Тропинка к славе

– Все на борт и схватить негодяев прежде, чем они очухаются! – приказал Курт.

Люди Будущего распахнули люки «Кометы» и ворвались внутрь. Курт и Джоан впереди. Два механических человека лежали на полу возле пульта управления, убитые взрывом циклотронов. Третий внезапно появился из ниоткуда, схватил Джоан. Девушка вскрикнула и обмякла в его объятиях.

– Отойдите! – крикнул Капитан Будущее остальным, стоявшим у люка. – Но не дайте ему пройти!

Поняв, что он в ловушке, человек-машина бросился к Курту. Но Капитан Будущее ожидал подобного шага от полуразумного существа. Он ухватился рукой за стену и отпрыгнул в сторону, одновременно выстрелив из атомного пистолета в кубическую голову противника. В металлическом черепе появилась аккуратная дырочка. Механический человек со стоном уронил Джоанну и начал падать.

Курт спрыгнул со стены и ударил металлическое создание по плечу как раз вовремя, чтобы сотни фунтов твердого металла не упали на Джоан и не раздавили ее. Человек-машина безвредно рухнул на пол замертво.

КОГДА ДЖОАН ПРИШЛА в себя, ее спутники уже проинспектировали внутренности «Кометы». Многие приборы были повреждены взрывом циклотрона. Повреждение можно было бы устранить, но потребовалось бы несколько часов, чтобы построить еще один циклотрон из запасных частей.

– Ты действительно сделал для нас много. Отто, – проворчал Грэг.

– Ты спас корабль для нас, и это – самое главное, – сказал Курт андроиду. – Но люди-машины ушли со своей добычей. Они, вероятно, не знают, что эти люди-машины на «Комете» погибли. Мы не можем преследовать их, пока корабль не будет отремонтирован, а на это потребуется нескольких часов….

Роясь в ангарах опустевшей базы, болотные люди то и дело издавали дикие победные крики. Эзра и Джоан отправились посмотреть, чем те заняты. Мозг же наоборот залетел в «Комету» и теперь осматривал мертвых людей-машин. Разбитые тела трех существ были слишком изуродованы, чтобы дать какую-либо новую информацию. Курт обыскал всю базу в поисках какого-нибудь ключа к тайному оружию людей-машин, но ничего не нашел.

– Конечно, они забрали свое оружие с собой, когда покинули эту базу, – пробормотал Курт. – Ну, все, что мы можем сделать, это починить корабль и как можно скорее отправиться за ними.

ШЛИ ЧАСЫ. КАПИТАН Будущее, Грэг и Отто ремонтировали «Комету». Они установили переносную атомную литейную, и Грэг трудился над ней, чтобы выковать новые металлические пластины. Отто сварил их, в то время как Курт и Мозг проверяли приборы корабля и ремонтировали или заменяли те, которые были повреждены взрывом. Наконец все четыре Человека Будущего объединились, чтобы собрать новый циклотрон и закрепить его на месте.

Планетарный полицейский крейсер, на котором они прибыли на Венеру, покинул свое укрытие в болоте и направился к плавучей базе. Когда они будут улетать, он должен будет уничтожить базу, чтобы предотвратить возможность ее повторного использования. Это известие привело болотных людей в восторг.

– Спасибо, добрый демон! – крикнули они Отто. – Ты выполнил свое обещание.

– Что значит, выполнил обещание? – ревниво зарычал Грэг. – Все, что он сделал, так это создал много работы для нас, повредив наш корабль…

«КОМЕТА» ПОДНЯЛАСЬ С плавучей базы, резко взмыла вверх сквозь бледнеющий рассвет над Великим Южным болотом и взмыла в небо.

– Эти люди-машины, которые сбежали отсюда, забрали украденные корабли на свою главную базу, где бы та ни находилась, – объявил Курт. – Посмотрим, сможем ли мы последовать за ними по их ракетному следу.

Выйдя из облачной атмосферы Венеры в космос, они некоторое время кружились на орбите.

