он нас бросил… тот, чье имя я остерегаюсь называть… уши стражей чутки…

- Ага…

- Но мои уши и нос куда более чуткие… вчерашним вечером я неспешно жарил ляжку лохра, в то время как его печень вместе со сладкими молодыми бутонами кувшином и бамбуковыми ростками тушилась в чугунце… И тут я учуял разлившуюся по воздуху странную магию… неведомую, но почему-то знакомую магию – несомненно кромешно темную и злую…

- Какое мне дело до твоего ужина?

- Ужин не пропал зря. Глупый, глупый лохр… неужели они не знают, что посреди болота не стоит подплывать к одинокому незнакомцу… без последствий такое не останется. Я с аппетитом насладился плодами его последней ошибки и неспешно двинулся по следу темной таинственной волшбы, питаемый надеждой, что это самый краешек ауры нашего исчезнувшего великого господина.

- Я велик… и я господин… но не ваш – поморщился Люцериус.

- Я вижу – кивнул серый мужичонка, ловка перемешивая угли черной изогнутой кочергой – Я ошибся. Это что-то другое… я не расслышал твое имя…

- Я Люцериус. И я король.

- А я вечный бродяга… и вижу, что приведшая меня сюда ниточка хоть и восхитительно темная, но все же из чужого черного плаща… плаща без зеленой каймы… Я не потревожу тебя более, король Люцериус. И не выдам твой секрет.

- Как и я твой, безымянный вечный бродяга.

- Удачи на твоем темном пути…

- И тебе.

- Ты уже знаешь, что ждет тебя в конце дороги, король Люцериус?

- Битва – широко улыбнулся полуорк – И смерть…

- Как и всех нас! Как и всех нас…

На этом они беседу завершили. Полуорк неспешно допил кофе, величественным кивком попрощался и зашагал к краю платформы. Он не обернулся, не попрощался, но знал, по его возвращению этой странной жаровни здесь уже не будет. Округлой жаровни, что так похожа формой на череп, особенно если накрыть ее выпуклой резной крышкой с отверстиями под кастрюлю и два продолговатых чугунца. Жаровней, что может убить отряд элитных воинов за считанные секунды…

***

Улитки… Улитки… И еще раз улитки.

Не то чтобы полуорк проговаривал это вслух, болтаясь подвешенным над темной болотной водой кишащей крокодилами, но он обнаружил, что ловля улиток служит прекраснейшим успокоительным даже для особ королевской крови.

Толстые зеленые пальцы нежно смыкались на мерзковатом, честно говоря, панцире, отрывали улитку от облюбованного ей участка, на мгновение замирали и, если добыча не выказывала неудовольствия, она отправлялась в корзину за могучей спиной к своим товаркам. А если выражала… тут все было куда как просто – посмевшая перечить королю улитка отправлялась в разинутую пасть одного из крокодилов внизу. Изредка резкий предупредительный окрик бывшего пирата, что после явно бессонной ночки клевал носом, заставлял будущего короля поджимать пятки, чтобы избежать опасности.

Так Люц провел почти три часа, поймав за это время больше сотни жирных улиток. Набив клетку, он расплатился с обрадованным пиратом на вчерашний манер, но слушать его истории не стал, обронив, что еще не завтракал и потому надеется на неплохой обед. Кстати… если пират вспомнит еще один действительно стоящий рецепт… Пират закивал и заверил, что все помнит и уже напрягает гудящую голову.

Поднявшись, игрок мельком огляделся и убедился, что в разы прибавилось игроков и различного притащенного ими зверья. Питомец… хм… каждый из игроков однажды задумывается о питомце… Еще Люцериус убедился в исчезновении того «зеленого колпака» и с сожалением вздохнул – он бы не отказался от еще одной чашечки бодрящего кофе.

