Слесарь 2

Маги пытались, конечно, добраться до самих башен. Оказалось, что магическое заражение слишком сильно и для самих Магов, и для их слуг. Три раза они подходили поближе к тем местам, но каждый раз Крысы начинали скулить, что им плохо и отказывались идти дальше. Становились неуправляемыми совсем, не слушались хозяев, безумие все сильнее охватывало их тела.

Единственно, что определенно установили в этих попытках, это то, что заражение понемногу уменьшается со временем. Последняя экспедиция уже видела верхушки башен Великих Магов. Это было два года назад, так что снова собирались идти на Север, чтобы наконец добраться до мест, где и произошла катастрофа. Сами Одаренные, как называли себя Маги, могли переносить магическое заражение лучше слуг, но предел тоже был. Переизбыток рассеянной в воздухе магической энергии приносил свирепую головную боль, которую оказалось — невозможно терпеть больше нескольких часов. То есть, остатки могучего Конклава надеялись найти на Севере, если не выживших, но хотя бы надежду на восстановление своих сил.

В чем заключалась эта надежда, мне рассказывать не стали и это было понятно.

Экспедиции магов с Крысами ходили по Скалистыи предгорьям, довольно далеко углубляясь на территорию Черноземья. Там пока мало кто жил, застав Гвардии там тоже не стояло. Только возможность нарваться на Охотников — была вполне реальной, хотя и не очень большой.

Пока это все, что до меня решили донести. Дальше Маги поговорили без меня некоторое время, я перекусил на краю стола. Перекус был очень скромный, печеный хлеб и немного сыра. Запил просто водой. Судя по тому, что это повседневная еда хозяев Севера, дела у них не очень с бытовой точки зрения. Найденные припасы рядовые Крысы почти сразу сожрали, разорвав мешки. Не обращая внимание на команды Охранников. Видно было, что они хронически голодны. Хорошо, что мой мешок несли именно Охранники, не такие голодные и более разумные, чем остальные.

Кажется, участи Сарумана и Саурона не позавидуешь, постоянно строить и учить таких красавцев, как Орки — так себе удовольствие. Орки хоть плодились несметно, могли численностью задавить врагов хозяев. У Крыс с этим большие проблемы. Особей женского пола выжило ничтожно мало, остались самые сильные и жестокие, слабые пошли на корм. На несколько тысяч Крыс осталось всего около сотни здоровых самок. Доступом к телу награждали за особые заслуги. Награждали, естественно, те, к кому прибились слабые полом, чтобы выжить. Хозяева магических башен, зерна и прочей еды, силы и умений. Те, кто отсиделся три страшных года в своих башнях, оставшиеся невольные хозяева внушительного наследия Великих Магов. Они не могли распорядиться этим наследием даже на треть, но организованность и знания спасли в самые трудные времена.

Управлять таким материалом — точно, мало хорошего. Мне сразу, на клеточном уровне, слишком не понравилась идея — остаться жить на Севере, в окружении слабо похожих на людей существ, поголовно людоедов.

Поэтому в Черноземье и отправили всего двенадцать Крыс, большим количеством не смог руководить даже такой незаурядный лидер, как убитый мной Мечник. Когда Крыс набиралось менее десятка, ими еще можно было управлять, но большее количество постоянно выходило из-под контроля. Да и сам Мечник, наплевал на все строжайшие инструкции — просто закупить крайне необходимые на Севере припасы и изделия. Используя пару захваченных ферм со всеми обитателями, как способ для шантажа.

Вроде, ничего сложного, но все пошло, как пошло и в итоге — сплошные убытки и потери.

Там мне объяснил Кремер поведение Крыс, когда я подробно рассказал ему о битве на Опушке, умолчав естественно, о своем непосредственном участии в смерти Мечника.

До этого явился Большой собственной персоной, реально убитый своим неподчинением приказу Хозяина. Дополз до Кремера, долго целовал руку и умолял о прощении за свое неподобающее поведение. Потом ему пришлось повторить процедуру и со мной.

Новым его хозяином тоже. Теперь.

Еще раз посмотрев на Крысу непосредственно вблизи, я признал самому себе, что не готов и, даже, с отвращением представляю жизнь в окружении таких существ.

