Тропинка к славе

Тарк был удивлен.

– Ну конечно. Если вы меня не знаете, то кто вас сюда пригласил?

Марсианин был лысым, краснокожим, широкогрудым, и ноги его напоминали ходули, как и всех представителей его расы. На нем был струящийся костюм из тонкого черного синтетического шелка. Его стареющее лицо выражало силу и достоинство, характерные для его народа.

– Я не просто одет как Капитан Будущее, – спокойно сказал ему Курт. – Я и есть Капитан Будущее. Я здесь, в рамках расследования кражи космических кораблей. Я хотел бы увидеть вас и других производителей наедине, немедленно.

Лан Тарк сначала не поверил своим глазам.

Затем его взгляд остановился на кольце с эмблемой Курта, чьи планеты медленно вращались вокруг Солнца.

– Это кольцо не подделка, как я вначале подумал, – пробормотал он. – Вы в самом деле Капитан Будущее!

– Какие еще магнаты космических кораблей сегодня здесь? – продолжал Курт.

– Здесь Кристиан Риссман, – ответил Тарк, – а также Дурл Крух и его напарник Рин Чоло, Замор, Грей Гарсон и Ак Калбер.

– Пожалуйста, не привлекая лишнего внимания, пригласите их всех в свой кабинет, – попросил Курт. – Мы встретимся там.

Подчинившись силе личности Капитана Будущее, Лан Тарк шепотом отдал приказ внимательному меркурианскому слуге. Затем он вышел из шумного бального зала и направился в одно из крыльев Дворца. Кабинет марсианского магната представлял собой небольшую квадратную комнату со звукоизоляцией, стены которой были покрыты прекрасными фресками, изображающими марсианские пустыни и оазисы. Из широкого окна за массивным письменным столом открывался вид на темные сады космического Дворца и сквозь стеклянный купол на бескрайние просторы звездного пространства.

Там Курт снял свою черную маску. Как только он это сделал, начали появляться магнаты космических кораблей. Ни один из них не был в костюме, видимо, считая себя слишком старым для подобной ерунды. Лан Тарк назвал их Курту, когда они вошли в кабинет. Кристиан Риссман оказался приземистым, крепко сложенным землянином с жестким, угловатым лицом. Его проницательные голубые глаза излучали энергию, которая и сделала компанию космических кораблей Риссмана самой крупной в своем бизнесе.

– В чем дело, Тарк? – резко спросил он. – Неужели вы, ребята, решили наконец поумнеть и продать мне свои фабрики?

– Вовсе нет, – ответил Лан Тарк. – Мы отклонили ваше последнее предложение всего шесть недель назад, если вы помните.

Дурл Кру, старший член фирмы космических кораблей «кручоло», был стареющим, озабоченным зеленым юпитерианином, который жевал листья наркотического риала. Рин Чоло, его напарник, был моложе, толще и выглядел беззаботно. Они с любопытством уставились на Капитана Будущее, как и Ак Калбер, пухлый желтокожий уранский фабрикант с глазами-бусинками, вошедший вслед за ними.

– Что случилось, Тарк? – спросил Ак Калбер мягким, невнятным голосом.

– Да, но зачем тащить нас с вечеринки? – удивился Грей Гарсон. – Я только-только начал забывать о своих проблемах.

Гарсон, невзрачный суровый землянин с морщинами на приятном лице, вошел вместе с Замором, последним из магнатов. Очевидно, эти двое, владевшие самой маленькой из компаний космических кораблей, чувствовали себя немного неловко среди более важных магнатов. Замор, жилистый, плотный меркурианец, чье смуглое лицо и карие глаза выражали воинственное подозрение, посмотрел на Курта Ньютона.

– Кто этот парень, переодетый Капитаном Будущее? – рявкнул он. – Вы притащили нас сюда только для того, чтобы полюбоваться его шикарным костюмом?

– Джентльмены, это Капитан Будущее, – спокойно произнес Лан Тарк. – Он здесь, на Меркурии, расследует эти кражи космических кораблей, которые уничтожают наш бизнес. У него есть несколько вопросов.

