Тропинка к славе

– Простите, ребята, но мне и моим друзьям пора уходить, – вежливо сказал он. – Пойдемте, вы двое.

КОГДА ОНИ УЖЕ летели на ракете, удаляясь в темноте от космического Дворца, Грэг взорвался:

– Я расквитаюсь с тобой за этот трюк, Отто! Ты подстрекал эту банду снять с меня кожу! Ты подожди!

– Видели бы вы, как Грэг пытался танцевать, шеф! – ахнул Отто. – Я никогда этого не забуду…

– Там произошло убийство, – перебил его Курт. Он рассказал им о таинственной смерти Дурла Кру.

Их флайер несся низко над темной, замерзшей пустыней холодной стороны. Приближаясь к Сумеречной зоне, они пролетали над огромными шахтами. Выработки вспыхнули криптоновыми огнями. Там трудились сотни людей, добывая богатую металлом руду ртути.

Когда они достигли Сумеречной зоны, Курт направился прямо на юг, к солнечному городу. Они пролетели над большими заводами космических кораблей Тарка и Риссмана, а также над несколькими заводами поменьше. Капитан Будущее задумчиво посмотрел на них. В Солар-Сити царила ночь, хотя время суток здесь было определено искусственно.

Когда они приземлились во дворе полицейского управления планеты, Курт сразу же поспешил к припаркованной «Комете». Мозг все еще сверялся с катушкой микропленки из библиотеки корабельных справочников. Эзра Герни и Джоан Рэндалл с нетерпением ожидали возвращения Капитана Будущее. Девушка шагнула вперед.

– Ты что-нибудь узнал в космическом Дворце? – спросила она.

– Я понял, какой я глупый, пораженный космосом дурак, – с горечью выпалил Курт. – Я позволил преступнику у себя под носом убить человека, который что-то знал.

Он вкратце рассказал о том, что произошло. Эзра Герни выругался живописным межпланетным ругательством.

– Дьяволы Плутона, вы хотите сказать, что один из этих крупных космических магнатов связан с негодяями, которые захватывают корабли?

– У них у всех есть мотив, – заявил Капитан Будущее. – Особенно Риссман, который не потерял ни одного корабля. Он не скрывал, что хочет раздавить остальных и получить монополию.

– Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, – подтвердил Эзра. – Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.

– Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? – проскрежетал Саймон.

Капитан Будущее кивнул.

– Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?

– Конечно, я тоже помню, – вмешался Эзра. – Старый мятеж… Загадка «Звездной полосы»… Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..

– Я подумаю… – заверил Курт. – Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.

– Что это за загадка «Звездной полосы»? – озадаченно протянула Джоан Рэндалл. – Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.

– Это случилось еще до того, как мы родились, – начал рассказ Мозг. – Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.

– Все так и было, – подтвердил Эзра Герни. – Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.

– Какая ужасная история! – выдохнула Джоан. – Машины взбунтовались…

– Но ведь это были не роботы, как я! – взволнованно воскликнул Грэг.

Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.

– Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.

Грэг, казалось, преисполнился гордости.

– Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, – те же самые, что Келсо сделал давным-давно? – проскрежетал Мозг.

– Возможно, – согласился Курт. – Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал… – он сделал нетерпеливый жест. – Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать – это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.

– В межпланетной библиотеке должен быть полный отчет об этом деле, – заметил Саймон. – К счастью, мы находимся на Меркурии…

Курт кивнул.

– Мы с тобой отправимся в библиотеку и все проверим. Это не займет много времени. Остальные ждут здесь.

Межпланетная библиотека занимала квадратное массивное металлическое здание в парке на западной стороне Солар-Сити. В этом здании хранились архивы всей Солнечной системы. Ученые и историки приезжали сюда со всех концов Системы, чтобы провести свои исследования.

Курт Ньютон посадил полицейский ракетный летательный аппарат в парке и вошел в массивное здание. Он держал в руке квадратный футляр Мозга, чтобы не привлекать к себе внимания. Служители у входа решили, что это просто какой-то сложный записывающий аппарат.

