Валор 6

Никакой другой живности поблизости не наблюдалось. Вероятно, таящиеся в ветвях и траве твари просто пожрали всех птиц, змей и грызунов, обычно водившихся в таких местах. Любой из воинов сильнее одного такого противника, вот только соотношение было не в нашу пользу, а еще хуже — невидимость врага для моих бойцов. Кровь или Душа?

Вопрос максимально простой. Если использовать Юань-ци, я смогу передать видения обладающим этой школой воинам, показав врага. С помощью Сюэ-ци — поступить, как с Шеном, измазав в красном. Оба варианта плохи, потому как первый обозначит тварей только для дварфов и полукровок, а второй не позволит стрелкам сосредоточить огонь.

— Готовьте гарпуны! Иглами и техниками Крови пользуйтесь с осторожностью! Не стоит портить мясо, которое нам потом есть, — отдал я приказ, и люди с сомнением начали переглядываться, не понимая, шутка это или нет. — Все в порядке, эти твари вполне съедобны, а если даже и ядовиты, наш повар сумеет сделать из них отличный суп.

— Мясо, — с придыханием сказал один из здоровенных орков-убийц, с дубиной. — Уже не помню, когда я нормально ел.

— Если они и вправду съедобны, братцы, тварей на всех хватит и еще останется! — не скрываясь, крикнул защитник, подаваясь вперед. Может, мне показалось, но в давящей ауре, исходящей из леса, появилась толика удивления и паники. Как так, жалкая добыча, минуту назад трясущаяся за своими палками, теперь смотрит на хищника с вожделением, облизывая губы?

— Щиты, стоим! Стрелки, готовьтесь, даю картинку! Три, два… — До одного считать не пришлось. Армия призраков, привычно вылетевшая из моего тела, бросилась в лес, и звери атаковали ее со всех сторон, намереваясь быстро разделаться с захватчиками. Они обнаружили себя, а лучникам дважды повторять не пришлось.

Стрелы, камни и даже короткие копья обрушились на противников, ломая кости, пробивая черепа и выбивая дух из подвернувшейся шестилапой добычи. Ящеры, прятавшиеся в деревьях, прыгали на отражения, прикрываясь высоким костяным гребнем. Их длинные саблевидные клыки рвали призраков, когти легко пробивали древесную кору и каменистую землю, но пока до существ дошло, что перед ними не настоящий враг, истекло больше минуты.

Этого времени стрелкам хватило, чтобы перебить больше трети всех затаившихся в подлеске существ. Остальные, ревя, бросились вперед, прямо на ощетинившийся копьями строй. Выпад! Двадцать четыре наконечника в едином порыве пронзили атакующих со всех сторон врагов. И продолжали хаотично колоть тех, кто рядом.

— Щиты, в сторону! — Повинуясь команде, защитники чуть разошлись, и убийцы, кто чем, начали кромсать зверей. Ситуация далеко не везде складывалась гладко. Почти половина или тормозила, до последнего прикрываясь, или слишком резво отходила, не давая напарникам времени на подготовку. Я отмечал успехи и неудачи, сам легким движением глефы пронзая добегавших до меня ящеров.

— Стрелки! Поверху! — скомандовал я, выйдя чуть вперед, и град из камней обрушился на деревья в нескольких шагах от нас. Мы еще даже до кромки леса не дошли, а нас уже закидывали трупами врагов. А ведь я сюда не за мясом пришел. Вернее, не только за ним. — Щиты, шаг!

И снова здорова. Команду выполнили все, но ноги у эльфов, орков и дварфов, мягко скажем, разного размера. И если в четверке все происходило еще более-менее нормально, то между ними — беда. Звери, несмотря, что тупые, быстро сообразили, что бросаться на щиты — значит умереть, и полезли понизу и между защитниками. Подойди мы чуть ближе — могу поспорить, еще и сверху бы стали падать.