Курт внимательно наблюдал за их лицами. Он увидел, как изумление на их лицах быстро изменилось. Ак Калбер выглядел скрытным. Дурл Кру казался более обеспокоенным, в то время как Чоло с нескрываемым любопытством смотрел на высокого, знаменитого молодого капитана.

– Что ж, самое время, чтобы кто-то сделал что-то, чтобы остановить эти кражи! – раздраженно заметил Замор. – Я рад, что наконец-то начнутся действия.

– Я тоже, – заявил Грей Гарсон. – Капитан Будущее, ваше появление – первая хорошая новость за последние несколько недель. Моя маленькая компания вот-вот обанкротится из-за потерь, которые мы понесли.

– У кого-нибудь из вас есть предположения, кто стоит за этими кражами космических кораблей? – прямо спросил Курт.

– Нет, – ответил Кристиан Риссман. – У нас нет ни единой зацепки. Совершенная загадка.

– Это ты так говоришь, Риссман, – усмехнулся меркуринец Замор. – Для тебя очень важно, чтобы прекратилось это воровство. Ты не потерял ни одного корабля.

– Это правда? – тут же спросил Курт Риссмана. – У вас самая большая компания, вы производите больше кораблей, чем кто-либо другой, но ни один из ваших не был украден?

– Верно, я не потерял ни одного корабля, – согласился Риссман.

– Как вы объясните тот факт, что угонщики вас не беспокоят?

Суровый землянин пожал плечами.

– Пилотам-ракетчикам, которые проверяют наши корабли на Станции Самоубийц, приказано принять все меры предосторожности против воровства. Никакой небрежной неэффективности! Вот почему эти корабельные воры не смогли захватить ни одного из наших кораблей.

– Все мы говорили пилотам-ракетчикам, чтобы те принимали меры предосторожности при испытании наших кораблей в космосе, – холодно сказал Лан Тарк. – И все же наши корабли продолжают исчезать, Риссман. А твои – нет.

Капитан Будущее быстро соображал. Определенно, было подозрительно, что ни один космический корабль Риссмана не был украден.

Он резко спросил Кристиана Риссмана:

– Вы что-то говорили, когда вошли, о предложении выкупить другие фабрики?

– Я сделал им честное предложение, – проворчал Риссман. – Но они не согласились.

– Мы не продадим вам монополию на производство космических кораблей, – сердито заявил Замор. – А после того, как мы отклонили ваше предложение, начались кражи космических кораблей. Похоже, что кражи задуманы, чтобы обанкротить нас, так что нам придется продать тебе наши компании.

– Это правда, – промурлыкал Ак Калбер, пухлый желтый уранец. – Это выглядит как преднамеренный план, чтобы заставить нас уйти из этого бизнеса.

– Ба… Твои лживые обвинения меня не волнуют! – взорвался Рисман. – Мне не нужно прибегать к преступлениям, чтобы вынудить вас, бездельников, уйти из бизнеса. Я уже продаю больше кораблей, чем любой из вас, просто потому, что мои корабли лучше, и вся Солнечная система это знает. Вы можете узнать корабль Риссмана в любом месте, где бы вы его ни увидели, не только потому, что он имеет другую и лучшую конструкцию циклотрона, дюз и корпуса, но и потому, что он лучше работает. Корабли Риссмана выиграли последние две гонки вокруг Солнечной системы, и Риссман выиграет следующую гонку, которая приближается. Я знаю, как строить корабли!

Он резко повернулся к Капитану Будущее.

– Эти головорезы не прочь затеять всю эту историю с захватом космического корабля только для того, чтобы дискредитировать и погубить меня. Может быть, поэтому ни один из моих кораблей не был потревожен, чтобы подозрение пало на меня. Они знают, что не могут честно конкурировать со мной.

Замор, вспыльчивый маленький меркурианец, сердито ответил:

– Вы, земляне, слишком самоуверенны! Вы не смогли бы построить корабли, если бы не металлы Меркурия. Почему вы не остались на своей планете и не строите там свои корабли?

– Мы получили концессию от Правительства Солнечной системы, – сказал Риссман. – Мы выполнили все его предписания.

– Да, все вы, производители других планет, слетелись на Меркурий, чтобы эксплуатировать ресурсы моего мира, – с горечью произнес Замор. – Властям Меркурия не следовало позволять вам открывать здесь заводы.

