Работа для антипопаданца

– Эй, а мне что делать? – Выкрикнул старый охотник ему в след.

– Для начала, заряди своё ружьё.

Давненько мне не доводилось видеть настолько счастливого выражения лица. Наверное, даже выиграй Карвер миллион долларов, он и то был бы менее доволен, чем сейчас.

***

Отделение полиции пострадало не так сильно, как могло бы. В основном досталось, конечно, холлу, так что сейчас использовался запасной выход с обратной стороны здания. К счастью для копов, основные рабочие помещения не успели разгореться, так что там ущерб был минимален, и то, нанесён больше водой, чем огнём. До кабинета шефа пожар и вовсе не успел добраться, хотя его немного подтопило.

По-хорошему, здание стоило закрыть на ремонт и переместиться куда-нибудь ещё, однако сейчас на это попросту не было времени. В отделении царила рабочая суета, вот только копы не распределяли патрули и не писали отчёты, а раскладывали на освобождённых от бумаг столах оружие. Довольно серьёзные стволы, стоит отметить, автоматические – я насчитал не меньше десятка винтовок М16, настоящего символа американских вооружённых сил. Понятия не имею, являются ли они штатным вооружением полиции, но с таким начальником, как Дауд, я их наличию ничуть не удивлён. Не исключено, что он расчехлил свои личные запасы.

Успевшие нацепить бронежилеты полицейские с мрачной решимостью во взглядах набивали магазины, рассматривали топографические карты прилегающих к городу территорий или просто о чём-то друг с другом переговаривались. На лицо – подготовка к рейду в леса, видно мои опасения относительно Дауда оказались напрасными, и, пока мы с Кирой изволили отдыхать, он во всю готовил для фейри достойный ответ. Впрочем, в свою защиту хочу сказать, что мне была необходима хотя бы небольшая передышка, всё же повоевал я вчера неплохо.

– Сайфер, – окликнул меня, наблюдающего за приготовлениями, шеф, – иди сюда.

Мы разместились с ним в его кабинете, и прежде чем начать разговор, он несколько минут буравил меня задумчивым взглядом, пытаясь заставить нервничать. Старый трюк.

– Прежде чем мы отправимся на охоту, я должен знать, что ещё мне от тебя ожидать, – наконец произнёс он.

Похоже Арс ещё не успел с ним поговорить. Надеюсь он понимает, насколько это срочно… Ну ладно, раз уж мне пока не выкручивают руки, шанс не угробить свою легенду окончательно остаётся.

– Возможно с мистером Карвером мне не сравниться, но я обучен читать следы, – пожал плечами я.

А что? Надо же как-то залегендировать данные с Нюхача?

– Отлично, – без улыбки произнёс Дауд, – пустим тебя первым. Заодно закроешь нас своим могучим телом.

– Прости? – Я приподнял бровь.

– Почему бы и нет? Эти ублюдки порезали моих парней, как фигурки из бумаги, в то время как ты отделался лишь парой царапин. Не прикидывайся идиотом, агент, я видел, как ты сражался. Ты реагировал на их атаки ещё до того, как мы успевали понять, что вообще происходит. Потом ты остался с тварями наедине и мало того, что умудрился выжить, так ещё и прикончил парочку. Про твой «пистолет» я вообще молчу. Это всё не нормально. Знаешь, что я думаю?

– Наверное, что я – один из них? – Расслабленно откинувшись на спинку стула, улыбнулся я. – И что я принял человеческий облик, чтобы втереться к вам в доверие?

– Ты прямо мысли мои читаешь.

– В таком случае, если ты не возражаешь, я продолжу. Так вот, ты и сам в это не веришь, иначе мы бы с тобой разговаривали в окружении твоих ребят, готовых отстрелить мне башку. Но ты ограничился только тем, что лично взял меня на прицел. Будь я и в самом деле фейри, этого оказалось бы недостаточно.