— Убийцы, не спим! — крикнул я, показывая пример и закручивая глефу в смертельном танце. Враги, прыгающие со всех сторон, лишь разлетались кровавыми ошметками. Крови и в самом деле лилось много, глефа уже набрала двойной вес, но я не спешил использовать соответствующие техники. Нет, слишком рано. Пока мы можем победить без вреда для себя — так и нужно делать.

Сразу трое врагов подкрадывалось ко мне, старясь прятаться в тенях. И пусть их кожа сливалась с листвой, нервные импульсы были слишком явными. Быстрыми и дерганными. Мгновение — и будто по команде звери бросились вперед, хищно разинув пасти и стараясь вцепиться в меня всеми шестью лапами. Напрасно. Свадебный подарок легко разрубил их тела прямо в воздухе, лишь одного пришлось принять на жало, с хрустом пробив череп.

— Еда! Сама идет! — воодушевленно кричал боец, обливаясь слюной. Тоже орк, хоть и постарше Кувата лет на десять. Страсть к пище, вероятно, у них расовая особенность. Надо будет уточнить на досуге. Но, судя по искрам в глазах остальных воинов — они мысль разделяют. Уже больше полусотни тел, размером с крупную собаку, лежали между нами и лесом. Но еще больше — живых и готовых броситься в атаку врагов. И не дает им это сделать лишь Зов.

Не крик и не рычание. Именно Зов заставлял их стоять на месте, а меня — держаться в напряжении. Нечто жуткое, страшно опасное и могущественное пряталось в чаще, какой просто не может насадить человек. И все же ровные рядочки заканчивались уже через несколько метров, а дальше — сгущалась темень, которую с трудом пробивали даже яркие солнечные лучи. И разобрать, что там, в точности было невозможно. Но и ощущения хватало.

Такого могущественного монстра я не встречал никогда в жизни. Столь жуткая аура просто не могла принадлежать существу вроде этих шестилапых варанов-переростков. У Шена во время дуэли, как и у Гуанюя — чувствовалась сила, упорядоченная и мощная, разумная. У демона-волка — яростная, кровавая, жестокая и необузданная. А здесь… нет, хватало в ней и ярости, и мощи, но основа состояла в первую очередь из абсолютного превосходства.

Существо, кем или чем бы оно ни являлось, чувствовало себя полновластным хозяином этого места. Ему даже не требовалось выходить, чтобы об этом сказать. Но с каждой секундой напряжение и ярость нарастали. С каждым павшим ящером они увеличивались в геометрической прогрессии, и когда я уже собрался командовать отступление, чудовище сделало свой ход.

Деревья содрогнулись от рева, и над рощей появилось голубоватое сияние, виденное мной прежде лишь один раз в жизни. Да и то очень издалека. Оставшиеся в живых ящеры бросились наутек, в глубь леса, и я наконец понял, почему мне показались так знакомы их дерганные сигналы — они оказались такими же, как у полугодовалых волков. Это не взрослые особи — это крохотные детеныши!

— Все назад! — скомандовал я, цепляя на «кошку» добытую дичь. Три туши на перевязь и одну в руку. — Хватайте все, что можете унести, и назад!

— Твою мать! — отшатнувшись, пробормотал защитник с ростовым щитом из сантиметровых досок. — Большой шестилап. Гроза джунглей.

До остальных тоже доходило, пусть и медленно, и вся моя небольшая армия начинала впадать в панику. И было с чего. В прошлый раз взрослую особь не смогли победить даже трое владык — Пинг Ченг, Гуй Шен и Джен Ли. Они лишь отогнали тварь от наших позиций, заставив отступить в северную часть джунглей. Будь я хоть Мудрецом Трех Путей — вступать в схватку с этим монстром — или монстрячкой, ведь это явно самка, — рискуя своей жизнью и жизнями подчиненных — полный идиотизм.

