Дисгардиум 10. Явная угроза

— Как там нежить? — поинтересовался я у капитана. — Уже осадила столицу?

Ответил не он, а один из жрецов, сопровождавших меня:

— Лучезарный Нергал не позволит ступить на землю Даранта ни одной проклятой твари!

— Уже позволил, — хмыкнул я, вспомнив не только Айлин, но и себя, бродившего по столице под Имитацией. — И не раз.

— Вставай в круг, — зло повторил капитан Бартлби.

— Ох, не так я представлял встречу с его величеством, — делано посетовал я и шагнул в телепорт.

Под ногами разбежались концентрические круги, я подумал, что падаю, а в следующее мгновение оказался в другом помещении, в конце тупикового коридора… в окружении пары десятков стражников и королевских магов с кастами наготове.

Значит, я не ошибся в догадках насчет верховного жреца и Аспекты света, разве что сияющий неуязвимый прислужник Нергала здесь был небольшого размера и упирался макушкой в потолок.

От группы встречающих отделился массивный воин-человек как минимум на голову выше остальных. Я уставился на необычный шлем, идеально имитирующий голову льва с захлопнутой пастью — если он раззявит рот, нижняя челюсть закроет скуластое лицо воина и послужит забралом.

Корин Рэмзи, человек, стратег 584-го уровня

Военный советник короля всех людей, лидера Содружества.

На Корине была сине-белая атласная форма, расшитая блестящими золотыми узорами.

— Кто ты и с какой целью явился во дворец? — спросил военный советник, сверкнув пронзительно-синими глазами.

Как-то все пошло наперекосяк. Или здесь так принято встречать гостей — что-то вроде контроля, проверки и все такое? Происходящее нравилось мне все меньше, но я решил вести себя мирно, тем более что прибыл не как проситель, а наоборот.

— Меня зовут Скиф, я демоноборец, явился по личному приглашению его величества короля Бастиана Первого. Первое приглашение я получил от генерала армии Содружества Кэла Ньюпорта.

— Бывшего генерала, — поправил Корин Рэмзи. — Ньюпорт заключен под стражу по обвинению в заговоре против его величества!

Порывшись в почтовом ящике, я вытащил письмо с золотым королевским тиснением.

— Вот еще одно. Пришло из канцелярии его величества. Собственно, так я и попал во дворец — активировав королевскую печать-портал.

Рэмзи вырвал бумагу из моих рук, скептически изучил, порвал и поднял голову:

— Здесь сказано, что вы должны были явиться шесть дней назад!

— Я не мог прибыть раньше при всем желании.

— Очень глупо игнорировать приглашение его величества, а потом думать, что им можно воспользоваться в любое удобное время…

На его устах зазмеилась улыбка. От моего внимания не ускользнуло то, что стражники подобрались и едва заметно принялись окружать меня. Аспект света вспыхнул, но не атакуя, а размножаясь. Два, четыре, восемь! Ого! Сразу восемь! К счастью, мой временный 3 887-й уровень механика Аспектов в учет не взяла, поэтому они лишь на сотню превосходили мой настоящий, 1 001-й.

Я разочарованно вздохнул — все-таки ловушка! — но еще раз попытался решить проблему мирно и задействовал Убеждение:

— Военный советник Рэмзи, думаю, вы поступаете очень неосмотрительно. Мне многое пришлось пережить, чтобы превратить призрачный шанс на победу над Чумным мором в нечто реальное и осязаемое. — По лицу Рэмзи проскользнула тень сомнения, и я усилил напор: — Насколько я знаю, орда нежити уже на подступах к Даранту, а у меня есть нечто, способное остановить нашествие. Если объединимся, мы можем вместе ударить по Ядру уже сегодня. Все, что мне нужно, сказать то же самое его величеству Бастиану Первому, предоставив, разумеется, необходимые доказательства правомерности своих слов.

И в этот момент улыбаться стали все, включая жрецов Нергала. Казалось, даже Аспекты света заулыбались, начав мерцать.