Дауд нахмурился, но всё же вынул руку с оружием из-под стола, и положил его перед собой.

– Возможно ты и не монстр, но это не отменяет того факта, что за тобой накопилось слишком много странностей. Я собираюсь вести людей в лес, на их территорию, и мне не нужен неучтённый фактор, способный поставить операцию под угрозу.

– Ночью вам моя помощь не помешала, даже совсем наоборот. Так что не обо мне тебе следует беспокоится, а о гражданских, которых ты решил привлечь. Ладно Карвер, он сам рвётся в бой, но Коннингтон... Впрочем, с ним ты ловко всё разыграл, браво, – я пару раз хлопнул в ладоши. – У таких ушлых ребят на подхвате всегда имеются крепкие парни с большими пушками.

– Я этого не планировал, – процедил Дауд.

– Но ты ведь не станешь возражать, если безутешный отец решит отомстить похитителям, если не убийцам своего сына.

– Не уходи от темы, – сам же перевёл тему он, – кто ты такой на самом деле?

– Как я и говорил, я тот, кто стоит на страже спокойствия простых обывателей, – ответил я чистую правду.

– А если без этого второсортного пафоса?

– Эй, я просто сотрудник ФБР, – едва удержавшись от того, чтобы пропеть эти слова, развёл руками я, – моей вины здесь нет.

– Заканчивай! Ты…

Не знаю, как он хотел меня назвать, ведь его отвлёк долгожданный звонок телефона. Повезло, что в первую очередь копы починили связь, а то даже не знаю, как бы я ещё сейчас выкручивался.

– Слушаю! – Схватив трубку, рявкнул Дауд, однако стоило ему услышать ответ, как он изменился в лице, моментально растеряв весь свой пыл. – Да, сэр!.. Да, он сейчас здесь, я как раз собирался выяснить… Но как же… При всём уважении, сэр, но всё, что происходит у меня в городе, входит в мою компетенцию… Кто?.. Сам?! – Шеф вытаращился на меня, на что я лишь самодовольно улыбнулся.

Понятия не имею, за кого себя выдаёт и что сейчас заливает ему Арс – а в том, что это он, я не сомневаюсь – но мне в любом случае стоит выглядеть понаглее и поувереннее. Несмотря на все заверения, он иногда просто не способен вовремя остановиться, нельзя подавать вида и удивляться той лапше, что он сейчас вываливает на бедного шефа, который даже взмок пока внимал голосу в трубке.

– Да, сэр! – Рявкнул вдруг Дауд, аж подскочив на месте. – Я вас не подведу!

– Ну что, работаем? – Спросил я, когда он аккуратно положил трубку.

– Конечно, агент Сайфер, – он смерил меня каким-то странным взглядом. Пожалуй, я не хочу знать, что Арс придумал на этот раз. – Разберёмся с этими ублюдками раз и навсегда! Что бы они там себе не придумали, они не получат ни пяди американской земли! С нами Бог!

Шеф рывком поднялся и выскочил из кабинета, я же глухо застонал – похоже кому-то для верности немного проехались по мозгам гипнозом. Надеюсь, Арс не переборщил, не хотелось бы, чтобы в такой ответственный момент нами командовал человек с заниженным критическим мышлением.

Глава 9

Прежде чем вернуться к Кире, я завернул к стоящему в дальнем конце парковки кадиллаку и забрался на водительское сидение. Единственный оставшийся возле гостиницы коп, дежуривший у входа, лениво осматривал окрестности, якобы не обращая на меня внимания, однако ему было меня не обмануть, я буквально кожей ощущал на себе цепкий взгляд. Несмотря на то, что я отлично знал, где находится искомое, пришлось изобразить рассеянность, так что первым делом я приоткрыл бардачок и принялся копаться внутри. Предсказуемо ничего там не найдя, я, под видом поисков, проверил под козырьками, опустив их так, чтобы затруднить наблюдателю обзор, и только после этого нагнулся, став шарить под сидением.

