Ходок-4 Война

— Заткнись, — как из бочки прозвучал голос князя, — Или тебе напомнить, что из выдержавших пять приобщений, только он может переходить через внутреннюю рамку? Воров кто устранил? Ты что ли?

Мстислав резко отбрил завистника, но скрыл истинную причину приближения пришлого.

— «Может прикончить болвана? Толку от него… Надломлен после того, как обидчик сыночка покалечил и его», — хмуро взглянул Вяземский на Беса не мигающим взором.

От недоброго взгляда потянуло настолько явной угрозой, что Игорь на секунду заменжевался. Лики стянулись к нему, ощущая волнение господина.

— Меня интересует другое! Долго мы тут торчать будем? Ещё год и мне снова нужно будет проводить обряд, а я и предыдущий-то еле пережил. Думал голова лопнет! Что за несправедливость такая — чем ты сильней, тем тебе сложней сохранить разум! — погасил неловкость прямолинейный Мрак, словно гигантская горилла заговорила.

— Расскажи это адептам низшего инфа. Они все, как один, стали прокаженными и мясниками! — возразил Кощей, но тоже вопросительно взглянул на Мстислава.

— Вот потому «сёгун» нам и нужен. Да, Касуми? — наконец приоткрыл завесу тайны Мстислав.

— Слуга рад служить повелителю. Приказ господина скоро будет исполнен. Воля тенно* — закон для меня, — не по- нашенски отрапортовал Тадао. Никто и не заметил, что его глаза при этом хитро блеснули. Из-за увеличившихся габаритов чувствительность к эмоциям и наблюдательность у здешней элиты явно понизились.

Ботал* ушлый чужак на одном из распространённых наречий Лоска, которое князь и бояре хорошо понимали. После пришествия Септонии практики с богатым опытом посещения Лоскутного мира превратились в истинных полиглотов.

— Вот и отлично! А теперь давайте посмотрим, может кто ещё прибавится к когорте избранных? Тогда и взламывать храм не придётся, так внешнюю рамку разломаем! — подвел черту под беседой владыка града и собравшиеся уставились на поле грядущей дуэли.

Пока там не происходило ничего интересного. Сражались двурогие. Причём из тех, кого признали бесперспективными. Неудачники в скором времени неминуемо пополнили бы ряды утративших себя инфов. Таких изгоняли за внутреннюю рамку. Там они постепенно превращались в опасных монстров. Мстислав собирал армию. Вяземский и сам был не уверен, что находится в добром здравии, но сдаваться и не помышлял.

События на ристалище не вызвали интерес власть придержавших. Старый конферансье, который тоже уцелел и не обратился в безумца, по привычке объявлял пары. Бои князь каждый раз устраивал специально, цепляясь за остатки прошлого. Да и хоть кое-какое развлечение на фоне всеобщего уныния.

— Димитрий Дорофеев, погонщик повозок, против Сергея Пальцева, чистильщика канализации, двурогие! — без эмоционально прокричал пожилой глашатай.

Однообразие вызывало скуку. Даже такое противостояние на минутку приковало взгляды толпы. Криков и приветствий не последовало. Слабейшие таращились особо внимательно, ведь перед ними мог выступить их будущий соперник.

— Поедим пока! — заключил Мстислав, и множество калиток распахнулись. Вереница двурогих лакеев тащила корзины со снедью. Гигантам требовалось обильно питаться, чтобы поддерживать жизнь в громадных тушах.

* Воло́ты (веле́ты) — восточно-славянские мифологические персонажи, известные из фольклора и из некоторых средневековых рукописей;

* Федор Клеванский носит прозвище Мрак, более подробно в книге Ходок. Новый Мир;

* Са́жень, или саже́нь (сяжень, саженка, прямая сажень) — старорусская единица измерения расстояния, приблизительно равна 213 см; аршин — старорусская единица измерения длины, приблизительно равна 0,71 м;

* тенно- японский император, тут явная лесть Мстиславу;

* ботать- разговорное «говорить»;

Глава 28. Среди врагов

Грамотный шпион должен обладать многими качествами, но главным из них является невозмутимость. Любые нервозность и неуверенность сразу же выдадут вас, заставят присмотреться и в конечном счете приведут к раскрытию и краху.