— Король-предатель Бастиан отринул единственного истинного бога, Нергала Лучезарного, несущего свет всему Дисгардиуму! — наслаждаясь моментом, сообщил Рэмзи. — Он изменил своему народу, войдя в сговор с императором Крагошом и, как мы теперь видим, якшаясь с мерзкими последователями Спящих! Но ты, их отродье, все же увидишь его величество.

— Если, как вы говорите, Бастиан Первый предал народ Содружества, то какое именно его величество я увижу?

— Новый король всех людей, его величество Доминик Второй из любопытства пожелал лицезреть тебя, отродье Спящих… прежде чем ты сгинешь. — Обернувшись к жрецам, он велел: — Ведите его к королю!

Доминик… Это же родной брат бывшего короля! Получается, Бастиан Первый свергнут Домиником? Или переворот произошел так давно, что Краулер, Джокер и Хеллфиш не сочли нужным меня предупредить? Нет, скорее это случилось только что, и весть не успела разнестись по свету.

Я промолчал, позволив страже и жрецам расступиться, а Аспектам света — окружить себя. Выстрелив сотнями тонких лучиков света, которые не нанесли урона, но намертво нас связали, они потащили меня по коридору. «Помочь?» — донесся тихий рык Деспота из амулета связи. «Нет», — отказался я, решив подыграть заговорщикам, чтобы попробовать переубедить нового короля.

Короткий коридор вел прямо в тронный зал, где восседал лидер Содружества. Количество стражи, боевых магов и жрецов Нергала здесь зашкаливало — не иначе переворот был военным.

Теоретически я мог бы уйти в любой момент. Самое простое — Призывателем Джокера. Как он говорил, инженерные изделия не поддаются магической блокировке, в том числе блоку портальных перемещений, потому-то они и выдерживают конкуренцию в мире, где все основано на магии. Другой вопрос, что инженерные поделки можно заблокировать инженерными же блокираторами, но Компактный бесперебойный призыватель 6000 — разработка пятого ранга, и отменить его действие можно только изделием классом не ниже, а таких пока не существовало.

Ну и, конечно, я мог прорваться с боем. Никто из присутствующих противопоставить ничего не сможет, мне будет грозить опасность, только если сюда явится сам Нергал. Но такое вряд ли случится, Новые боги до недавнего времени не могли напрямую воздействовать на мир, только опосредованно, через своих последователей.

Выставив меня перед троном, Аспекты света отлетели, однако удерживающие лучи, преобразовавшись в цепи света, не исчезли. Я контролировал тело, но сдвинуться с места не мог.

Из-за яркого сияния, исходящего от удерживающих меня лучей, я с трудом разглядел нового правителя Содружества, настолько непохожего на предыдущего, будто он Бастиану и не брат вовсе. Бастиан был двухметровым широкоплечим здоровяком, не без лишнего веса, но все же с монументальной фигурой, Доминик же выглядел поджарым и сухощавым даже в королевской мантии и с приличных размеров короной на голове.

Восседающий на огромном троне, рассчитанном на могучих исполинов королевской династии, Доминик Второй выглядел как-то несолидно. Но первое впечатление рассеивалось, стоило всмотреться в лицо. А оно было хищным, хоть и без той величавости, что наблюдалась у Бастиана Первого, и востреньким, как у хорька. Цепкие, глубоко посаженные глаза прищурились, брови сошлись у переносицы — новый король изучал меня. И молчал, как и все присутствующие.

Убеждение выдало всего три варианта: молчать, пока король не примет решение; заговорить о деле; избавиться от контроля Аспектов, чтобы показать силу, и заговорить после. Все варианты с огромной вероятностью вели к попыткам заключить меня под стражу, но глупо было не попытаться хотя бы озвучить мое предложение.

— Демоноборец Скиф приветствует его величество короля Содружества и всех людей Доминика Второго! — в мертвой тишине звонко прозвучал мой голос. — Ваше величество, я к вам с важным делом, от которого зависит судьба не только Содружества, но и всего Дисгардиума! Я говорю о Чумном море…

Король поднял бровь, и шансы на благополучный исход разговора снизились вдвое. Присутствующие зашептались, два гнома, профиль которых показал принадлежность к газете «Вестник Содружества», начали строчить перьями по бумаге. Третий, тоже гном, что-то тихо затараторил в амулет связи.

