Работа для антипопаданца

– Возвращайся, Винс, – Дауд ободряюще хлопнул его по плечу. – А заодно собак с собой прихвати, чувствую дальше они нам будут только мешать.

Да, если у них уже сейчас хвосты трясутся да лапы подкашиваются, пользы от их точно не будет, в этом шеф не ошибся. Винс же коротко распрощался со всеми и понуро побрёл назад, то и дело прикрикивая на скачущих вокруг него псов. Умные животины просекли, что их не заставят больше нюхать всякую дрянь, и выражали свою радость как умели – лаем и виляющими хвостами. Я же, глядя ему вслед, нахмурился, заметив за нами некую странность.

– Мы только начали, а в твоей команде уже первые потери, – тем временем едко прокомментировал случившееся Коннингтон.

– Не помню, чтобы мы делились на команды, – раздражённо дёрнул плечом Дауд.

– Я пошёл с вами только затем, чтобы вернуть своего сына, но видя этот цирк, я начинаю сомневаться, что вы в состоянии хотя бы добраться до цели.

Я знал, что привлекать судью – не самая хорошая идея, даже несмотря на то, что он пришёл с «друзьями». И Дауд, судя по его выражению лица, тоже прекрасно это понимал. Столь явная попытка оспорить его лидерство, стоило нам только углубиться в лес, многое говорила о личности Коннингтона.

– Займи своё место, Боб, – невозмутимо ответил на провокацию он, после чего, словно забыв о его существовании, повернулся к Карверу, и сказал: – твой звёздный час, Джек, куда дальше?

– Э-э… – завис старик, шаря глазами по земле.

– Вон на том дереве следы от когтей, видите? – Пришёл на помощь я, сверив направление, куда вели следы, с показаниями скаутера.

– Точно! Вы хорошо им наподдали, раз они шатаются от одного ствола к другому! Поспешим!

– Обязательно, – кивнул я, – только сначала нужно избавиться от хвоста.

– От какого ещё хвоста? Ты совсем спятил? – Коннингтон картинно закатил глаза. – Этот человек не в своём уме, Джон, видишь, ему везде мерещится преследование, а вы все ведётесь на его бредни. Он, – судья ткнул в мою сторону пальцем, – главный клоун в твоём цирке!

– Ты просто не видел его в деле, – хмуро бросил Дауд, выступив в мою защиту. – Что у тебя, Сайфер?

Протолкавшись через строй полицейских, я двинул в ту сторону, куда всего пару минут назад ушёл охотник с собаками. За проведённое в этом городке время у меня успела сложиться привычка время от времени мониторить обстановку при помощи тепловизора, вот и сейчас, провожая Винса взглядом, я на секунду переключил скаутер в соответствующий режим. Какого же было моё удивление, когда я обнаружил метрах в пятидесяти позади нас чью-то тепловую сигнатуру. Подойдя ближе, я достал Арсенал и направил его на радужное пятно, затаившееся за одним из деревьев. Это точно был не фейри, но и для человека оно что-то маловато. Осторожно обойдя ствол сосны, я лишь хмыкнул.

– А ты что здесь забыл, приятель? – Поинтересовался я, опуская оружие. – Мы тут не на прогулку собрались.

– Я знаю, потому и пришёл, – упрямо вздёрнув нос, ответил Оливер, видимо уязвлённый тем, что его раскрыли так быстро.

Сейчас умник был в полной униформе бойскаута, предназначенной для вылазок на природу, даже кепи с галстуком не забыл. Множество нашивок на рубашке говорило о том, что он в этих делах далеко не новичок. За его плечами висел небольшой, но туго набитый ранец, к ремню были прикреплены ножны с армейским ножом, а в руках он сжимал мелкокалиберную винтовку. В общем, подготовился пацан основательно. К своему самоубийству…

– Паршивец, ты чего удумал?! – Похоже, не один я пришёл к такому выводу.

Оттеснив меня плечом, Дауд метнулся к пацану, разоружил, быстрым движением выхватив у него винтовку, и свободной рукой ухватил за ухо.

– Отпустите! – Завопил пухляш. – Больно!

– Больно? Нет, парень, больно тебе будет, когда об этом узнает твой отец!

– Не говорите ему! – Оливер вмиг растерял весь боевой настрой. – Пожалуйста!

