Волшебник Марса

– А я-то думал, что здесь замечательное эхо, – разочарованно заметил Грэг. – Я ничего не слышу.

– Эхо слышно, когда ветер дует и ударяет по этим листам слюды, – сказал ему Курт. – Слушай!

Пока он говорил, ветер начал набирать силу. И когда он ударил по тонким, похожим на барабан листам слюды на утесах, они едва не оглохли от грохота. Звуки становились все громче по мере усиления ветра.

Казалось, сотни голосов, на разных планетарных языках взывают к небесам. Рычание животных, хриплое бормотание горных обезьян, крики Громовых Ястребов и другие звуки усиливали шум. Рев ракетоносцев отдавался громким эхом. Раскаты грома и шипение дождя усилили шум, который теперь стал почти оглушительным.

– Расплавь меня! – выругался Грэг. – Это не просто эхо, а сумасшедший дом!

– В течение многих веков каждый звук в этой долине, записывается в виде отложений особым кристаллическим веществом этих листах слюды, – сказал ему Капитан Будущее. – Ветер, бьющий по ним, выпускает каждый записанный звук, снова и снова…

Ветер немного успокоился, и шум утих. Капитан Будущее и высокий робот медленно брели по дну долины. Зоркие глаза Курта вскоре заметили вход в лабиринт пещер. Это было большое, круглое отверстие в южной скале, в которое вливался небольшой ручеек. Курт Ньютон, вошел первым, и через мгновение они с Грэгом оказались в удушающей темноте. Курт снял с пояса маленькую инфракрасную лампу, которую принес с собой, и направил ее красноватый луч вперед. Теперь они различали мрачный естественный туннель, извивающийся в скале, по которому протекал ручей.

– Унылое место, – неприязненно пробормотал Грэг. – Темно, как в открытом космосе.

– У самого пола есть немного света, – заметил Капитан Будущее. – Жилы радиоактивного минерала в скале излучают немного света.

Курт открыл сумку с инструментом и достал радитовый компас, которым пользовались уранские старатели. Его механизм был чувствителен к излучениям радита даже на большом расстоянии, и приводил в действие иглу, которая всегда поворачивалась к источнику излучений.

Сейчас стрелка указывала на северо-восток и вниз, показывая, что пещера радита, которую они искали, находилась где-то в этом направлении. Капитан Будущее и его огромный товарищ топали вниз по извилистому туннелю, и теперь их ноги по щиколотку погрузились в поток, который тек посреди тоннеля.

Вскоре туннель привел их в обширную пещеру. Та была освещена слабым сиянием радиоактивных руд, которые исходили от потока и стен пещеры.

– Я отлично вижу здесь, хозяин, – объявил Грэг.

– Вот почему я взял тебя вместо Отто. В темноте твои фотоэлектрические глаза видят лучше, – сообщил роботу Курт.

Грэг казался польщенным.

– Держу пари, что этот сукин сын не смог бы разглядеть свою руку у себя под носом.

Довольный собой, Грэг последовал за Куртом вдоль восточной стены огромной темной пещеры. Белые лишайники мерцали вокруг, словно гротескный лес. На скальных выступах над ними он увидел огромных летучих мышей, их чешуйчатые белые крылья были сложены – они спали.

Следуя указаниям стрелки радитового компаса, Капитан Будущее вошел в первый туннель, который расходился на северо-восток. Более крупный подземный поток бежал через него, устремляясь вниз. Двое бесстрашных искателей приключений отправились дальше.

– Сколько нам еще идти? – спросил Грэг.

– Очень далеко, – был бесперспективный ответ Курта. – Индикатор интенсивности на радитовом компасе показывают, что месторождение все еще далеко. И умерь свой ревущий голос, ладно? – добавил он предостерегающе. – Люди Тьмы бродят по всем этим пещерам.

– Пещерные люди, о которых они нас предупреждали? – спросил Грэг. – А кто их боится? Они могли бы напугать других исследователей, но не меня.