Рука практически сразу нащупала искомое. Когда кончики пальцев коснулись холодной металлической поверхности, я еле сумел подавить рвущийся наружу победный клич, вроде какого-нибудь «Яху-у!!!», настолько сильно было моё облегчение. Из-за подрагивающих от волнения пальцев, предмет чуть было не укатился в сторону, однако я всё же сумел его ухватить. Украдкой сунув находку в карман, я принялся искать дальше, здесь должно быть кое-что ещё. А вот и оно! На этот раз демонстративно, не таясь, я вытащил на свет мятую полупустую сигаретную пачку узнаваемой красно-белой расцветки. Выйдя из машины, я первым делом расслабленно опёрся на капот и, использовав прихваченный из своего номера коробок спичек, закурил. Эх, никогда не был заядлым курильщиком, однако сейчас эта деталь образа была как нельзя кстати. И на что только не пойдёшь ради конспирации?..

Однако же я возился с этой пачкой вовсе не для того, чтобы напоказ посмолить, помимо сигарет в ней был спрятан небольшой маячок, связанный с базой. И именно он выступил тем ориентиром, на который мне выслали спецсредство для закрытия порталов — небольшой металлический цилиндр, теперь находящийся у меня в кармане. Арс не подвёл и с этим, своевременно снабдив меня всем необходимым для успешного предотвращения вторжения. С этой штукой даже гипнотическая накачка Дауда, явно задевшая патриотические струнки в душе старого вояки, не так уж страшна. К тому же, после краткого брифинга для своих, приправленного лозунгами, его почти отпустило. Во всяком случае, тащить с собой звёздно-полосатый флаг в качестве знамени он не собирался.

Докурив, я, старательно изображая сожаление от того, что сигарета так быстро закончилась, щелчком отбросил бычок в сторону и направился к дверям. Народ успел разбрестись, однако Кира обнаружилась там же, где я её и оставил, в гостиной. Впрочем, из-за стола она перебралась в глубокое кресло возле окна, буквально в нём утонув. Рядом, в точно таком же кресле, обнаружилась миссис Шекли, о чём-то с ней воркующая. Хотя скорее это была односторонняя беседа, потому как всё ещё квёлая, но при этом хотя бы накормленная до отвала девушка то и дело заплетающимся языком повторяла:

— Н-не понимаю!..

– Саймон, дорогой, — стоило мне появиться, хозяйка перевела всё внимание на меня, – будь добр, помоги девочке добраться до своей комнаты. Бедняжка столькое пережила, о чём только думал доктор Майлз, когда привязывал её к кровати и пичкал лекарствами вместо нормальной пищи? Ну ничего, я ему ещё всё выскажу!

Мне уже жалко местного эскулапа.

– По своему опыту скажу, что больничная бурда съедобна, только если приправлена хорошей порцией таблеток, — вежливо улыбнулся я, подавая беглянке из другого мира руку.

– Вот уж точно, без лекарств от желудка их стряпню есть невозможно!

Под типичное стариковское бурчание я выудил девушку из кресла и, подставив локоть, повёл за собой. Впрочем, Кира без посторонней помощи одолела подъём на второй этаж, и, добравшись до номера, даже не стала плюхаться на кровать. Положив руку на живот, она аккуратно присела на самый краешек.

— Что сказал стражник? – Первым делом поинтересовалась она. – Скоро выступаем?

-- Да, сейчас он как раз собирает людей.

– Отлично, – кивнула девушка. – Я уже устала быть добычей. Теперь мы поменяемся местами, наступил черёд фейри чувствовать страх и отчаяние!

– Хорошо сказано, наверняка именно это они сейчас и чувствуют. В общем, отдыхай тут, как закончим, я обязательно тебе обо всём расскажу.

– Незачем, я пойду с вами! – Она попыталась подняться, но я положил ладонь ей на плечо.

