За порогом 2 Сталь и Пламя

- Идите к демонам, я вам ничего не скажу! – Кадр попытался было дернуться, однако два бойца держали его вполне надежно. – Вы очень пожалеете, если с моей головы упадет хотя бы волос!

Пленник был настроен вполне по-боевому и видимо не сильно переживал из-за попадания в столь пикантную ситуацию.

- А ну ка оттащите наверх, зафиксируйте и поспрошайте немного. Только не калечить, мне он еще пригодится, - после трехсекундных размышлений приказал барон, - а пока покажите, кого он резал, когда вы его поймали.

Идти далеко не пришлось – в соседнем помещении стоял большой стол, на котором лежала одна из гориллоподобных тварей. Видимо до всех событий здесь было что-то вроде обеденного зала, а теперь помещение превратили в импровизированную операционную. Часть внешней стены вокруг окна была выбита, видимо, чтобы улучшить освещение в комнате. В пользу этой теории говорили большие листы отполированного металла, которые направляли свет на «операционный стол».

- Это ж, блин, какую силу нужно иметь, чтобы так каменную кладку курочить? – Пробормотал Александр осматривая помещение. Стандартный зал, каких он за последнее время навидался более чем достаточно, никакой другой мебели кроме большого стола, пол забрызган кровью. На столе лежит ничком тварь, что характерно – живая. Грудь опускается и поднимается в размеренном темпе: либо спит, либо в отключке.

- Ариен? – Серов, не оборачиваясь окликнул мага. В том что тот тоже тут, он не сомневался: не тот склад характера чтобы пропускать все самое интересное.

- Да?

- Как быстро ты сможешь его поджарить?

- Держу заклинание. Два удара сердца и тварь превратиться в уголек.

- Хорошо, я очень на тебя рассчитываю. Так сдохнуть, было бы очень глупо. – Получив заверение в том, что его прикрывают, Серов осторожно приблизился к столу. То, что он увидел, действительно больше всего напоминало хирургическую операцию: грудина твари была рассечена наискось, видимо мечем или чем-то подобным. Тут и там торчали обрывки все той же виденной ранее медной проволоки. Судя по всему, хирурга застали за попыткой заштопать монстра, о этом говорил набор разложенных тут же инструментов. Вряд ли иголка с толстой ниткой могла быть использована как-то по-другому.

- Что и требовалось доказать, - пробормотал Серов, - что скажешь?

- Очень интересно, - маг тоже подошел и склонился над телом. – Имеет смысл забрать одно тело с собой, зарисовать силовые линии. Не то что бы я в это разбирался… Но как материал для исследования…

Ариен взял предмет, напоминающий пассатижи – на столе лежал целый набор хирургических по виду инструментов – и попытался откинуть кусок кожи, мешающий ему что-то рассмотреть. Внезапно тварь дернула лапой и издала протяжный стон.

- Ой! – Маг дернулся бросил инструмент и отскочил от стола. Туша твари в мгновение ока начала обугливаться изнутри, потянуло сгоревшим мясом. – Я случайно!

- Ну ты… - только и смог произнести Серов. В помещение резко подпрыгнула температура, находится там стало не комфортно. – Пойдем отсюда. Герострат.

- Кто?

- А, не важно. Был один, любил жечь… всякое.

На этом, однако неприятности не закончились. Во дворе друзей перехватил запыхавшийся Брад.

- Ваша милость! Пленник того!

- Как того?!

- Отравился, наверное. Пошла пена изо рта и все.

- Твою мать! – Барон в сердцах плюнул. – Что-то вы у него успели выспросить, дуболомы? Хоть какая-то от вас польза должна же быть.

- Да, ваша милость. Он успел сказать, что сегодня к полудню должен вернуться отряд из двухсот тварей. С добычей и пленными.

Серов еще раз вы матерился и запрокинув голову попытался прикинуть который сейчас час. Солнце уже вплотную подошло к зениту.

«Часов одиннадцать. Жопа!»

- Брад, собирай людей. Уходим, быстро!

Чисто уйти конечно же не получилось. Барон костерил себя последними словами за наглость и головокружение от успехов, но вернуть что-то было уже нельзя. Для того, чтобы ускорить движение пришлось бросить часть вещей – вот так пошли за шерстью, а ушли стриженными – чтобы усадить раненных и тех, кто не мог поддерживать темп движения на повозки. Но и это не помогло.