Из наставлений опытного диверсанта;

Слай выходил на песок местной арены далеко не впервые. Однако этот раз кардинально отличался от предыдущих. Сейчас его окружали нелюди, иным словом назвать присутствовавших тут монстров было нельзя. Разве что разношерстное сборище ещё можно было окрестить мутантами.

Выглядел теперь Ходок, как точная копия Митьки Дорофеева. Божественная техника золотого тела преподнесла юноше приятный сюрприз. Однако сейчас раздумывать над событиями минувших трёх дней являлось глупой затеей.

Вместо ненужных мыслей парень пригляделся к сопернику. Сергей Пальцев, чистильщик канализации, пребывал в гораздо худшем состоянии, чем сдублированный Слаем погонщик платформ. Плоть среднего роста и лет мужчины разлагалась, а во взоре просматривалось подкрадывавшееся безумие.

— Я убью тебя! Уничтожу! Превращу в фарш! — зло и яростно проорал оппонент. Два его рога замерцали тьмой, а горб за плечами взорвался потеками слизи.

Впрочем, зловонная жижа тут же притянулась назад к хозяину, образовав подобие живых доспехов. Сейчас Пальцев очень напоминал ранее виденного мясника, единственно разума пока не утратил.

— Лучше сдайся! Тебе нипочём не освоить новой порции проклятия. Так и так будешь выкинут из города, — поддел оппонента Ходок.

У пленника Слай выведал многое о жизни закрытого полиса. Даже наметки, где искать Мирославу, имелись. Вот только и дальше разглагольствовать противник не позволил.

Психическое состояние инфа оставляло желать лучшего. На обычную подколку он отреагировал слишком бурно — дико завопил и понёсся в атаку. Земля слегка задрожала от тяжёлой поступи. Навскидку мужчина весил под несколько тонн, да и рост его увеличился на пару вершков.

Слай лишь презрительно усмехнулся. Чтобы не выдать себя, в текущем поединке ему нельзя было пользоваться собственными умениями, но волнения подобное ограничение не вызывало. К тому же у него имелись навыки доступные покойному Митьке. Парню даже полюбопытствовал, насколько они хороши.

Перед прибытием в град Ходок потренировался немного, потому сосредоточился на отростке на лбу, ощутил отклик, а груз за плечами заворушился. В отличие от практиковавшего смерть и тьму визави бывший укротитель повозок являлся адептом земли и воздуха. Потому влияние гадости на дуэлянтов разнилось.

Накопленная за спиной сила потекла к полу и воспарила над головой. Почва под ногами покрылась коркой, которая поползла вверх, покрывая тело подобием брони. Воздух же свился в два удобных чёрных батога, чьи рукояти удобно ткнулись в руки.

Легко и непринуждённо Слай избежал наскока, захлестнув кнутовищами жирную шею великана. Верзила по инерции рванулся дальше, изрядно затянув петлю. Кислорода ему сразу стало не хватать, а тут ещё и юноша дёрнул изо всех сил плетки на себя.

Стопы Ходока приросли к поверхности, родственная магия подсобила. От столь разнонаправленных усилий и резкой остановки даже укреплённая плоть верзилы не выдержала. Башка увальня отделилась от плеч и грузно шмякнулась наземь.

Никаких фонтанов крови или криков: туша упала безмолвно, а из обрубка капала вязкая и попахивавшая дерьмом субстанция.

Зрители отреагировали на быструю победу вяло. Лишь лёгкий гул пронёсся по трибунам. Толпа замерла в ожидании самого главного. Адепты желали знать, сможет ли выигравший абсорбировать дозу необходимой для выживания дряни.

Слаю же некуда было деваться, как говорится, назвался груздем — полезай в корзину. Приобщение низкоранговых носило примитивный и отвратительный характер. Необходимо было пожрать сосредоточение мощи поверженного собственноручно врага.

Внешне Ходок ничем не показал брезгливость и даже сымитировал лёгкое волнение. Оно показалось уместным для окружающей обстановки. Вряд ли Дорофеев остался бы невозмутимым в волнительный момент.