– Плохая идея. Ты сейчас не боец…

– Пустяки, это скоро пройдёт! Я могу сражаться!

– Своим луком ты в любом случае много не навоюешь, тем более у тебя закончились стрелы. А лезть к фейри в рукопашную, даже при условии, что они сейчас ослаблены, даже я бы не стал. Не с таким количеством стволов, способных изрешетить тебя просто за компанию. Стража может ещё и сдержится, но, если Дауд привлечёт к делу ополчение… эти будут палить на любой подозрительный шорох.

– Я тоже могу использовать ваше оружие, – не желала отступать Кира. – Я быстро учусь!

– Нисколько в этом не сомневаюсь, однако ты и сама должна понимать, что что учиться уже поздно. Время поджимает, я забежал сюда только для того, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, и ты не станешь делать глупостей.

– Самой большой глупостью будет оставить меня здесь! Я вам нужна, без меня вам их не выследить.

Красный маркер на границе видимости исправно показывал направление и расстояние до цели. Примерно то же самое, что было и вчера в это же время. Хороший знак – вряд ли раненная тварь ходит сама по себе, нет она сейчас в логове и выведет меня на остальных.

– У нас уже есть отличный проводник, тот старикан за столом, помнишь? Он знает эти леса, как свои пять пальцев, и уже нашёл следы тварей.

Сейчас в её участии и впрямь не было никакой необходимости, как бы оно во вред не пошло, всё же Кира сильно вымоталась физически, про нервное истощение я вообще молчу. Если она в критический момент даст слабину и сорвётся, это может решить исход предстоящего мероприятия не в нашу пользу. Конечно, её опыт и знания – как относительно фейри, так и просто жизни в лесу – могут оказаться полезными, но я не готов рисковать всем ради сомнительного преимущества.

– В общем, отдыхай и набирайся сил. Как только всё закончится, мы сразу отсюда уедем.

– Куда? – Немного сбитая с толку резкой сменой темы, поинтересовалась она.

– Далеко. Туда, где никто не знает, откуда ты пришла.

– Зачем?

– Чтобы тебя не воспринимали чужаком, – терпеливо объяснил я. – В любом случае, ты уже согласилась на мою помощь, так что не переживай, я обо всём позабочусь.

– Кажется я забыла, каково это – не переживать.

Растеряв весь боевой настрой, девушка упала спиной на кровать раскинув руки в стороны. Чуть вьющиеся рыжие волосы разметались по покрывалу, образовав вокруг её головы эдакий нимб.

– Ещё вспомнишь, – я ободряюще улыбнулся. – Подберём тебе какое-нибудь спокойное местечко, найдёшь занятие себе по душе, друзей заведёшь.

В общем-то, если нарушитель проявляет благоразумие и идёт на контакт, и, если его по каким-то причинам невозможно вернуть обратно, ему и впрямь подбирают новое место жительства среди миров, в которых готовы принять таких вот «беженцев». Так что я ничуть не соврал, разве что умолчал, насколько далеко нам придётся уехать.

– И там я смогу засыпать, не боясь не проснуться? – Уставившись в потолок, спросила она.

Улыбка сползла с моего лица. Мне ли не знать, насколько въедливыми могут быть подобные страхи.

– Возможно не сразу, но ты с этим справишься, – уверенно ответил я, разворачиваясь к двери. – Ладно, мне пора.

– Убей их, Саймон, – напутствовала меня она, наверное, впервые с момента нашего знакомства обратившись ко мне по имени. – Ты сильнейший воин из всех, кого я знаю, ведь ты сумел пролить чёрную кровь, но не расслабляйся! Убей их быстро и безжалостно, как они того заслуживают, иначе всё окажется напрасно. Они не дадут тебе шанса на спасение, не дадут никому из нас.

– Ты не поверишь, но именно это я и собирался сделать, – преувеличенно бодро бросил через плечо я перед тем, как удалиться.