Часа через три после полудня основной отряд догнал наблюдатель, оставленный возле замка, рассказавший, что происходило, после того как Серов с основными силами покинул замок. Действительно вскоре после указанного часа с запада появилась орда черных тварей, которые конвоировали людей и большой обоз из нескольких десятков телег. Видимо с награбленным добром. Но самое интересное не это, а то, что монстрами руководили люди – с десяток человек явно были не пленными, а командирами. Обнаружив в замке следы визита незваных гостей, противник отреагировал незамедлительно, выслав в погоню десятков восемь-десять тварей под руководством трех людей. И вся эта толпа сейчас весьма шустро двигала по пятам уходящей восвояси баронской армии. К сожалению, скрыть маршрут отхода не представлялось возможным – следы сотни человек не замаскируешь.

- Как думаешь получится уйти без боя? – Элей ехал рядом и тоже слышал неприятные новости.

- Не думаю, - сотник тяжело вздохнул. – Твари передвигаются быстрее людей, а мы и такой темп долго держать не сможем. Еще немного и непривычные к таким забегам баронские солдаты начнут отставать. И что тогда делать? Бросит их на съедение? Можно, конечно, но пользы от этого не будет: два десятка человек сотню тварей даже не задержат, смысла нет.

- Значит, нужно искать место удобное, чтобы их встретить, - подвел неутешительные итоги капитан.

Зажатая с двух сторон лесом дорога выглядела с точки зрения обороны весьма перспективно. Нужно было только найти такое место, чтобы монстры не могли обойти с флангов, и вынуждены были переть в лоб прямо на любезно выставленные копья.

Еще через пару часов такое место нашлось. Справа от дороги начинался длинный овраг с обрывистыми стенками, через который не так-то просто будет перебраться, а лес на левом фланге зарос густо какими-то колючими кустами по типу шиповника. Оставалось надеяться, что твари или вернее люди ими управляющие решат не множить сущности сверх необходимого и поставят все на фронтальный удар.

- Так, нужно подготовить позицию, - Серов решил попытаться отыграть еще пару шансов на выживание, - бери бойцов, какие посвежее, рубите колья и вкапывайте их поперек дороги в шахматном порядке.

- В каком порядке? – Услышал сотник незнакомое слово.

- Вот в таком, - капитан показал «на пальцах», - через одну. Понятно?

- Да, ваша, милость.

- Ну так вперед! – Барон глубоко вдохнул и выдохнул. – «Не нужно срываться на людей. Сам во всем виноват».

Много ли можно сделать за два часа? В обычной жизни скорее нет, чем да. А когда стоит вопрос выживания, когда от того, сколько ты сделаешь сейчас, напрямую зависят твои шансы на выживание? Гораздо больше!

Используя подручные средства – мечи, ножи, топоры – бойцы успели вырыть небольшой ров поперек дороги, из полученного грунта сформировать вал и натыкать четыре ряда заостренных кольев. Конечно, укрепление получилось то еще – переплюнуть можно. Но как сказал кто-то из древних «Храбрые люди – вот сильнейшая башня города». Оставалось только надеяться, что люди будут достаточно храбры.

Маг тоже принял участие в подготовке: отойдя шагов на тридцать от возводимого укрепления он достал нож и стал что-то увлеченно чертить прямо на утоптанном полотне дороги, прикрикивая на каждого, что позволял себе наступить или хотя бы пройти рядом с проявляющимся на земле рисунком. Серов даже не спрашивал у мага, что он делает – ему явно виднее, а защитникам любая помощь будет в кассу.

Преследователи показались, когда солнце потихоньку стало склоняться в сторону заката.

- Как думаешь, эти твари хорошо видят в темноте?

- Не думаю, - маг проследил за взглядом друга и покачал головой, - судя по всему, глаза им не улучшали, соответственно видеть в темноте они должны так же, как и люди.

- В смысле? А при чем тут люди? – Не понял капитан.

- А ты не понял? Эти твари, их из людей делают. Такое запрещено во всех человеческих государствах, и, если такого химеролога поймали бы – посадили на кол. Но тем не менее – случается, да… Я думал ты уже понял, они именно для этого людей ловили. Ну, скорее всего для этого, я, конечно, точно не знаю, могу только догадываться.

- Да… - только и смог протянуть капитан. Такого поворота он не ожидал. – То есть такую хрень можно с любым человеком сотворить?

- Видимо не с любым, раз твари выбирают – что-то нюхают и осматривают. Но на какие параметры они ориентируются, - Ариен пожал плечами, - сказать не могу.

- А что это за чертеж? – Серов решил сменить неприятную тему.

- Да вот, - маг почесал затылок, - концентратор простенький смастерил. У нас же от монстров остались камни. Камни эти нужны, чтобы питать контуры в теле тварей энергией, соответственно эту энергию можно достать. В обычном режиме сделать это быстро не получится, но вот используя концентратор…

- И что? Ты сможешь сделать больше, чем одно заклинание?

