Планета Горгоны (сборник, том 1)

А теперь Риган возвращался домой. Практически не моргая, он продолжал смотреть на многочисленные разноцветные светящиеся точки. Одна из них являлась звездой, вокруг которой вращался Джиллан. Дэйн Риган больше не боялся Гвилла с Джиллана. На этот раз, подумал он, настала очередь Гвилла познать страх.

— Вблизи скопление очень красивое, — раздался чей-то тихий голос. — Я понимаю, почему вы так на него смотрите.

Риган повернулся и с удивлением увидел узколицего Колумана — капитана «Предсказателя». Дэйн Риган улыбнулся.

— Да, оно и вправду... красивое. Сколько до него?

— Около двухсот световых лет, — ответил капитан. — Мы прибудем часов через шесть.

— Хорошо, — сказал Риган.

Имперское Скопление находилось примерно в двадцати тысячах световых лет от Главной Линзы самой галактики, и сюда мало кто летал. Ригану повезло, что он смог найти место на борту торгового корабля. Он был единственным пассажиром. Корабль летел уже почти месяц, рассекая огромное пространство, отделяющее шаровидные скопления друг от друга и от Главной Линзы галактики.

— Население Империи — странный народ, — задумчиво потерев впалые щеки, сказал капитан. — Вам уже доводилось там бывать?

— Нет, — соврал Риган.

Чтобы подкрепить это заявление, он смело посмотрел в холодные глаза капитана. Риган не хотел, чтобы кто-нибудь знал, кто он такой, даже экипаж «Предсказателя».

— Странные? — спросил он. — Что вы имеете в виду?

— О... ну, они другие. Как и все народы шаровидных скоплений. Они живут в изоляции. Тамошние системы правления развивались по другому пути, не похожему на тот, что считается в галактике нормой.

— Насколько я знаю, у них клановое управление, — сказал Риган. — Им нет дела до незнакомцев, так ведь?

— В основном. Я слышал, что в скоплении Вентар, расположенном на другом конце галактики, на одной из планет чужеземцу лучше не появляться одному. Население Имперского Скопления тоже остерегается незнакомцев, но там все не так плохо. Если вы хороший боец, то завоюете их уважение.

— Я могу о себе позаботиться, — сказал Риган.

— Надеюсь, что так. — Капитан отвернулся от экрана, чтобы посмотреть на пассажира. — Вы с Солнца, не так ли? Вы походите на землянина.

— Я с Веги, — поправил Риган. — С Веги VI.

— Кажется, это часть Солнечной Федерации. Ну, у вас есть деньги — они вам помогут. Без них вы бы стали крестьянином или рабочим. Если распорядитесь ими правильно, то возможно попадете в армию какого-нибудь дворянина.

— Может быть, — ответил Риган. — Но сначала я хочу осмотреться.

— В Империи любят свободных солдат, — сказал капитан. — Крестьяне не могут сражаться, это профессия знати. Хотя множеству дворян нет дела до битв.

— Разберусь на месте, — сказал Риган.

Через день Дэйн Риган уже был на Джиллане — одной из тысячи планет Империи — в столице королевства Джиллан, одного из самых крупных среди Сотни Королевств.

Турбовертолет высадил его в самом центре города Пеллин с населением более восьми миллионов человек, являющегося сердцем Джиллана. Секунду постояв в тени возвышающегося здания, Риган глубоко вдохнул перенасыщенный кислородом воздух Джиллана. Он почти забыл, каков этот воздух на вкус.

Но впустив атмосферу Джиллана в легкие, Риган вспомнил, что с ним сделали и что ему пришлось бросить и потерять. Он поднял глаза. На стене небоскреба был гигантский подсвеченный портрет Гвилла — коварного горбатого Гвилла, уродство которого на изображении было исправлено.

Риган улыбнулся. В его памяти не сохранилось никаких четких образов кроме образа Гвилла. За пятнадцать лет он не забыл, как выглядит лицо монарха.

Риган насмешливо отсалютовал огромному портрету и пошел дальше. По улицам скользили бесшумные электромобили, над головами периодически пролетали частные турбовертолеты знати. Простой народ носил скучную серую одежду, как и Дэйн, но торговцы и дворяне одевались в яркие разноцветные туники и жилеты. Знать также носила шпаги.

Первым делом, подумал Риган, нужно раздобыть подходящую одежду.

— Прошу прощения, друг, — остановив коренастого рыжебородого простолюдина, быстро шагающего по тротуару, сказал он. — Ты можешь мне помочь?

— Говори, незнакомец. Что тебя беспокоит?

— Где мне найти магазин одежды? Мне нужен новый наряд и...