***

Даже не знаю, что это: случайность, ирония или злой умысел, однако факт остаётся фактом – Мэн является самым «зелёным» штатом Америки, ведь больше восьмидесяти процентов его территорий покрыто лесами. Фейри при всём желании не смогли бы найти более подходящего места для своей экспансии в пределах этой страны. И вот сейчас данная особенность обернулась против населяющих эти земли людей.

Стоя на опушке, вместе с теми, кто собрался в этот поход, я всеми своими усиленными чувствами ощущал идущую от леса угрозу. Он начинался резко и сразу, стеной вырастая за ведущей к федеральной трассе автодорогой и идущими параллельно ей железнодорожными путями. Не было ни подлеска, ни кустов, ничего, лишь чёткая граница, разделившая пространство, отвоёванное человеком, от леса, растущего здесь сотни, если не тысячи лет.

Впрочем, не один я чувствовал беспокойство, заметно нервничали многие из собравшихся. Были здесь и собаки ополченцев, выжившие после террора, устроенного фейри четвероногим друзьям человека. Те из них, что посмелее, то и дело угрожающе порыкивали и лаяли в сторону леса, прочие же, поджав хвосты, жалобно скулили. Показательный момент, ведь что-что, а опасность животные ощущают куда острее человека. Я и так-то не надеялся, что фейри сложат когтистые лапки и станут смиренно ждать, пока мы их перебьём, а сейчас и вовсе в этом уверен. Они знают, что мы идём за ними, и обязательно приготовят нам тёплый приём.

– Итак, все готовы? – Вышедший перед строем Дауд оглядел своё «воинство» придирчивым взглядом, и я бы не сказал, что он остался доволен увиденным.

Но оно и понятно, как бывший военный, он обязан иметь некие требования, которые собравшиеся вряд ли удовлетворяли в полной мере. Итого в лес должны были выдвинуться: я – без преуменьшения наша самая ценная боевая единица; восемнадцать копов, большая часть которых ночью не сомкнула глаз; четверо охотников с собаками, плюс наш «следопыт» Карвер; а также судья Коннингтон со своей бригадой в восемь рыл. Да, именно рыл, не обезображенных интеллектом, зато весьма свирепых на вид.

Насколько я понял, эти ребята являлись охранниками его лесопилки, которым уже порядком надоело сидеть без работы, по вечерам надираясь дешёвым пойлом в паре местных забегаловок и начиная после этого бузить. О какой-либо надёжности с их стороны не могло быть и речи, однако старшего Коннингтона, по такому случаю сменившего белый костюм на форму цвета хаки с разгрузкой, они вроде как слушались. Надеюсь, Дауд знает, что делает, подписывая эту братию.

Также здесь столпилось десятка три самых обычных мужиков, вооружённых винтовками и дробовиками – те самые ополченцы. К счастью, шеф здраво рассудил, что тащить их в лес – не самая разумная идея, наверняка половина из них потеряется по пути, а вторая лишь внесёт суматохи и хаоса в условиях ограниченной деревьями видимости. В общем, они должны будут, пока нас нет, охранять Строуберри. В меру своих скромных возможностей, конечно. За главного до своего возвращения Дауд оставил Барни Уилсона.

– Скажу вам честно, я понятия не имею, что ждёт нас там, – поднявшись на кузов одного из пикапов, громко произнёс шеф, сопроводив свои слова взмахом руки в сторону леса. – Возможно, это станет лёгкой прогулкой, но я бы на это не рассчитывал. Враг, с которым мы столкнулись этой ночью, силён и безжалостен, я сильно сомневаюсь, что он сдастся без боя. – Да он практически слово в слово озвучил мои мысли! Чтож, рад, что гипнообработка не навредила его здравомыслию. А может даже его подстегнуло. – Я не дам никаких гарантий, что все вы в целости вернётесь обратно, если вообще вернётесь. Но я не собираюсь гнать вас на убой из-под палки, а потому те, кто хочет остаться, скажите об этом сейчас.