Вот только проблема в том, что чудовище пришло к такому же выводу. Стоило нам повернуться к лесу спиной, как оно с победным ревом бросилось на отступающих, и, не окажись у него на пути дерева, которое я едва успел скрыть оком урагана, уже пировало бы последними рядами. Хребет монстра светился, пластины терлись друг о друга, собирая электрический ток, и оно с секунды на секунду собиралось обрушить на нас всю свою мощь.

— Черный дым! — крикнул я, уже спустя секунду поняв, что некому выполнить мою команду. Все мои соратники далеко, а эти понятия не имеют, что делать. Я сорвал с пояса бамбуковый, запаянный воском цилиндр с черной окаемкой, и, запалив, кинул под ноги твари. Взрыв заставил существо прикрыть морду лапой, и жирные клубы застлали ему взор.

Новый рев — и из мгновенно образовавшегося облака вырвался тугой поток искрящейся жидкости. Защитник рефлекторно подставил щит, и струя брызгами разлетелась в стороны, а в следующее мгновение улыбающегося орка, посчитавшего, что все хорошо, ударило током, и он упал в конвульсиях. Ни броня, ни щит не спасали от жуткого природного оружия.

— Отступать! — приказал я, бросаясь вперед, и, проскочив под струей, схватил орка за шиворот. Тот не сопротивлялся, лежал кулем с корнеплодами и позволил себя оттащить подальше. Монстр вырвался из облака. Всю его бронированную морду покрывала черная сажа, но прозрачные ложные веки спасли глаза. И теперь разозленное чудище рвалось отомстить обидчикам. Но еще две дымовых гранаты позволили нам скрыться в тумане.

Позади раздавался недовольный голос монстра, упустившего добычу и не сумевшего сохранить самое дорогое — собственное потомство. Но и нам приходилось даже не отступать — драпать, чтобы не оказаться в обеденном меню шестилапа. Отбежав достаточно, чтобы дальнейшее преследование угрожало оставшимся детенышам, только начавшим самостоятельно охотиться, я первым делом проверил раненого.

— Медика сюда. Он не дышит! — крикнул я, положив пальцы орку на шею. — Есть медик?

— Я! — отозвался мужчина лет тридцати пяти, со множеством шрамов на лице. Подбежав, он сорвал с защитника броню, под которой стали видны алые дорожки ожогов. — Его сердце остановилось, господин. Скорее всего, его уже не спасти.

— Какой ты, к черту, медик? Делай искусственное дыхание, а я попробую запустить сердце.

Не слушая возражений, я скрестил руки и начал ритмично давить пострадавшему на грудь. Раз, два, три. Вдох! Раз, два, три! Живи, зараза! Первая совместная операция. Да я даже имени твоего дебильного не знаю. Раз! ДВА!

— Гха-а, — с хрипом вдохнул пораженный током, открывая глаза.

— Живой… ну и напугал же ты меня, приятель, — с облегчением поднялся я, отряхиваясь от пыли. — Десятники, отчитаться о раненых и погибших!

К счастью, погибших не оказалось. Раненых из семи десятков — почти треть, но только пятеро — тяжело, и тех вынесли. Отсутствие доспехов, слаженности и нормального оружия сыграли свою роль в бое со зверьем. Судя по словам медбратьев, нам еще повезло. В раннем детстве шестилапы не вырабатывали яда, а уже с года становились достаточно ядовиты, чтобы свалить даже героя Жизни.

Сделав короткий привал на перевязку и сооружение носилок, я повел отряд, груженный ранеными и добычей, назад, к кузне. Думал, что потери окажут жуткое и деморализующее влияние на бойцов, но вместо этого со стороны колонны и даже от носилок раздавались веселые голоса. И, вслушавшись, я понял, откуда такая радость — выжили! Ни один не умер!

— Это настоящее чудо, господин, — сказал мне один из десятников, качая головой. — Встретиться со взрослым шестилапом и вернуться живым… О таком можно внукам рассказывать — не поверят. Примут за старческие бредни.

— Это еще что! Сколько будет разговоров после того, как мы его прикончим!

