Беспощадный

Играя маневровыми двигателями, челнок медленно подлетел к одному из ангаров и когда створки отворились, величественно вплыл внутрь. Пройдя через полупрозрачную мембрану силового щита, удерживающего атмосферу, он завис над круглой посадочной платформой и плавно приземлился.

Их встречали. Небольшая, но весьма представительная процессия ожидала за посадочной платформой. Медленно спускаясь по открытой аппарели, Марк с интересом разглядывал эту группу. Его первое знакомство с жителями халифата произошло на "Тортуге" — пиратской станции, на которую его отправили после разыгранного СБ Арборвитэ "похищения наследника". И знакомство это вряд ли можно считать удачным — наемный убийца, посланный ныне покойным бароном Орка. Хотя… тот же не был халифатцем, просто был одет по их моде. Точно так же, как вон тот, что возглавляет процессию встречающих.

Марк против воли напрягся и покосился на Детку. Тогда именно кибер спас его от кинжала убийцы.

— Какая честь, какая честь, господин барон, — рассыпался глава встречающей делегации, тот самый тип в халате. — Рады, очень рады приветствовать вас в нашей скромной системе.

Все это время он не переставал кланяться.

— С кем имею честь?

— Великий халиф в милости своей сделал бейлербея Мустафу Челеби своей тенью в этом секторе. Тот, кто ему повинуется, тот ведом верным путем и награждаем по заслугам их. Я — голос бейлербея в системе. Недостойный такой чести Фаири Соко, ваш покорный слуга.

Вся эта тирада была выдана на одном дыхании и сопровождалась непрерывными поклонами, но ясности не добавила. Что значит глаза бейлербея? Управляющий? Командующий? Дворецкий? Ответа Марк не знал, поэтому счел за лучшее просто молча кивнуть.

Неожиданно спасительница память выдала всю необходимую информацию. Не тот ли этот Соко, с которым тесно сотрудничал барон Орка. Кажется Северов упоминал об этом в одном из предыдущих инфопакетов.

— Прошу прощения, ваша милость, — очередной поклон. Имиси бы оценил подобное рвение. — Не сочтите за дерзость, но все тяжелое вооружение вашей охране придется оставить, — тактично заметил Фаири Соко, кивнув на четверку охранников в тяжелых скафах, спускавшихся по аппарели следом за Марком. — Таков закон, увы.

Он развел руки, словно действительно страшно сожалел о подобном.

— Личное оружие? — спросил Марк, сделав охране жест остаться на челноке.

— Разумеется, разрешено, — ответил Фаири Соко и выразительно посмотрел на Детку.

— Что еще?! — возмутился Псих. Не знай Марк его лучше, то даже бы поверил в искренность этого возмущения. — Это мой домашний питомец! Да она безопаснее котенка.

— Боевой кибер? Только из уважения к вам, ваша милость, — разрешил Фаири, пожевав губами. — Прошу за мной, я провожу вас в выделенные вам покои.

— Покои? — удивился Марк. — Я думал снять номер в гостинице.

— Вы гость бейлербея, а значит и мой гость.

— А где и когда я могу выразить свою благодарность за гостеприимство многоуважаемому бейлербею? — Марк и сам не заметил, как стал подстраиваться под речь своего "гида".

Нет, он знал, что на территорию халифата его не пропустят. Да и кто он такой по сравнению с наместником целого сектора, чтобы напрашиваться на прием? Всего лишь барон одного из сотен Благородных домов сектора Тартар-2. Даже не граф. Но личное приглашение, пусть оно и было чисто формальным, обязывало его задать этот вопрос.

— К сожаления достопочтенный Мастафа был срочно вызван к подножию трона великого халифа Джамала II, да будет править он вечно.

Хоть больше ничего сказано не было, Марк разом насторожился. Неужели началось? Северов особо указывал на высокую вероятность скорой войны между халифатом и Империей Хань.

С одной стороны, где ханьцы, а где сектора Тартар-2 и Акшихир. А с другой… если в столицу вызывают всех бейлербеев — административный и военных наместников целых секторов Великого Халифата, то затевается что-то по настоящему крупное, например война.

