Покровы иллюзий (СИ)

— Дорогой, не согласна с такой грубостью в отношении нашего милого кораблика, — ехидно ответила Холли.

— Обнаружены сигнатуры.

«Идеальный код» вывел на экран карту звёздной системы. От внешней границы к ним приближались отметки.

— Судя по размеру, это крейсера обороны. Входящее сообщение: «Застопорить ход, лечь в дрейф, приготовиться к приёму досмотровой группы». Капитан, выполнять?

— Да-да, — отмахнулся киборг, разбирая навалившиеся на него личные сообщения.

Все что-то от него хотели, угрожали, требовали и умоляли. Всем был нужен груз Эдема. И больше половины адресатов не имели никакого отношения к тому уровню проблем, которые могла доставить странная трубка с ключом внутри.

Первый крейсер догнал их лишь через три часа. Сезар направил телескопы на него, превращая маленькую звёздочку в треугольного монстра.

— Сколько в нём длины?

— Приблизительно тысяча семьсот метров. Допускаю, что этот крейсер способен наравне сражаться с имперскими боевыми кораблями, — скупо ответил искин.

— Какая нерациональная постройка… зачем эта надстройка над корпусом? Неужели там расположен ходовой мостик? — Эдем с интересом разглядывал незнакомый дизайн.

Ещё через час крейсер завис над яхтой и подхватил лучами захвата, направляя в просторный зев ангара. Мощные лапы манипуляторов аккуратно подхватили «Идеальный код» и поставили на окружённой боевыми роботами площадке.

— Входящее сообщение: «Откройте люки».

— Да, сейчас… Идём, Холли! И чемоданчик захвати!

Киборг поднялся и направился в сторону шлюза. Заказчик на сообщения не отвечал, поэтому Эдему оставалось надеяться, что охрана в курсе.

У нижнего среза трапа их уже ждал массивный бронескафандр, и Джонсон не поручился бы за то, что внутри кто-то есть.

— С какой целью вы прибыли в эту систему? Она принадлежит частному лицу, — пробасили динамики встречающего.

— Доставка лично в руки господину Касу. Курьер Эдем Джонсон, — киборг любезно улыбнулся.

— Подождите.

Скафандр замер. Эдем воспользовался этим, чтобы осмотреться. Гладкий чёрный пол, похожий на вулканическое стекло, и белоснежные андроиды с небольшими лучевыми карабинами. Пока что охрана ждала команды.

— Да, подтверждаю.

Встречающий отошёл в сторону. На его плечах раскрылись ниши, из которых поднялись несколько роботов-шаров. Они закружились в воздухе, занимая места, а затем в центре их построения возникла голограмма.

— Приветствую! Вы задержались, друг мой!

Дж. Кас сидел на диване в какой-то просторной комнате и был неодет. Где-то за границей изображения слышался женский смех. Мужчина подёргал свою короткую белоснежную бороду и накинул на плечи халат.

— Случилась утечка в реакторе. Но сейчас уже все нормально, — отмахнулся Эдем.

— Вы даже не представляете, но эту фразу ввёл в обиход мой предок. Далёкий, конечно, но всё же, — заказчик усмехнулся. — Показывайте!

Джонсон забрал чемоданчик у спутницы и раскрыл его.

— Да, это он! Я обогнал их всех! Неудачники! — Кас запрыгал на диване, размахивая руками. — Смотри сюда, курьер.

Он вскочил, и изображение сместилось. Теперь мужчина пританцовывал на фоне стены, увешанной знакомыми Эдему трубками. Разными, индивидуальными, но явно выполняющими одну и ту же функцию.

— Я собрал все оригинальные конструкции, даже изогнутые макши! Этот был единственным оставшимся!

Джонсон смотрел на эту картину и мысленно считал. Он минимум четыре раза чуть не отправился на тот свет. Из-за коллекционера. На лице киборга не дрогнул ни один мускул. Эдем просто стоял и следил за припадком счастья у конкретно взятого человека.

— Я знал, что ты справишься! Одинпрофессионал! Флоты, банды — всё это дурь! Как и раньше, роль личности в истории важна и велика!