Деланно заколебавшись, юноша наклонился и отломил от громадной макитры сейчас мягкий и податливый отросток. Мысленно скривившись, он поднёс гадость к губам и надкусил. Из необычного «фрукта» враз повалил дым, который вливался в глотку вместе с веществом без вкуса и запаха.

Внутренне Слай приготовился к худшему, но угроза пришла не оттуда, откуда ожидалось. По мере поглощения нароста, собственный рог оживал. Чёрные, не видимые глазу нити полезли от него в мозг.

Данную ситуацию парень предвидел, потому наперёд окружил образование печатями порядка, в которых щедро плескалась шакти жизни. Тёмные линии натыкались на враждебную среду, безуспешно пытались преодолеть ее и поворачивали назад. Украшение между бровей налилось тьмой и росло.

Весь процесс поглощения необходимой для жизни в заражённом городе «фиговины» длился не слишком долго. Через пару минут все было кончено. После завершения приобщения куцые рожки увеличились вдвое и потолстели примерно настолько же. Подобный результат заставил остальных слабаков завистливо выдохнуть. Обычно для такого итога требовалось выиграть несколько дуэлей.

Низшие проводили поединки чаще, а количество защитных атрибутов не увеличивалось сразу. Число боев для повышения ранга разнилось. Некоторые довольствовались пятью схватками, другие и после десятка оставались двурогими. Причём успех зависел не понятно от чего: ни стихии, ни первоначала на развитие не влияли.

Глашатай намеревался объявлять очередную пару, как вдруг победитель удивил не только его, но и всех собравшихся. До того не хватавший звёзд с неба Димитрий подошёл к висевшему возле входа на ристалище гонгу и хлёстко ударил в него. Металл громко загудел, заглушая шум заволновавшегося народа.

— Митька, ты чего, белены объелся? Лучше перевари полученное, нечего героя тут корчить! Не знаю, чем ты там обдолбался, что так легко прошёл приобщение, но во второй раз это может и не сработать! — увещевал «храбреца» конферансье.

Старик знал о чем говорил. Он щеголял тремя увесистыми рогами и вид имел достаточно бравый. Слай не ответил. Молча развернулся и направился к центру бранного поля.

— Как знаешь! Я как лучше хотел! — донеслось ему вслед, а затем распорядитель развернул сжимаемый в ладонях пергамент и обьявил, — Димитрий Дорофеев, погонщик повозок, против Николая Турищева, чистильщика канализации, двурогие!

После чего ряды ожидавших людей всколыхнулись, а на песок выскочил коллега недавно убиенного Пальцева. Мужик мало чем отличался от собрата по ремеслу и умения умел схожие.

Сам бой вновь продлился не долго. Правда, атаковать первым теперь пришлось Слаю. Памятуя об ошибке товарища по службе, чистильщик на рожон не полез. Осторожность, впрочем, не спасла бедолагу от брутальной расправы: подскок, захват бичами, рывок и ещё одна увесистая кочерыжка грохнулась оземь.

Уже без прежнего пиетета Слай отведал «запретный плод». Рога на лбу ещё больше потяжелели, обрели вес, так сказать, хоть внешне и мало изменились.

— «Хорошо, хоть у меня жены нет!»- про себя пошутил Ходок, припомнив доставшиеся от Ивана Полудуба воспоминания, касавшиеся разлапистых мужских рожищ.

С улыбкой на лице и бодрым шагом, перевертыш подошёл к железному тамтаму и стукнул ещё сильней. На этот раз ответом на прокатившуюся по арене звуковую волну послужила тишина. Низкоранговые притихли — высокие лица в ложе для особо важных персон, наконец, обратили взоры на нарушителя спокойствия. Князь, бояре и даже азиат с интересом взирали на ристалище.

— «Отлично, первой цели я достиг, двигаемся дальше!» — довольно отметил Слай, завидев реакцию элиты. Невольно, он гордо расправил плечи, в предвкушении следующего боя.

Глава 29. Новый начальник

Если твой начальник дурак, считай тебе повезло, а вот если умный, придётся работать, халтурить не выйдет.