За признание подчинения я рассказал ему про смерть брата, приукрасив события. Притом значительно. Что брат зарубил своей рукой аж двух Охотников и пал, подло сраженный сзади. Большой был очень благодарен за такую трактовку событий, за то, что брат погиб не зря. Один за двоих Охотников — это было почетно рассказать соплеменникам. К концу рассказа, он даже посматривал на меня с большим пиететом, чем на своего непосредственного хозяина. Простые они все-таки существа, эти Крысы.

Когда Большой, самый доверенный Крыс этой магической башни, ушел, Кремер, улыбаясь, переспросил, точно ли так все было.

— Почти так и было, только брат никого не успел убить, но он был хорош. Я прятался за подводой и все отлично видел.

— Ты прятался и не дрался? — удивился Кремер.

— Да, я ведь не боец по меркам Гильдии. Меня поставили в середину и сказали — никуда не лезть. Поэтому я все видел и могу рассказать, — продолжал играть я свою роль.

— Ты правильно поступил, что рассказал моему главному слуге такую историю. Брат был для него примером всю его жизнь. Зная, что брат погиб не зря, Большой будет служить еще лучше.

— Вообще то — зря, — подумав, ответил я.

— Объясни, — удивился Маг.

— Понимаешь, атака была неплохо продумана и дала свои результаты. Пятеро наших, я буду говорить так, чтобы не отвыкать, пятеро наших погибли. То, что положили шестьдесят Крыс, это не так важно. Но в руки Старших попало целых четыре скоша, это одно поставило управление армией Астора на новый уровень. Теперь управление войсками ускорилось в десятки раз. Не надо гонять посыльных и ждать ответа. Скоши — слабенькие, но на пару фраз хватит. Больше и не надо.

— Но это далеко не все. Золото, меч, кольчуга, тренированный Мечник — все это вместе дало такие козыри Гильдии, что Ратуша увеличивает набор в Гильдию новичков и будет кормить, и содержать.

— Ты уверен в этом? — на лице Кремера читалось недоверие.

— Так мне рассказал Старший, поэтому меня, как самого грамотного, и направляют в Ратушу. Снабжать и отстаивать интересы новой и мощной Гильдии. Непонятно только, зачем отправили меня в эту вылазку. Мне повезло встретился с тобой, а парни зря погибли.

— Теперь, в Асторе знают, что кто-то выдает Крысам скоши, мечи, кольчуги, учит их и отправляет нападать на караваны. Теперь, они знают, что на Севере есть настоящие враги, — продолжал я.

— Не только Крысы.

— В Ратуше к такой новости отнесутся очень серьезно. Город хорошо развивается и только недостаток людей мешает начать экспансию на Север.

— Мне надо поговорить с Учителем! — побледневший Маг бросился к скошу.

И ладно, пусть пообщается со старшим товарищем, донесет и до него, что своеволие Мечника нанесло немалый урон его хозяевам. И этим только усилило влияние Гильдии, а уж насколько сделало ее опаснее теперь, сразу и не поймешь. Через полгода непрерывных тренировок молодые Охотники станут достаточно опасными бойцами, еще через год они на голову будут сильнее лучших Крыс армии Магов.

Время просто работает на Астор, численность населения растет сумасшедшими темпами, промышленность без надзора и ограничений тоже прет в гору. Против сотни детей у Крыс и полного отсутствия промышленности. Маги на старых запасах могут долго держаться, но у них нет ни движения вперед, ни перспектив.

Если они поймут, что своими действиями только приближают свой разгром и неминуемую смерть. Это будет хорошо и для жителей Черноземья, и для самих Магов.

И для меня, будет больше времени. Чтобы узнать, как вернуться домой. К родителям и дочке.

Пусть лучше сидят, как мыши под половицей и не отсвечивают. Меньше погибнет людей, всяко.

Да, перспектив нет, это точно. Сейчас Астор может, поднапрягшись, выставить пять тысяч ополченцев, кроме тысячи кадровых вояк. Через десять-пятнадцать лет дойдет до десяти тысяч бойцов, подрастут сегодняшние восьмилетние дети.

У Крыс численность почти не изменится, но точно не вырастет. Естественная смерть, боевые потери — превысят смешное пополнение. Если Астор захочет, он и сейчас разгромит бестолковые орды Крыс, даже с Магами во главе. Но пока никому не надо класть своих лучших людей, чтобы освободить необъятные просторы Севера, не нужные от слова совсем. Астор, наоборот, косвенно заинтересован в разгроме двух людских городов и эвакуации их жителей. Усиленная Гильдия сможет прекратит хождение по землям людей нежелательных гостей. В, основном, сможет.

Как там наши? Время к вечеру, пора бы уже погоне вернуться. Пошло за Охотниками около шестьдесят лучших Крыс. Так выразился Кремер. Солидную засаду смогли подготовить Маги, около башни осталось десяток и с Магом пошли пятнадцать слуг. Около восемьдесят штук всего, у меня не поворачивался язык считать этих существ людьми. Наверняка, большую часть отправили из ближних Башен на подмогу. До них, как сказал Кремер, около семисот лиг, наших сто километров, не максимальное расстояние для работы скошей, но уже где-то на пределе. Значит, парней обнаружили сразу, в первый же день, чтобы за два дня успеть подвести помощь. Кремер по моей просьбе поднялся на самый верх Башни, на третий этаж и проверил Сетью поиска, не остался ли кто из Охотников наблюдать. Никого не обнаружил, да и странно было бы оставаться кому-то из наших здесь, даже если его не обнаружили сразу.

Оказалось, есть у Кремера подходящее умение — Сеть поиска, для обнаружения наблюдателей. С самого верха Башни, держа руку на заряженном камне, может ее и на пять лиг ее закинуть. Сам по себе, без магической подпитки, Кремер мог проверить только около тридцати метров, чтобы найти спрятавшегося. Осмотр моей лежанки показал, что ее покинули гораздо позже остальных, поэтому он и начал осматривать все вокруг. Да, много способностей дает магия, даже на невысоком уровне мага третьей ступени.

Так что, мне грех жаловаться, что погнал меня Альс в разведку, что оставили одного на стоянке. Как бы я иначе связался с Магами, как бы понял, что есть у меня способность к магии.

Без преувеличения, это решающий момент моей жизни в этом мире.

За это я должен быть искренне благодарен своему Старшему, что смог определиться со своим местом в новой жизни.

Глупо хранить верность Гильдии и городу Астору, оказавшись по природе своей магом. Не скажешь даже, что перешел на сильную сторону. Фактически у Магов нет перспектив в долгую. Одна спасительная возможность, что в катаклизме, называемом Бедой, Великие Маги как-то выжили и вот-вот объявятся на Севере. Но прошло уже 8 лет, а от них ни слуху, ни духу. Местность Крайнего Севера сильно заражена магически, Крыс посылать совсем без толку, а самим Магам не бросить свои башни, своих буйных и бестолковых подопечных одних не оставить. Можно все потерять, вот и держатся они за точки своей силы. А то по возвращении из почти безнадежного предприятия, можно увидеть, что башни сгорели, слуги и половина самих Крыс отправились прямиком в котел, все покрыто пылью и тленом, образно говоря.

Так что, это не переход на сторону сильнейшего.

Просто — спасение жизни в безвыходной ситуации, а потом и обретение своей сущности.

То, о чем я думал и на что надеялся постоянно.

Глава 13 ОБУЧЕНИЕ В БАШНЕ И ПУТЬ К МОРЮ

Заниматься со мной Кремер начал уже в сумерки, раньше не получилось. Пока разобрались друг с другом, пока он доложился Учителю, пока получил инструкции. Погоня еще не вернулась, и я опасался, что Охотники перебьют ее полностью и объявятся снова под стенами башни. Но видно, туго им пришлось при прорыве, получили много ранений и активно не уменьшали погоню, как могли бы. Гонцы время от времени возвращались и говорили, что погоня продолжается, Охотники бегут к берегу. Ну и ладно, пока заняты и хорошо.

Учеба началась опять с наполнением меня магической энергией. Снова подташнивало, но уже не так сильно, как в первый раз. Опять ощущение тепла в груди и животе

— Побольше вошло в этот раз, хорошо прогрессируешь. Хотя это и должно так быть, судя по старым книгам. Теперь надо выпустить энергию из тебя.

— Куда выпустить?

— Да хотя бы обратно в камень!

Но это оказалось не так просто, за час попыток я только вымотался, но энергия не покидала тело. Я уже вспотел и страшно устал. Прервав занятия, Кремер показал мне лежанку в углу на втором этаже, куда я рухнул, постелив свои же плащи. Маг спал на самом верху, мимо постоянно кто-то шмыгал, с разными делами и поручениями, но мне было все равно.

Посреди ночи какое-то ощущение переполненности стало мне мешать, я вертелся по-разному, но ничего не помогало. Случайно уперся рукой в каменную стену, напрягся и стена под ладонью потеплела, а мне стало легче.

Но потом меня закусали клопы, пришлось подняться с лежанки и, вытряхнув оба плаща, прилечь на крышку огромного сундука. Хоть и жестко, зато почти не кусают.

Утром проснулся от суеты, поднявшейся после прибытия очередного гонца. Кремер спустился вниз и выслушал доклад. Естественно, за ночь Охотники сбили со следа погоню и исчезли в неизвестном направлении.

Заметив, что я проснулся, маг спросил совета у меня, куда могли пойти Охотники. Надо парню прочистить мозги, явно хочет снова что-то героическое совершить.

— Ну точно не к месту будущей посадки, там их легко прижать. Там они будут через два дня, мне же лучше встретиться с ними заранее, не в момент посадки.

— Ты понимаешь, что фора внезапного нападения исчерпана. Охотники готовы встретить твоих слуг. Они перевязались, отыскали нужные для лечения травы и запросто разменяют одного своего на пару десятков твоих.

— Но в той засаде Крысы все же убили пятерых Охотников. Почему бы и здесь такое не повторить? — настаивал Кремер, — Число моих такое же, Охотников в два раза меньше и многие ранены.

— Все так, да не так. В караване две трети были Носильщики, то есть, новички. Погибли только новички, на опытных не было и царапины. Кроме, того парня, который лежит около башни, в могиле. Ему Мечник смог отрубить один палец. И все, опытные Охотники потеряли один палец на всех. А Мечник был неплох. Здесь сейчас только опытные душегубы, что Охотники, что Гвардия. У них было пять арбалетов, осталось четыре. Один крутой Лучник. Твоих десяток поляжет при первой стычке, а они снова уйдут. За день такой беготни твоих останется половина, они сами вернутся. Они должны искать так, чтобы не найти. Раненые Охотники сами на рожон не полезут. Если только твои не разобьются на мелкие группы, тогда соблазн отомстить может перевесить осторожность. Пусть ищут всей толпой, тогда Охотники легко будут избегать окружения.

Кремер задумался, не желая расстаться с мыслью еще навалять Гильдии.

— У твоих нет луков и арбалетов, только копья. Решать тебе, но я все сказал, что думаю. Больше в ловушку они, как в башне, не попадут. Будь уверен. Всего скорее, они вернутся на уже пройденный склон, или останутся где-то посередине.

Вздохнув, он позвал обратно гонца и передал ему своими словами мои мысли.

— А он не дурак, понимает, что не является опытным командиром, поэтому готов прислушаться к знающему человеку, — подумал я. Я ведь сказал правду, больше зная способности своих братьев по Гильдии к смертоубийству. При том, мне совсем не надо было, чтобы Крысы гоняли их серьезно оставшееся время. Надо, чтобы Драгер с компанией видели, что скрыться от погони просто даже мне. Меньше вопросов возникнет.

Умывание из ведра, легкий перекус кашей без мяса и снова занятия. Кремер обрадовался, что ночью у меня получилось слить излишки энергии в камень. Теперь мы снова тренировали этот процесс, я переполнялся энергией и отдавал назад ее все увереннее. Потом обед, такой же простой. И снова тренировки.

К вечеру я освоил так называемый хлопок, удар накопленной энергией вместе с выбрасыванием руки. Сбить с ног или оглушить, силенок и энергии уже хватало на несколько попыток.

Пару раз говорили с Учителем, он тоже поддержал мои слова, что прижать Охотников не получится. Единственно, что он сомневался, стоит ли мне возвращаться в Астор.

Кажется, хотел сам начать меня учить.

Но все же Учитель понимал, как важно иметь своего человека в Ратуше. Шпионы в Черноземье у Магов были, даже неожиданно много. Остались еще со старых времен, многие выжили и теперь за золото или через угрозы работали на Север.

Золота в башнях осталось много, как и скошей. Этим объяснялась такая щедрая упаковка группы Мечника.