Прогнозы Северова сбываются. Локальный конфликт в Междуречье постепенно перерастает в глобальную войну. Для галактики — это плохо, а вот для Благородных домов и конкретно дома Фобос — выгодно.

Естественно, любые плюсы в такой ситуации порождают минусы. Без внешней угрозы — а пока миры Центра будут заняты разборками, им будет не до окраин, — обострятся противоречия между Благородными домами. Но от своего ключевого соперника дом Фобос избавился. И это в свою очередь плюс.

Следующий шаг напрашивается сам собой — союз с одним из бывших вассалов дома Орка. На лидерство Марк не претендовал. Пусть кто-нибудь другой станет знаменем… пока. Подобный альянс с легкостью захватит лидерство в их куске сектора. Но для того, чтобы это был именно альянс, а не вассалитет, требуется провести подготовку и прояснить ряд вопросов.

Общие наметки у него были, как и цель. И сейчас предстоит еще один шаг. Следует окончательно прояснить вопрос с многоуважаемым Фаири. Слишком тесные связи тот имел с домом Орка. Именно через него касатки получили несколько новых крейсеров, а не обычный для пространства устаревший хлам.

— Я слышал, вы были союзником дома Орка? — решил с играть в открытую Марк.

Законы гостеприимства для халифата святы. Даже если покойный барон Орка был лучшим другом Фаири, мстить ему тот не будет. Естественно только пока он гостит в системе.

— Союзником? — удивился Фаири. — О, нет. Подобный союз — нарушение всех наших договоренностей с советом графов сектора. С домом Орка меня связывает…. Связывали, поправил себя он, — только деловые отношения и искренняя дружба. Надеюсь, что такая же искренняя дружба возникнет между нами, барон Марк Ортис. Я умею ценить искреннюю дружбу, как никто другой.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Марк. Предварительные переговоры можно считать успешными. Дружить куда лучше, чем враждовать. Главное договориться о цене. — Кстати, могу я называть вас по имени, как это принято между друзьями?

— Конечно, барон, — склонил голову Фаири.

— Для вас просто Марк…

Улыбка Фаири Соко стала еще дружелюбней, а в черных глазах промелькнул огонек удовлетворения. Для себя он уже определил, что с этим юнцом можно работать. Нет в Марке Ортисе высокомерия, присущего молодым аристократам пограничья. А как он разделался с домом Орка. Нет, этот юнец далеко пойдет. Скромная помощь, которую он может ему оказать, окупится втройне.

Покинув ангар, они некоторое время шли по длинному коридору, пока не остановились в совершенно пустой овальной комнате, с белыми стенами.

— Какую маску желаешь, Марк? — спросил Фаири, щелкнув пальцами. Стены раздвинулись, на их месте появились открытые витрины, с сотнями различных масок и полумасок.

— Маску? — растерялся Марк.

Предложение застало его врасплох, ничего подобного в переданных Северовым файлах не было. Указав все самое важное, Северов не стал включать то, что общеизвестно любому, кто интересовался свободными портами Великого халифата. А разве есть в галактике люди ни разу не задававшиеся подобным вопросом? Откуда ему было знать, что в обучающую программу клонов это не входило.

— Это традиция, — пояснил Фаири, бросив удивленный взгляд на Марка. — За этими дверьми, — он указал на бронированную створку, — нет больше ни аристократа, ни простолюдина, ни миллиардера, ни простого клерка. А есть лишь они — господин и госпожа маска.

— Что, прям таки ни аристократа, ни простолюдина? — позволил себе усомниться Марк.

— Ну, если за одной маской следует десять масок накаченных телохранителей, то перепутать вряд ли получится, — честно признал Фаири, бросив быстрый взгляд на Психа и Детку.

Охранник с полубезумным взглядом палача и боевой кибер… Нет, эта парочка ему решительно не нравится. Но ради потенциальных перспектив можно стерпеть чудачества юного барона в выборе свиты.