Курт и Мозг работали с электроскопами.

– Вот след, – наконец прохрипел Мозг. – Видишь, парень? Ионизированный ракетный след всех этих кораблей ведет к Меркурию.

– Меркурий, да? – пробормотал Капитан Будущее. – Тогда главная база похитителей космических кораблей должна быть там. Именно там сосредоточена индустрия космических кораблей, а также расположены испытательные полигоны пилотов-ракетчиков.

– Вы подозреваете, что кто-то из ракетчиков может быть замешан в этих кражах? – спросила Джоан Рэнделл.

– Или за всем этим стоит кто-то из индустрии космических кораблей? – протянул Эзра Герни.

– Тот, кто планирует эти кражи, похоже, знает, какие новые корабли испытывают пилоты-ракетчики, – напомнил Курт. – Только кто-то из руководства индустрии или из самих пилотов-ракетчиков мог знать расписание полетов. Но откуда у него эти странные люди-машины, которых он использует, и каковы его мотивы? Мы пойдем по следу ракет к Меркурию. Думаю, там мы найдем ответ на все эти вопросы.

ЧАС ЗА ЧАСОМ «Комета» рвалась к Солнцу, а Мозг постоянно проверял траекторию полета ракеты, по которой они следовали. Джоан Рэндалл вошла в рубку управления, где пилотировал Курт Ньютон. Ее смуглое, красивое лицо горело от нетерпения, когда она смотрела вперед на маленькую планету рядом с Солнцем.

– Как ты думаешь, мы сможем найти их на Меркурии? – спросила она. – Я хотела бы посмотреть, как работает это таинственное новое оружие. Потрясающее изобретение.

– Тебе что, мало острых ощущений? – строго спросил Капитан Будущее. – Я думаю, что после четырех лет работы в секретной полиции планеты все, что тебе нужно, – это хороший, безопасный дом.

– Ты что, делаешь мне предложение? – тут же воскликнула Джоан. – Если так, то я возьмусь за это дело прямо сейчас…

Курт был вынужден ухмыльнуться.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так. Возвращайся в каюту и не мешайте мне. Я пытаюсь думать.

– В каюте слишком шумно, – пожаловалась Джоан. – Грэг и Отто снова взялись за дело.

Шипящий голос андроида и гулкий голос Грэга были ясно слышны, они громко спорили.

– Черт бы их побрал. Они никогда не устают спорить, – выругался Курт. Затем его серые глаза заблестели. – Мы с Саймоном придумали, как прекратить их споры! Я собираюсь попробовать прямо сейчас. Бери управление на себя, Джоан.

Капитан Будущее оставил управление в руках опытной девушки-агента и вернулся в главную каюту, которая также служила лабораторией, одной из лучших в Солнечной системе.

В одном углу виднелись электротелескопы и электроспектроскопы. Компактная складная химическая лаборатория занимала еще одну. Там была картотека записей планетарных языков и коллекция образцов атмосферы с каждой планеты, луны и астероида. Коллекция таинственных приборов Капитана Будущее находилась в шкафу рядом с тем, где хранилось невероятное количество научных справочников на микропленке.

Саймон Райт проверял один из электроскопов. Мозг плавал на магнитных лучах, выполняя свою работу. Эзра Герни дремал, откинувшись на спинку кресла. Но Грэг и Отто стояли лицом к лицу, яростно споря о своих питомцах.

– Я предупреждал тебя, чтобы ты держал своего отвратительного имитатора подальше от Иика, – сердито прогремел Грэг.

– Держать Огга подальше? – удивленно переспросил Отто. – Да ведь это же Иик, которого нельзя прогнать!

Курт подошел к Мозгу и заговорил тихим голосом:

– Саймон, помнишь, что мы планировали в Лунной лаборатории, когда нас прервали неприятности – доброжелательный проектор гипнотических энцефалоидных вибраций, чтобы вывести из боя Грэга и Отто?

– Да, я помню, – проскрежетал Мозг. – Жаль, что у нас не было на это времени. Споры этих двоих не дают мне сосредоточиться.

