За порогом 2 Сталь и Пламя

Кавалькада с максимальной скоростью двигалась по лесной дороге. Максимальной в не боевой обстановке, конечно, - о том, чтобы пускать лошадей в галоп, речь, понятное дело не шла.

Довольно скоро лес раздался в стороны и отряд выплеснулся на свободное пространство. Здесь, как в других замках строго следили за тем, чтобы подлесок не подбирался к стенам крепости, ухудшая защитникам обзор.

- Ну что там, не сбежали еще? – барон Ваффел - тонул пятками бока лошади и выдвинулся вперед, туда, где на небольшом пригорке уже стояли союзные рыцари.

- Не, сидят на месте, - Крастер привстал в стременах и, прикрыв глаза от солнца, стал внимательно вглядываться в действия врага. Монстры в свою очередь, заметив появление на сцене новых действующих лиц, зашевелились и стали потихоньку оттягиваться от стен замка Тайз.

- Не тупые, - констатировал барон - отходят подальше от стен, чтобы во фланг не получить вылазку защитников. Не хорошо это. Может подождем пехоту? Пустим смердов вперед, а когда они завязнут друг в друге, ударим конницей?

- С каких пор ты стал таким осторожным? Помнится мне раньше… А, впрочем, потом поностальгируем.

- Что-то не так. Слишком просто. Задницей чувствую, не могу понять только, что.

— Это ты просто убийцу своего сына хочешь вместе с монстрами порубить. Признайся, - барон Ваффел не стал отрицать очевидное и промолчал, - нет, ждать не будем. Сколько там тварей? Десятка три-четыре. Сами справимся – не заметим. Будет повод с Тайза стребовать плату за помощь. Я давно к одной деревеньке недалеко от границы присматриваюсь. Да и тебе что-нибудь перепадет. А с этим любителем вооруженных смердов следующий раз расквитаешься, никуда он от тебя не денется.

- Ну и хрен с ним, - Ваффел сплюнул и дернул поводья, разворачивая лошадь. Та возмущенно фыркнула, но повиновалась.

- Стройся! Стройся! – группа всадников стала принимать какое-то подобие упорядоченной структуры. Первым рядом с длинными копьями в руках встали рыцари, имеющею самою тяжелую броню. Спины им встали прикрывать оруженосцы, сержанты, а дальше все остальные. И даже в таких важных вещах опытный глаз заметил бы признаки отсутствия единоначалия – по сути воины встали не одним строем, а двумя – каждый за своим бароном. Монстры тем временем отдалились от ворот замка на пару полетов стрелы и остановились. Видимо убегать от вооруженных людей они не планировали и собирались принять бой – было бы желание сбежать, твари могли бы скрыться в лесу уже пару раз, на подготовку к бою у феодалов ушло добрых десять минут.

И вот над поляной прозвучала команда:

- Шагом! – сотня человек практически слитно ткнули пятками бока свих лошадей, фактически начиная таким образом сражение.

Шесть полетов стрелы до стен замка, семь до тварей – примерно полторы тысячи шагов. Человечьих, конечно, имеется ввиду. Конная лава неторопливо, но неотвратимо накатывала на кучку тварей, которых этот факт, казалось, совершенно не смущал. Глухой стук копыт, лязг металлических частей брони, нетерпеливое ржание лошадей, готовых в любой момент сорваться в галоп и очень громкий стук сердца в груди.

- Рысью! – Команду слышат не все, но ускоряются почти одновременно. В этот момент скачущие по некошеному лугу бойцы кажутся себе Богами войны, несущими смерть и разрушение.

Триста шагов, двести. Лава ускоряется, кони переходят на галоп. Шагов за сто до неровного строя тварей длинные копья, смотрящие до того в небо, опускаются вперед, выцеливая себе жертву повкуснее.

«Людей на стенах нет, где защитники?» - внезапно сомневавшийся феодал понял, что его смущало. Если бы в замке были живые люди, они обязательно приветствовали бы приход подкреплений. Мысль подобно электрическому разряду прострелила мозг, но отреагировать не нее тело уже не успевало.