– Я не скажу, – Дауд резко отпустил руку, отчего тот не удержался на ногах и упал на пятую точку, – потому что ты сам ему обо всём расскажешь, понял меня, Финли? А теперь созывай своих дружков и бегом обратно!

– Их здесь нет, я пришёл один!

– Не зли меня…

– Он тут и правда один, – внимательно оглядев окрестности при помощи нескольких режимов, подтвердил слова пацана я.

Шеф несколько секунд побуравил меня взглядом, после чего кивнул и, схватив Оливера за шиворот, рывком поднял его на ноги.

– Вам пора угомониться и смириться с тем, что пса Маккарти уже нет в живых, – сказал он, возвращая винтовку. – Хватит вам повсюду мотаться, а то сами разделите судьбу пропавших собак!

– Дело не в Герцоге, – мотнул головой пухляш, – вы ведь идёте охотиться на настоящих пришельцев! Это же контакт третьей степени! Вы представляете, сколько всего они могут нам рассказать и сколькому нас научить! Я не могу такое пропустить, мне нужно идти с вами!

Ну вот, похоже мои отговорки только разожгли в пареньке исследовательский интерес и разбередили воображение. Один раз он уже видел фейри, и похоже этого показалось ему мало. А ведь я надеялся, что он больше энтузиаст-теоретик, и не станет так рьяно рваться в поле, чтобы самому познавать новое и неизведанное.

– Единственное, что тебе нужно, это хорошая порка, чтобы неделю сидеть не мог. Выброси эту дурь из головы и иди домой!

– Ну пожалуйста, возьмите меня с собой! – Взмолился Оливер, ладошкой прикрывая пострадавшее ухо. – Я умею стрелять и ориентироваться в лесу! Я вам пригожусь!

– Иди, и не думай, что я о тебе позабуду. Если к моему возвращению ты не признаешься своим родителям, я сам с удовольствием им обо всём расскажу, и ещё от себя добавлю.

– Н-но…

– Бегом отсюда! – Рявкнул Дауд так, что пацан подпрыгнул на месте и опрометью помчался в сторону города. – Симмонс, свяжись с Барни, скажи, чтобы встретили и проводили до дома.

– Да, сэр! – От командного тона шефа полицейский аж вытянулся по стойке смирно и козырнул.

– Двигаем, что встали? – Обведя взглядом столпившихся вокруг людей, поторопил их Дауд, ещё сильнее распалившийся из-за не скрывающего ухмылки окружного судьи. Впрочем, подавлять гнев он умел отлично и ограничился лишь тем, что тихонько проворчал себе под нос: – Чёртовы детишки, от них больше проблем, чем от всех долбанных Коннингтонов вместе взятых…

Это он ещё про вызволение узницы из больничного плена не знает. Так что я с ним согласен, эти детишки – просто что-то с чем-то, а конкретно пухляш – натуральный отморозок. Я даже специально чуть приотстал, чтобы убедиться, что он не последует за нами вновь, уж больно у него был упрямый взгляд. Кто ищет неприятности, тот обязательно их находит, здесь главная хитрость в том, чтобы остаться после этого в живых и в своём уме. У паренька слишком богатая фантазия, я даже чувствую ответственность за то, что одним лишь своим появлением подлил масла в огонь. Как бы это не перевернуло всю его жизнь…

– Сайфер, долго тебя ждать? – Донёсся спереди зычный голос Дауда.

– Иду!

***

Если ближе к городу нам приходилось идти в основном через лиственные породы деревьев, то чем дальше мы отходили, тем больше нам встречалось хвои. Сейчас вокруг нас высились сплошные ели, пихты и сосны. Причём лес был не такой уж густой, иногда расстояние между деревьями было больше десятка метров. Кустов и корней, перегораживающих дорогу, также практически не было, но это не значит, что путь наш не был труден, всё же местность здесь была холмистая, и мы то поднимались по пологим склонам, то опускались вниз, стараясь не запнуться о какую-нибудь кочку. Получалось это далеко не у всех.

Впрочем, мне поход был не в тягость, я к длительным пешим переходам привычен, и даже не слишком для этого подходящая одежда не мешает. А ведь мистер Шекли предлагал мне свой старый охотничий костюм с удобными туристическими ботинками, но вряд ли эта одежда защитит меня от когтей. А вот моя может, пусть в пиджаке и при галстуке я смотрюсь в условиях дикой природы немного неуместно.