— Что? — Десятник даже отстал на полкорпуса от удивления. — Вы собираетесь туда возвращаться?

— Не волнуйся, только с добровольцами, — улыбнувшись, я оставил его недоумевать, выйдя чуть вперед. До нового дома оставался еще километр, а изменения уже стали видны невооруженным взглядом. За прошедшие несколько часов строители раскатали все частично уцелевшие дома. Утащив наиболее подходящие бревна в центр поселения.

Десятки людей рыли канавы — кто обгоревшими досками, кто лопатами и кирками, а некоторые и вовсе — руками выгребали. Даже те, кому не хватило инструмента, старались внести свой вклад в строительство нового дома. Над удобренными золой и обрубками тел полями трудились аграрии, в основном, конечно, эльфы. Фермеры построили небольшой загон из палок, и в нем уже паслось порядка десятка непонятно откуда взявшихся поросят.

Удивительно, что могут сделать пятьсот человек при должной мотивации, наличии материалов и небольшой помощи магии. Совершенно забыв о том, что среди неко есть заклинатели камня, я с удивлением смотрел, как целые пласты сами, перекатываясь, поднимались на вал, оставляя за собой ровный метровый ров.

Вспаханная земля на полях поблескивала крохотными бусинками влаги. А хижины из речной глины обжигались не только солнцем, но и магическим пламенем. Хаос, поставленный на службу поборникам закона и веры, вызывал противоречивые чувства, и мне оставалось лишь надеяться, что за эти чудеса не придется расплачиваться очередным прорывом или пришествием демонов.

— Господин! — подошел ко мне обеспокоенный Куват, едва я успел войти за наспех возведенные стены. — Вы ранены? Я же говорил, что должен пойти вместе с вами!

— Все нормально. Организуй место для осмотра и прими продукты на склад. Умеешь готовить молодых шестилапов?

— Нет, но уверен, госпожа Сонг умеет, — уже спокойнее ответил орк, осматривая добычу. — Как только она вернется, сможем начать. Пока разделаю — и на ледник. Маги нам его уже организовали.

— Отлично. Рад слышать. Часа тебе хватит на сорок туш?

— Я не один, так что хватит. Несите продукты и раненых за мной! — приказал товарищ ровным, командным голосом, и я понял, что все это время подавлял его навыки. А ведь он еще с первого курса готовился к тому, чтобы управлять. Быстро дорос из младших поварят до помощника шефа. Если мне память не изменяет, под конец у него была команда из двенадцати подчиненных.

Пожалуй, и вправду хватит его держать при себе. Он женатый человек… то есть орк. У него теперь своя семья и обязанности, которые куда важнее, чем просто защищать господина. Да и мне нужно на кого-то переложить часть ответственности. Иначе просто задохнусь под ее давлением и множеством задач. Решено, пора формировать крылья клана.

Куват — хозяйственная и бытовая часть. Обеспечение клана всем необходимым. Бом — кузня, оружие и снабжение. Ичиро — основное боевое крыло. Подготовка и рядовые обязанности солдат. Аи — медицинская часть. Забота о раненых и изготовление эликсиров. Доверять полностью Хироши нельзя, и все же он должен возглавить шпионскую сеть. Все связи с другими кланами на Юн. Лучшего дипломата, кровно отстаивающего наши интересы, и найти нельзя.

Оставалась самая малость. В новом мире не обойтись без магии. И пока академия не сформирована, мы просто обязаны найти достойную волшебницу, способную контролировать свою стихию не хуже, чем я техники Крови и Души. А кто может быть лучше в этом, чем одна из Сцилл?

«Ичиро, оставь дозоры, найди госпожу Сонг, и прибудьте в лагерь для совета», — написал я через интерфейс, почти мгновенно получив ответ: «Понял, выдвигаюсь».