В главной ротонде Капитан Будущее с любопытством огляделся. От этого серебристого зала расходились длинные коридоры. Вдоль некоторых из них стояли кабинки, используемые для работы со стереокнигами. Вдоль других стояли плоские, узкие металлические шкафы с самими книгами, расставлеными на бесконечных ярусах полок. Эти стальные шкафы стали хранилищем миллионов записей о героизме, отваге и выносливости, о давно забытых битвах и эпических подвигах в далеких мирах.

Курт видел, что даже ночью в библиотеке полно народа. Ученые почти со всех планет собрались у главного стола в ожидании записей, которые они запрашивали. Капитан Будущее занял очередь. Пожилой марсианский ученый, стоявший перед ним, взглянул на него сквозь толстые линзы очков, а потом тонким голосом крикнул что-то молодому меркурианскому библиотекарю.

– Мне нужны все стереозаписи, которые у вас есть о космических полетах с Юпитера на Марс в восемьдесят восьмом веке.

Библиотекарь сверился с каталогом и нажал на кнопки. Плоские металлические ящики выскочили на стол, механически перемещаясь. Энергичный молодой венерианин стоял прямо перед Капитаном Будущее.

– У вас есть материал, который покойный Сэс Ургал собрал для создания легенд о Солнечной системе? Я надеюсь расширить его работу…

– Я хотел бы получить все материалы касательно тайны «Звездной полосы», – тихо сказал Курт. – У вас есть стереозапись?

– Думаю, да, – сказал библиотекарь, сверяясь с каталогом. – Да, вот оно.

Он нажал на кнопки, и на столе появился плоский металлический контейнер.

Курт взял кейс, но задал другой вопрос:

– Не могли бы вы сказать мне, не запрашивали ли в последнее время эти материалы и кто именно?

Библиотекарь заглянул в папку.

– Его попросили почти год назад, впервые за много лет. Мы послали его и некоторые другие материалы в компанию космических кораблей Риссмана, по их просьбе.

Глаза Капитана Будущего слегка сузились, когда он отошел, держа стереокниги в одной руке, а футляр с Мозгом – в другой.

– Итак, Риссман интересовался этими документами год назад. Это интересно.

Курт вошел в одну из проекционных кабинок, используемых для работы с документами. Это была крошечная продолговатая комната с экраном в одной стене, который был таким же размером, как стандартная книга, которую он держал в руках. Он закрыл дверь кабинки и сунул в щель стереокнигу. Свет в будке автоматически погас. Раздался жужжащий звук, а затем на стене кабинки возникла поразительно живая сцена. Механизмы воспроизводили сцену, давно снятую стереоскопическими звуковыми камерами.

– Вот оно, – пробормотал Мозг. – «Звездная Полоса»…

– Послушайте! – прервал его Капитан Будущее.

Сцена перед ними была видением Нью-Йоркского космопорта на Земле, но все происходило, очевидно, много лет назад. Космические корабли, припаркованные на поле, были устаревшими, неуклюжими, а одежда людей, которые толпились вокруг, выглядела гротескно старомодной.

Прямо перед оператором возвышался огромный корабль внушительных размеров. На его носу было начертано «Звездная полоса». Перед ним стояла небольшая толпа мужчин, женщин и машин. Какой-то человек вышел, обращаясь в в стереоскопические камеры.

– Доктор Уэбстер Келсо, руководитель экспедиции на Плутон, скажет несколько слов перед стартом.

Доктор Келсо оказался пожилым землянином с седыми волосами и тонким добрым лицом мечтателя. Обращаясь к слушателям, он радостно улыбался.