В тот же момент первые ряды всадников, не доскакав каких-то десяти-двадцати шагов до тварей кубарем полетели на землю. В траве незамеченные издалека оказались прорытые три не очень глубоких параллельных канавы, угодив в которые лошади и начали ломать ноги.

«Все-таки засада» - успел подумать барон пока летел на землю. После этого свет погас.

Остальным, всадникам, скакавшим позади и не угодившим в ловушку, пришлось тормозить, теряя скорость и соответственно энергию первого удара. В этот же момент активизировать твари, весьма шустро бросившись вперед, на потерявших всякий боевой задор людей. Одновременно с теми четырьмя десятками монстров, которые находились в чистом поле в движение пришел «засадный полк». Ворота замка распахнулись и оттуда выплеснулось еще десятка три монстров, заходя остановившимся всадникам во фланг и тыл.

Нельзя сказать, что началось избиение. Даже потеряв своих рыцарей с оруженосцами – а это была самая боеспособная часть войска – остальные не превратились вмиг в кротких овечек, согласных идти на бойню. Нет монстров встретили сталью, мечи топоры, булавы – все чем были вооружены люди – обильно оросилось кровью магических существ: она у них тоже была красной. Вот только твари были быстры, они бросались на лошадей, лошади пугались, сбрасывая седоков на землю, с которой встать было уже практически невозможно. Острые когти, медвежья сила и поразительная живучесть вполне компенсировали сталь оружия и доспехов, а также численное превосходство людей. За одного сотворенного магией монстра людям приходилось отдавать двоих, а то и троих человек.

В какой-то момент люди не выдержали такого размена и самые нестойки бросились наутек, благо монстров все же было недостаточно, чтобы полностью замкнуть кольцо окружения и сотворить классические «Канны». Впрочем, о подвигах земных полководцев тварям все равно было неизвестно. Упустив часть добычи, они с воем бросились добивать остальных – тех, кто слишком глубоко увяз в бою, потерял лошадь или просто предпочел смерть позорному бегству. Да, были, как ни странно, и такие. Все же в эти дикие времена такие понятия как честь, преданность были для узкой воинской прослойки населения не пустым звуком, и сбежать, оставив на поле битвы труп сюзерена было поступком, практически навсегда уничтожающим репутацию.

***

Перед Александром опустив головы, стояло не полных два десятка человек. Все что осталось от объединенного войска двух баронов. Вернее все, что осталось от конной его части. Ни одного рыцаря – весь цвет феодального войска остался лежать там на поле…

То, что дело – труба Серов понял едва его передовое охранение достигло опушки. Всадники увидели что-то что их взволновало, после чего они, развернувшись и нахлестывая коней бросились к основному отряду.

- Ваша милость! – Выдохнул командир передового охранения, приблизившись к барону – Там только монстры! Не видать никого!

- Кого никого?

- Ну… - Смутился боец, - тех, кто вперед ушли. Людей не видать на поляне. Только монстры бродят.

- Плохо, - констатировал капитан, и, повернувшись назад к своим людям, крикнул. – А ну подтянулись, шире шаг! Не хватало, что бы нас на марше со спущенными штанами поймали!

По пехотной «змее» пошли волны – десятники, где криками, а где пинками ускоряли своих подчиненных – и темп движения заметно вырос. Впрочем, до опушки оставалось всего метров пятьсот, поэтому выигрыш был незначительный.

Первое, что сделал Серов, когда вышел из леса – выбрался на пригорок, достал бинокль и принялся осматривать окрестности: людей действительно заметно не было. В отличие от монстров, три десятка которых деловито сновали туда-сюда недалеко от замковых ворот. Ворота, кстати, были совершенно бесстыднейшим образом распахнуты, что недвусмысленно намекало на судьбу защитников и обитателей крепости.

- Твою ж мать, - выругался капитан, - и что теперь делать?

