За порогом 2 Сталь и Пламя

- Тебе что-то от этих тварей нужно? – Барон с магом вновь остались вдвоем возле тела.

- В смысле?

- Ну, я не знаю, - пожал капитан плечами, - маги части всяких животных добывают. В ритуалах используют, там, в зельях, или еще как. Я не очень разбираюсь в этом деле.

- Ааа, в этом. Нет, это же рукотворное существо. Никаких компонентов из него не добудешь. Вот камни достанем и все.

- Отлично. – Капитан поднялся на ноги и огляделся: вокруг него царила суета. Все были чем-то заняты. Часть ковырялась в монстрах, часть копала ямы для погребения павших, кто-то патрулировал опушку, чтобы избежать всяких неожиданностей. А пара десятков отобранных Элеем бойцов уже собирались идти в замок.

- Пойдем, может, и мы посмотрим, как жил барон Тайз, мир его праху. Вроде делать пока все равно нечего.

Маг молча кивнул, и они, подхватив поводья своих лошадей, двинули по направлению к замковым воротам.

Внутрь крепости входили очень осторожно, мало ли какие сюрпризы могли их ждать. Однако осторожность оказалась напрасной – ни одной живой души внутри двора не оказалось. Это укрепление было братом близнецом того, что Серов сумел захватить прошлой осенью. Те же четыре угловых башни, одна из которых исполняла роль донжона, той же высоты стены и даже площадь была примерно та же. С проектами тут, видимо, особо не экспериментировали.

«Впрочем, по двум замкам делать выводы рано», - думал барон, разглядывая внутренности замка. Оные несли следы недавнего побоища – тут и там виднелись какие-то обломки, части воинского снаряжения, засохшие брызги крови. Под северной башней вповалку валялись трупы монстров с уже разделанной грудиной.

- Ага, то есть маг здесь все-таки был. Или есть. – последняя мысль Серову не понравилась, резко стало как-то неуютно, - эй! Дуболомы! Обыщите здесь все сверху донизу. Если найдете кого живого – завитее.

И подумав еще полсекунды, добавил: и ходите подвое. Так оно надежнее будет.

Раздав всем ЦУ, Серов подошел к трупам монстров поближе – твари были те же, вот только уже заметно пованивали. Видимо разделывали их не сегодня.

- Может и нет мага в замке, - Ариен подумал о том же.

- Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Пойдем лучше хозяйские покои найдем. Может что-то интересное будет, - под интересным он понятное дело подразумевал ценности, а не спрятавшийся под кроватью цирк Дю Солей.

Однако исполнить задумку друзьям не удалось. Возле входа в южную башню началась какая-то возня, после чего раздался крик:

- Ваша милость, ваша милость! Тут люди!

- А вот это уже неожиданно, - пробормотал капитан и поспешил туда, откуда звучал голос.

В подвале южной башни оказалась местная темница – какой же настоящий феодал и без личной тюрьмы. Там внизу нашлись запертые люди, которые после коротких расспросов оказались крестьянами из окрестных деревень, до которых успели добраться монстры. Почему именно их твари не загрызли, а утащили в плен никто толком объяснить не смог.

- Они нас нюхали, ваша милость, - пискнула одна из девушек. – И осматривали.

Капитан задумчиво окинул взглядом пленных: трое мужиков возраста от тридцати до сорока, две молодых девчонки, одна женщина чей возраст определить было затруднительно – от сорока и до бесконечности – и паренек лет шестнадцати. Шестеро.

- Обнюхивали, говоришь, - капитан задумчиво притянул, вглядываясь каждому в лицо. Старшие в ответ опускали глаза вниз и вообще старались казаться как можно долее незаметными, а паренек активно кивал, подтверждая слова девушки. – Ну ладно, потом разберемся. Накормить, привести в порядок, пока не отпускать. Понятно?

- Да, ваша милость. Там эээ… Еще, - запинаясь ответил копейщик.

- Что?

- Раненный лежит. Не в себе.

- Ну пойдем посмотрим.

Раненным оказался барон Ваффел. Ему видимо крепко досталось: голова была вся в крови - на каменном полу успела натечь небольшая лужа – а правая нога изгибалась совсем не под тем углом, каким это задумывала природа. Как и говорил копейщик барон был в совершеннейшей отключке.

- И что с тобой делать? – Сам у себя спросил капитан. – Лечить и отпускать было бы величайшей глупостью. Да…

Приняв решение, капитан обернулся и найдя глазами копейщика, сообщившего ему о раненом, подозвал к себе.

- Сколько людей его видело?