– Друзья мои, это великий день для меня. Я давно мечтал о первой колонии на Плутоне. Теперь пятьдесят моих помощников – мужчин и женщин – сопровождают меня, чтобы совершить этот великий подвиг. Я верю, что мы добьемся успеха, несмотря на предупреждения о том, что на Плутоне очень холодно и враждебная окружающая среда, и что мы не сможем основать там колонию. Но мы к этому готовы. Мы везем с собой двести полуразумных машин, которые я построил для этой цели. Они достаточно умны, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, и обладают неограниченной силой и выносливостью, как вы увидите.

Доктор Келсо повернулся и громко скомандовал: из небольшой толпы позади него, маршируя, вышла масса странных металлических фигур. Их тела представляли собой скелеты из металла со сложными механическими внутренними органами, кубическими головами и стальными конечностями.

– Они все одинаковы! – прошептал Курт Ньютон. – Точно такие же, как те существа, с которыми мы сражались на базе на Венере!

– Не сомневаюсь, парень, – проскрежетал Мозг.

Доктор Уэбстер Келсо говорил в стереокамеру:

– Нас также предупредили, что туземцы Плутона настроены враждебно и нападут на нас. Но мы и к этому готовы. Я беру с собой секретное оружие моего собственного изобретения, которое позволит мне одолеть любого туземца, который нападет на нас, не причинив ему непоправимого вреда.

– Слышишь, Саймон? – воскликнул Капитан Будущее. – Это может быть таинственное оружие, которое люди-машины используют против пилотов-ракетчиков.

– А теперь прощайте, друзья мои, – воскликнул доктор Келсо. – Мы летим, чтобы достичь великой цели!

«Звездная полоса» стартовала под рев дюз. Затем вся эта яркая сцена исчезла, и ее сменило стереоизображение официального историка-землянина.

– Больше никто не видел «Звездную полосу», – сказал он. – В течение нескольких недель, пока ракета летела к Плутону, в штаб-квартиру на Земле регулярно поступали теледоклады, сообщающие о продвижении проектов и положении «Звездной полосы» в космосе.

В штаб-квартире записывали все сообщения, и Капитан Будущее быстро записал даты и координаты метонахождения корабля.

– Последний сеанс связи состоялся, когда «Звездная полоса» приблизилась к орбите Сатурна. Звонок был слабый, прерывистый. В нем говорилось только: «Мятеж… Машины пытались… Катастрофа…» Больше никаких сообщений не поступало. Кажется, несомненным, что попытка мятежа разумных машин Келсо привела к крушению корабля. Предполагалось, что поврежденная «Звездная полоса» должна была дрейфовать к Сатурну или одному из его спутников, единственным мирам в этом секторе космоса. Хотя Сатурн и все его спутники были обысканы, корабль так и не был найден. Его судьба остается загадкой.

Когда стереозапись закончилась, свет включился автоматически.

– Мы вернемся к «Комете» и выясним, что стало со «Звездной полосой», – задумчиво произнес Капитан Будущее. – Саймон, эта старая тайна хранит ключ к похищениям космических кораблей. Люди-машины и таинственное оружие, которое они используют с корабля Келсо.

Вернувшись на «Комету», Капитан Будущее и Мозг начали тщательный, сложный расчет. Они знали положение «Звездной полосы» и время, когда на нее обрушилась катастрофа. Они проверили положение всех небесных тел в Солнечной системе в то время.

– Сатурн был единственным миром, куда корабль мог попасть, – наконец проскрежетал Мозг. – И они обыскали Сатурн, не найдя никаких следов пропавшей экспедиции.

– Подожди, ты только посмотри! – взволнованно перебил его Курт. – Согласно нашим данным, комета Кансу находилась в это время в космосе вблизи этого места. И если я правильно помню, комета Кансу, как полагают, имеет твердое ядро.

– Я скоро узнаю это из нашего кометного досье! – воскликнул Отто. Андроид торопливо нашел соотвествующую исчерпывающую запись. – Совершенно верно. В настоящее время известно, что комета Кансу имеет ядро значительной массы.

– Тогда ученые этого не знали, поэтому и не подумали о комете, – заметил Курт. – Но комета пролетала недалеко от того места в космосе. Если катастрофа вывела из строя «Звездную полосу», корабль должен был дрейфовать к ядру этой кометы.