– Следы уходят дальше, – когда мы оказались в одной из низин, осмотревшись, указал дальнейшее направление Карвер, – сейчас опять наверх.

– Нам не туда, – покачал головой я, ориентируясь на постоянно маячащий перед глазами маркер. – Нужно идти прямо, между холмов.

– Но отметины на деревьях ведут наверх, – заупрямился старик.

– Да, очень удобно, что они сами набросали нам хлебных крошек, но теперь это ложный след. Здесь они разделились. Раненный вернулся в логово, если присмотритесь, то увидите следы, вон там, тварь еле ноги волочит. А второй отводит от него внимание, здесь отметин даже больше, чем требуется.

– Ты точно в этом уверен? – Уточнил Дауд, глянув на очередной склон, как на своего злейшего врага. Видно, ему очень хочется, чтобы я оказался прав.

– Похоже фейри о нас, как о следопытах, не слишком высокого мнения. Эти зарубки на деревьях с самого начала были расположены так, чтобы мы их заметили и не дай бог не свернули в сторону. Не удивлюсь, если в конце нас ждёт какая-нибудь ловушка.

– Значит, теперь вниз, – кивнул шеф.

Народ был с ним солидарен, даже строптивый Коннингтон облегчённо выдохнул, рукавом утерев пот со лба. Мы топаем около трёх часов, и отмахали уже прилично. Солнце ещё высоко и скоро садиться не собирается, так что у нас есть все шансы застать ублюдков со спущенными штанами. Ну, если бы они в самом деле носили штаны… Дальше дело пошло веселее, копы даже начали перешучиваться между собой, однако я, вглядевшись вдаль, насколько позволяла видимость, на них шикнул.

– Что происходит? – Спросил Дауд.

– Мы заходим на их территорию. Посмотрите вперёд, видите что-нибудь?

– Нет, – ответил один из копов.

– Вот именно! Отсюда это не так заметно, но дальше всё теряется в тумане.

– Их защитные приёмчики, – понятливо протянул шеф, которому я подробно пересказал о мороке всё, что сумел вытянуть из Киры. В конце концов, было бы глупо предполагать, что они, располагая такими возможностями, никак не защитят своё логово. – Становись! Мы уже близко, парни, самое время подготовится к последнему рывку!

Встав на привал, полицейские сняли со спин рюкзаки и принялись вытаскивать оттуда нейлоновые канаты, фонари и фальшфейеры. Если верить слухам, которые слышала девушка, морок – довольно коварная штука. Можно бродить в нём часами, а потом выйти там же откуда вошёл. Или потерять своего спутника, даже если вы идёте на расстоянии вытянутой руки. И ведь не докричишься друг до друга, туман как будто глушит звуки. Ну, в то, что он способен глушить радиосигналы и грохот выстрелов, мы уже и сами успели убедиться.

Чтобы не потерять друг друга в этом мареве нам и понадобится верёвка с сигнальными огнями. Фальшфейерами ещё и от тварей отмахиваться можно. Ну а с выбором направления все надежды лишь на мои гаджеты. Ночью, внутри огороженной мороком зоны, они работали без сбоев, так что нет причин сомневаться в них и сейчас. Понятное дело, что Дауд и остальные уповают не на непонятные приблуды, а исключительно на моё мастерство чтения следов, которые ещё поди отыщи…

– Ты точно справишься? – Озвучил свои сомнения шеф, когда все уже обмотались канатами, закрепив их на карабины, обвешались иллюминацией и во все стороны ощетинились стволами.

Маркер стабильно мигал, показывая, что до цели осталось чуть меньше десяти километров. Да это рукой подать, мы пройдём сквозь этот морок, как нож сквозь масло!.. Мог бы сказать я, если бы не понимал, что именно сейчас начинается самая трудная и опасная часть пути.

– Положись на мой нюх, – стараясь звучать уверенно и бодро, я выдавил свою фирменную улыбку.