Реакция окружающих удивляла, но я продолжал гнуть свою линию:

— Нежить подступает к Даранту и Шаку. Замки многих великих кланов стерты с лица земли. Бакабба захвачена нежитью, Кинема разрушена, и только мертвецы сейчас бродят по ее еще недавно красивым улицам, а величественные здания столицы Лиги гоблинов заполонены нежитью. Если не остановить Чумной мор, скоро та же судьба постигнет весь остальной мир!

Мои слова породили кривые улыбки, народ усмехался, но причины глумления я пока не понимал. Все, что мне оставалось, — продолжать, а там будь что будет.

— Сегодня я планирую уничтожить само Ядро Чумного мора. Все необходимое для этого у меня есть: я обеспечу защиту от мороза Холдеста и использую свою награду за победу в Демонических играх, Умноженную эссенцию жизни, чтобы оборвать связи Ядра с Бездной. Все, что мне нужно от Содружества и Империи — совместная атака на Видерлих, столицу нежити.

О том, что эта атака отвлекающая, и она нужна, чтобы поставить третий храм Спящих, я умолчал — ни к чему раскрывать карты. Ведь неизвестно, чем закончится наш разговор, и станет ли Доминик нашим союзником.

Словно не слыша меня, король склонился к стоящей рядом советнице, Брианне Эббот, и что-то прошептал ей на ухо. Женщина вышла вперед, вытянула руку, ткнув в меня указательным пальцем, и торжественно произнесла:

— Человек Скиф, его величество Доминик Второй не желает слушать гнусные инсинуации в адрес… — Ее голос стал громче, обретя торжествующие нотки, — единственного и лояльного союзника Содружества — народа Чумного мора, объединенного великим Ядром!

Лязгнули доспехи и вытаскиваемое из ножен оружие, затрещала магия, зашипели лучи света, ставшие толще, теперь они причиняли ощутимую боль, но все же не могли пробить защиту и не наносили урона. Честно говоря, учитывая влияние Нергала на этих землях, ждал я всякого, но такое не укладывалось ни в какие рамки!

Пока я, ошарашенный, замер, пытаясь осознать, почему Содружество ни с того ни с сего стало союзником Чумного мора, советница Эббот объявила приговор:

— За сношение с настоящим врагом всех разумных, со Спящими, человек Скиф приговаривается к вечному заключению в Винкуле. — Бросив взгляд на репортеров, она сочла нужным пояснить: — Со вчерашнего дня эта тюрьма перешла под протекторат Содружества ввиду неспособности Империи и нейтральных государств обеспечить ее функционирование в отсутствие Небесного арбитража!

Вернувшись к королю, она склонила голову, и тот снова ей что-то велел. Эббот перевела взгляд на верховного жреца Нергала и озвучила пожелание Доминика:

— Ваше святейшество, прикажите своим людям досмотреть отступника и изъять все упомянутые Умноженные эссенции жизни. По сообщению наших людей в Лиге, отступник то ли вступил в сговор с другими демоноборцами, то ли заставил отдать ему их награды за победу на Играх.

Мне все было ясно, хотя принять происходящее я пока не мог. Размышлять на эту тему было не время, потому как, если меня все-таки запрут в Винкуле, я оттуда точно не выберусь. Так что оставался один вопрос — вытаскивать ли Деспота, чтобы перед тем, как уйти, наказать заговорщиков, или просто исчезнуть.

Первый вариант очень нравился, да что там, теперь, когда я рассматривал этих уродов как предателей всех разумных, мне хотелось стереть с их лиц торжествующие улыбки… Но, как говорил один гладиатор… Не сейчас. Черт его знает, как система воспримет атаку на нынешнего правителя Содружества, так что с ним буду разбираться позже.

«Деспот, вытаскивай меня отсюда», — сказал я в амулет связи.

И демон вытащил. Мгновенно. Жаль, что я не стал свидетелем того, как исчезли улыбки с лиц всех присутствующих в тронном зале.