Я даже мог подать срочную весть через человека Магов, жившего на хуторе между Астором и Сторожкой. Мне сказали его имя и условные слова, чтобы он понял, что я прислан его знакомым Магом. Он же потом мог отправить птицей на Север послание от меня. Да, Маги пересылали своим людям птиц, обученных возвращаться в родную Башню.

Все же старые связи и золото работают. Кто-то же должен развозить обученных птиц по Черноземью.

Меня это устроило, я буду проезжать в тех местах, часто один и свернуть на пару километров в сторону мне не трудно. К нему я могу явиться в маске, чтобы он меня не мог узнать. Но вот отправлять нешифрованные послания я наотрез отказался. По информации в письме, если его перехватят, могут сразу меня вычислить. Тем более, я буду под подозрением довольно долго. Поэтому я предложил кодировать письма, простым кодом. Тем самым, для которого надо иметь две одинаковые страницы книги, как минимум.

Идея обоим Магам очень понравилась, они, естественно, еще не знали такой простой способ скрывать послания. Сами они могли движением руки заставить слова пропасть и снова появиться. Это знание мне пока не светило. Поэтому пошли по самому простому пути. Нашли две одинаковые книги наверху, в покоях Кремера, что-то про природу Севера. Определили страницу и из одной книги ее вырвали, чтобы я успел зашить себе в воротник. Упаковку антибиотика я оставил в башне, как доказательство остальным Магам, что я — точно из другого мира. Тем более, что таблетки прощупывались в коже воротника, а лист бумаги совсем не чувствовался.

Вообще, Учитель с Кремером как-то быстро привыкли к мысли, что я свой. Именно — свой, а не просто желающий выжить любым способом слабый человек. Тем более, я вел себя уверенно и имел мнение на все их вопросы. Они сразу стали разговаривать, как с равным, терпеливо слушать мои предложения и советоваться со мной. Видно, обстановка в остатках магического ордена была достаточно теплой и равноправной. Последние представители славной плеяды правителей Черноземья и Северных земель.

Или, скорее, их уже изрядно приперло и приходится хвататься за любую соломинку.

Да и в роли эксперта по положению дел в Черноземье я был убедителен. Знал всю изнанку жизни.

Тем более, Учитель все-таки понимал, что я не до конца проверен. Пусть я и смог стать магом, но угроза для жизни была серьезная, мог и сыграть очень хорошо, чтобы втереться в доверие. Оставь такого, придется ему все рассказать, что да как. А, отпустив меня, такого риска нет, ничего я особенного не узнал. Даже, если не буду работать разведчиком и слать донесения, Север ничего не теряет. Только ничего не приобретает.

Оставаться на Севере мне совсем не хотелось. Жизнь в башне была достаточно неустроенной, еда однообразной и скудной. С трактирами вообще провал, пива негде попить, да и самого пива тоже нет. Одни рожи Крыс могли испортить и так несильный аппетит.

Да и я должен быть сам за себя, чтобы выжить, узнать и пройти путь.

Вечером я занял свое спальное место на крышке сундука. На вопрос хозяина пожаловался на клопов, на что маг хмыкнул, подошел к лежанке и опустив руку, прошелся по ней, как паром. Ткань матраса прямо исходила легким жаром, и маг следующим движением высушил ее. Да, может магия что-то, хоть клопов вывести.

От меня уже хорошо попахивало, Кремер даже снизошел до моих запахов, предложив помыться в домике, где готовили еду.

— Ольг, тебе нагреть котел воды? Пахнет от тебя.

— А как ты думаешь, что должны почувствовать Охотники при встрече? Запах чистого, вымытого тела? От меня должно вонять ночевками в лесу, дерьмом и страхом. Страхом, что не найду шхуну и останусь здесь. Это для Охотника не проблема пройти пятьсот километров по глухому лесу, добывая еду среди врагов. Я на такое не способен, и они это знают.

— Я про это не подумал. Но несет от тебя не по-детски.

Рано утром, в полной темноте, около четырех часов, Кремер еще раз раскинул свою сеть. Я снова попросил его это сделать, зная, насколько коварными могут быть Охотники. Я бы не удивился, если, оторвавшись от погони, парни сделали круг и снова подошли к Башне. Задание то не выполнено, товарищи погибли и нужно отомстить. Правда, теперь они близко наблюдать не будут, понимают, как спалились в тот раз.