Риссман коротко рассмеялся.

– Ты обвиняешь меня в том, что я ищу монополию, но тебе бы очень хотелось монополизировать ресурсы Меркурия, Замор. Тогда ты стал бы первым в индустрии космических кораблей.

Капитан Будущее намеренно спровоцировал ссору между этими враждебными магнатами и внимательно слушал. Теперь он вмешался.

– Мы ничего не добьемся со всеми этими обвинениями и встречными обвинениями. У меня есть еще несколько вопросов.

Они затихли, хотя Риссман все еще сердито смотрел на остальных.

– Кто-нибудь из вас когда-нибудь использовал полуразумные машины в качестве рабочих на своих фабриках вместо людей? – спросил Курт.

Он все еще думал о людях-машинах, которых использовали для захвата космических кораблей, хотя и не собирался раскрывать, как много ему известно. Все отрицали, что когда-либо делали что-то подобное.

– Вы знаете, что правительство ограничивает использование роботов в качестве рабочих на фабриках? – поинтересовался Грей Гарсон.

– Кто-нибудь из вас когда-нибудь имел дело с производителем таких умных машинных рабочих? – настаивал Курт.

И снова общий ответ был отрицательным. Но Курт заметил, что на зеленом лице Дурла Кру, старшего из двух юпитерианских партнеров, промелькнуло тревожное выражение.

– Кру! – рявкнул Капитан Будущее. – Может быть, вы слышали о чем-то?

Дурл Кру скривился.

– Ну… Ничего особенного. Но упоминание об умных механизмах заставило меня кое-что вспомнить. Я расскажу об этом позже, когда мы останемся одни.

– Можете говорить прямо сейчас, – заявил Курт Ньютон. – Если не хотите говорить в присутствии остальных, мы выйдем в соседнюю комнату.

Стареющий юпитерианин неохотно согласился. Его собратья-магнаты с подозрением уставились на него, пока он ковылял к двери соседней комнаты. Курт последовал за ним в большую библиотеку, полки которой были уставлены рядами стереокниг в металлических корпусах. Капитан Будущее закрыл дверь.

– Что вы хотите мне рассказать? – спросил он. – Полагаю, вы хотите рассказать мне об одном из тех людей, которых мы только что покинули.

– Да, – неохотно ответил Дурл Кру. – Просто я вспомнил об одном из них, когда вы упомянули о рабочих-роботах. – Нервно сунув руку в карман за листом риала, чтобы успокоить нервы, он продолжал: – Вы когда-нибудь слышали о докторе Уэбстере Келсо? Он…

Юпитерианин внезапно остановился. Он уставился на странный маленький предмет, который вытащил из кармана.

– А как это попало ко мне в карман? – он запнулся. Это был толстый металлический диск диаметром в два дюйма. – Это шпионская кнопка!

Курт узнал крошечный инструмент. Шпионские кнопки часто использовались планетной полицией. Телевизионные передатчики, они улавливали и передавали на выбранной волне любой звук или вид.

– Несколько минут назад ее не было у меня в кармане! – воскликнул Дурл Кру. – Кто-то в кабинете только что положил его мне в карман, чтобы подслушать разговор.

– Она слишком толстая, чтобы быть обычной шпионской пуговицей! – воскликнул Капитан Будущее. – Выбросьте его!

Он бросился через всю библиотеку, чтобы вырвать его из рук изумленного юпитерианина. Но не успел Курт сделать и шага, как шпионская кнопка в руке Дурла Кру взорвалась вспышкой атомной энергии, отбросившей Курта назад и наполовину ослепив его. Курт, пошатываясь, поднялся. Юпитерианин лежал, сжавшись в кучу, его тело было искорежено и опалено взрывом. Он был мертв.

В эту шпионскую кнопку была вмонтирована крошечная мощная атомная бомба. Ее взорвали с помощью дистанционного управления, как только стало понятно, что юпитерианин может сорвать с похитителя маску.