- Только я, ваша милость. Вернее, нас двое было. Я и еще…

— Значит так, - оборвал его капитан. – Ставишь сейчас своего друга к этой двери и что бы ни одна сволочь сюда не заходила. А ты сам мухой летишь и находишь мне Элея. Скажи ему что я буду в хозяйских покоях. Ясно?

Копейщик закивал с такой скорость, что капитан даже испугался что у него оторвётся голова.

- Бегом!

Элей нашел капитана, когда тот сидя за огромным письменным столом просматривал бумаги по баронству Тайз. Ничего особо ценного найти не удалось, но так по мелочи получался вполне приличный доход.

- Звали, ваша милость?

- Да, там в подвале в одной из камер лежит барон Ваффел. Раненный. Нужно сделать так, чтобы все думали, что он погиб в сражении. Его видели два бойца – проинструктируй их о том, что, если будут много болтать, лишатся языка.

- Сделаю, - с небольшой заминкой ответил сотник. – Что-то еще?

- Обыскали замок нашли кого-то?

- Нет, пусто.

- Ну и ладно. Тогда сделаем так… Как думаешь получится переманить бойцов, которые остались от дружин погибших баронов? – Перескочил с мысли на мысль капитан.

- И думать нечего. Все согласятся. Сегодня у всех была наглядная возможность сравнить, служа кому шансы выжить больше. И по правде говоря, условия, которые вы предлагаете своим бойцам будут гораздо лучше, чем окрестные бароны.

- Вот и славно. Сформируй обоз с трофеями, приставь к нему два десятка. Десяток наших и десяток новых. Плюс выдели два, - капитан почесал затылок, - нет лучше три десятка. Тоже два наших и десяток новых под руководством толкового десятника, станут здесь гарнизоном. Соответственно грабеж замка отменяется. Остаемся тут на ночь, завтра пойдем дальше. Все ясно?

- Да, ваша милость, - Элей развернулся и хотел было уйти выполнять, но капитан затормозил его окриком.

- И еще одно: объяви всем нашим, что за сегодня будет премия. Скажем в размере двухмесячного жалования. Хорошие трофеи взяли, нечего жадничать. А еще можешь выкатить бойцам бочку вина из местных подвалов. Только так, чтобы завтра все были в боеспособном состоянии. Ну и часовым понятно – ни-ни.

- Спасибо, ваша милость.

Капитан опять остался в комнате один. Глянув на разбросанные по столу документы, Серов с отвращением плюнул и, хрустнув спиной, откинулся на спинку богато украшенного кресла.

«А ничего, можно жить», - длинный день накладывал отпечаток. Только расслабившись немного барон понял на сколько устал. – «И воевать оказалось очень выгодно и вообще… Не скучно. Главное только не откусить больше чем сумеешь прожевать».

Глава 3

- Надо будет набрать еще людей. Копейщиков мало, всадников мало, арбалетчиков… - капитан на секунду задумался, - тоже мало. Еще человек сто пятьдесят. Продать ненужное оружие, камни… Купить дуги под арбалеты. Дорого, блин, а куда деваться.

Отряд двигался на юг, на встречу приключениям. Кто-то может сказать, что капитан словил головокружение от успехов и будет во многом прав, но и доля здравого расчета в этом действии тоже была. Основная идея заключалась в том, чтобы ударить в тыл вражеской армии – а то, что это была, по сути, армия, никто уже не сомневался. Для спонтанного прорыва измененных магией животных все было сделано слишком… по-армейски.

Вот и получалось, что с точки зрения военной науки, отряд Серова днем ранее уничтожил фланговое прикрытие основной группировки на направлении главного удара. Соответственно вся его военная натура кричала, что местный успех нужно закреплять разгромом вражеских тылов. Местные тоже были не против – такие действия вполне укладывались в общую канву поведения средневекового феодала – напасть, пограбить, разорить и сбежать пока в ответ не прилетело.

- Что, Элей, готов стать полутысячником? Не слишком быстрый карьерный рост?

- Готов, ваша милость.

- Хорошо. Тогда прикинь, сколько человек нужно посадить в замок, чтобы обеспечить устойчивую оборону. Нам будет нужно три гарнизона плюс полевая армия.

- Три гарнизона? - Брови пока еще сотника взлетели вверх.

- Я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Тем более если оно само плывет в руки... – Серов пожал плечами и задумался, прокручивая события последних суток.

«Армия» переночевала в замке, а утром выступила в поход. В качестве гарнизона временно оставили три десятка, еще два ушло, домой уводя обоз с трофеями. В итоге с учетом неожиданных подкреплений под рукой Серова сейчас осталось чуть больше ста человек. Всем баронским пехотинцам капитан раздал копья, восполнив таким образом нехватку этого рода войск, и в целом можно сказать, что дружина сохранила свою боеспособность.

- Когда вернемся, возьмешь людей и проедешься по окрестным деревням. В баронстве Тайз, конечно, теперь с этим будет совсем плохо. Если твари разорили несколько южных деревень, то это сделать будет не легко.

- Почему? Наоборот.

Серов вопросительно изогнул бровь.

- Разорили деревню – это не значит, что убили всех жителей. Как можно убить всех жителей деревни, двумя десятками тварей, если там живет ну например тысяча человек. Понятное дело, сколько-то загрызли, но большая часть – разбежалась и попряталась. Теперь часть домов разрушена и, наверное, сожжена, с едой опять же проблемы. Если пообещаешь хорошо кормить, вовремя платить жалование… В общем, с тем чтобы набрать мясо, проблем не будет.

- Тогда хорошо. Бойцов не хватает как воздуха. И еще хотел такой вопрос задать…

- Да, ваша милость?

- Можно ли нанять опытных воинов? Но не как наемников на срочный контракт, а под присягу? С жалованием, возможностью карьерного роста и всем остальным. Мне бы еще десятка два-три опытных рубак, чтобы костяк закрепить.

- С этим всегда сложно, ваша милость. Большинство предпочитает короткие контракты с повышенной степенью риска и соответственно - оплаты. Те же кто хочет служить долго и прозябать за небольшое жалование в дальнем гарнизоне идут в коронные полки. Там можно выслужиться и заработать на сносную старость. А о том, чтобы пойти служить барону, я о таком не слышал. – И добавил через секунду, - ваша милость.

- Плохо, - буркнул Серов и опять ушел в себя.

Не смотря на все принятые меры безопасности – дозоры рассылались во все стороны на достаточно дальнее расстояние – а может и благодаря им, никаких неприятностей на марше не произошло. Утром следующего дня передовой дозор доложил о том, что впереди главная цель похода – тот самый первый захваченный тварями замок.

На этот раз Серов решил сделать все по уму. Ну вернее так, как он считал по уму. Для начала, оставив основное войско позади, барон с ближниками выдвинулся вперед для рекогносцировки. Постаравшись остаться незамеченными, они заняли наблюдательную позицию в ближайших к крепости кустах. Элей отнесся к таким осторожностям весьма скептически, но промолчал: жираф большой ему виднее.

Укрепления явно несли на себе следы недавнего боя. При чем боя тяжелого и закончившегося для защитников откровенно не удачно. На это как минимум намекали створки ворот, из которых в наличии была только одна. И та выглядела явно покосившейся. Не смотря на все это, жизнь в замке присутствовала: несколько раз показывались монстры, а один раз на стене мелькнул определенно человеческий силуэт.

- Какие будут идеи, господа? Предложения, пожелания?

- Не нравится мне тут, - отозвался маг. – Я бы, если честно, предпочел уйти и не испытывать терпение Богов.

- Неожиданно, - удивился Серов, ему маг всегда казался более авантюрным. – А ты что думаешь?

Элей, к которому был адресован вопрос, помолчал немного, раздумывая, после чего изложил придуманный им план.

На опушку леса один за другим выехало десяток всадников. Потоптавшись на месте, они, не торопясь – совершенно незачем загонять лошадей раньше времени – двинули в сторону находившейся в семистах шагах крепости, как будто не замечая следы недавнего штурма на ее стенах. Подъехав на расстояние двухсот шагов, десятник махнул рукой, и вся кавалькада остановилась.

Главный достал медную трубу и дунул во всю мощь богатырских легких. Округу огласил пронзительный полувой-полустон. Видимо если с силой легких у него проблем не было, то умением играть на музыкальном инструменте Боги обделили.

Пару минут ничего не происходило, но такой результат людей совершенно не устраивал. «Музыкант» повторно приложил трубу к губам и повторил свой «перфоманс». На этот раз результат воспоследовал. Из ворот замка выскочила тройка обезьяноподобных монстров, но в атаку не рванула, а остановилась на безопасном расстоянии: мозги у тварей были. Опять некоторое время ничего не происходило: и монстры и люди стояли на месте. Видя, что особого желания подставляться у тварей нет, десятник решил перейти к следующей части плана.

- Давай, - обернувшись, приказал он одному из своих бойцов, - устрой им похохотать.