Простолюдин осмотрел серую одежду Дэйна, затем взглянул на свою.

— По правде говоря, друг, ты одет лучше меня! Чем тебе не нравится старая одежда?

Дэйн нахмурился. Глупец очевидно решил, что он хочет купить новую крестьянскую одежду.

— Мне нужно что-нибудь подороже, — ответил Дэйн и махнул рукой на зеленовато-фиолетовые шелка, сверкающие на теле молодого дворянина, только что прошедшего мимо.

— Ну, удачи тебе, парень! — хрипло засмеялся простолюдин. — Может, заодно купишь себе пару звезд?

— Но...

— У меня нет времени на разговоры с безумцем, — покачал головой простолюдин. — В каком магазине тебе продадут дворянскую одежду?

Он отвернулся от Ригана и пошел дальше по тротуару. На секунду Ригана охватил обжигающий гнев, затем он остыл и понял, что прохожий прав. Никто не продаст ему одежду дворянина.

Но существовали и другие способы получить желаемое. Риган свернул на боковую улицу и оказался в темном проходе, образованном двумя гигантскими офисными зданиями. Он прошел вдоль стены одного из зданий, скользнул в едва видимый в тени подъезд и спрятался там.

Долго ждать не пришлось. Вскоре показался торговец примерно одного с Риганом телосложения, но со спокойным, праздным выражением лица, говорящем о слаборазвитой мускулатуре. Риган посмотрел по сторонам — пока никого.

Когда торговец прошел мимо, Риган вышел из тени.

— Не подскажете, сколько сейчас времени, сэр?

— Что? Ну...

Торговец повернулся, и Риган рубанул ладонью ему по горлу. Тот задохнулся и начал шататься. Риган два раза ударил торговца в живот и тут же подхватил под мышки. Затем потащил потерявшего сознание торговца в нишу в стене дома.

Спустя минут пять Риган вышел на улицу в дорогой куртке из зеленого и красного тефлона, покрытого платиновой сеткой. Он выглядел точь-в-точь, как знатный джилланин.

Дальше нужно было посетить оружейный магазин. В голове Риган держал четкий план. Он столько раз планировал возвращение на Джиллан, что продумал каждое действие.

Оружейный магазин оказался небольшим, но роскошно обставленным, словно ювелирная лавка. Риган вошел и принялся рассматривать выставленные шпаги, ожидая появления хозяина.

Обычному жителю галактики привычка носить такое древнее и устаревшее оружие показалась бы просто смешной. Пистолет с разрывными пулями был гораздо эффективнее, и чтобы научиться метко стрелять, не требовалось столько тренировок и практики, как для того, чтобы стать умелым фехтовальщиком.

Но для имперской знати пистолет был слишком эффективным. Если бы на дуэлях использовались пистолеты, то дуэлянты погибали бы слишком часто. А дуэль, равнозначная самоубийству, никому не нужна.

Империя Сотни Королей во многом походила на древнее феодальное государство. Но деление населения на дворян и чернь осуществлялось не только по крови, хотя в основе лежал именно этот принцип. Развился же он из-за мутации, произошедшей почти тысячу лет назад.

Никто не знал, что именно тогда случилось, правда лежала под десятью веками переписывания истории в пользу то одних, то других властителей. Но Риган представлял, в чем заключалась мутация.

Космические лучи — потоки тяжелых атомных ядер, ускоренные десятками тысяч лет прохождения через электростатические, магнитные и гравитационные поля сотен миллионов звезд — прошли через репродуктивные органы мужчин и женщин на скорости, близкой к скорости света.

Хромосомы разлетелись на части и перестроились, гены разорвались и собрались заново под действием огромной энергии крошечных частиц материи. В основном это привело к мгновенной гибели плода или смертоносным мутациям эмбриона. Но в одном случае все было по-другому. Каким-то образом, благодаря вселенским законам вероятности, один набор хромосом изменился в лучшую сторону и по счастливой случайности удачно соединился с другим набором, создав нового человека. И этот человек — первый в своем роде — получил Силу.

В доисторические времена это назвали бы сглазом. И, вероятно, такая мутация происходила не единожды за всю историю человеческой расы. Но это был первый случай, когда кто-то получил способность убивать другого человека взглядом и сумел продолжить свой род.

И не удивительно, что в суровой среде пограничных миров такие люди стали королями.

Этой способностью обладали только мужчины. Ни у одной женщины никогда не было Силы. Кроме того, это давало иммунитет против себе подобных. Ни один человек, обладающий Силой, не мог убить взглядом другого такого же. Ген был рецессивным, лишь немногие имели эту способность. Они стали знатью, а остальные — простолюдинами, которым приходилось следить за своими словами и поступками, чтобы не пасть жертвой какого-нибудь дворянина, пребывающего в плохом настроении.

Как и цвет волос или глаз, необычная способность тоже проявлялась по-разному. Одни дворяне были сильнее других. Вообще-то, большинство могло лишь оглушать, и только Короли умели убивать взглядом.

И тот, кто был способен на это, мог стать Королем.

Шпаги имели право носить не все. Ими разрешалось владеть только знати или офицерам. Шпага служила орудием для разрешения споров. Силу использовали только против простого народа, против знати она не работала. А пистолет убил бы слишком много дворян, истощив род избранных — владеющих Силой. Поэтому они носили шпаги.

— Могу я помочь вам, сэр? — спросил из-за стойки низенький седоволосый человек.

Риган повернулся и поднял бровь.

— Я хочу купить шпагу — хорошую, крепкую, гибкую.

— Да, сэр. У нас есть несколько отличных клинков, сэр.

Хозяин исчез и вскоре вернулся со специальным ящиком для холодного оружия, в котором лежали блестящие шпаги. Риган внимательно осмотрел их, подержал в руке, проверил остроту и гибкость, затем вернул все на место.

— Ни одна не подходит вашему вкусу, сэр?

— Боюсь, что так, — ответил Риган. — Я ищу нечто немного иное. Вы изготавливаете шпаги на заказ?

Коротышка кивнул. Риган описал и нарисовал, что ему нужно — от острия до рукоятки, украшенной драгоценными камнями.

Низенький хозяин потер руки, предвкушая большой гонорар.

— Вы начертили отличную шпагу, сэр. Мы сделаем все в точности, как вы описали. Но на электрическую закалку уйдет какое-то время. Так что в лучшем случае клинок будет готов к завтрашнему вечеру.

— Завтрашний вечер меня устраивает, — ответил Риган. — А цена?

— Мммм... Дайте подумать... — Хозяин записал в блокнот какие-то числа, затем принялся их складывать. — С учетом ножен выйдет восемьсот стеллоров, — наконец сказал он.

Риган холодно посмотрел на него, и коротышка заметно струхнул. Риган понял, о чем тот подумал: если незнакомец из дворянского рода, что казалось весьма вероятным, значит, его взгляд может быть болезненным, если не смертельным.

— Больше семисот не дам, — решительно сказал Риган.

Хозяин оружейного магазина секунду колебался.

— Да, сэр, — сказал он. — Семь сотен.

Не так уж и плохо, подумал Риган. Хозяин все равно получит хорошую прибыль.

Риган улыбнулся и положил деньги на стойку — семь чистых прозрачных хрустальных дисков.

— А если шпага будет готова к восемнадцати часам завтрашнего дня, получите сотню сверху.

— Очень хорошо, сэр. А теперь позвольте взглянуть на разрешение на ношение оружия...

— С собой у меня его нет.

Коротышка заметно расстроился, но с важным видом протянул деньги обратно.

— Прошу прощения, сэр, — сказал он. — Без разрешения я не могу продать вам оружие. А вдруг вы простолюдин, как и я... гм... я не хотел вас обидеть, сэр.

Риган не обратил внимания на семь монет в руке коротышки.

— Я принесу разрешение завтра, — холодно сказал он. — А если не появлюсь, у вас останутся и деньги, и меч.

Хозяин магазина снова заколебался.

— Да, сэр, я понял, сэр, — ответил он. — Я прекрасно вас понимаю, сэр.

Жест Ригана убедил его, что высокий незнакомец является именно тем, за кого себя выдает. Ни один простолюдин ни за что не станет так рисковать семьюстами стеллоров.

— Надеюсь, я не оскорбил вас, сэр, — робко сказал коротышка.

— Вовсе нет. Если бы вы не попросили показать разрешение, было бы куда хуже.

— Я всегда придерживаюсь закона, сэр. Значит, завтра в шесть часов вечера.

Следующим пунктом в плане Ригана было посещение здания Верховного Военного Командования. Это было блестящее сооружение со снежно-белым пластиковым фасадом и уродливыми изваяниями в виде орлов, сидящих над распахнутой дверью.

Риган с важным видом вошел в здание и через несколько секунд нашел кабинет Военного Снабженца. Он повернул ручку заурядной черной двери и с тихим скрипом открыл ее.

За столом сидел скучающий крупный майор с суровым лицом.

— Да? Что вы хотите?

— Я хочу вступить в армию, — ответил Риган.

— Что? Зачем вам это нужно? — Увидев, что у гостя нет меча, майор, очевидно, принял его за торговца.