Соединяющиеся пещеры казались бесконечными, в то время как Курт и робот спускались все глубже и глубже. Курт чувствовал грызущее беспокойство. Мысль о том, что даже в этот момент Уль Кворн и его отряд, возможно, уже переправился в другую вселенную, все больше и больше тревожила его.

Они с Грэгом спустились в тусклую пропасть рядом с водами бегущей речки, когда Курт заметил что-то, несущееся к ним.

– Пещерный паук! – крикнул он и схватился за свой протонный пистолет.

– Святые солнечные бесы! – выдохнул Грэг.

Существо, приближавшееся к ним на огромной скорости, выглядело невероятным чудовищем. Его огромное мохнатое белое тело поддерживали восьмифутовые суставчатые волосатые конечности, на которых он передвигался с размытой скоростью. На отвратительной морде лице горели красным огнем глаза, похожие на блюдца, под которыми зияли широко раскрытые клыкастые челюсти.

Капитан Будущее с нарочитой осторожностью прицелился в надвигающееся чудовище. Голубая полоска протонного луча прошла сквозь левый глаз существа. Гигантское существо словно налетело на стену и забилось в диком вихре агонии.

– Похоже на дурной сон! – заявил Грэг.

– Это самый большой пещерный паук, о котором я когда-либо слышал, хотя я знал, что они здесь достигают огромных размеров, – признался Курт. Он осторожно подошел к этой твари.

Гигантский паук был уже мертв. Но, склонившись над ним, Курт обнаружил нечто, что вызвало у него новый поток неприятных размышлений. В волосатое, отвратительное тело пещерного паука было воткнуто короткое металлическое копье.

– Это существо только что ранил охотник! – воскликнул Капитан Будущее. – Видишь, рана все еще кровоточит. Тварь, должно быть, убегала…

– Я слышу шаги! – воскликнул Грэг, прерывая своего хозяина.

Курт Ньютон увлек робота за собой в темное углубление на краю пропасти. Они напряженно ждали.

Вдали показалась человеческая фигура. Это был молодой человек с бледно-желтоватой кожей. Он был одет в короткую тунику из волокон лишайника и держал в руке длинный охотничий нож.

Охотник издал низкий торжествующий крик, увидев мертвого пещерного паука. Он нетерпеливо склонился над своей добычей, изучая ее. Глаза подземного жителя, как заметил Курт Ньютон, имели необычайно большие черные зрачки. Осмотрев мертвое существо, охотник вскрикнул от изумления.

– Грэг, мы схватим его… – прошептал Курт.

Астронавты внезапно выскочили по обе стороны от охотника.

Тот мгновенно развернулся и вонзил нож в грудь Грэга. Но клинок со звоном ударился о металлическую грудь робота. Охотник казался настолько ошеломленным, что Курту было легко скрутить его прежде, чем он смог бы оказать дальнейшее сопротивление.

Капитан Будущее быстро заговорил с ним.

– Мы твои друзья и не причиним тебе вреда, – произнес Курт на древнейшем языке Урана, надеясь, что дикарь поймет его. Его надежда была вознаграждена, потому что через мгновение охотник с перекошенным лицом ответил на языке, который лишь смутно напоминал язык уранитов.

– Кто ты? – спросил он. – И кто этот гигантский металлический человек?

– Ты можешь говорить на языке Людей Тьмы, хозяин? – удивленно спросил Грэг Капитана Будущее.

– Это древний уранский язык, – ответил Курт. – Считается, что люди Тьмы – ураниты, которые много веков назад бежали в эти пещеры от врагов. Я решил, что они все еще говорят на одном из вариантов старого языка… Мы пришли сверху, – сказал он охотнику. – Металлический – твой друг, как и я, хотя его тело не из плоти.

– Люди сверху нам не друзья! – решительно заявил охотник. – Мы убиваем их всякий раз, когда они спускаются в пещеры.

Капитан Будущее имел большой опыт общения с примитивными народами и знал, что делать.