– Здорово придумано, Капитан Будущее! – восхитился Эзра Герни.

– Кто-то еще тоже должен был догадался, – отчеканил Курт. – Этот кто-то посетил твердое ядро и захватил людей-машин и секретное оружие Келсо. Мы должны выяснить, кто недавно посетил это ядро.

Саймон проверил свои записи.

– Комета Кансу сейчас находится за Юпитером.

– Позволь мне отправиться туда и все выяснить! – нетерпеливо попросил Отто у Курта. – Я могу добраться до этого ядра и найти того, кто там остался…

– Вы с Грэгом можете полететь на «Комете», – решил Капитан Будущее. – Используй все средства научного исследования, чтобы узнать, кто охотился за обломками «Звездной полосы». Это одно направление, над которым мы будем работать. Джоан, я хочу, чтобы ты занялась другим вопросом. Пусть агенты планетной полиции следят за всеми космическими корабельными магнатами. Тот, кто связан с бандой угонщиков, должен как-то связаться со своими сообщниками. А ты, Эзра, помоги ей. Попытайтесь выяснить, что Дурл Крух знал о людях-машинах, из-за которых его убили. Крух действительно что-то знал. Попробуй узнать, что именно. Я же собираюсь вести поиски в другом направлении. Космические корабли крадут у пилотов-ракетчиков, которые их испытывают. Ну, я собираюсь переодеться и стать дерзким молодым пилотом, надеясь, что люди-машины попытаются украсть корабль, который я стану испытывать. Я установлю определенную защиту, которая убережет меня от их таинственного оружия, чем бы оно ни было. И я, может быть, сумею переубедить их и заставить привести меня прямо к их скрытой базе!

Глава 9. В ядре кометы

– Я всего лишь одинокий странникДом мой пустота между планет.Уж куда меня не заносило,Но конца дороги нет и нет…

– пел Грэг, сидя за пультом управления «Кометой». Порой голос огромного робота превращался в оглушительный рев. Но это не беспокоило маленького Иика, который сидел у него на коленях, однако Отто крепко зажал уши руками. Корабль Людей Будущего скользил в открытом космосе, далеко за орбитой Юпитера. Сатурн представлял собой желтую каплю слева. Прямо впереди светилась туманная зеленая комета Кансу.

– Боги космоса! – выругался Отто, когда Грэг закончил. – В следующий раз, когда ты будешь петь, пожалуйста, дай мне знать. Я надену скафандр и выйду из корабля, пока ты не закончишь.

– Иику нравится мое пение, – защищался Грэг, похлопывая лунного щенка.

– Конечно. Ведь у Иика нет слуха, – с иронией заметил Отто.

– Знаю, но его телепатическое чутье улавливает смысл песни, – заявил Грэг. – Он очень чувствителен в этом отношении.

– Чувствителен? – фыркнул Отто. – Этот лунный щенок – самый большой трус на свете, если ты это имеешь в виду. А теперь мой Огго… – Отто остановился, что-то вспомнив. – Скажи, я показывал тебе новый трюк, которому научил Огга?

– Меня не интересуют Огго и его глупые фокусы.

– Тебе понравится вот это, – пообещал Отто. – Иди сюда, Огго. – Жирное маленькое животное, похожее на метеор, послушно вошло в рубку управления. Отто взял его на руки. – Покажи нам, что напоминает тебе Грэг.

Странное тело Огго меняло форму, его ткани плавились и текли вместе. Вдруг он стал совершенной имитацией древней консервной банки. Отто зашелся от смеха. Но Грэг кисло посмотрел на него.

– Ты оскорбил меня, как раз тогда, когда я собирался что-то для тебя сделать, – прогремел робот.

– И что же именно? – скептически спросил Отто.

– Это должен был быть сюрприз. У меня еще не было времени поработать над этим. Я хотел сделать тебе подарок.