Глава 17

— Вопрос настолько срочный, что мы должны были вернуться до смены караула? — не слишком довольно спросила Сонг, когда все, кроме Юн и Аи, собрались на небольшой поляне, чуть за рвом. Даже Бом, перемазанный в угольной саже, пришел, хоть и занимался печью.

— Да. Он не терпит, — ответил я, создавая в воздухе примерную карту острова, как я его помнил и как сохранил интерфейс. — Это Скрытый дворец. Здесь мы. Между нами почти ровная дорога, семь с хвостиком километров. Но вдоль этого пути, примерно в центре, идет лесополоса, высадка небольшого участка, километра два на три. Звери, которых мы убили и притащили — оттуда.

— Даже молодые шестилапы могут быть опасны, если не знать, против кого борешься. Примерно до года у них развивается отличная маскировка и начинает вырабатываться яд. Нам повезло, что эти особи полугодовалые, их мясо достаточно питательно и вполне съедобно, — со знанием дела поведала Сонг. — Вот только странно, что они ушли так далеко от родителей.

— В том-то и дело, что в этом же лесу их мама. Ну или папа, я не разбираюсь, да и не до того было, чтоб смотреть. Одного из наших чуть не зажарило током.

— Это проблема. Очень-очень большая, — сказала орчиха, закусив губу. — До года, а то и до двух, пока дети не окрепнут и не станут самостоятельно добывать пищу — самка от них не отходит. А значит, вся эта область слишком опасна для перемещения. Придется искать другие пути.

— Уже думал. Не выйдет, — посерьезнел Ичиро, показывая на карту. — Патрулями обнаружены массовые следы демонических тварей. Они дважды пробовали обойти нас, но воины справились на отлично и пока отпугнули непрошенных гостей. Но и с севера, и с запада мы отрезаны крупным полчищем в несколько тысяч голов.

— Можно отойти на юг, договориться с кланом Хэй о сотрудничестве и проходить через их территорию, — чуть подумав, предложила Сонг. — Это может обойтись довольно дорого, но все равно дешевле, чем терять грузы и людей от атак шестилапов.

— Это будет работать ровно до тех пор, пока Хэй Лин не выйдет за Пинг Яна. Сразу после этого у нас не останется выхода, кроме как начать открытую войну против этого союза. Если на то пошло, наше поспешное выступление и перекрытие дороги и имеет целью отрезать их друг от друга, лишив возможности снабжения и переговоров.

— Зачем такие сложности? — озадаченно спросила орчиха, но, судя по виду Ичиро, он все понял.

— Если отступники Пинг заключат союз с Хэй, они станут достаточной силой, чтобы самим править островом. А боги не для того вернули нам господина, чтобы он прозябал в качестве одного из простых глав кланов. Так ведь? — нахмурился мечник. — Я помню ту байку Хироши, про императора, которую он рассказывал в подземелье. А потом тот странный призрак, Джи. Теперь все сходится.

— Я искренне надеялся, что этот вопрос не поднимется еще лет пять. Но события развиваются слишком стремительно. Мы не можем допустить объединения этих кланов в оппозицию, и нам придется стать великими, хотим мы того или нет. Если проиграем, остров рухнет под тяжестью междоусобной войны. Так что обезопасить дорогу придется.

— Сражаться со взрослым шестилапом равносильно самоубийству. Даже если мы нападем все вместе, объединившись с Фенг, Ксу и Неко — понесем колоссальные потери, — вполголоса сказал Хироши. — А уж броситься в атаку на легендарное чудовище в одиночку, как любит наш повелитель, вовсе путь в одну сторону — к смерти.

— Вы все правы, но найти выход необходимо. У меня есть один вариант, рискованный и раскрывающий наши козыри раньше времени. Так что я предпочту придержать его на потом, но, если других не будет… Наша основная задача — избавиться от чудовищ в северо-восточной зоне, вдоль стен. Освободить участок, богатый илом, рядом с морем, окончательно отрезав горилл и других зверолюдов от отступников, не допустив их объединения. После — принудить их к миру и покорности. Вернуть в статус слуг, как было у неко.