* * *

Кровь бурлила, сердце выпрыгивало из груди, когда я вернулся в Лахарийскую пустыню. Деспот, увидев меня, бросился навстречу, разъяренно грог-х-ркая на ходу, Джокер, наверняка слушавший все, что со мной происходило, по амулету связи, закидал вопросами:

— Что случилось? Как? Что? Почему?

Знаком я показал, что мне нужно побыть одному. Джокер отстал, недоуменно переглядываясь с Деспотом. Я ж ушел в Скрытность и взлетел в Ясности, чтобы обдумать все в небе, не теряя времени.

Содружество и Чумной мор в союзе? Это же бред! Но, черт возьми, бред, который я только что наблюдал собственными глазами! Во всем произошедшем мне виделась лучезарная рука Нергала, решившего, что лучше нежить, чем Спящие, но зачем это королю? Зачем это жрецам Нергала? Что вообще происходит?

Выйдя из убыстрения, я бросил взгляд вниз и увидел, как машет рукой Джокер. В то же время хлопнул телепорт, доставивший сюда Хеллфиша и Краулера. Нужно спускаться, наверняка соратники, разведав обстановку вокруг Видерлиха, вернулись с новостями.

— Что Бастиан? — первым спросил Хеллфиш, дав мне понять, что и сам еще не в курсе переворота.

— Видерлих нашли? — задал я встречный вопрос. — Э… Ладно, давайте сначала расскажу, как там Бастиан. Что с ним и где он сейчас — без понятия, но в Содружестве новый король — Доминик Второй. Короче, обо всем по порядку.

Я устроился под пальмой в укрепленном инженером оазисе близ места силы, остальные расселись рядом. Рассказав им о «теплой» встрече, которую мне устроили во дворце, я заметил, что Джокера прямо распирает, но он сдерживается и не перебивает. Гном-инженер, определенно, делал успехи в социальных коммуникациях.

— …еле ноги унес, в общем. Спасибо Джокеру за Компактный бесперебойный призыватель, а то я прикинул — своей телепортацией уйти бы не удалось из-за беспрерывного урона Аспектов света. — Замолчав, я посмотрел на инженера. — Что, Джокер?

— Я же это! Подписан на «Вестник Содружества! — затараторил гном, вытащив газету. — Ну вот, сегодня уже три новых выпуска было, и там новости!

Учитывая магическую печать и такую же доставку, местные газеты могли выдавать выпуски хоть ежечасно.

— Ну, новости, да, — проворчал Хеллфиш. — Эка невидаль — в газете новости!

— Так там новости про то, что происходит! — возмутился Джокер.

— Да говори уже! — закатив глаза, воскликнул Краулер. — Что там?

— Ладно, — гном перевел дух, — слушайте. Помните, все думали, что Магвай разрушил замки «Лазурных драконов» и движется к Даранту?

— Так я об этом и говорил, в клановом чате обсуждали, — заметил снайпер.

— Ерунда все это оказалась! Магвай просто собрал орду у главного замка «драконов», у него с ними были переговоры. В общем, лидер клана, титан Глиф, принял предложение Чумного мора присоединиться к нежити, а за ним последовал и почти весь клан, вернее, его боевое крыло. Ремесленников, по большей части наемных, заставлять не стали.

— Ох, не дали покоя успехи «Элиты» Глифу… — покачал головой Хеллфиш. — Видимо, Магвай пообещал им ускоренную прокачку в тех зонах, куда живым из-за климата ходу нет.

— Может, так, а может, заставили их, — внес свою лепту в обсуждение Деспот. — Выбор-то небольшой — потерять доминион или принять сторону того, кто твой доминион может мертвой почвой залить!

— Да это не главное, — отмахнулся Джокер. — Магвай-то, похоже, отрепетировал на «драконах» и потом с тем же самым предложением подкатил к Даранту. Бастиан Первый и слушать ничего не хотел о союзе с нежитью, но тут неожиданную активность проявили жрецы Нергала — стали уговаривать короля принять предложение Чумного мора. Дальше уже домыслы журналистов. Мол, Бастиан послушал их, послушал, но предложения отверг, а потом вообще пригрозил объявить последователей Нергала вне закона. За связи с Чумным мором. Понимаешь, Скиф?