– Или замолчите навеки? – Насмешливо фыркнул один из полицейских, Симмонс, кажется. Остальные поддержали его смешками, словно искали в этой незамысловатой шутке спасение от собственной неуверенности. – Мы с тобой, шеф, отомстим за наших парней!

– Все разделяют этот настрой? – Уточнил Дауд.

Никто не высказался против. Кроме, пожалуй, парочки громил судьи, которые порывались было отчалить, однако Коннингтон бдил за своими подчинёнными и вовремя пресёк попытку дезертирства. Уверен, не только я, но и Дауд заметил их красноречивые переглядывания, однако он их полностью проигнорировал, что лучше любых слов говорит об отношении представителей закона к этой братии. Возможно ли, что в этом городе есть собственный криминал?

Боб-старший упоминал, что ездил по делам в другой город, в то время как его лесопилка была временно закрыта. Возможно я всё придумываю, но вдруг у него есть какие-то… другие дела? Впрочем, сейчас это не имеет значения, мне в принципе плевать на местные расклады. Вот только… следует держаться от этих ребят подальше, мало ли какие инструкции они получили в отношении меня. Всё же именно по моей вине сын судьи попал за решётку, так что я не стал бы исключать попытки свести счёты. Несмотря на всю нависшую над городом опасность, человек всегда остаётся человеком, со всеми вытекающими.

– Отлично, тогда строимся и выходим, – выждав паузу и не услышав возражений, Дауд отдал приказ к выступлению и спрыгнул на землю. – Сайфер, держись рядом со мной.

Первые трудности начались, стоило нам оказаться под сенью деревьев. Когда мистер Карвер показал нам обнаруженные следы крови, чёрными каплями орошавшие чахлую травку, а его коллеги попытались пустить по следу собак, те ни в какую не соглашались нюхать эту гадость и лишь испуганно жались к хозяевам. Один из охотников попробовал заставить своего пса, и, схватив бедную животину за ошейник, принялся тыкать её мордой в траву. В результате пёс умудрился извернуться, цапнул хозяина за предплечье, и, стоило тому разжать хватку, умчался обратно, оглашая окрестности заливистым лаем. Понятное дело, на боевом духе это происшествие сказалось не с самой лучшей стороны.

– А я всегда говорил, от этих собирателей блох никакого толку, – не мог не высказаться старик Карвер, – только ты, твоё ружьё и добыча – вот что такое настоящая охота!

– Заткнись, Джек, – сквозь стиснутые зубы процедил пострадавший охотник, ухватившись за укушенную конечность. – Нормальная добыча не развешивает собачьи внутренности на придорожных кустах, как гирлянды! Не удивительно, что Ровер так упирался!

– Сильно тебе досталось? – Спросил его Дауд.

– Я в порядке, – отмахнулся охотник, заведя руку за спину.

Понятное дело, на слово шеф ему не поверил, схватив того за запястье и рванув на себя, чем вызвал сдавленное шипение.

– Отправляйся обратно, Винс, – проговорил он, увидев пропитавшийся кровью рукав клетчатой рубашки, – пусть док тебя осмотрит.

– Да нормально со мной всё! – Запротестовал охотник. – Ровер мне только кожу немного содрал, видишь, даже рукав не прокусил. Уже почти не болит, сейчас перебинтуюсь и всё будет нормально.

– Как ты стрелять собрался? Ты видел, на кого мы идём, и поверь, живые они намного страшнее. Малейшая заминка может стать фатальной, и я не потерплю в своём отряде слабое звено.

– Эй, но разве ты не говорил, что днём они не настолько опасны?

– Готов поставить на это свою жизнь? А заодно жизни тех, кого ты будешь прикрывать? – Их взгляды встретились, но выиграть этот поединок охотнику было не суждено, он практически сразу уткнулся глазами в землю.