Следующей большой задачей должна стать битва с отступниками, или переговоры, которые приведут к их воссоединению с Чщаси на наших условиях. Это крайне тяжелая задача, ведь они заняли северные джунгли, со всех сторон окруженные великой стеной. А кроме того — многие из них осквернены, изменены Хаосом и превращены в ёкаев. Все вы видели их на стройке, в роли низовых слуг. Только после этого остров вновь будет в безопасности.

— Планы, конечно, грандиозные. Учитывая, что где-то в процессе вы собирались отстроить академию. Вернее, создать новую. Что было обещано нам и неко, — заметила Сонг, привычно скрестив руки на груди. — Вот только уйдет на их реализацию лет десять. На то, чтобы одних тварей истребить — полгода.

— А может, и не уйдет, — покусывая черный от сажи ноготь, сказал Бом. — Брат пожертвовал собой, чтобы увести тварей от стены, и его жертва оказалась не напрасной, многие спаслись в тот день. Демонические звери опасны, многие из них — достаточно разумны, чтобы охотиться стаями. И все равно, они лишь звери.

— Что конкретно ты предлагаешь? — спросил я, и во мне затеплился огонек надежды.

— В первую очередь — пока заключить союз с Хэй… ну или подписать соглашение. На подготовку уйдет неделя, нам нужны будут материалы, в том числе дерево и много перегнанного рыбьего жира. Если помогут маги неко — сэкономим, но не сильно…

— Полное безумие, как раз в моем стиле. Мне нравится, — с облегчением вздохнул я, когда Бом закончил излагать план. — Хорошо, я немедля отправляюсь на переговоры. Нужно только раздобыть подарок или достаточную угрозу. Но этим можно заняться и на месте. Ваши обязанности теперь отражены в ваших должностях, назначенных через систему Души. Любой, у кого она есть, включая жрецов и героев Юань-ци, легко ее увидит. Пока меня нет, решайте вопросы согласно задачам.

— Хранитель крепости, — прошептал свое назначение Куват. — Мне нравится. Хоть крепости у нас пока и нет, одно название.

— Как и армии, генералом которой я должен стать, — улыбнулся явно довольный Ичиро. — Зато есть куда стремиться. Да и остальным, я смотрю, звания не хуже достались. Верховный кузнец, главврач, посол. Только Хироши остался без громкой должности.

— О, так я официально вообще не с вами, — рассмеялся эльф. — К тому же… Ты всерьез хотел, чтобы у меня над головой красовалось — «глава гильдии шпионов и убийц»? Нет, спасибо. Достаточно того, что вы в курсе, на кого и как я работаю. Надеюсь, не проболтаетесь.

— Все равно узнают. Так что придется тебе в Джен сливать не только слухи, — сказал я, развеивая иллюзию. — Маршрут из города и в город изменить. Патрули сместить. Остальное по плану. На переговоры у меня уйдет не больше дня. А вот на подготовку задуманного… Даже не знаю. Надеюсь, недели нам хватит. Если сумеем все решить быстро, разом избавимся от большей части проблем. По крайней мере, на время.

Путь до города занял не больше полутора часов. Хироши остался помогать своим перебежавшим сородичам, магам Природы. Так что я взял только золотых гвардейцев, все три десятка. По дороге, уже в полукилометре от нового дома, встретил отряд ямокопателей. Явно халтурившие дармоеды, издали заметив меня, начали суетиться, вставать на колени в ямы, чтобы казалось, что они зарываются глубоко, но все эти хитрости меня совершенно не волновали. Кивнув эльфам-надсмотрщикам, я прошел мимо, создав для Хироши дополнительное задание. Придет — разберется.

— Кажется, мой храм превращается в вашу городскую резиденцию, ваше величество, — устало улыбнулась Кингжао, когда я в очередной раз пришел в храм Послушания.