Продав улиток под навесом и не снисходя до торговли – хотя скучающий парень за прилавком намекал на возможное состязание ради нескольких медных монет – полуорк выручил семьдесят медных монет. Захоти он поторговаться, то выбил бы не меньше восьмидесяти монет. Но он не захотел. А вот несколько из оглядывающих ассортимент игроков его товар и вырученные деньги отметили. Парень с девушкой, оба под пятидесятые уровни, в одинаковых зеленых плащах и такого же цвета ермолках, оба с луками и большими колчанами, продавали шкуры и травы, явно зная цену каждого товара. И мимо их глаз не прошла быстрая и небрежная торговая сделка.

- Семьдесят монет – удивленно произнес светловолосый парень со стандартной внешностью, но великоватыми разноцветными глазами – За клетку улиток.

- Эти улитки повсюду – добавила девушка с поставленными дыбом синими волосами – На каждом столбе.

- И он поймал их живьем.

- Хорошая еда – поддакнул все еще скучающий парень за прилавком – Пожарить на сковороде с оливковым маслом – и на стол! Да с куском еще горячего хлеба, обмакивая его в растопленное сливочное масло с размятым в него чесноком… Светлые боги! Вкусно! Закроюсь я, пожалуй, на часик…

- Где ты покупаешь свежий теплый хлеб и сливочное масло? – оживился полуорк – Чеснок уже размят?

- Чужеземец… мы можем купить вскладчину – широко улыбнулся торговец - Доставка десять медяков. Ну еще десять уйдет на сами продукты…

- Держи – двадцать монет вернулись обратно к столь же оживившемуся продавцу – Хотя… возьми еще двадцать. Я угощаю.

- Благодарю, добрый чужеземец! Моем имя Тиврад. Младший торговец Тиврад, член Гильдии Торговцев Акальроума, младший сын купца Тиврадия и… глубокий почитатель вкусной еды и хорошего вина.

- Люцериус.

- Вот насчет вина… знаю я местечко, где всего за смешные дюжину медяков мы сможем приобрести бутылочку молодого вина с не побоюсь сказать божественным вкусом…

Завороженные чужой беседой игроки дружно сглотнули слюну и невольно потянулись за зачарованными кошельками на поясах. Но вовремя опомнились, переглянулись, изумленно покачали головами и с великой неохотой направились к платформе стражей. Беседующие полуорк с торговцем их отбытия даже не заметили. Передав еще горстку медяков, на оставшиеся монеты Люцериус прикупил кое-что для вечернего тайного ритуала, после чего благосклонно кивнул Тивраду, сыну Тиврадия, что вовсю строчил письмецо на клочке тростникового папируса. Уже зная, что до скорого приема пищи осталось никак не меньше часа – о медлительное время! – будущий король набрался терпения и, проверив клетку на прочность, направился к одному из облепивших платформу низких длинных причалов.

На лестнице и выбранном им причале было не протолкнуться от вечно спешащих игроков, но Люца это не остановило. Медленно шагая, он неспешно передвигался от одного столба к другому, с каждого собирая урожай в одну-две жирные улитки, беря только крупных. Тиврад пообещал все приготовить сам, что Люца более чем устраивало.

Приблизившись к выстроившимся в ряд тяжело нагруженным туземным лодкам, не обращая внимания на замерших у причала смуглокожих островитян, Люцериус прошел мимо, продолжая собирать улиток и при этом подмечая каждую мелкую деталь.

Еще несколько дней – и забившие лодки добычей островитяне отправятся в далекий обратный путь. Судя по плотно уложенным и накрытым парусиной тюкам до их отбытия осталось не так уж много времени. Если так пойдет, то они отправятся и пораньше…

Нехорошо…

Вот это нехорошо…

Ведь в следующий раз они вернутся только через два месяца. А это слишком долго.