- А какие варианты? – из-за плеча раздался голос мага. Капитан был так увлечен разглядыванием местных видов, что пропустил его появление.

- Как обычно – либо вперед, либо назад.

- Думаешь вернуться домой?

- Ну, видимо да. Судя по всему, тут спасать уже некого. А вот отгрести проблем на пятую точку – сколько угодно. Единственное… Как думаешь, могут тварей интересовать золото, серебро и вообще ценные вещи?

- Сомневаюсь, - Ариен почесал затылок. – Думаешь, здесь в замке можно неплохо поживиться?

- Вероятно. Вот только…

Разговор друзей был прерван возгласами за спиной. Серов обернулся и увидел два десятка всадников, скачущих к нему вдоль опушки, закладывая дугу, чтобы находиться от замка и соответственно от тварей как можно дальше.

— Вот мы сейчас и узнаем, что произошло.

Прискакавшие выглядели жалко. Некоторые раненные, в подранных доспехах, перепачканные своей и чужой кровью, частично без оружия. А главное глаза – в них плескался ужас, перехлестывая через край, расходился от них волнами. Казалось, его можно было потрогать руками.

- Я барон Серов. Кто среди вас главный? Есть десятники?

Бойцы переглянулись, после чего один из них подобно ученику поднял руку.

- Я десятник, ваша милость. У барона Крастера. - И вздохнув, добавил. – Был.

- Ну, рассказывай, десятник, как вы так обосрались?

По мере изложения Серов только качал головой. Повезло. Ему повезло, что не полез вперед, а то мог бы он лежать там на поляне.

- Что скажешь Ариен, - выслушав краткий пересказ предшествовавших событий, капитан обратился к магу. – Ты говорил, что монстрами не могут управлять. Просто направили и они пошли? Сложный управляющий контур?

- Был не прав, признаю, - маг поднял ладони в защитном жесте. – Из меня тот еще химеролог. Курс на полсеместра – только самые основы и общие принципы. И тот на удовлетворительно сдал.

От последнего маг немного смутился и покраснел.

«Я, блин, в восторге. Один маг под рукой, и тот - троечник», - мысленно вздохнул капитан, а вслух произнес.

- Ариен, я буду тебе очень благодарен, если следующий раз, когда ты в чем-то не уверен, ты будешь говорить об этом, а не выдавать информацию за истину в последней инстанции, - Серов говорил очень мягко, но глаза его смотрели очень колюче, - ведь опираясь на твои знания, это мы могли бы полезть вперед и по глупости погибнуть. Ты меня понимаешь?

- Понимаю, - пискнул маг, лицо которого из красного резко стало бледным.

- Хорошо. Теперь вы, - капитан повернулся к бегункам. – За то, что вы оставили своих сюзеренов на растерзание монстрам, я приговариваю вас всех к повешенью.

Всадники зароптали начали переглядываться, совершенно сбитые с толку – такого они совершенно не ожидали. Почувствовав сгустившееся напряжение, Серов поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью – за спиной послышался звук взведения десятков арбалетов. Нет, не зря они гоняли людей два месяца по пять-шесть часов день. В том числе отдачу приказа жестом: поднятая вверх открытая ладонь означала «приготовиться».

Два десятка взведённых арбалетов мгновенно отбил у кого-то желание дергаться. Все замолчали, ожидая, чем все закончится: Серов был вполне вправе повесить струсивших солдат, вот только как это отразится на общем моральном состоянии и так сократившегося войска он не мог просчитать, поэтому продолжил:

- Но приведение приговора в исполнение мы отложим. Сейчас мы пойдем туда к замку и надерем задницы этим тварям, если у них есть задницы. И не дай Боги, мне покажется, что кто-то из вас недостаточно отважен!

Запятнавшие себя бойцы поспешили заверить Серова в том, что они обязательно проявят чудеса смелости и конечно же искупят свой проступок от начала и до конца.