Дж. Кас не охотился за древней тайной могущественной корпорации. Эта мысль не укладывалась в голове Эдема. Он просто не верил. На фоне мелькнуло уведомление о переводе денег.

— Всё! Я перевёл плату! Отдай чемоданчик и можешь быть свободен!

Киборг молча повиновался. Даже если это спектакль, и как только они улетят, Дж. Кас бросится потрошить посылку — проблем не будет. Ведь они уже улетят.

Секунды складывались в минуты. Крейсер выплюнул яхту в космос и на полной тяге ушёл в глубь системы. «Идеальный код» развернулся и начал набирать разгон для обычного прыжка. Джонсон не хотел «развлекать» свои внутренности новой телепортацией.

Эдем сидел в центре управления и смотрел на рисунок звёзд.

— Холли, мне надоело быть курьером. Убивать людей, чтобы такие Дж. Касы радостно пополняли свои коллекции? Не тот размах, — киборг покрутил в пальцах шприц-инъектор. — Эти богачи совсем потеряли голову и не боятся никого. Я хочу также! Нагло и открыто! Нам нужно срочно найти первого клиента!

Киборг погладил верную секс-куклу по обнаженному бедру и бросил взгляд на розовую жидкость в шприце. Один укол, и любое дряблое человеческое тело станет молодым. Гарантированный синтез кибернетики и плоти. Новые возможности рода людского, которые Эдем собирался протестировать на покупателях.

— Теперь меня будут называть Продавцом Вечности!

— Хорошо, продавец. Мне одну палку вечности для моего совершенного программного обеспечения… посмотрим, насколько её хватит.

3. Разорванная спираль

Дженнифер Оусон дрожащими пальцами вернула на место последний юнит памяти и отошла от стойки.

«Могла же пойти в модели! Нет! Надо было стать красивым инженером!»

Обычный осмотр блока долгосрочного хранения информации превратился в настоящую развилку Судьбы. Девушка провела ледяной ладонью по лицу, поправила налобную повязку.

— Техник Оусон, что-то не так?

Вежливый вопрос искусственного разума, управлявшего зданием, заставил Дженнифер вздрогнуть. Она посмотрела на маленькую чёрную сферу, застывшую под потолком, и покачала головой.

— Всё хорошо, Гораций.

— Ваш пульс превышает стандартное значение. Вы взволнованы. Подтверждаю успешную репликацию квантовых связей в повреждённом элементе. Первичное заключение: заводской брак. Взыскание в соответствии с пунктом четыре-пять-пять контракта не требуется.

Дженнифер медленно вспоминала, что Гораций не имеет доступа к содержанию юнитов памяти. А значит, он не может доложить о хранящейся информации в Службу контроля за распространением технологий. Это должна сделать сама техник Оусон.

— Спасибо! — девушка выдавила из себя улыбку, пытаясь унять дрожь в руках.

— Не за что, Дженнифер.

Чёрный шар унёсся куда-то по своим электронным делам, а ей оставалось лишь дойти до маленького личного кабинета. Девушку все ещё потряхивало. Она неторопливо шла между длинных стоек с юнитами памяти, постоянно возвращаясь мыслями к находке.

Четыре стены, взрывозащитная дверь, стол, эргономичное кресло и терминал-репликатор — таким достался ей кабинет от предшественника. Безликая коробка. Дженнифер установила на стенах голографические обои, усилила замок и добавила собственноручно собранный узел контроля доступа. Притащила старый сейф. Она относилась к работе в Рубиновом замке очень ответственно.

Дверь с шипением закрылась за её спиной. Медленно увеличили яркость световые панели. И сразу же заиграл кровавым торцом юнит памяти. Единственный неисправный во всём блоке.

«Ну почему защитное покрытие такое красное?» Паническая мысль металась под черепом девушки. Ярко-алые, цвета артериальной крови, юниты памяти напоминали огромные рубины. Драгоценные цилиндры, хранившие бездны данных.

Дженнифер села перед терминалом, стараясь не смотреть на торчащую из гнезда репликатора проблему. Но стоило ей поднять взгляд, и вот перед ней выдержка из Императорского эдикта:

«… разработка, изготовление, распространение объектов из списка запрещённых к обороту технологий, а равно недонесение об этом карается квалифицированной смертной казнью».