- О да! – Маг улыбнулся и плотоядно приподнял бровь, - вот только вот это все варварство, конечно. Мне бы прочное основание – скалу например – хорошую краску, кое-какие ингредиенты в роли резонатора… Да… А если бы еще пяток ассистентов, с которыми откат разделить… С тем количеством камней, которые у меня с собой, я бы эту толпу сжег бы к демонам, и не этом приключение наше закончилось бы. Пошли бы спокойно домой.

- А так? Что сможешь с тем, что есть?

- Много не смогу, не обольщайся. Еще и часть камней разрушиться могут… Но помогу, конечно, можешь на меня рассчитывать.

- Добро, - кивнул барон и развернулся в сторону противников. Монстры уже подошли на расстояние в полкилометра и остановились чего-то выжидая. Гориллы нервно переминались, порыкивали и вообще вели себя крайне неспокойно. Чего они выжидали стало ясно еще минут через пятнадцать, когда за спинами тварей стали мелькать люди на лошадях.

- А вот и кукловоды подъехали, - пробормотал капитан, - сейчас начнется.

И действительно началось. Твари, получившие ментальный приказ, в едином порыве бросились вперед, надеясь, видимо, смутить ощетинившихся заостренными палками людей. Смутить, смять и начать рвать, топтать и убивать.

Строй, однако не дрогнул. Копейщики достаточно четко, как и прошлый раз, опустились на колено, чтобы дать спокойно отработать арбалетчикам. Из-за узости фронта – всего метров семь примерно – все стрелки не могли стрелять одновременно. Пришлось идти на хитрость – выстроить их обратным клином, чтобы каждый занимал меньше места по фронту. Плюс разделили всех арбалетчиков на пары – первый и второй номер. Первый стреляет, второй заряжает. Все это снизило количество условных болтов, которые отряд способен был выпустить в минуту – ДПМ, так сказать – однако ничего умнее придумать за два часа просто не успели.

Что касается копейщиков, но сужение фронта тут наоборот пошло на пользу – получилось углубить построение до четырех человек. Все это в сочетании с возведенными укреплениями, магической поддержкой и какой-то матерью давало надежду пережить тот вечер.

Меж тем черная лавина достигла какой-то черты, и арбалетчики синхронно оправили вперед стальные подарочки, секунда – второй залп, еще секунд пять – третий.

«Вы подождите, я еще вас карраколировать научу», - с каким-то мрачным удовлетворением смотрел барон на своих солдат.

Болты внесли определённую сумятицу в ряды тварей – несколько штук споткнулось и полетело на землю – однако сбить наступательный порыв им не удалось.

Удар у тварей, не смотря на все приготовления людей, получился страшный. Не считаясь с потерями, монстры перли вперед, повисая на копьях, но открывая дорогу идущим следом. Паре тварей удалось просочиться сквозь частокол пик и ворваться в строй людей, что стоило защитникам семерых прежде, чем твари упали истыканные болтами как подушечки для иголок.

Не смотря на все усилия оборонявшихся, стена копий, а соответственно и их шансы на выживание быстро редела. В какой-то момент Серов понял, что еще чуть-чуть и люди не выдержат и прогнутся, прогнутся побегут и на этом все закончится. Значит пришло время ввести в бой резервы. К сожалению, в виде резерва оставалось всего полтора десятка спешенных мечников с ним самим во главе. Пришло время для его собственного Аркольского моста.

Серов потянул меч, перехватил поудобнее небольшой каплевидный щит и махнул рукой ожидавшим команды бойцам, следовать за ним. Двадцать шагов и вот перед ним истончившийся строй, из последних сил сдерживающий напор тварей. Копейщик справа от него падает, получив когтями поперек груди – капитан мгновенно заполняет собой образовавшуюся брешь. Короткий тычок и меч на удивление легко входит в шею твари, не ожидавшей такого маневра.

Удар слева – в шит как будто бьют тараном – рука простреливает болью. Не обращая на это внимание, капитан доворачивает корпус и вкладываясь всем весом срубает твари лапу у самого плеча. По ушам бьет рев боли.

«Ага, не нравится, сученыш!», - мелькает мысль, но быстро уходит на задний план, смытая мельканием перед глазами.

Попытка заблокировать удар справа мечом удалась откровенно плохо. Парировать удар монстра, который сильно превосходит тебя в силе – это совсем не то же самое, что отбивать выпады такого-же мечника. Получается лишь немного отвести удар от намеченной цели, но тварь все же цепляет кончиками когтей капитана по голове. Шлем держит удар, хоть и немного сминается, но скользнувшие дальше когти цепляют лицо, распарывая бровь и щеку как бумагу.

Вспышка боли. Капитан на секунду теряется в пространстве и пытается наугад прикрыться щитом от следующей атаки. Однако вместо удара спереди следует рывок сзади, который опрокидывает Серова за спины его бойцов. Не сильный в общем-то удар об землю видимо переполняет некую шкалу, и сознание барона погружается во тьму.