— Или если маску сопровождает наместник системы, — отозвался Марк, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Верно, мой друг, — рассмеялся Фаири. — Мне тоже стоит скрыться под покровом загадки. — Подойдя к стеллажу, он взял одну из масок и решительно махнул рукой своей свите: — Свободны!

— Что же, не будем нарушать традиций, — подойдя к стене, Марк потянулся к ближайшей маске, самой непритязательной на внешний вид. Но, заметив что-то интересное, изменил свой выбор. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед огромным стеллажом, заполненным звериными полумасками. Быстро отыскав нужное, он сделал свой выбор.

— Тигр? Тебе странным образом подходит этот образ, — польстил клону Фаири. — Звериные маски — очень популярный выбор среди любителей гладиаторских боев.

— Я много о них слышал, — оживился Марк.

— Да, — важно кивнул Фаири. — В Кайтосе нет недостатка в развлечениях на любой вкус и кошелек, но это наша гордость. Сейчас как раз проходит очередной сезон. Так что есть возможность оценить это будоражащее кровь зрелище вживую, а не в записи, пусть и трехмерной.

— Именно за этим я и прилетел, — кивнул Марк. — Я слышал после боя бойцов можно пригласить скрасить мое одиночество?

— А выглядишь таким приличным юношей, — покачал головой Фаири, погрозив пальцем. — Конечно, дорогой друг. Мужчина, женщина — выбирай кого хочешь. За счет заведения, — рассмеялся он, хлопнув себя по животу.

Покрутив полумаску в руках, Марк приложил ее к лицу. Легко уколов слабым электрическим импульсом, маска плотно пристала к коже. Он попытался ее оторвать, но куда там. Ощущения были такими, словно пытаешься содрать часть лица.

— А как она снимается? — уточнил он.

— Просто сожми пальцами правый нижний угол, — сказал Фаири, и тут же наглядно продемонстрировал это на практике.

— Детка, смотри, что у меня для тебя есть. Опа! Да ты просто красотка.

Выбрав маску с того же стенда, что и Марк, Псих приложил ее к морде кибера. Теперь черная пантера щеголяла белой маской кролика, со смешными длинными ушами. Зло помотав головой, от чего длинные уши болтались из стороны в сторону, Детка попытка содрать ненужное украшение лапой. Но была остановлена Психом.

— Стой! Нельзя! Носи! — Сопротивляться прямым приказам хозяина кибер не мог. — Что? — в очередной раз разыграл удивление Псих, когда понял, что вновь стал центром внимания. — Традиции надо соблюдать. — Осклабившись, он надел точно такую же кроличью маску как на Детке, но черного цвета. — И чего мы стоим? Пятая минута пошла, а я все еще трезвый и не под кайфом.

Скоростной лифт, причудливой круглой формы, бесшумно скользил вниз. Вместо цифр на табло стремительно сменяли друг друга буквенно-цифровые коды из двух букв и одной цифры. Марку оставалось только догадываться, что они означают. Нет, при желании можно залезть в местную сеть и все узнать. Но зачем? Достигнув цели, лифт остановился. Двери медленно разошлись в стороны, открывая доступ к какофонии звуков и огней.

Открывшийся вид поражал воображение. Огромная… улица, по-другому и не скажешь, была заполнена людьми. Сверкали огнями рекламы старомодные, но все еще популярные неоновые, и трехмерные вывески. К имитирующим синее небо световым экранам тянулись многоэтажные дома. Не слишком высокие, этажей в десять. Но это все же космическая станция, а не планетарное поселение.

— Великий базар системы Кайтос приветствует тебя, друг мой, — провозгласил Фаири, широко раскинув руки, словно пытался обнять открывшуюся картину.

***

Арена бушевала. Стены амфитеатра дрожали от рева многотысячной толпы. И не скажешь, что все это всего лишь искусно вплетенная в декорации компьютерная иллюзия. Даже самый придирчивый взгляд, что на арене, что вне ее, вряд ли уловит какую либо фальшь.