Из наставлений старого писца архива младшему коллеге;

Угрюмые стены нижнего этажа Острога давили на мозг, а предоставленное новому трёхрогому помещение было неказистым. Ранее здесь размещались то ли допросная, то ли кабинет какого-то служащего среднего звена отдела дознания. Из мебели в комнате имелись только ободранный секретер, зашарпанный письменный стол, пара стульев, зиявший провалами пустых полок шкаф, да скрипучая тахта в углу. Стены серели влагой, которая выступала сквозь трещины в штукатурке.

Казалось бы срамота. Однако в теперешних условиях каземат считался роскошным, ведь находился под землей и был включён в защитную формацию административного здания, а, значит, оберегал от львиной доли воздействия проклятия. Так получилось, что жили уцелевшие теперь в подвалах и подполах особняков.

На видавшей виды кушетке возлежал обычный с виду мужчина. Ещё не старый, но уже не первой свежести. К тому же было ему сейчас очень плохо. Его и привели-то сюда под ручки, сразу после фееричного выступления на арене.

— «По грани прошёлся!»- потрогал трехрогое украшение на лбу Слай.

Последний бой тоже закончился победой и, что наиболее важно, качественным улучшением нароста раньше положенного срока. Наверное, подобное произошло из-за того, что Ходок полностью блокировал дрянь в отростке, не позволяя проникнуть в организм. Как результат, теперь он являлся носителем неофициального рекорда Велграда по быстроте перехода со второго на третий ранг. Для данного события ему понадобилось всего три схватки.

Основное произошло потом. По окончанию ничем не отличавшегося от предыдущих поединка, разве что соперником выступал не чистильщик канализации, а младший повар, рога налились тьмой, и потустороння напасть атаковала организм так мощно, что едва удалось удержать маскировку и не выдать себя.

В ход пошла даже жизненная сила — Слай преждевременно состарился на пару лет и до сих пор испытывал слабость. Однако потери волновали юношу мало, ведь цель была достигнута. Он вошёл в состав середняков города и более не считался отбросом. Теперь оставалось сделать очередной ша г- втереться в доверие к самураю и набиться к тому в свиту. С этим проблем возникнуть было не должно, ведь новоявленным рекордсменом заинтересовалась элита Велграда.

Заниматься реализацией задуманного предстояло завтра. Пока же Слай решил отдохнуть. Он приводил в порядок мысли, анализируя не упустил ли чего.

С момента захвата в плен Димитрия Дорофеева минуло уже три дня. За это время парень успел завершить много дел. Во-первых, вылечить Сидора. Правда, хандрить друг не перестал, Слай пообещал себе поговорить с ним позже. Во-вторых детально допросить Митьку, а, в третьих, освоить первый этап недоступной ранее техники.

О данном событии следовало упомянуть поподробнее, ведь именно оно позволило выработать план проникновения в город. Полис от близлежащих земель отделяла непроницаемая пелена. Проходить через неё могли лишь заражённые минимум второго ранга приобщения и максимум пятого, последние не все, а только относительно «свежие».

Также выяснилось, что ребятам повезло. Ведь появись они в городе — им сразу же пришёл бы конец. Там концентрация дряни была гораздо насыщенней, чем на окраинах. Сутки — двое и люди превращались в зверей или же убивали себе подобных, чтобы забрать накопленный ими иммунитет и сберечь личность от разрушения.

Большой удачей являлся и выбор Леса Искажений, в качестве постоянного места дислокации. Данную территорию зачистили Эфим и питомец. На ней не водилось ни прокаженных, ни мясников, ни сильнейших монстров, в которых предыдущие две категории переодически эволюционировали.

Так вот. Божественная техника золотого тела также имела пять рангов. Информация была доступна лишь о первом из них. Утвердившись в статусе Мастера Жизни, Слай получил доступ к первому уровню.

Ему снова подфартило: стадия Полиморф золотой плоти предоставляла возможность копировать тела людей и животных, что идеально подходило к текущим потребностям.

Нужно сказать, что существовали и ограничения. К примеру, масса и степень развития дублируемого объекта не могли значительно превышать таковые у носителя техники. Таким образом, особо могучих, исполинских животных или же инфов старших инфосфер скопировать бы не получилось. Имелось и ещё одно мерзопакостное условие — оригинал всегда умирал, что также существенно ограничивало круг лиц, к которым данная практика была применима.