Нет, все же вряд ли такого надо остерегаться. После таких потерь, рисковать Драгер не станет, в Башню не полезет. Могут, конечно, Крысу прихватить, отставшего или гонца, но какая у тех информация есть? Тут только Кремера надо было брать. Если его расколоть, то все можно узнать о Магах и Башнях.

И успокоиться после этого. Тот десяток слабосильных Магов с парой тысяч неуправляемых Крыс ничем не мог угрожать городу Астору. Войско, хоть немного дисциплинированное, из них не создашь. Да и сами Маги третьего — четвертого уровней были не так опасны, даже при наличии полностью заряженных камней рядом.

Все это я узнал путем простого общения и внимательного взгляда по сторонам. Поделиться я, конечно, с Гильдией этим знанием не могу. Да и не хочу. Пусть лучше Астор опасается своих соседей всерьез, содержит Гильдию по новому составу. Там я смогу в свою пользу расширенное финансирование обратить.

Никого Кремер не обнаружил, мы с ним и Большим выскользнули из Башни, не зажигая света. Крыс видел в полной темноте получше людей, да и Кремер обладал Ночным зрением. Поэтому они проводили меня до леса погуще, где и оставили дожидаться рассвета, а сами вернулись досыпать. Я забрался в куст поглубже, завернулся в плащ, второй положил на землю, под голову мешок и уснул.

Проснулся от лучей Ариала, добравшихся до лица. Хотелось еще поспать, но усилием воли заставил себя встать, собрать вещички, мешок за спину, в руках арбалет и копье и вперед.

Сразу начал забирать влево, чтобы подняться на край склона и идти, держась повыше. Надо и место стоянки обойти, вдруг там меня наши ждут еще. Крос тот же. Чувствует вину, да и нагоняя от Альса боится. Объяснить, почему я сейчас иду со стороны Башни, со стороны врагов, боюсь, не смогу.

По легенде, я ушел со стоянки, почувствовав, что дела пошли неладно. Поднялся по склону, нашел укромное место, где и просидел два дня, опасаясь, что все погибли. На третий день пошел в сторону берега, собираясь попасть на корабль. Поэтому мне лучше со своими не встречаться, хотя бы до половины пути.

Так и получилось, когда день клонился к вечеру, и я уже отупел от подъемов и спусков по заросшим кустами склонам, из-за камня поднялся часовой, один из Гвардии. Он был рад меня видеть и отвел к новой стоянке, уже на обратной стороне склона. Там я сразу попал в объятья Кроса, искренне счастливого, что и я не пропал на этом чертовом Севере. Я долго выражал крайнее недовольство, что попал в такую хрень, но потом, внезапно заметил, что народа поубавилось.

— И где Понс? Он, что часовой? — удивился я, простодушно осматриваясь по сторонам.

Ответом мне было молчание парней, Драгер отвернулся даже, а растерянная улыбка сползла с лица Кроса. Увидев меня, считавшегося погибшим или попавшим в плен, Гильдейские на минуту забыли про погибших товарищей. Да и сами они почти все щеголяли кое-как перевязанными ранами. Один из гвардейцев лежал, ему копье попало в грудь и участь его была еще непонятна. У остальных имелись, в основном, ранения на руках, которыми они отбивали лезвия копей.

Задумка Магов почти сработала. Были бы Крысы лучше готовы к такому быстрому прорыву Охотников из Башни, почти все могли получить такие же тяжелые раны, как лежащий гвардеец. Я опять подумал, что Амоксиклав мог бы ему помочь, но как достать и предложить такого неместного вида таблетки, я не знал. Сейчас таблеток и не было у меня, одна упаковка осталась у Магов, вторая закопана с остальным добром рядом с местом гибели Зверя. Тогда, на стоянке я рискнул подлечить Тонса, ведь мы были одни, а он и так все видел. Одной странной вещью больше, одной — меньше, было не важно. Ему те две таблетки реально очень помогли, страшные раны не воспалились и через пару недель Охотник был почти, как новенький.

— Понс погиб, еще два гвардейских тоже, — с трудом сказал Драгер, не дождавшись, пока Крос сможет открыть рот.