— Надеюсь, это радость, а не обвинение, ведь ваш храм теперь стал куда больше. Как вам удалось сладить с прежним набором жрецов?

— После того как жизнь их бывшего повелителя оказалась в ваших руках, а вы благородно передали его на мое попечение — куда лучше, чем я ожидала. Почти никакого сопротивления. Тем более что я с удивлением обнаружила — многие действительно верят, — вскинув бровь, ответила тифлинг. — Господин Шен постепенно поправляется. Для представителя любой другой расы ранение стало бы смертельным, но он справится.

— Хорошо. Боюсь, скоро его мудрость мне понадобится, как и ваша. Нужно провести переговоры с главой рыболовов Хэй Лин. По возможности, тайные.

Как оставаться инкогнито в городе, где ты — знаменитость и каждая собака знает тебя в лицо? Самый простой способ — иллюзии Юань-ци. Но мастера школы Души легко найдут источник давления, более слабые же просто могут почувствовать изменения вокруг, так что такой способ для маскировки совершенно не годился. Пришлось действовать по старинке и вначале заглянуть в более публичное место, чем храм Послушания, тем более давно пора было явиться на отчет к Янусу.

— Твои действия привели к еще большей смуте в народе, — прогрохотал бог, чья двойственность все сильнее проявлялась под общим образом. — Кланы в смятении, несколько сотен жрецов пропустили один день молитв, а подобное недопустимо! На твое счастье, в это же время в дальних регионах прошли дожди и благодарность за тень значительно добавила количество верующих. Только поэтому ты прощен.

— Благодарю, господь. Я прибыл рассказать о своих делах и обстановке. Мне удалось восстановить контроль над частью территории. Объединить множество мелких кланов союзом, который я возглавил. При Вашей поддержке мы сможем восстановить академию, сделав ее основой для подготовки как воинов, магов и инженеров, так и жречества.

— Хорошо, очень хорошо. Создание новой, единой, религии должно начаться незамедлительно. Новая верховная жрица компетентна, но ее умений не хватает для расширения паствы. Займись этим, — согласился Янус, неподвижно сидя на своем троне. — В награду Мы выделим крупицу силы избранным проповедникам и паладинам-воинам, несущим наше имя.

— Нужны будут примеры: харизматичные личности, что способны вести за собой людей. Я выберу и подготовлю несколько кандидатов.

Несколько секунд божество выжидало, а затем, наконец опустив на меня взгляд, кивнуло.

— Воплощение говорит в тебе, и ты станешь первым из владык. Ты должен быть нашим пророком, но твое понимание несколько изменено. Отягощено прошлыми знаниями. Это можно исправить, а можно использовать. Думаешь, тебе суждено стать Императором этого мира? Мы готовили тебя к иному предназначению, но, если справишься — почему нет? Свободен.

— Как прикажете, — чуть поклонившись, я вышел из зала, но сразу свернул в кельи жрецов, где меня уже ждала Кингжао. А через несколько минут уже покинул храм. Глава Золотой Гвардии в окружении своих слуг вышел через парадную дверь, направляясь к западным вратам. Чуть погодя начали расходиться закончившие вечернюю молитву жрецы в белых одеждах с низкими капюшонами, закрывающими лица.

Кто шел к общим баракам, кто домой. А некоторые, кому не хватало любви бога и кто стремился к плотским утехам — направлялись в последние еще действующие доходные дома. Пусть обстановка в городе была ужасна, даже сейчас находились люди, готовые заплатить за приятную компанию, хорошую музыку и несколько часов страсти. Пусть и наигранной.

Никто не обратил на меня внимания, даже шпионы, подосланные Джен, растерялись, и следить за монахами осталось всего несколько человек, да и то не самых умелых. Все равно я решил не рисковать и не снимать капюшона, даже когда зашел в здание. Пришлось избавиться от доспеха, ставшего второй кожей, и временно вручить глефу замаскированной Аи, дожидавшейся меня в храме Януса.