Чтобы спасти княжну, Ходок наплевал на запреты морали и отправил в мир иной невезучего Митьку. Воздушник не вызывал никакой жалости — одно отвращение. Предварительно проинструктировав товарищей, Слай заперся в аримии на два дня. Потратив почти две трети запаса водоема, он сумел превратить себя в идентичную реплику Дорофеева. Примечательно, что по мере перевоплощения инф усыхал, а в конце и вовсе рассыпался прахом. Его даже пришлось связать, чтобы не дёргался.

По завершению процесса Слай понял, зачем для овладения умением понадобился статус Мастера Жизни. Копирование было бы невозможно без произросшего в личном пространстве деревца. Суть жизни заполняла тело, можно сказать жертвы, однородным с собою шакти, считывала структуру клеток, а затем передавала информацию организму хозяина, заставляя тот трансформироваться.

Димитрий Дорофеев умер, а Слай приобрёл идеальную для своих задач форму. После принудительной исповеди погонщика повозки, отрок заподозрил в похищении Мирославы главаря упокоенных японцев. Как оказалось, самурай не только выжил, но и возвысился. На его причастность к исчезновению княжны указывало множество факторов.

К примеру, при атаке азиатов их было на одного меньше. Да и Митька видел, как после пропажи чудных зомби и ящерицы, Касуми Тадао, так звали японца, тащил на плечах большой белый баул и очень спешил куда-то. Вот Слай и предположил, что то могла быть Мира под прикрытием чар для отвода глаз.

Главной же, указывающей на самурая уликой, являлось его основополагающее умение. Колдун повелевал особым магическим туманом. Подробностей Дорофеев не знал, но Слай мигом сложил два плюс два.

Вот почему Ходок намеревался проникнуть в Велград, заиметь авторитет и прибиться к лишившемуся подчиненных Касуми. Первые две задачи он уже выполнил. К последней собирался приступить поутру, немного прозондировав обстановку.

А сейчас ужасно хотелось спать. Юноша прикрыл веки и впал в дрему, как вдруг в углу раздалось лёгкое шипение. Там, словно из ниоткуда, разлилось облако густого пара, из которого шагнул никто другой, как Касуми Тадао.

Первая же фраза предполагаемого злодея озадачила Слая.

— Ты кто такой? Я знаю, что ты не тот, за кого себя выдаёшь! Говори живо, иначе пожалеешь… — злобно прошипел самурай, а белоснежная взвесь тисками стиснула горло, не давая продохнуть.

Глава 30. Удачная ложь

Никогда не лгите прямолинейно, всегда мешайте правду и вымысел, включайте логику, а ещё учитывайте личность обманываемого. Облапошить можно любого, подстройте все так, чтобы нужный человек обманул себя сам.

Из книги «Искусство обмана» Троя Троекурова;

— Я — враг Мстислава! Здесь, чтобы убить его! — озвучил полуправду Слай, когда взвесь ослабила хватку, позволив заговорить.

Парень чувствовал, что обмануть японца так просто не удастся, поэтому очевидно лгать не стал, а придумал, как ему показалось, отличный ход. По здравому размышлению Ходок предположил, что азиат готовит правителю града какую-то подлость. Иначе зачем ему похищать и скрывать дочь владыки.

Перво-наперво Слай обходил город с активированным магическим компасом. С недавних пор он отличал виденные ранее метки и признал бы девчонку с помощью кладенца. Поэтому-то юноша и заключил, что Тадао ведёт двойную игру.

— А как ты сюда проник? И почему имеешь вид местного жителя? — получив понравившийся ответ, немного сбавил обороты японец, явно о чём-то размышляя.

— Проскользнул через Серые Пути. А перевоплощение — одно из моих умений, — резал правду матку Слай и тоже спросил, — А как тебе удалось раскрыть меня?

— Ты не лжёшь… Действительно был на путях смерти… — протянул Касуми, проигнорировав вопрос.

Самурай на мгновение задумался, а затем выдал: