За порогом 2 Сталь и Пламя

- Расскажи о себе.

Мариетта подняла удивленный взгляд на Александра: ее такой поворот разговора немало удивил.

- Что рассказать?

- Расскажи о своей жизни. Я ведь про тебя практически ничего не знаю. Как ты жила до всего этого? Что любишь, что не любишь? Чем бы ты хотела заниматься – судя по всему роль жены и матери наследника для тебя тесновата. В общем – сама реши, что рассказывать, а что нет.

В этот день разговоры супругов о жизни затянулись до утра, а на следующий день они проснулись одной постели впервые за три месяца. С этого дня отношения супругов начали потихоньку налаживаться. Нет, лучшими друзьями или счастливыми влюбленными они за одну ночь не стали, но чувство отчужденности начало понемногу таять.

Капитан выглянул окно – превращение мяса в бойцов шло полным ходом.

- Не отвлекайся, - крикнул Элей нерадивому ученику и атаковал его длинным уколом в переднюю ногу. Вернее, он показал укол в ногу, а сам ловко перевёл вектор атаки вверх, попытавшись подловить правую руку барона. Однако Серова такими простыми трюками было уже не купить: вместо попытки заблокировать укол он просто сделал отшаг назад, заманивая соперника вперед, дабы при случае поймать того на «провале». Имея более слабую технику, Серов компенсировал этот недостаток более энергичной работой ног. О том, что именно ноги – это самое главное говорили ему сразу два тренера, у которых он имел опыт заниматься – по боксу и по танцам.

Вообще барон уделял собственным тренировкам изрядную долю своего времени. Как минимум пару часов в день Серов тратил на физические упражнения и на работу с мечом. Элей действительно оказался хорошим мечником и что в данном случае еще более ценно – отличным учителем. Вообще уметь что-то делать самому и уметь этому научить других – это два принципиально разных навыка, которые далеко не всегда пересекаются в одном человеке. Элей очень долго и терпеливо, но при этом настойчиво и без поблажек вдалбливал в ученика приемы работы с клинком, выводя капитана на приличный средний уровень. То, что Серов не станет фехтовальным гением стало понятно сразу. Тех же аристократов учат махать клинком с детства, прививая нужные рефлексы и годами оттачивая мастерство, получая на выходе ценную боевую единицу, способную сражаться как один на один, так и в строю и верхом. Капитан же, хоть и обладал отличными рефлексами и хорошо развитым телом, не имел того многолетнего опыта, который позволил дорасти хотя бы до твердого среднего уровня.

Помахав клинками часа полтора, Элей объявил конец тренировки. Сотник подошел к умывальнику, поплескал на лицо водой поле чего тщательно вытерся полотенцем – центрального отопления в замке не отсутствовало и было весьма зябко.

- Боюсь, капитан, что больше учить мне тебя не чему. Дальше нужна практика, практика с настоящими противниками, на заточенном оружии. С болью, кровью и желанием убить.

- Да, - барон тоже умылся, - практика - это дело такое, без нее не никак. И думается мне, что даже я захоти без этой самой практики обойтись, у меня не получится. Не дадут.

- Есть, правда еще пара вещей, которые могут тебе помочь, но ты об этом скорее у Ариена спроси, это по его магической части.

- У Ариена сейчас ничего не спросишь, - капитан хмыкнул, вспомнив про запершегося в своей лаборатории-мастерской мага, - он зарылся в расчеты по самую макушку. Не оторвешь, даже пожрать выходит раз в день.

- Ничего, ему оно на пользу пойдет, - Элей, как и все честные воины недолюбливал магов, воюющих из-за их спин, - а то сидя на заднице начал уже жиром зарастать.

- Ты не справедлив, - капитан подошел в стойке и поставил на место тренировочный меч, - впрочем не важно. Расскажи в двух словах что там за магические прибамбасы, могущие мне помочь.

- Ну во-первых, - сотник задумчиво почесал отросшую за зиму бородку, - это всякие эликсиры и магические травы. Я в этом несилен: никогда не интересовался, потому что цены по слухам там такие, что простому десятнику или даже сотнику ни в жисть не купить. Однако знающие ребята говорили, что без такой магической подпитки стать мастером меча невозможно. Нужно с помощью магии укреплять тело – мышцы, кости, связки. Тело обычного человека не способно делать те вещи, на которые способны мастера меча.

- Они настолько хороши?

- Конечно, - кивнул Элей. – Таких как я на одного мастера нужно десяток и то без гарантий. Скорее всего он нас каждого по-отдельности перещелкает, ты бы видел скорость, с которой они двигаются – не всегда успеваешь глазом поймать движение, не то, что мечем отбить.

Капитан вдруг вспомнил того шустрого, который попался ему в первый день перебивания в новом мире. Того который от пуль уворачивался, а когда не увернулся, с парой лишних отверстий продолжал пытаться достать спецназовца. Оказывается, ему знатно повезло, не застал бы того мастера меча в врасплох, мог бы и с подавляющей огневой мощью не отмахаться. Лежал бы сейчас гнил где-нибудь под каменной стеной закопанный.

- Что-то еще? Или только магическое усиление тела?

- Нет, есть еще кое-что.

Серов вопросительно приподнял бровь.

- Ходят слухи, - Элей на секунду замялся, - или это даже не слухи, просто лично я не встречал таких людей, которые… В общем, у некоторых магов менталистов можно покупать умения, во всяком случае, так говорят. Якобы приходит к магу опытный боец, ветеран, переживший не одну рубку, и тот, как бы делает слепок его умений, его опыта. После чего этот слепок можно передать клиенту, за очень большие деньги, конечно.

- То есть, ты хочешь сказать, - Серов аж офонарел от такой новости, - что я мог просто купить себе умение, вместо того чтобы полгода потеть с тобой в тренировочном зале?

- Нет, - сотник покачал головой, - мало просто знать, как двигаться. Нужно, чтобы еще и тело было на это способно. Если ты никогда не брал в руки ничего тяжелее женской сиськи, то получив опыт какого-нибудь мастера меча, ты просто порвешь связки в первом же движении. Знать, как сделать и быть способным это сделать – не одно и тоже.

- Ну что ж, звучит логично. Подробностей о том, как это все проходит и какой получается результат, ты конечно не знаешь?

- Куда мне. Там такие цены, говорят, что позволить могут только аристократы. Еще говорят разбогатевшие купцы, сумевшие как-то получить дворянство, иногда покупают такие умения, что бы их на первой же дуэли на железку на насадили. Но опять же, - Элей поморщился, - все это не точно. Я за что купил, за то продал. Все это только слухи.

- Ну да, - капитан опять подошел к окну: там арбалетчики забросили свое оружие за спину и рванули за объявившим марш-бросок Брадом. Видимо, кто-то совсем уж сильно косячил, и поставленный следить за новичками бородач решил таким образом взбодрить подразделение. Ну что-ж дело доброе. – Слухи это только слухи, вот только на пустом месте они не появляются. Нужно будет узнать об этом поподробнее.

Однако человек предполагает, а Бог или в этом мире – Боги, располагают. Все долгосрочные планы пришлось на время отложить, потому что на следующий день после состоявшегося разговора, четырнадцатого числа старого месяца в замок прискакал гонец от барона Тайза с новостью о прорыве монстров с территории Закрытого королевства. Несколько баронств, находящихся южнее, ближе к магической границе уже были стерты с лица земли. Основная орда пошла западнее – туда, где более населенные земли, но малая часть монстров двигалась в этом направлении, и барон Тайз собирал общие силы всех соседей, чтобы вместе дать отпор.

Такой вот парадокс жизни на границе вчера вы грызлись между собой, а сегодня собираетесь встать плечом к плечу.

Глава 2

Длинная змея из вооруженных людей неспеша продвигалась вперед по лесной дороге. Серов решил взять в поход большую часть своего воинства, оставив в замке лишь три десятка бойцов – десяток опытных и два десятка новиков. Ну и Ариен тоже не остался в стороне вызвавшись «проветриться» с капитаном и посмотреть, что там за монстры обижают бедных вольных баронов.

В итоге замок покинул экспедиционный корпус в составе пяти десятков арбалетчиков, шести десятков копейщиков и десятка конных, отвечавших за охранение и разведку. Плюс обоз из шести повозок с провизией и прочим разным, крайне необходимым любому войску в походе.

«Нда, вот уж где дороги – не дороги, а направления, - капитан отрешенно рассматривал окружающую его природу. Весна уже во всю вступила в свои права, вылезла первая трава, кусты покрылись молодыми зелеными листиками, тут и там белели, желтели, розовели цветы, названия которых барону были конечно же совершенно неизвестны. К счастью, погода последний десяток дней стояла сухая и солнечная, поэтому земля успела подсохнуть и люди могли перемещаться без боязни утонуть в грязи. – Как бы тут дороги сделать поприличнее? Понятно, что об имперских дорогах речь не идет, но хоть щебнем бы отсыпать, что ли».

Серов глубоко вздохнул. Все это проходило по разряду несбыточных мечтаний. Даже на отсыпку щебнем нужно столько человеческого труда, сколько ему банально неоткуда взять.

- Бери ношу по себе, что б не падать при ходьбе, - капитан не заметил, как озвучил мысленный вывод вслух.

- Что? – Ариен ехавший рядом, но не слышавший внутренний монолог друга, слегка озадачился такой простой и логичной в общем-то сентенции.

- Да вот думаю, сколько всего еще нужно сделать, и как мало есть на все это ресурсов...

- Ааа, глубоко, глубоко. И что ты будешь с этим делать?

- Буду есть по кусочку.

- Что?! – Маг удивился еще больше.

- Знаешь, как можно съесть ммм…- капитан на секунду задумался, не зная есть ли слоны в этом мире, - квафра?

- А его едят? Не знал. И как же?

- Кусочек за кусочком.

- Да… - только и смог произнести маг, поэтому замолчал, переваривая иномирную мудрость.

- Я вот что хотел спросить, - еще через пару минут нарушил молчание капитан. – Ты говорил, что нарисуешь какую-то печать для проверки людей на магические способности.

- Ну да, говорил, - кивнул маг, - и нарисовал. Мне Реймос достал все необходимые ингредиенты, там, впрочем, ничего особо сложного или дорогого не было.

- И как? Проверил уже кого-нибудь?

- Угу, половину людей в замке уже прогнал. Но результат пока нулевой.

- Ожидаемо. Маякни, когда у тебя время будет, когда вернемся. Тоже хочу провериться.

- Почему нет? Сделаем. Ты мне только скажи, что ты с обнаруженными носителями дара делать собираешься? Я их образование не потяну, а отправлять их куда-то… Это и по деньгам дорого и по времени долго и результат – не известен.

- Я, собственно, хотел попросить именно тебя заняться найденными людьми, - Серов повернул голову и посмотрел на мага. Тот скептически поднял бровь. – Да, не делай такое лицо. Смотри, мне не нужны полноценные маги. Научи их кидать два-три заклинания, будут стоять за спинами копейного строя и кидать во врагов заклинания. И все. Никакой теории, минимум общих знаний, максимум пользы.

- Жестоко, - только и смог произнести Ариен.

- Что?

- Использовать такой невосполнимый ресурс как одаренные, превращая их, по сути, в живые метатели. Но да, такого кастрированного мага можно подготовить достаточно быстро, может за полгода, месяцев за шесть. Силенок у него будет немного, но на два-три заклинания хватит. По крайней мере по началу, потом когда научатся получше чувствовать свою силу... Хотя как они научатся если... Нда...

- Так какая разница? – Серова рефлексии мага не смутили совершенно. – Ну предположим не проверим мы этих крестьян вообще. И будут они копаться в земле всю жизнь, не зная, что гораздо более интересная жизнь была так близко. Можно подумать, что в нормальных централизованных государствах проверяют на наличие способностей каждого смерда. И потом каждого найденного учат.

- Нет, конечно! – Маг аж поперхнулся воздухом, представив как преподаватели его академии ездят по селам и ищут «таланты». - В основном на обучение магии попадают дворяне, купцы побогаче. Детей магов много – среди них гораздо чаще рождаются обладатели магического таланта. Особенно, если оба родителя – маги.

- Да? А вот это вот очень интересно, - и добавил мысленно, - «то есть за способности к магии отвечает какой-то рецессивный ген. Очень интересно, имеет ли он фенотипическое проявление. Не плохо было бы набрать потенциальных родителей магов и устроить такую себе маго-ферму. Ну да, только для этого нужно перелопатить гору статистики, к которой меня хрен кто подпустит. Мечты, мечты».

- А что касается крестьян, - продолжал меж тем маг, - то на обучение обычно попадают только самые талантливые, у которых в повседневной жизни случаются стихийные магические проявления. Таким обычно дают стипендию и учат за счет академии или государства, по-разному бывает. С обязательством принести клятву верности, конечно, куда без этого.

- А если носителя таланта не обучать магии? Он может научиться сам? Или как с этим жить?

- Да никак. Если талант слабый, то ты о нем и не узнаешь без проверки. А если мощный, то без правильного обучения человек просто выгорает изнутри и все. Поэтому, когда тебе предлагают идти в ученики в обмен на клятву верности, выбора у тебя особо то и нет, по факту.

- Ну вот, а ты говоришь – жестоко. Ничуть не более жестоко, чем делают все. Ресурсы только ограничены, но будем работать с тем, что есть. Можно будет кинуть клич, что у нас в замке можно бесплатно пройти тест на наличие способностей всем желающим. Глядишь придут не только из моих деревень, но и из чужих.

Так предавшись мечтам о взводе магов, которые вполне могли бы заменить собой артиллерийскую батарею, барон трясся в седле в пол глаза контролируя движение колонны. Солнце меж тем взобралось в зенит и было решено встать на обед, благо как раз недалеко протекал небольшой ручей, в котором можно было набрать воды.

Вторая половина дня тоже прошла без приключений. Не считать же за приключение сломанную на колдобине ось одной из телег, которую оперативно заменили и продолжили движение дальше. Ближе к вечеру, когда солнце стало клониться с закату, баронское воинство вышло на границу владений, где его уже поджидали посланники от барона Тайза, чтобы вывести Александра с его людьми на соединение с дружиной барона Ваффела и уже совместными силами двинуть даль на юг.

«Блин, баронов, как вшей на собаке», - мелькнула у капитан мысль на задворках сознания.

Работу провожатого выполнял один из рыцарей барона Тайза, представившийся как сэр Дольфар. Можно сказать – старый знакомый. Он был из тех, кто смог спастись, из-под стен Александрового замка, что сразу добавило напряжения. Однако сейчас они находились по одну сторону баррикад, поэтому несмотря на личную неприязнь приходилось как-то общаться.

- Так что там за монстры, - отряд достиг токи сбора уже совсем в сумерках и разбивать лагерь пришлось уже в сумерках. То тут то там раздавался стук топоров, лязг посуды, ругань тех, кто в темноте споткнулся или что-то уронил. Постепенно костры были зажжены, палатки поставлены и над лагерем поплыл вкусный запах ужина. Барон с ближниками и сэром Дольфаром тоже расселись вокруг костра и отдали должное густой каше из какого-то местного злака, сдобренной хорошей порцией мяса и овощей. Каша приятно отдавала дымком, ну а голод – весь день в седле – как известно лучшая из приправ.

Разделавшись с едой, капитан предложил собравшимся пройтись по вину, пару мехов которого были заботливо прихвачены из замка вместе с другими съестными припасами. Под это дело Серов решил разузнать поподробнее обстановку, так сказать, на фронтах.