– Ты не можешь убить нас, потому что мы можем убить всех твоих людей мгновенно с помощью нашего оружия, как убили этого пещерного паука, – уверенно объявил Курт. – А металлический человек рядом со мной может уничтожить тебя голыми руками.

Грэг понял намек. Он вытянул свои могучие металлические руки над головой, затем забарабанил большими кулаками по металлической груди, издавая громовой лязг. В то же время он оглушительно закричал своим грохочущим механическим голосом.

– Я Грэг, самый крутой парень во всех девяти мирах! Я сбиваю планеты с орбит и поедаю их спутники на завтрак!

Охотник был крайне впечатлен выступлением Грэга. Он с глубоким благоговением уставился на могучего робота. И хотя Курт отпустил этого человека, тот не сделал попытки убежать.

– Железный человек воистину могуч, – пробормотал темный человек.

– Но он твой друг, как и я, – быстро сказал Курт. – А теперь веди нас в свою деревню, потому что мы хотим навестить твой народ.

Охотник кивнул. Он с большим усилием поднял убитого пещерного паука, чтобы отнести его домой. Тогда Грэг небрежно забрал у него тяжелую тушу, поднял ее одной рукой и легко перекинул его через плечо. Еще более впечатленный, охотник повел новых знакомых назад вдоль пропасти, туда, откуда сам только что пришел.

Они вышли в другие пещеры, пересекая запутанный лабиринт подземных пустот и расщелин.

– Как получилось, что мы идем в деревню этого парня? – спросил Грэг у Капитана Будущее. – У нас нет времени на разведку, не так ли?

– Это не праздная прогулка, – возразил Курт Ньютон. – Сородичи этого парня могут подсказать нам кратчайший путь к пещере радита. Это будет быстрее, чем искать дорогу по компасу.

Охотник, казалось, знал каждую щель в пещере.

– Похоже, он видит в этой темноте даже лучше, чем я, – заметил Грэг.

– Конечно, разве ты не заметил, какие у него глаза? – ответил Курт. – Люди Тьмы эволюционировали, чтобы соответствовать своей среде обитания. У них появились глаза со сверхбольшими зрачками, способные улавливать любой лучик света.

Вскоре новый спутник вывел их в очень большую темную пещеру. По обе стороны бежала подземная река.

– Вот деревня моего народа, – указал охотник.

Это была странная деревня. «Дома» были без крыш и стен, потому что крыши в теплых и сухих пещерах были не нужны. Каждый дом на самом деле был нечем иным, как квадратным фундаментом, обозначенным вдоль беспорядочно протянувшейся улицы, и каждый «дом» содержал оружие и другие пожитки одной из семей.

Курт заметил длинные тонкие лодки из грубого кованого металла, выстроившиеся вдоль берега реки. Он догадался, что Люди Тьмы питаются рыбой, которую ловят, животными, на которых охотятся, и съедобными стручками больших лишайников.

В полутемной деревне было множество людей. Мужчины, женщины и дети были одеты в туники из волокон лишайника. Все разом вскочили и схватились за копья, когда появились Курт и его спутники.

– Эти двое – друзья! – крикнул охотник своим встревоженным соплеменникам.

Седовласый старик, который, очевидно, был вождем деревни, обратился к спутнику Курта:

– Зачем ты привел сюда людей сверху? – спросил он. – Все люди наверху – наши враги. Это они давным-давно заставили нас укрыться здесь.

– Мы твои друзья, – быстро сказал Курт Ньютон. – Мы сами враги тех, кто заставил твоих предков бежать отсюда.

Курт подумал, что раса, которая когда-то заставила этих людей бежать в пещеры, все равно погибла столетия назад. Не повредит сказать, что он был врагом этой расы – как, впрочем, и был бы, случись это в его время.

Его заявление показалось дикарям убедительным. Люди Тьмы стали относиться к ним с меньшей враждебностью.

– Если ты враг наших древних преследователей, то ты действительно наш друг, – заявил старый вождь. – Добро пожаловать… Ты будешь жить здесь с нами, охотиться и ловить рыбу до конца своих дней.