- Ну что, «висельники», быстро приводите себя в порядок, доспехи, там, оружие запасное, и занимайте места на флангах строя. Ваша задача эти самые фланги прикрывать. Ты, десятник, за старшего, - капитан развернулся, нашел взглядом Элея и скомандовал. – строимся. Две линии копья, за спинами – арбалетчики. Конницу на фланги. Командуй.

«Фаланга» выстроилась достаточно шустро, все-таки тренировки – великая вещь. Пока солдаты строились, капитан еще раз приложился к биноклю. Твари их конечно же заметили, но предпринимать какие-то активные действия не спешили. Количество их на поляне явно увеличилось, хотя и не на много. Посчитать точно у барона не получилось – далековато как не крути – примерно сорок голов.

Под маты десятников строй наконец был сформирован и Серов, заняв положенное полководцу место за строем скомандовал: «Шагом, марш!».

- Поможешь? – маг конечно же оказался рядом.

- А куда я денусь. Но ты на многое не рассчитывай. Скорее всего у них к магии повышенная устойчивость. Три-четыре твари за мной, остальных придется вручную обрабатывать.

- Принял, - кивнул капитан, - и четыре штуки – тоже помощь.

Меж тем расстояние до врага все сокращалось: четыреста шагов, триста, двести. На ста пятидесяти шагах, капитан отдал приказ остановиться. Настало время проверить арбалеты в деле. Стоили ли они тех денег, которых он за это оружие отвалил или нет.

Два первых ряда копейщиков опустили свое оружие к земле и сами опустились на одно колено, команды десятников, звук взводимых арбалетов.

- Пли!

Полсотни стальных болтов явно впечатлили тварей. Этот момент был самым тонким в плане Серова: если монстры не примут бой, а отступят, попробуют обойти его людей с флангов, или вообще спрячутся в лес и начнут нападать на колонну при отходе, может получиться плохо. Но нет, повезло. То ли маг, который контролировал тварей был не настолько хорош, то ли твари потеряли головы от боли, но получив острых гостинцев, вся черная толпа волной бросилась вперед, издавая странные полувоющие-полулающие звуки. Надо сказать, что бежали твари весьма шустро, хотя до спринтерских показателей не дотягивали. Сто пятьдесят шагов орда преодолела секунд за двадцать пять, подарив стрелкам еще два залпа.

«Все-таки монстры не совсем удачный противник для арбалетов», - успел подумать капитан, - «были бы это люди, не добежал бы ни один. Вон в некоторых по три болта торчит, а они продолжают бежать».

Тем не менее после второго залпа на земле осталось лежать четыре тела, а после третьего – семь. Еще троих поджарил маг, выглядело это для разнообразия не зрелищно, вместо пускания огненных шаров Ариен каким-то образом разжег огонь внутри тварей, запек жаркое в собственном соку, так сказать. Для постороннего наблюдателя так вообще выглядело невпечатляющее – вот бежит толпа монстров, и вот три штуки спотыкаются и падают; только легкий ветерок донес запах сожжённого мяса.

А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Два с лишним десятка тварей с рыком врезались в строй людей, ощетинившихся копьями. Крики, треск ломаемой древесины, рев монстров насадившихся на копья подобно букашкам, тонкий звон тетивы – кто-то успел перезарядить арбалет и выпустил болт в упор. Одновременно с этим Серов отдал приказ коннице окружать, бить тварей во фланги. Если это слово вообще применимо к двигающимся толпой монстрам.

«Ндаа… двух рядов с копьями все же маловато», - думал Серов, глядя на разворачивающееся перед ним побоище. В двух местах твари все же смогли прорваться сквозь острия копий и добраться до мягких человеческих тел. Твари работали как мясорубки, разрывая острыми когтями людей на части, и никакие кольчуги копейщиков не спасали. Почти мгновенно погибло с десяток человек, строй пошел волнами и начал распадаться. Однако на удивление, люди не побежали, наоборот в образовавшийся прорыв арбалетчики залпом разрядили свои машинки, а в следующе мгновение беспорядочная толпа баронской пехоты, оставленная в запасе с ревом, бросилась вперед, закрывая образовавшийся прорыв.