— Добрый вечер, господин, — глубоко склонилась девушка в платье, едва скрывающем аппетитную подтянутую грудь. Странно, такой вульгарности в прошлый раз, когда мы всем классом гениев отправились отдыхать, я не замечал. И это заставило меня внимательнее приглядеться к девушке. Косметика выгодно подчеркивала достоинства ее лица, в привычных ко всему глазах играли медовые нотки, но все умение и макияж не могли скрыть общей усталости. Чуть впалые щеки, оголенные плечи потеряли свою округлость, а в ложбинке выреза видна не только грудь, но и проступающие ребра. — Что желаете? Девочку, девушку, женщину? А может, вам по вкусу мужчины или что-то экзотическое?

— Музыку и отдых, — сказал я с легкой грустью, и не потому, что хотел перетрахать половину заведения. Мне было искренне жаль обитательниц этого дома, а ведь встречать меня пришла явно самая красивая и ухоженная, дабы произвести впечатление на гостей. Война на всем оставляла свой отпечаток, даже если это доходный дом.

— Как прикажете, господин. К сожалению, ванны недоступны, но мы приложим все силы, и вы окажетесь довольны, — улыбнулась с облегчением девушка. Разумеется, ведь ей не придется тратить силы на клиента, а потом подмываться. — Чем будете расплачиваться?

— Имперскими монетами, — произнес я условленную фразу, а потом, сам не знаю зачем, добавил, протянув небольшую сумочку: — И мясом.

— Это… да… спасибо большое! — Запутавшаяся девушка низко поклонилась и трясущимися пальцами осторожно приняла пропахший кровью сверток. — Идите за мной, господин. Это лучшие наши комнаты, но, боюсь, вам придется подождать, совсем немного. Я пришлю девушку сыграть вам после тяжелого дня.

— Ничего страшного. Можете идти, — кивнул я, заходя в помещение. Небольшое, чисто убранное. Со свежей застеленной кроватью. Цветы и узоры на стенах вывела умелая рука настоящего таланта. Казалось, хватит дуновения ветра, чтобы они ожили и бабочки вспорхнули с поляны под белыми облаками. Все окружающее словно говорило — ляг. Отдохни.

Но я здесь по делу.

Раз нужно ждать — самое время заняться медитацией и выстраиванием собственных потоков Ци, поврежденных в сражении с Гуй Шеном. Прошло меньше двух суток после боя. Выгорание Ци далось мне нелегко. Хотя, говорят, у окружающих, не подготовленных к такому повороту событий, ситуация оказалась совсем печальной. Несколько любопытных зевак, из неофитов и медных адептов, полностью лишились сил. Другим придется восстанавливаться больше полугода. Но я всех честно предупреждал, что сражение окажется жестоким.

Не отвлекаясь от восстановительной медитации, я заметил, как в комнату молча вошла девушка в белом, разукрашенном цветами кимоно. Настоящая гейша, а не проститутка, у нее даже пояс был повязан сзади, а платье нельзя поднять или быстро распахнуть. В руках она несла едва знакомый инструмент, который положила перед собой на колени и, поклонившись, принялась щипками выводить тихую певучую мелодию.

Музыка разлилась по комнате, расслабляя и окутывая, словно поток горячих волн. Стоило поддаться мелодии, и меня начало покачивать. Музыкантша молчала, но ее молчание было красноречивее всех слов, оно делало речь ненужной и бессмысленной. Теплый летний ветер играл в колышущихся травах и цветах. Ласковые солнечные лучи согревали поле, на котором летали пчелы и бабочки. Вокруг разливались тишина и безмятежность.

Резкий звук разорвал гармонию. Смел насекомых, заставив их спрятаться в травах и зарыться в землю. Мелодия почти незаметно изменилась, и вот уже солнце начало нещадно печь, и от былого благоденствия не осталось даже следа. Травы и цветы пожухли, насекомые гибли прямо на лету, перегреваясь. Деревья и кустарники чахли под жутким гнетом.