Мы начинаем движение, белёсая дымка, огибая стволы, уже струиться под ногами, рассеиваясь при каждом шаге, но тут же смыкаясь вновь. Клочковатое марево как будто таится за деревьями, словно хищный зверь выжидая удобного момента для атаки. Шаг, ещё один, и вот оно набрасывается на нас со всех сторон, погружая в неизвестность. Ну что же, вы нас ждали, и мы припёрлись, извините, что без стука!

@Тут был Чеширский Кот (=^ ? ^=)

Глава 10

Первое что я сделал, оказавшись в мороке, это машинально протёр линзы очков. Белая дымка вокруг нас оказалась столь густой, что в первое мгновение мне показалось, что они попросту запотели.

— Дьявол, как будто молоком в глаза плеснули! — Выругался держащийся рядом со мной в голове колонны Карвер, подтверждая мои собственные впечатления от происходящего.

Темно не было, солнечные лучи всё же пробивались сквозь туман, рассеиваясь в нём, отчего он как будто светился изнутри, вычерчивая тёмные силуэты елей и сосен, нависшие над нами, словно гигантские клыки. Создавалось ощущение, что мы находимся внутри огромной пасти, готовой вот-вот захлопнуться. Похоже не только у меня оказалось такое же развитое воображение, потому как активно вертящий головами народ и не думал скрывать эмоции, выражая их единственным доступным сейчас способом – отборной бранью. Впрочем, из-за морока звучала она неразборчиво и приглушённо.

— Так, позатыкались все! – Призывая людей к порядку, гаркнул Дауд. – Симмонс, проверь связь!

Не сразу, но возгласы стихли — народ настороженно осматривался, держа оружие наготове. Ну, хоть сумрака не было, полагаю эта магия не рассчитана на такие леса, и без шатра ветвей, дающего густые тени, она уже не так эффективна. А ведь, если вспомнить рассказ Киры, испытавшей подобное на себе, фейри под таким прикрытием могли передвигаться почти так же шустро, как и ночью. Надеюсь сейчас у них такого преимущества не будет.

– Глухо, шеф, — меж тем отрапортовал полицейский, – одни помехи, даже друг с другом не связаться.

– Чтож, это было ожидаемо. Сайфер, теперь дело за тобой, надеюсь идёшь по следу ты не хуже, чем стреляешь.

-- Вперёд, – коротко ответил я и, вытащив из кобуры Арсенал, пошёл первым, своим движением указывая направление.

Трос, связавший меня с остальными, был перекинут через левое плечо, обхватывал грудь и карабином крепился подмышкой. Не слишком удобно, однако я в любой момент могу скинуть с себя эту петлю, вырываясь на оперативный простор. Пока же ситуация требовала от меня прямо противоположного – вести за собой это стадо… гхм… защитников человечества от угрозы извне. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то из них рад такому высокому званию, и той ответственности, что оно за собой несёт. Но по стечению обстоятельств – и моим стараниям не доводить до вмешательства местных властей – именно им выпала сомнительная честь первыми встретиться лицом к морде с ранее неизвестным врагом.

Двигаться приходилось медленно, постоянно делая короткие остановки, чтобы колонна не растягивалась слишком уж сильно. Да и прозевать нападение врага при такой видимости было раз плюнуть, даже несмотря на то, что я осматривался, постоянно переключая режимы скаутера. Помимо отлично зарекомендовавшего себя тепловизора, мне сильно помог режим эхолокации. Обычно мне трудно найти ему применение, но сейчас именно с его помощью на линзах выстраивалась проекция окружающего нас ландшафта, очерчивая все препятствия и складки местности. В общем, я мог не опасаться, что, идя по прямой на маркер, заведу всю группу куда-нибудь не туда.

Раздавшийся выстрел, вопреки ожиданиям не превратился в тихий хлопок, а ударил по ушам, гулким эхом прокатившись над низиной. Прекратив движение, я вскинул Арсенал, принявшись активно вертеть головой. Остальные также замерли в напряжении, сосредоточив внимание на собственных секторах.

– Кто стрелял? – Прокричал Дауд. Не потому, что был чем-то недоволен, а просто чтобы точно быть услышанным.

– Я увидел что-то между деревьями! – Выкрикнул ему в ответ один из «лесорубов» Коннингтона.

Их перемешали с полицейскими, но этот конкретный находился ближе к концу построения.

– Кто-нибудь ещё это видел? – Вопросил шеф.

– Да, там правда что-то промелькнуло, – подтвердил один из полицейских, – но это произошло слишком быстро!