А потом все как-то неожиданно кончилось. Вернее, кончились монстры, а люди остались живы, не все конечно, но на войне как на войне: к сожалению, без потерь не бывает.

Спрыгнув с лошади, Серов подошел к распростертому недалеко телу одной из тварей. Пнул сапогом – тело еле шевельнулось.

- Тяжелая, скотина, - задумчиво пробормотал он, - кил сто пятьдесят, наверное. А может двести.

Больше всего монстр напоминал большую обезьяну: покрытое жестким, коротким ворсом тело, длинные передние лапы с острыми когтями, лицо чем-то напоминающее человеческое, только с мощным лбом, надбровными дугами и выпирающей челюстью. Серов присел и аккуратно – лишиться пальцев не было никакого желания – оттянул нижнюю губу твари. Впечатляющие клыки тоже в наличии.

В общем, животины больше всего напоминали каких-нибудь земных горилл, реши те перейти с зеленной диеты на мясную с соответствующими апгрейдами тела.

Подошел маг и тоже присел, разглядывая мертвого врага.

- Что скажешь?

- Явно сотворенные твари. Видишь? – Ариен раздвинул пальцами шерсть, и на оголившемся участке кожи совершенно отчетливо стал заметен ровный шрам от разреза, что характерно - зашитого умелой рукой.

- Что это значит? Его кто-то резал, а потом шил? Зачем?

- Ну это в двух словах не объяснить, проще показать. – Маг ловким движением выхватил нож и аккуратно резанул по старому шраму. Несколько секунд манипуляций и вот в руке мага конец чего-то напоминающего медную проволоку, вторым концом, уходящую в тело монстра. – Химеролог берет тело, с которым собирается работать и вживляет в ключевые точки вот такие штуки – они являются скелетом для вкладываемой магии, гораздо лучше держат магическую структуру, чем просто мясо. А дальше уже идет магическая часть – всякие заклинания усиления, ускорения, подчинения…

Маг от усердия совсем по-детски высунул кончик языка.

- Вот только слишком, да… слишком… - Ариен видимо зацепившись за какую-то мысль, начал прощупывать тело более основательно, бурча себе под нос, - должен быть источник, ага… сколько же тут нитей… так… и где центр? Ну наверное тут.

Еще пара движений ножом в районе грудины и в руке у мага оказывается небольшой – размером с горошину – камень, Ариен парой движений оттер находку от крови монстра и продемонстрировал ее капитану.

- А вот и магический источник. Изумруд, Не самый качественный, но корон на пять потянет.

- Ничего себе, - присвистнул барон, — это мы, получается, неплохо трофеями разжились. Элей!

- Да, ваша милость, - в боевой обстановке наемник демонстративно обращался «по уставу».

- Смотри. В каждой твари должен быть подобный камень. Организуй людей, что бы достали из всех. Только посчитай, чтобы не зажилили. А то знаю я этих, - капитан сделал неопределенное движение рукой, как бы очерчивая, кого он знает.

- Сделаю, - глаза сотника расширились от удивления при виде драгоценности. Ему самому внутрь монстра лезть бы никогда в голову не пришло, - и прослежу, и посчитаю.

- Да, - капитан мысленно хлопнул себя по лбу, - какие потери? Убитые раненные? Посчитали?

- Посчитали, - кивнул Элей, - пятнадцать копейщиков, трое арбалетчиков. Всадники потеряли семерых, а пехота баронов – девять человек.

- Три с половиной десятка… ужас! Раненные?

- Тяжелых нет. Царапины не считал.

- Хорошо, ну там перевязать, похоронить, привести в порядок, собрать трофеи - ты сам знаешь.

- Знаю.

- И отправь пару десятков человек в замок, пусть осмотрятся. Только аккуратно, вдруг там еще твари остались.

- Сделаю, - еще раз кивнул сотник и убежал.