– Давайте теперь соберем все вместе, – предложил Курт Ньютон с блеском в глазах. – Это не займет много времени.

Курт и Мозг принялись за работу, развернув стол в углу и доставая оттуда множество приборов тонкой настройки и рабочих материалов. Грэг и Отто были так заняты ссорой, что не обратили на это никакого внимания. Меньше чем за час Курт и Саймон закончили работу над маленьким, похожим на часы прибором с широкой линзой на одном лице. Он должен был проецировать любое гипнотическое внушение как вибрацию, которая будет доминировать над нейронными потоками мозга. Курт взял маленькую чистую металлическую пластинку, и через энцефалограф записал гипнотическое внушение абсолютного дружелюбия. Затем он вставил запись в маленький проектор, дотронулся до выключателя и незаметно повернул объектив прибора к Грэгу и Отто.

Те вдруг перестали спорить и посмотрели друг на друга с некоторым недоумением. На лице Отто появилась широкая улыбка.

– Грэг, старина, о чем мы вообще спорим? – спросил он. – Ты мой самый лучший друг. Мы не должны пойти на слом.

– Заметь, ты сказал это первым, Отто, – горячо прогудел Грэг. – Однако таким дорогим старым друзьям, как мы, не о чем спорить. Это была моя вина.

– Нет, это была моя вина! – решительно сказал Отто. – Я всего лишь подлый космический подхалим, чтобы говорить так с таким другом, как ты.

Эзра Герни, разбуженный внезапным понижением тона голосов, сел, его выцветшие глаза чуть не выпучились от удивления при виде двух Людей Будущего.

– Я слышу это, или мне все еще снится? – выдохнул он.

Огго и Иик тоже смотрели на своих хозяев с изумлением. А все потому, что Грэг и Отто теперь обнимали друг друга. Они нежно смотрели друг другу в глаза.

– Отто, в следующий раз, когда я скажу тебе гадкое слово, как ты, пусть меня переплавит в слитки, – серьезно заявил Грэг.

Капитан Будущее согнулся пополам от смеха. Схватившись за край стола Отто снес один из приборов и тот, ударившись о пол, разлетелась вдребезги. Грэг и Отто тут же пришли в себя.

– Ты, резиновый неудачник, пытаешься меня задушить? – спросил Грэг, ошеломленно отрывая руку Отто от своей шеи.

Отто тоже выглядел озадаченным, но он принял вызов.

– Ах ты, чугунный идиот, ты пытался загипнотизировать меня, чтобы я полюбил тебя!

– Это бесполезно, Саймон, – усмехнулся Курт, поднимая сломанный проектор. – Мы не можем держать подобный прибор включенным все время. Ты видишь, что происходит в ту минуту, когда доброжелательное излучение заканчивается.

МЕРКУРИЙ ПРЕВРАТИЛСЯ В желтоватую сферу значительных размеров, когда «Комета» приблизилась к нему. Но планета не выглядела большой по сравнению с колоссальным пылающим шаром Солнца. Слабый ракетный след беглых людей-машин вел прямо к темной холодной стороне планеты. Люди Будущего осторожно следовали за ним, пока не вошли в разреженную атмосферу планеты.

Там, как они и предполагали, они потеряли след. Внизу лежали смятые, замерзшие черные горы, равнины и пропасти вечно темной стороны планеты. Это была суровая пустыня Южного полушария, где, казалось, не было никакой жизни. Люди Будущего кружили над пустыней довольно долго, но не видели никаких признаков базы.

– Бесполезно, – наконец признал Курт. – Эти люди-машины слишком умны, чтобы войти в атмосферу прямо над своей базой. Похитители сделали так на Венере, но они не повторили ошибку. Они вошли в здешнюю атмосферу, а затем помчались вокруг планеты к своей базе. Мы их потеряли. Это еще больше осложняет дело. Нам придется подойти к этой загадке с другой стороны. Отправляйся в Солар-Сити, Отто. Я хочу допросить производителей, которые потеряли корабли.