Я уже вглядывался в указанном направлении, но ни один из режимов скаутера не помог мне обнаружить угрозу. Возможно ли, что морок способен скрывать не только поселения фейри, но и самих фейри от любопытных взглядов? Либо генерировать миражи, отвлекая внимание? А может тварь просто успела убраться из зоны видимости? Слишком мало данных, чтобы строить какие-либо теории. Но ясно одно – без подобающего приветствия нас точно не оставят.

– Нужно спешить, – обратился я к Дауду, – стоя на одном месте и тыкая во всё подряд пушками мы дело не сделаем.

– Они заманивают нас в ловушку, это же очевидно! – Встрял Коннингтон, которого шеф решил держать рядом, на коротком поводке, причём буквально.

– Ну разумеется заманивают, – согласился я, – это их единственный шанс с нами расправиться. Они попытаются нас запугать, заставить паниковать, чтобы мы разделились и нас можно было перебить по одиночке. Так что не растягиваемся и идём дальше. Чем ближе мы к их логову, тем меньше у них будет пространства для манёвра.

– Передай в конец, чтобы встали плотнее, – обернувшись через плечо, шеф отдал распоряжение, и оно по цепочке ушло дальше.

Как только пришло подтверждение, что команда выполнена, колонна вновь пришла в движение. Напасть на человека, плетущегося в конце – классика жанра, но это было предусмотрено ещё до того, как мы выдвинулись в лес – отдавать тварям людей на убой Дауд был не намерен. Вот только это ещё сильнее замедлило наше продвижение, заставив меня тщательнее выбирать маршрут, всё-таки с подобным выводком особо не разгуляешься.

Ко всему прочему, нас постоянно стали тревожить мелькающие с разных сторон между деревьев тени, заставляя людей нервничать и тратить боезапас. Мне тоже довелось их увидеть, но никаких тепловых сигнатур в них не оказалось, так что я счёл это не более, чем очередными фокусами, призванными измотать наше внимания. Конечно, я поделился своими соображениями с Даудом, однако тот от этого лишь отмахнулся, сказав:

– Пусть лучше мы поразим сто фальшивок и пристрелим сто первого, оказавшегося настоящим, чем утратим бдительность и дадим ублюдкам подобраться к нам вплотную.

Чтож, это имело смысл, благо участники вылазки запаслись боеприпасами и могли подобное себе позволить. И, раз пошла такая пьянка, я тоже присоединился к ней со своим практически бесконечным Арсеналом. Авось и впрямь куда попаду, в конце концов близкого контакта и правда лучше избегать. В прошлый раз меня здорово выручило Пекло, но использовать его посреди леса – натуральное самоубийство, ведь малейшая ошибка и вокруг нас разверзнется настоящий огненный ад. В общем, на этот раз на огнемёт рассчитывать не стоит.

Чем дальше, тем сильнее сбиваясь в одну кучку, мы медленно, но верно двигались к цели. Донёсшийся спереди топот я услышал раньше, чем увидел то, что к нам приближается. Да что там я, остальные тоже остановились и заозирались, когда под нашими ногами задрожала земля, как если бы на нас нёсся кавалерийский полк. Но ведь не может быть, чтобы фейри смогли подтянуть подкрепление…

– Рассредоточиться! – Ещё не видя врага, заорал Дауд, сориентировавшийся первым. – Укройтесь за деревьями!

Чтож, план не был бы планом, если бы не рассыпался во время первого же столкновения с противником. С помощью тепловизора, мне удалось разглядеть радужное пятно, сперва мелькнувшее в отдалении, а потом начавшее увеличиваться с каждой секундой. Я понятия не имел, что именно оно из себя представляет, сейчас это больше всего походило на лавину, грозящую смести нас со своего пути. Неужели на это и рассчитывали фейри – заставить нас сжаться в плотную кучку, чтобы потом уничтожить одним мощным ударом? Если так, то сейчас у них есть на это все шансы.