— Похоже, я явился во дворец, когда они это только-только провернули.

— Что провернули? — не понял Краулер. — Кто провернул?

— Переворот, — ответил я. — Заговорщики. Рассказывал же, что на троне сейчас Доминик Второй, младший брат Бастиана. Этот, похоже, не стал спорить со жрецами Нергала. Теперь Содружество вошло в союз с Чумным мором. Да и в бездну их, сами справимся! Джокер, а что пишут про Империю? Те тоже решили подружиться с нежитью?

— Айлин от лица… Хм, а есть лицо у Ядра, Скиф? Ты же его видел?

— Сначала не было, а теперь вроде как есть, — ответил я. — Но оно такое страшное, что тебе лучше не знать.

— Ага, ну вот, значит, высший легат от лица Ядра сделала такое же предложение императору Крагошу, — сказал Джокер. — Однако тот просто послал ее, сказав, что в его Империи место есть только для живых, а мертвецы пусть катятся туда, откуда прибыли. Учитывая, что вампиры, составляющие около 1 % населения, сами не совсем-то живые, Крагошу пришлось уточнить, что кровососов это не касается.

— А жаль, — заметил Хеллфиш. — Никто бы не огорчился, если бы и вампиров выпнули из Империи.

— Ладно, а что мертвецы? — спросил я.

— Мертвецы… Хех. Короче, те катиться отказались и продолжили движение к Шаку, уничтожая все на своем пути. Крагош сейчас объявил всеобщий призыв. Кстати, Варгоши, великий князь вампиров, видимо, решил выторговать себе привилегии и объявил, что сначала встретится с «госпожой высшим легатом», чтобы понять, при какой власти вампирам будет лучше.

— Идиот, — прокомментировал Деспот. — Когда не останется никого, кроме нежити, из кого они кровь сосать будут?

— Да у них фермы есть, — возразил Хеллфиш. — Я вот другого не понимаю. Зачем союз с Чумным мором нужен Доминику?

— А меня еще больше волнует, почему легаты проигнорировали уничтожение двух храмов и забросили поиски Кхаринзы? — задумчиво произнес я. — Почему вдруг переключились на другие цели?

— Понимаешь, Скиф, ты рассуждаешь как игрок, — ответил Краулер. — А что на уме у Ядра, знает только оно само. Может, оно решило, что ему важнее резко расширить сферу влияния? Может, захватив кучу новых земель и увеличив число нежити, оно станет настолько сильным, что ему станет плевать на Спящих? А храмы… Ну, времени-то прошло немного. Может быть, пока Айлин и Магвай атакуют разумных, кто-то из других легатов получил квесты на восстановление святилищ?

— Вполне возможно, — влез Хеллфиш, — что вся эта их активность как раз и связана с атакой на храмы.

Джокер, глядя в развернутую газету, кашлянул, привлекая внимание:

— Значит, вот что пишут о союзе Чумного мора с Содружеством. Точно никто не знает, потому что король не прокомментировал свои действия, но журналисты считают, что Доминик Второй ничего не решает, а просто исполняет волю Нергала.

— Или король испугался того, что Дарант повторит судьбу Кинемы, — предположил Краулер. — Может, Чумной мор пообещал ему не трогать земли Содружества, если оно не будет вмешиваться в завоевательные амбиции нежити.

— Вот еще, из газеты, — добавил Джокер, показав нам движущуюся картинку с лидерами Содружества. — Пишут, что эльфы, дворфы и гномы не в восторге от решения нового короля, но пока ничего не делают, лишь ворчат. Наверное, понимают, что, если рыпнутся и заявят о выходе из Содружества, в тот же день их земли заполонит нежить.

— Однозначно, Чумной мор поможет Доминику удержать в узде всколыхнувшихся союзников, — вставил Краулер.

— Идиот этот ваш Доминик! — прорычал Деспот. — Князья Преисподней лучше всех понимают, как глупо давать мощному доминиону поглощать другие, потому никогда не присоединяются к сильному, а наоборот, объединяются против него!

— Он что, надеется отсидеться? — спросил я, имея в виду Доминика.