Очередной сезон "Римских игр" шел уже вторую неделю, неизменно входя в топ пять лучших шоу глобальной сети системы Кайтос. Да и не только. Рим и спустя тысячелетия оставался успешным и легко узнаваемым брэндом. Запрещенное к показу в большинстве миров Центра шоу "Римские игры" пользовалось неизменной популярностью у торговцев информацией. А запреты сделали записи шоу только желанней для любителей кровавых зрелищ со всех концов галактической паутины. Вряд ли найдется система, в глобальной сети которой нет хотя бы пары-тройки сайтов с подобными записями.

Человечество любит кровавые зрелища. Чтобы это понять, достаточно изучить ленту новостей. Какие новости всегда в топе и привлекают наибольшие внимание? Теракты, войны, особо изощренные убийства, желательно с множеством жертв.

Возрожденные гладиаторские бои стали одной из главных туристических достопримечательностей всех свободных портов Великого Халифата и весьма неплохим источником доходов. Туристы, жаждущие вживую увидеть настоящие смертельные схватки, стекались в систему, что почуявшая кровь стая пираний. Ни одному спортивному мероприятию даже не снился подобный ажиотаж. Тотализатор, сувениры, продажа прав за показ… деньги текли рекой.

— И так, приветствуем следующих участников! — неистовствовал арбитр с такой экспрессией, что казалось вот-вот воспарит над песком арены. — Несравненная, смертельно опасная и прекрасная. Л-и-и-и-и-с-а-а-а!

Колизей буквально взорвался от рева трибун. Зрители повскакали с мест, устроив неистовые овации ступившей на песок арены пепельноволосой блондинке с фигурой топ-модели. Оценить достоинства последней позволял тот минимум, который сложно было назвать даже нижним бельем, не то что нормальной одеждой. Короткая набедренная повязка, закрывающая глаза и лоб полумаска в виде лисьей морды, рабский ошейник, да стальной горжет, с искусной гравировкой составляли все ее одеяние. Конечно, если не считать за токовое короткий меч и кулачный щит, в руках Лисы.

— И ее не менее прекрасный противник. Холодная и опасная. В-о-о-о-лчиц-а-а-а!

Вторая девушка вышла на песок. Не такая эффектная, как ее соперница, она отличалась крепкой, поджарой фигурой. Длинные рыжие волосы отливали в свете прожекторов медью. Верхняя половина ее лица также была закрыта полумаской. А из всей одежды наличествовал только рабский ошейник, да набедренная повязка, должная не столько скрывать, сколько будоражить воображение зрителей.

— Приветствие гостям! — все также экспрессивно прокричал арбитр.

Лиса театрально вскинула руки и прошлась вдоль лож для почетных гостей. Миниатюрные камеры кружили вокруг нее, фиксируя каждый шаг, уделяя особое внимание "прелестям" и прекрасному сложению девушки. Да, люди любят кровавые зрелища и секс.

Общие трибуны с гостями попроще взвыли.

Поморщившись, Волчица демонстративно сплюнула на песок. Если победит, то эту выходку ей все равно простят. А если проиграет, то и беспокоиться будет не о чем.

Трибуны взвыли еще больше. Одни любят покладистость, но другие наоборот — предпочитают неуступчивость.

Рев труб возвестил о начале схватки.

Соперницы медленно сошлись в центре покрытой песком арены.

Эти игры у Лисы были далеко не первыми. Несмотря на свою модельную внешность, она была опытным бойцом. Опыт на арене приходит очень быстро. Ты либо учишься драться, либо умираешь. А за главный приз в виде свободы стоит побороться.

Волчица не могла похвастать таким опытом, хотя провела на арене уже три схватки. А значит, по меркам жестокого шоу, считалась уже ветераном. Все неумехи отсеялись в первые дни боев. Одни в медблок, другие мертвецкую. И последнее вовсе не означает покой. Неофициальный девиз свободных портов гласит: "Любые прихоти за ваши деньги!". Это место настоящий рай для богатых извращенцев всех мастей. И даже смерть не гарантирует покой тела.

Первое время они присматривались друг к другу, обмениваясь легкими ударами, которые чаще в бессильной ярости резали воздух, и тут же разрывали дистанцию. Наконец Лиса перешла в решительное наступление, вынудив Волчицу отступать под градом не слишком сильных, но быстрых ударов. Вот один из них достиг цели, вскользь зацепив предплечье. Но и Волчица не осталась в долгу. Пропустив клинок соперницы над головой, она проводит молниеносную контратаку по ногам соперницы. Только в последний момент Лиса в прыжке ушла от удара, разорвав дистанцию.

Появление первой крови возбужденная толпа встретила одобрительным ревом. Еще не прошло и десяти минут с начала поединка, а тела девушек уже блестели от пота. Световые панели не давали тепла, но песок арены казался залит лучами настоящего солнца. И несуществующий жар ощущался почти физически. Солнце, полуобнаженные тела, кровь и песок… Да, это шоу не зря било все рекорды.

Волчица отбила мечом два быстрых рубящих удара, ловко ускользнула в сторону от колющего выпада и перешла в яростную контратаку.

Удар! Еще удар!

Зрители и рев арены, все исчезло, отошло на задний фон. Сейчас есть только бой. Адреналин в ее крови бушевал диким, всепоглощающим огнем. Поле зрения сузилось, сфокусировавшись на цели.

В этот раз все проще. Жребий определил ей соперника из другой зоны содержания. Не приходится переступать через себя, сражаясь с тем, кого знаешь.

Очередная связка из двух рубящих и одного колющего удара Лисы. Медленно. Слишком медленно и предсказуемо. Вновь уйдя в сторону от сверкающего острия меча, Волчица рванулась вперед, сократив дистанцию, и треснула Лису сбоку щитом по голове, словно кастетом.

Лиса споткнулась и упала на колени, нелепо махнув мечом перед собой. Небрежно увернувшись от удара, Волчица проскользнула ей за спину и приставила меч к горлу. Все, теперь пришел черед зрителей решать судьбу повергнутой гладиаторши. Для этого у них есть средство — голосование.

Вот напыщенный император в пурпурной мантии встал в ложе и медленно вытянул вперед руку. Камеры-мухи увеличивают картинку. На короткий миг все замирает, застывает. Жизнь или смерть, сейчас все решится.

Кулак сжат — жизнь.

Трибуны вновь взрываются ревом. Довольным, недовольным, кто в такой какофонии разберет?

С губ Лисы сорвался вздох облегчения. Небрежно отведя в сторону острие меча соперницы, пошатываясь, она поднялась на ноги и стала махать зрителям, посылая страстные воздушные поцелуи в сторону лож почетных гостей. Словно и не находилась только что в шаге от смерти.

Глядя на это представление, Волчица только недовольно фыркнула и пошла к выходу с арены. Не то чтобы она жаждала крови соперницы, скорее наоборот. Но сколь многое оказывается зависит от актерского мастерства, покладистости и больших сисек.

Возможно, и ей стоит взять что-нибудь из арсенал этой Лисы? Не так и сложно лишний раз улыбнуться зрителям, даже если они просто кучка гребаных извращенцев.

Отмахнувшись от меддроида, она отбросила в сторону щит и меч, стянула с себя эту пародию на одежду, сняла маску и пошла в душ.

Тугие, обжигающе-горячие струи смывали с тела пот и ненавистный песок. Даже рана перестала беспокоить. Нормальный душ — это то единственное, что ее все еще радует.

— Прекрасный бой.

Она так увлеклась, что не заметила, как в гигиенический блок вошел Огюз, один из надзирателей ее сектора. Сегодня была его очередь сопровождать отобранных для игр рабынь на арену.

Не удостоив чернокожего мужчину даже взглядом, она продолжила мыться. А что стеснятся одного зрителя — только что скакала голой перед многотысячной толпой.

— Рабыня, на тебя пришел заказ, — продолжил Огюз, поигрывая шоковой дубинкой. — Очень важный гость. В этот раз будь с ним поласковей.

— Пошел ты, — отозвалась Волчица, игнорируя похотливый взгляд надзирателя и зло добавила, ударив по самому больному: — Евнух.