– Неплохая перспектива, – проворчал Грэг, когда Курт перевел.

А потом Капитан Будущее вновь обратился к старику:

– Как бы нам этого ни хотелось, мы не можем здесь оставаться. Но мы просим вашей помощи. Мы ищем некую пещеру, где находится большое месторождение блестящего голубого минерала.

Он описал им радит. Старый вождь понимающе кивнул.

– Я знаю то место, где находится голубой минерал. Но это далеко-далеко внизу, в пещерах… дальше, чем мы обычно рискуем спускаться. Река этой пещеры течет через ту далекую пещеру.”

– Каков кратчайший путь к пещере радита? – спросил Курт.

– Короткого пути нет. Тебе понадобится очень много времени, чтобы найти дорогу…

Курт смутился. И тут ему в голову пришла дерзкая мысль.

– Вы сказали, что эта река течет вниз к пещере радита? Тогда мы могли бы одолжить одну из ваших лодок и спуститься на ней в ту пещеру.

– Это страшный риск, – воскликнул старый вождь. – Недалеко отсюда ужасные пороги и водопады, куда мы никогда не осмеливаемся войти на наших лодках.

– Мы собираемся рискнуть… Мы должны! – возразил Капитан Будущее. – Если вы одолжите нам лодку…

– Мы дадим вам лодку, – сказал старый вождь. – Но вы никогда не доживете до того, чтобы вернуть ее, – он печально повел их к берегу реки.

– Веселый старикан, – усмехнулся Курт, когда они с Грэгом последовали за ним. Вскоре Курт осматривал лодку, которую предложили ему Люди Тьмы. Это было судно, похожее на каноэ двенадцати футов длиной, сделанное из кованого металла. У него было два тяжелых металлических весла.

КУРТ ЗАНЯЛ СВОЕ место в носовой части корабля. Грэг устроился рядом с ним. Они взялись за весла, и, махнув рукой Людям Тьмы, Курт оттолкнулся от берега.

– Прощайте, друзья! – крикнул старый вождь. – Жаль, что вы погибнете, прежде чем мы узнали вас получше.

– Какие-то проводы! – ухмыльнулся Капитан Будущее. – Греби, Грэг! Мы не должны разбиться о скалы!

Мчащийся черный поток уже нес их с огромной скоростью по всей длине пещеры. Пенящиеся воды принесли их в большую реку, которая нырнула в туннель в конце пещеры. Скорость потока стала много больше.

Низкая крыша туннеля отражала рев воды. Капитан Будущее установил инфракрасный прожектор на носу, чтобы направить луч вперед и высвечивать скалы и уступы. Броситься на них вслепую, означало бы гибель.

Все быстрее и быстрее ревел неистовый поток, унося астронавтов вниз к глубинам планеты через извилистые туннели и тусклые, огромные пещеры. Вскоре они уже мчались с такой скоростью, что каменные стены вокруг казались лишь смутным пятном. Брызги били в лицо Курта, и его душа, любящая приключения, остро ощутила пьянящее возбуждение.

Они влетели в широкий длинный туннель, где вода бурлила белой пеной в бушующих порогах. Огромные скалы торчали из пены, как грозные клыки, и течение, казалось, собралось зашвырнуть их маленькое суденышко на препятствия.

– Вправо, Грэг, греби быстрее! – крикнул Курт роботу, перекрывая рев стремнины.

– Не могу удержать ее в этом потоке! – крикнул Грэг.

В ответ раздался смех Курта.

– Не говори так! Помни, что ты – Грэг, могучий, парень, который может столкнуть с орбиты планету… Весло!

Тошнотворно кружась, они неслись вниз по пенящимся участкам, задевая камни, проносясь мимо препятствий, едва различимых в тусклом свете. Мгновение спустя они нырнули в новый ряд порогов. Но миновав его, оказались в сравнительно более спокойной воде.

– Думаю, худшее позади! – вздохнул Курт. – Но… Что это?