В общем и в целом именно на этом был основан план Элея, который Серов в Земных терминах охарактеризовал бы как «разведка боем». На преимуществе конницы в подвижности и возможности атаковать издалека. К сожалению, стрелять из седла могли только два человека – вернее стрелять могли многие, но попадать только двое – поэтому масштаб операции не предполагал никакого иного результата кроме как получение информации о противнике.

Лучник молча кивнул и достал свое оружие. Тонкий свист тетивы и первая стрела улетает в сторону монстров. Промах. За первой пошла вторая – эта находит свою цель, втыкаясь в шкуру одной из тварей. Вряд ли с такого расстояния и таким оружием можно было нанести серьезные повреждения, но на это никто и не надеялся.

Монстрам обстрел не понравился, однако отреагировали совсем не так, как рассчитывал Элей. Вместо того, чтобы потерять от боли голову и броситься вперед, монстры с порыкиванием и ворчанием оттянулись обратно внутрь замка, как бы предлагая людям определиться – собираются они лезть внутрь или нет.

- Логично, - пробормотал Серов, наблюдавший все это дело в бинокль, - я бы сам так сделал. Умные, блин, твари. Что будем делать?

Последнее он уже сказал вслух, обращаясь к сотнику и магу, находящимся тут же.

- Я думаю, - Элей задумчиво почесал бороду, - можно попробовать взять крепость на копье. Видимо монстров там не много, иначе они бы отреагировали на это все по-другому.

Под «всем этим» сотник видимо имел в виду представление, разворачивающееся напротив замковых ворот. Там десяток всадников пытаясь заставить монстров хоть как-то реагировать, фланировал туда-сюда, регулярно издавая инфернальные звуки с помощью трофейного горна. Монстры на провокации не поддавались и нос из замка не показывали.

- Не может это быть ловушкой? – Серова одолевали сомнения.

- Не думаю, - Элей покачал головой. – Для того, чтобы расставить ловушку, нужно понимать кого ловить. Вряд ли они знают, о том, что мы захватили замок Тайз. И тем более, вряд ли у них есть представление, сколько у нас бойцов. Нет, вряд ли.

Серов с сомнением поджал губы. Все это было крайне сомнительно.

- А ты что думаешь? – Повернул голову к магу капитан.

- А я что? Где я и где штурмы замков, - маг пожал плечами, - мое дело маленькое – зажарить несколько монстров. А в тактике и стратегии я не силен.

- Понятно, - барон задумался на пару секунд, взвесил все «за» и «против», и скомандовал. – давайте тогда попробуем пощупать этих тварей за вымя.

Армия с каждым разом действовала все более слажено. Бойцы быстро построились в боевой порядок и немедля в развернутом строе двинулись вперед. Никто их не встречал, на стенах также движения не было. Со стороны казалось, что крепость вымерла.

«Штурм» тоже прошел на удивление гладко. Внутри кроме уже виденных трех тварей оказалось еще пять голов, при чем все раненные или покалеченные. Классическая «инвалидная команда». И тем не менее даже в таком количестве монстры сумели прихватить с собой пятерых копейщиков, неудачно подставившихся при прохождении воротного тоннеля.

- Ну что, быстро осматриваем, что тут есть ценного, вырезаем камни из тварей и двигаем обратно. Не хватало еще нарваться на всю орду – и так везет без меры.

- Ваша милость, ваша милость! Тут человек. – раздался крик из дальнего конца крепости.

- Отлично, не зря, значит, воевали. Может хоть кого-нибудь спасем. – Мысль о том, что монстры отбирают по каким-то критериям людей, не давала капитану покоя. Зачем тварям или их хозяевам пленные? Уж точно ни для чего хорошего. – Пойдем, махнул барон ближникам. Может узнаем что-нибудь интересного.

Реальность, однако, превзошла все ожидания Серова. Он ожидал увидеть очередного забитого крестьянина, который поведал бы грустную историю попадания в плен и в самом лучшем случае – как давно из замка ушли монстры. Вместо этого его люди крепко держали вполне себе упитанного мужичка с тонкими чертами лица и руками, которые явно никогда не знали тяжелого крестьянского труда.

- Вот. Поймали, он там в подвале это… Тварь резал. Мы его с ножом в руках и застукали, - капитан еще раз пригляделся к пленнику и действительно: одежда его больше всего напоминала одежду мясника: фартук из плотной ткани со следами крови и такие же нарукавники.

- Джек пот! – Не сумел сдержать эмоций капитан. – Это мы удачно зашли. Нужно этого кадра расспросить.