Вскоре Люди Будущего уже спускались в вечные сумерки Сумеречной зоны. Это было похоже на парк плодородных полей и холмов, покрытых травой, с неизбежными глубокими трещинами. Люди Будущего летели на юг над этой тенистой, приятной землей, пока далеко впереди в сумерках не показались огни и башни.

Солар-Сити был городом из металла, потому что на Меркурии металла было в изобилии. Медные купола, минареты и фронтоны особенно изящной меркурианской архитектуры сверкали в сумерках. На улицах мягко светились розовые фонари, а вокруг весело кружился рой ракетоносцев. За пределами метрополии раскинулись огромные заводы космических кораблей. Но Отто направился к центру большого города. Он ловко опустил «Комету» на посадочную площадку позади большого квадратного здания, служившего штаб-квартирой полиции планеты. Когда Курт и его друзья вошли в здание, молодой марсианский офицер удивленно уставился на странных Людей Будущего. Затем он заметил эмблему на куртке Курта.

– Капитан Будущее! – воскликнул он. – Я – Маршал Гурни!

– Вызовите сюда Лана Тарка, Риссмана и всех остальных крупных производителей космических кораблей, – приказал Курт.

На лице молодого марсианина отразилось сомнение.

– Они все на большом балу-маскараде, который Лан Тарк дает сегодня вечером в своем космическом Дворце.

Курт нахмурился.

– Ну, если они все вместе, мы прямо сейчас отправимся в космический Дворец, чтобы допросить их. Саймон, оставайся здесь с «Кометой» и попытаться разгадать принцип работы загадочного оружия наших врагов. Грэг и Отто могут полететь со мной на полицейской ракете.

– Если ты, Грэг и Отто явитесь на бал-маскарад, все присутствующие узнают, что Капитан Будущее занимается делом об ограблении космического корабля. Обычно вы не афишируете свое присутствие. – запротестовала Джоан.

Курт усмехнулся.

– Чепуха. Они никогда не заподозрят, что мы здесь. Конечно, мы отправимся на маскарад в космический Дворец переодевшись. Мы замаскируемся под Капитана Будущее и его Людей Будущего.

Глава 7. В Космическом дворце

КОСМИЧЕСКИЙ ДВОРЕЦ БЫЛ уникальным сооружением. Роскошный особняк вращался вокруг планеты Меркурий, словно крошечный искусственный спутник. Когда Лан Тарк, марсианский космический магнат, прибыл на Меркурий, чтобы основать фабрику, он никак не мог привыкнуть к неизменным сумеркам Сумеречной зоны планеты. Поэтому он построил космический Дворец на своей фабрике.

Основанием послужил толстый диск из сверхлегкого и прочного металла диаметром в тысячу футов. На этой массивной платформе был построен великолепный особняк из того же легкого серебристого сплава, покрытый герметичным стеклянным куполом. Огромные ракетные двигатели в основании конструкции вырвали его из слабой гравитационной хватки Меркурия. Он был выведен за пределы разреженной атмосферы на постоянную орбиту вокруг планеты. У него были свои генераторы воздуха. Магнитные пластины в основании создавали искусственную гравитацию. С другой стороны в куполе из глассита находился автоматический воздушный шлюз, где могли садиться ракеты. Когда искусственный спутник был над раскаленной стороной, в космическом Дворце был день. Когда он перевалил на холодную сторону, наступила ночь.

Проносясь сквозь пространство на много миль выше замерзшей черной пустыни холодной стороны, космический Дворец пылал золотым светом. Пилоты-ракетоносцы прибывали десятками, привозя веселых гостей с планеты внизу. Внутри стеклянного купола звучали смеющиеся голоса и звучала чарующая музыка. Бал-маскарад был в самом разгаре.