Щёлкнув карабином и скинув с себя петлю троса, после чего помог освободиться замешкавшемуся Карверу, и подтолкнул его в сторону ближайшего лесного исполина, проступающего из тумана. Коннингтон с Даудом расцепились сами, но если первый тут же поспешил в укрытие, то шеф принялся помогать своим людям выпутаться из той кучи малы, в которую они сбились. Поднявшаяся суета не слишком-то помогала делу, скорее уж наоборот. Приближающийся шум всё нарастал, заставляя людей нервничать и ошибаться. Лишь немногие смогли сохранить трезвый рассудок и выпутаться самостоятельно, в то время как остальные чем дальше, тем сильнее превращали себя в опутанную тросом неконтролируемую массу.

Превратив Арсенал в небольшой ножик, я поспешил на выручку Дауду, повторяя его действия. Подцепить и перерезать трос, высвободить бойца, отшвырнуть его в сторону, придав нужное направление, заняться следующим. Желательно при этом не получить нечаянно в лицо прикладом или локтем. Впрочем, с моими силами и рефлексами справлялся я неплохо, да и у шефа рука была явно набита. Как будто он всю жизнь только и делал, что на скорость освобождал пленников из сетей.

А вот и последние неудачники, причём из ребят Коннингтона, которых мы расцепили и направили в разные стороны. Успели в самый последний момент, ибо оно было уже близко. Не успели мы сами убраться с дороги, как из тумана показалось рыло кабана с идущей из пасти пеной и дико вращающимися глазами. Со всей силы толкнув Дауда к дереву, я был вынужден тут же отпрыгнуть в другую сторону, едва успев разминуться с кривым клыком бешеного хряка. Однако мешкать не следовало и пришлось шевелиться снова, так как за ним уже начало выбегать прочее зверьё. Здоровенный лось чуть было не сбил меня с ног, я едва успел с ним разминуться, и уже в следующий момент мне под колени пришёлся удар от ещё одного кабана.

Не завалиться мне помог только прыжок вперёд, прямо под копыта несущегося со всей дури оленя, которого я встретил огнём из Арсенала. Конечно, остановить успевшую разогнаться тяжеленную тушу не смогли бы даже благословлённые снаряды, однако этого мне и не требовалось, животное вильнуло вправо, налетев на бегущего рядом кабана и устроив небольшой затор, что дало мне короткую передышку и позволило продвинуться немного ближе к спасению. Но тут животные пошли совсем уж плотным потоком, и мне пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы не оказаться сбитым на землю и затоптанным.

Началась беспорядочная стрельба, что в условиях плохой видимости лишь уменьшало мои шансы на выживание. Если от зверей ещё можно было хоть как-то увернуться, то шальная пуля в любой момент грозила доделать то, что не сумели фейри. Долго моё везение длиться не могло, так что, увидев первый появившийся шанс, способный вытащить меня отсюда, я им воспользовался. Этим шансом оказался ещё один здоровенный лосяра, который мчался с явным намерением поддеть препятствие в моём лице своими разлапистыми рогами.

Дождавшись момента, я чуть сместился в сторону и ухватился свободной рукой за рог, после чего, подпрыгнув, оказался у него на спине, невольно впечатавшись лицом в косматый горб. В нос тут же ударила едкая вонь дикого животного, отчего на глазах навернулись слёзы. И, тем не менее, я крепко обхватил его бока ногами, всё также держась одной рукой за рог. Внезапно оказаться ездовым животным лосю не понравилось, так что он тут же попытался меня сбросить, начав подскакивать и мотать из стороны в сторону башкой, и всё это не снижая скорости.

Чтобы не свалиться со спины беснующегося зверя под копыта его друзей, пришлось выпустить Арсенал, тут же улетевший в неизвестном направлении, и со всей силы вцепиться в мохнатый загривок. Лось издал утробный басовитый рёв и на полном ходу налетел боком на ближайшую сосну. Я едва успел убрать ногу, иначе мне бы перемололо кости, несмотря на всю их крепость. Тем не менее, я всё же сумел удержаться, хоть и выдрал у животного клок шерсти из-за резкого рывка.

Это безумное родео длилось от силы полминуты, не больше, хотя чисто субъективно для меня прошла целая вечность. Дикий табун разномастных зверей промчался дальше и, наконец, разделился. Олени, лоси и кабаны начали разбегаться в разные стороны, и это была отличная возможность сойти с этого рейса, пока он не утащил меня слишком далеко. Разжав хватку, я соскользнул со спины лося, и кубарем покатился по склону холма, на который тот успел взобраться.