Ариен стоял посреди начерченного им рисунка концентратора и с напряжением следил за ходом сражения. Магическая сила, свитая в тугие жгуты, оплела его ауру и готова была в любой момент выплеснуться по воле человека. Ариен еще ни разу не работал с магией такой плотности – до этого у него просто не было денег на такое количество накопителей, поэтому можно сказать, что он экспериментировал. Экспериментировал в том числе и над собой – пропустив слишком большой энергии по своим магическим каналом, легко сжечь их к демонам, навсегда лишившись возможности оперировать силой. Но вариантов не было – мысль о том, чтобы сбежать, бросив остальных на съедение тварям в голову магу не приходила.

Нужно было выбрать правильный момент для удара. Так чтобы одним заклинанием перевернуть ход сражения, сломить врага и заставить его бежать поджав хвост. Даже если у него нет хвоста.

В качестве ударного заклинания он на этот раз выбрал гораздо более эффектный «огненный столб», который в отличии от «внутреннего испепеления» давал впечатляющие внешние проявления. Так как даже с подготовкой сил у мага на то, чтобы в одиночку переломить ход сражения не было, нужно было не только и не столько убить монстров, сколько напугать. Напугать как тварей, так и их кукловодов.

И вот в какой-то момент, сражение застыло в неустойчивом равновесии – обе стороны уже понесли ощутимые потери и нужен был еще один камушек, чтобы окончательно склонить чаши весов в нужную сторону.

«Сейчас», - стрельнула в мозгу мысль и Ариен позволил удерживаемой энергии наконец высвободиться. От напряжения свело руки и ноги, маг почувствовал, как трещат непривычные к такой нагрузке каналы, как горит аура. Но только после того, как заклинание полностью сформировалось Ариен позволил себе отпустить вожжи и потерять сознание.

***

В сознание барон приходил очень мучительно. Он лежал на чем-то жестком и крайне неустойчивом. От раскачивания в право-лево жутко мутило, и только понимание того, что попытка избавить себя от этого неудобства самым естественным путем приведет к еще большим неприятностям, останавливала капитана; а постоянные толчки отдавали во всем теле ноющей болью. Особенно себя плохо чувствовала левая рука и левый же бок. В добавок хотелось просто не милосердно пить – во рту, казалось, открылся филиал Сахары.

Попытка открыть глаза оказалась успешной только частично. Резанувшая по лицу боль позволила еще раз убедиться, что голова пока еще на месте, а вот, собственно, увидеть что-то перед собой не получилось – капитана окутывала непроглядная тьма.

«Глаза», - мысли в голове ползали вяло и тягуче, как будто застыли в загустевшей патоке. Попытка осмысленно думать отобрала слишком много сил, и Серов опять провалился.

Второй раз барон пришел в себя через несколько часов. Обстановка вокруг явственно изменилась. Постель больше не качало и не трясло, да и мягче она стала весьма существенно. В остальном тело ощущалось примерно так же.

- Пить, - сумел прохрипеть Александр.

В губы тотчас же ткнулось горлышко какой-то емкости, сквозь которое в рот потекла живительная влага. Напившись, капитан почувствовал себя значительно лучше: стало меньше мутить, сознание слегка прояснилось, ушла патока из головы. Пытаться открыть глаза капитан, однако, стал. Ему было откровенно страшно, что не получится, что всю оставшуюся жизни придется жить во тьме.

- Где я?

- Вы в замке Тайз, ваша милость, - отозвался звонкий девичий голос.

- Что с моими глазами? – В момент в груди сжался тугой комок…

- Ничего, ваша милоть, - и разжался. - У вас сотрясение, рана на лице – рассечена бровь и скула, сломана левая рука.

- А еще ушибы, ссадины и все такое, - голосом сотника добавило пространство.

- Элей! Я рад, что ты тоже жив. Расскажи, что было после того, как я отключился.

- Практически сразу после этого Ариен жахнул чем-то убойным, поджарил два десятка тварей и остальные сломались. Видимо, решили, чтобы более крепкий орешек, чем они думали до того.

- И что после этого?

- Дождались темноты, сделали вид, что мы никуда не уходим, разожгли костры, а сами руки в ноги и тикать. Оставили несколько человек на лошадях, чтобы они перекрикивались и создавали видимость жизни в лагере и сбежали. Оставленные уже тоже прискакали – как оказалась наша предосторожность была излишня, твари и не пытались нас догонять.

- Сколько человек потеряли? – Второй вопрос, который волновал капитана.

- Сорок один человек насмерть. Еще десяток включая тебя с тяжелыми ранами привезли на телегах. И еще одно…

- Что?

-Ариен? – Элей замялся.

- Что с ним?