Несколько гостей прогуливались в полутемных садах вокруг Дворца. Выращенные на искусственной почве, сады были засажены растениями из оазисов далекого Марса. Изящные, покрытые листвой деревья каналов, розы пустынь, песчаные орхидеи демонстрировали ностальгию Лана Тарка по родному миру. Большинство гостей толпилось в просторном, залитом золотистым светом бальном зале в главном крыле серебристого особняка. Знаменитый венерианский струнный оркестр играл навязчивые мелодии облачной планеты. Танцуя под музыку или дрейфуя по бальному залу, гости магната представляли собой гротескно одетую толпу. Все были в масках, и все в карнавальных костюмах.

Гость с Меркурия, закутанный в облегающий костюм из белого меха, выдавал себя за стигийца, уроженца третьей луны Плутона. Он танцевал с венерианской девушкой, чьи искусственные белые крылья говорили о том, что она принадлежит к племени кволу на Сатурне. Толстый землянин был закутался в рыбий костюм, что делало его похожим на одного из морских обитателей океана Нептуна. Другие гости в масках изображали венерианских болотников, офицеров планетной полиции в темной униформе, таких известных персонажей межпланетной истории, как Горэм Джонсон и Ян Венци.

Когда музыка смолкла, а танцы прекратились, послышался рев – очередная ракета заходила в шлюз. Через несколько мгновений в дверях бального зала появились три новые фигуры. Раздались аплодисменты. Все трое были в черных масках. Один из них был высоким землянином с огненно-рыжими волосами, странным черным пистолетом на поясе и большим кольцом на левой руке. Вторым был гигантский металлический робот, а третьим – андроид, словно отлитый из резины.

– Они изображают Капитана Будущее и Людей Будущего! – раздались восклицания со всех сторон. – Когда-нибудь видели такие нарядные костюмы?

Гости столпились вокруг Курта Ньютона, Отто и Грэга, восхищаясь их предполагаемыми костюмами. Дерзкая меркурианка ткнула Грэга в металлическую грудь.

– Как ты умудрился влезть в этот металлический костюм? Должно быть, он прикован к тебе, – воскликнула она.

– Тут довольно тесно, – прогремел Грэг.

– И даже твой голос звучит как у робота, – удивилась она. – Пойдем, потанцуем. Это будет весело.

– Я не умею танцевать.

– Я потанцую с вами, леди, – уверенно предложил Отто.

– А ты умеешь танцевать юпитерианские танцы? Шикарно! Давай что-нибудь покажем.

Меркурианская девушка, одетая как уранская горянка, взглянула на Отто, когда он взял ее за руку.

– Да ты даже на ощупь такой же резиновой, как и на вид!

– Это всего лишь мой костюм, – заверил ее Отто. – Я и два моих приятеля-крупные магнаты с Нептуна. Мы придумали эти костюмы – своего рода хит.

Отто танцевал, наслаждаясь собой. Всегда стремясь быть принятым как человек, он наслаждался ситуацией. Но Грэг, не знавший никаких тонкостей человеческого общества, чувствовал себя крайне неуютно. Большой робот переминался с одной металлической ноги на другую, когда веселые гости в масках настойчиво приглашали его присоединиться к ним.

– Мне неудобно, хозяин! – пожаловался Грэг Курту. – Я не умею танцевать или вести светскую беседу. Что я скажу этим людям?

– Это твоя проблема, – усмехнулся Курт. Сквозь маску он увидел приближающегося высокого, исполненного достоинства марсианина. – Я думаю, это – Лан Тарк, – поспешно сказал он Грэгу. – Вы с Отто побудьте здесь и посмотрите, сможете ли вы узнать какие-нибудь слухи об ограблениях космических кораблей.

Грэга, неспособного сопротивляться, утащила смеющаяся компания, которая считала, что робот – всего лишь гость в металлическом костюме. Пожилой марсианин, на котором не было маски, подошел к Курту Ньютону.

– Я вас не узнаю, – с улыбкой сказал он Курту. – Но костюмы у вас и твоих спутников хорошие. В любом случае, добро пожаловать.

– Вы Лан Тарк? – тихо спросил Капитан Будущее.