- Расскажите подробнее, сер Дольфар, что там за монстры? Сколько их, как себя ведут и как их убивать.

Рыцарь сделал большой глоток вина и начал излагать известные ему сведения.

- Орда монстров прорвалась сквозь барьер третьего дня. Прорвалась и подобно волне разлилась по окрестным землям. При чем большая часть рванула западнее, отсюда, учитывая, что именно там находятся более заселенные земли, есть соображение, что это не стихийный прорыв. Скорее всего этими монстрами кто-то управляет.

- Управляет? – Подал голос Ариен, - очень вряд ли. Что бы непосредственно управлять ордой монстров… Я даже теоретически не представляю, как это можно сделать. Они должны быть в таком случае достаточно умны, чтобы ими можно было управлять. Плюс должна быть наложена система подчинения, плюс сильный маг-менталист. Очень дорого, очень сложно. Скорее всего им просто задали импульс – идти в ту сторону, не больше.

- Вам виднее, ваше магичество, - не стал спорить рыцарь. Спорить с магами вообще было тут не принято. Очень вредное для здоровья дело. – В любом случае, эти твари уже уничтожили несколько деревень и даже один замок. Оттуда к нам за помощью и прискакал гонец, но сил у нас в замке, из-за известных событий было не много, и быстро помочь не удалось. Только уже самим разослать гонцов окрестным владетелям, дабы тоже не пойти на корм тварям.

- Что за твари, сколько их? – Элея больше волновали прикладные вопросы.

- Здоровые мохнатые твари, похожие на вставших на четыре кости людей. Только передние конечности сильно длиннее. Большие зубы, острые когти, твердая шкура. Не любят огонь, вполне умирают от честной стали, но достаточно живучи, чтобы так просто не позволить себя убить.

- А количество?

- Гонец сказал, что под стены их крепости подошло десятков семь тварей. После штурма наши наблюдатели насчитали не больше полусотни.

- Такое… - Только и смог произнести капитан. Математика грустная. Если при штурме замка, в котором был полная дружина, то есть десятков шесть-семь опытных бойцов, размен произошел один к трем в пользу тварей, то на открытой местности потери могли вообще зашкалить все разумные пределы.

На следующий день выдвинулись как можно быстрее. Лагерь проснулся еще до рассвета, люди споро сворачивали манатки, жуя сухпай на ходу. Барон Ваффел, не успевший на точку собора до наступления ночи, прислал человека с вестью о том, что находится совсем недалеко, и скоро догонит отряд Александра. Серов удивился – его люди шли весьма споро, чтобы давать такие прогнозы – но вида не подал. Жираф большой ему виднее.

Еще одна не очень приятная встреча состоялась ближе к полудню. Учитывая прошлогодние события, этот феодал тоже не был Серову другом, и при других обстоятельствах они скорее были бы по разную сторону поля битвы. Барон Ваффел привел восемь десятков человек, но что это были за бойцы. Капитан даже залюбовался – полсотни конных при пяти рыцарях плюс пехота, едущая на запряженных квафрами телегах. У этих тварей оказалась не только отличная грузоподъемность, но впечатляющая проходимость – широкие копыта не проваливались во влажную землю и позволяли, не напрягаясь тащить повозки с людьми и припасами.

«Понятно, как они нас догнали» - размышлял капитан, глядя на союзное воинство. – «Надо запомнить. Этот барон – явно умный и опасный тип. Думает о мобильности своей дружины. При чем не только про конницу, но и про пехоту».

Меж тем объединенное войско еще через примерно час времени вышло на большую поляну, где их уже ждали. Судя по всему, это был еще один местный феодал – кто именно капитан понятное дело определить не мог. Развивавшийся на ветру герб с каким-то золотым животным на красном поле ему в опознании помочь не смог. До той степени феодализации, когда начинаешь учить гербы окрестных дворян, Серов еще не дошел.