Почему это так важно? Да потому, что будущий король собирался стать вальяжным пассажиром любой из этих некомфортных лодок. Ибо есть у жителей островов одна старая легенда о том, что истинный правитель, что однажды явится на главный остров, прибудет туда без всяких почестей на обычной старой лодке с заплатанным парусом и полной материковой добычи…

- Да – пробормотал Люцериус, обходя застывшего истуканом воина в набедренной повязке, удерживающего стоймя короткое копье с листовидным наконечником – Да… да…

Дойдя до конца причала, подметив все необходимое, сделав выводы, будущий король зашагал обратно, неся за спиной клетку с двадцать шестью жирными улитками. Маловато для хорошего обеда. Но время еще есть и никто не может ему помешать пройтись вон по тому так непочтительно нависающему над ним краю платформы, чтобы еще раз окинуть пристальным взглядом стоящие у причала неказистые вместительные лодки…

- День в запасе есть точно – опять забормотал задумавшийся монарх – Может два дня… они всегда уходят посреди ночи, чтобы встретить рассвет в открытом океане… да… да… но улитки? Улитки важнее всего… важнее всего…

***

Нубийская кошка явилась точно в полдень. Хотя Люц увидел ее гораздо раньше – прибывшая загодя девушка спряталась в жидкой тени одного из бамбуковых наблюдательных постов с тростниковой крышей и терпеливо ждала, когда стрелки часов сойдутся. Все это время она поглядывала на лениво перекусывающего полуорка, что сидел прямо на солнцепеке и, механически жуя, без особого интереса оглядывал кучкующихся игроков. Дождавшись, когда до полудня осталось всего минута, она осторожна обошла высокие бочки с пресной водой, что были прикрыты циновками и, сделав широкий шаг, произнесла:

- А вот и… - осекшись, она изумленно вытаращилась на пустое место, где только что сидел здоровенный ленивый зеленокожий парень.

- А вот и ты – спокойно пророкотал за ее спиной знакомый голос и подпрыгнувшая Тефнут, извернувшись настоящей кошкой, пораженно уставилась на стоящего за ней Люцериуса.

- Как… ты же… вон там… вот только что…

- Зачем ты пряталась в тенечке, кошка? Чтобы не сомлеть от жары?

- Да нет же! – на зеленых щеках девушка вспыхнул темный румянец – Просто хотела показать свою пунктуальность!

- И поэтому пряталась за мусоркой?

- Там не мусорка! Ну… она там тоже есть, но с другой стороны. А я стояла между бочками и наблюдательным… ну ты же сам видел…

- Видел и содрогался – горестно вздохнул Люц – Серьезные личности показывают свою пунктуальность иначе. Они не прячутся в темных углах.

- А как они поступают?

- Если они прибыли раньше уговоренного срока, то они спокойно занимаются своими делами у всех на виду. Пьют кофе, проверяют документы, читают прессу, общаются, изредка поглядывают на дорогие часы… а за пару минут до нужного времени встают и шагают к месту встречи.

- Вот как…

- Именно так.

- Урок усвоен, мастер!

Люц недовольно поморщился:

- Никогда не называй меня так.

- Сенсей?

- Фу.

- Учитель?

- Уф…

- Сифу? Наставник? Гуру?

- Какая гадость… я Люцериус. И я король, а не какой-то там задрипанный сельский учитель или степной сенсей…

- Ясно…

- Ты выполнила все уговоренное?

- О да! – на губы помрачневшей было девушки вернулась улыбка – Все продано, деньги собраны в одном месте, рыбья чешуя выметена, все сделки закрыты, прощальные слова сказаны. Готова к новым начинаниям.

- Хорошо – кивнул полуорк и поднял руку, указывая на соседнюю платформу – Видишь башню стражи?

- Ага.

- Рядом с ней найдется торговый навес.

- Видела.

- Не перебивай…

Тефнут молча кивнула и выжидательно замерла:

- Отправляйся туда и приобрети свежий Вестник Вальдиры со всеми вкладышами. Обязательно упомяни об этом продавцу и будь готова к тому, что цена окажется солидной.

- Вестник Вальдиры со всеми вкладышами? Первый раз о таком слышу…

- Как и большинство игроков – усмехнулся Люцериус – Иди же.

- Может какой пароль сказать надо? – задумчиво предположила Тефнут – М? Я просто никогда не слышала про «вкладыши». Или вложения?

- Просто попроси Вестник со всеми… вложениями.

- Вот так просто?