Глава 8. Межпланетная Библиотека

КАПИТАН БУДУЩЕЕ МГНОВЕННО осознал значение этой трагедии. Один из космических магнатов в кабинете должен быть связан с захватом корабля! Этот магнат, кем бы он ни был, опустил смертоносную шпионскую пуговицу в карман Дурла Кру, чтобы узнать, что сказал Курту юпитерианин. Он взорвал бомбу, когда Крух собирался поделиться информацией. Курт Ньютон быстро вспомнил, что начал было говорить Кру.

«Вы когда-нибудь слышали о докторе Уэбстере Келсо?» – начал юпитерианин.

– Келсо? – пробормотал Курт. – Конечно, теперь я вспомнил. Так вот в чем связь!

Он бросился к двери кабинета. Нигде в космическом Дворце не было слышно ни звука тревоги. Взрыв крошечной атомной бомбы был негромким, а так как все помещения были звуконепроницаемыми… В кабинет ворвался Капитан Будущее. Он обвел взглядом комнату. Сейчас там были только двое магнатов. Лан Тарк сидел за своим большим столом, спокойно просматривая какие-то бумаги. Грей Гарсон беспокойно расхаживал взад и вперед.

– А где остальные? – спросил Курт.

Марсианин пожал плечами.

– Они вернулись на бал.

– Вы что-нибудь узнали? – с надеждой спросил Гарсон.

– Кру убит, – отчеканил Курт. – Я собираюсь обыскать вас обоих!

Ошеломленные, Тарк и Гарсон не сопротивлялись, когда Курт быстро обыскал их. Ни на одном из них он не нашел того, что искал.

– Подождите здесь, – приказал он и поспешно вышел из кабинета.

Он собирался найти и обыскать остальных магнатов, но было уже слишком поздно. В коридоре снаружи он нашел компактный пульт дистанционного управления для управления шпионской кнопкой. Крошечный микрофон, который незаметно вставлялся в ухо и позволял владельцу слышать через кнопку-шпион, лежал рядом.

Загорелое лицо Курта было мрачным, когда он подобрал шпионское оборудование.

– Кто бы он ни был, он знал, что я буду искать это, и бросил их здесь, – пробормотал он.

Мысли Капитана Будущее лихорадочно метались. У многих магнатов были свои мотивы, о чем свидетельствовали их взаимные обвинения. Но кто из них виновен? Капитан Будущее понял, что пока не может ответить на этот вопрос. Убийца оказался слишком хитер. «Сейчас мой лучший шанс, последовать за возможным ключом, который дал мне Дурл Кру», – решил Курт.

Он послал Грея Гарсона вызвать производителей космических кораблей. Все они с ужасом смотрели на обгоревшее тело Круха.

– Мой старый напарник убит… Вот так! – ошеломленно пробормотал Рин Чоло. – Капитан Будущее, кто это сделал? Я убью его собственными руками!

– Это сделал один из вас, джентльмены, – тихо сказал Курт.

Магнаты с подозрением переглянулись. Чоло сердито посмотрел на Кристиана Риссмана.

– Если бы я был уверен, что это вы…

– С ума сошел! – рявкнул Риссман. – Вы не можете обвинить меня в этом ужасном преступлении.

– Все знают, что вы не остановитесь ни перед чем, чтобы получить монополию в этой отрасли, – отрезал Замор.

– Джентльмены, убийца среди вас будет разоблачен, – заверил Курт Ньютон. – А пока не стоит говорить об этом…

Капитан Будущее больше ничего не мог сделать в космическом Дворце. Кроме того, он хотел продолжить, начатое Кру. Он вышел в бальный зал, чтобы найти Грэга и Отто. Пробило полночь, и гости сняли маски, но Курт нигде не видел Людей Будущего. Затем он заметил толпу в одном из углов и услышал крики смеха. Курт обнаружил, что полдюжины гостей держат Грэга. Большой робот мог бы освободиться, чуть поднапрягшись, но он не мог сделать этого, не открыв свою настоящую личность.

– Снимите с него этот металлический костюм! – закричал один из гуляк.

– Конечно, теперь все гости должны снять маски! – весело крикнул другой.

– Просто подглядывайте за этим жестяным костюмом, и он легко отделается, – подбодрил их Отто, посмеиваясь над затруднительным положением Грэга.

Капитан Будущее прервал их разговор.