«Червленое поле», - неожиданно всплыло откуда-то из задворок памяти слово. – «Не красное, а червленое. Откуда это в моей голове?»

Обнаружение еще одного отряда вызвало всеобщее оживление. Больше всех заерзал в седле сэр Дольфар, ему этот герб, видимо, был знаком.

- Не просветите, кто это нас встречает?

- Барон Крастер, - ответил рыцарь. – Граничит с баронством Тайз с востока.

- Что-то нужно о нем знать?

- Барон как барон, - пожал плечами сэр Дольфар, - шесть рыцарей под рукой. Полсотни конных, сколько-то пеших. Замок, семь деревень, небольшой медный рудник. Огромное самомнение, считает свой род очень древним. Вон, без знамени из замка не появляется.

На поляне меж тем события развивались своим чередом. Рыцари двух баронов, видимо встречавшиеся раньше, неспешно сблизились и начали громко приветствовать друг друга. Оба конных отряда быстро слились в один, занявший большую часть поляны. Войско Серова, наоборот, остановилось на опушке и без команды вперед не лезло.

- Ну что же, - капитан окинул своих ближников взглядом, - поехали познакомимся и мы. Ариен, Элей со мной. Брад, передай приказ десятникам не расслабляться, будьте на чеку, готовы к неожиданностям.

Сэр Дольфар, находившийся тут и тоже слышавший команду, удивленно посмотрел на Серова, но промолчал.

Короткое знакомство, можно сказать, не задалось. Нет, формально ничего такого не произошло, но то, что капитан привел только пехоту – десяток легких конников не в счет – явно вистов ему не добавило. Барон Крастер смотрел на него немного снисходительно, как на бедного родственника. Ну да – вчерашний наемник, ставший бароном путем женитьбы, ровней ему не был. Когда же дошло до обсуждения совместных действий, его мнение опять же принято во внимание не было.

- Может выслать разведку? Посмотреть сколько тварей, где они, что делают, - пытался достучаться капитан до разума феодалов, но был грубо прерван.

- Не нужно учить нас воевать, - «через губу» ответил Крастер, - уже все разведано. Вся полусотня тварей сидит, копошится напротив ворот замка. То ли не решаются лезть на стены, то ли ждут чего-то. В любом случае там чистый луг на десять полетов стрелы во все стороны, а у нас сотня конных. Мы их стопчем и не заметим. А вы, барон Серов, можете брать своих смердов и возвращаться. Мы все сделаем сами.

Обременять себя тактическими изысками бароны были явно не намерены. При этом Ваффел был более аккуратен в высказываниях – то ли был осторожнее, а может просто умнее – но отказываться от пехоты совсем, посчитал преждевременным. Он предложил Серову взять на себя командование всей пехотой – плюс пятьдесят человек сомнительной боевой ценности – и «присмотреть за тылом и флангами». Ну и вообще – остаться на хозяйстве. Капитан, впрочем, не возражал – оно ему надо лезть «поперд батьки в пекло»?

На том и порешили. Конница, не задерживаясь выдвинулась вперед, втянувшись на узкую дорогу, зажатую зазеленим кустами с обеих сторон. Пехоту, как и договаривались вместе с обозом оставили на Серова, который теперь с матами пытался на ходу организовать свалившееся на него счастье. В итоге все импровизированное «подкрепление» он свел в одну полусотню, поставив командовать ею одного из опытных наемников. Местные бароны настолько наплевательски относились к «смердам с оружием», считая их скорее обслугой и частью обоза, что даже командиров им назначить не потрудились. В итоге на организацию всего процесса ушло добрых полчаса, по истечению которого войско капитана двинулось вслед за ушедшей вперед конницей. Первыми капитан отправил несколько всадников, оставленных при себе – ну что, что недавно тут прошли союзники, двигаться без передового дозора устав не велит и точка – потом копейщики, арбалетчики, обоз, а баронская пехота осталась в арьергарде.

***