Техник Оусон с трудом удержала слёзы.

«Ну почему я? Почему?! Почему этот чёртов квант сбрасывает пароль после репликации?!»

Квантовый юнит памяти лишь злобно пялился на неё красным глазом. Его неисправность была статистической погрешностью. За десять лет гарантированной службы ломался один на сто тысяч. И этот единственный оказался под ответственностью Дженнифер.

Девушка барабанила пальцами по столу, бросая взгляд то на выдержку из Эдикта, то на репликатор. Регламент сохранения информации при повреждении юнитов памяти не допускал двойственных толкований. И техник поступила по инструкции.

Она изъяла из блока повреждённый элемент. Реплицировала информацию в свободный накопитель. Запустила выборочную проверку целостности. И на экране перед ней появились чертежи. Экономическое обоснование. Презентация. Технический процесс постоянного обновления клеток организма новым видом наномашин.

Перед ней разворачивался рецепт бессмертия. Красивый, не самый дорогой. И чётко прописанный в списке «запрещённых к обороту технологий».

«А если не донесу? Кто узнает? Все, кому надо!» — девушка яростно спорила сама с собой.

Повреждённые юниты памяти утилизировались Империей. А слухи о том, что даже самые тщательно очищенные цилиндрики порой раскрывали тайны своих хозяев, появились вместе с поступлением квантовых накопителей на рынок.

Дженнифер снова посмотрела на выдержку из Эдикта. У него была и обратная сторона: Служба контроля гарантировала денежную награду, новые личности для доносчика и его близких и переселение на другой мир Империи.

Девушка тут же задумалась о матери, медленно умиравшей от синдрома кибернетического нервного истощения. Для её родного мира был установлен шестой уровень развития, а техника этой стадии могла лишь купировать ужасное заболевание.

«Если я сообщу куда надо… они нас спасут? Вылечат маму, дадут денег?»

Дженнифер выросла в туннелях и пещерах подземных городов и знала цену сказкам и обещаниям. Наивных детишек, поверивших, что «дядя отведёт тебя в столичный космический парк», находили. Иногда.

Противный писк зуммера вывел её из раздумий.

— Да, Гораций? — техник коснулась пальцами налобной повязки, включая систему связи.

— Мною направлен отчёт о вашем психоэмоциональном состоянии. Главным инженером принято решение о вашем отстранении от дежурства. Проигрываю приложенный файл: «Джен, девочка, я понимаю, что твоя мать болеет. Но ты слишком уж перенервничала из-за этой бракованной игрушки. Езжай, отдохни, найди приключений на свои девяносто. Завтра жду тебя в третью смену». Конец записи.

Оусон слабо улыбнулась. Начальник всегда относился к ней хорошо. Её взгляд вернулся к рубиновому цилиндру в гнезде репликатора.

— Гораций, передай ему мою благодарность. Сдам смену через пятнадцать минут.

— Принято, техник Оусон.

Дженнифер коснулась экрана терминала, пробуждая умную машину. В душе девушки боролись два страха: страх особо изощрённой смерти от рук имперских палачей и страх получить пулю в голову от хозяев юнита памяти. Надежда на удачу и вера в счастливую звезду молча наблюдали за этой борьбой.

Ловкие пальцы вызвали основное меню управления:

ИЗВЛЕЧЬ ЮНИТ ПАМЯТИ

ПРОВЕСТИ ОЧИСТКУ ЮНИТА ПАМЯТИ

РЕПЛИЦИРОВАТЬ ЮНИТ ПАМЯТИ

Содрогнувшись всем телом, Дженнифер ткнула в последнюю строку. В репликаторе открылось ещё одно гнездо. Техник уверенно пихнула туда чистый квантовый блок. Процедура заняла минуту.

ОЧИСТИТЬ ИСХОДНЫЙ ЮНИТ ПАМЯТИ?

ДА/НЕТ

Дженнифер дрогнувшими пальцами подтвердила запуск очистки. Теперь у неё не было пути назад. Девушка вынула из репликатора доказательство преступления против Империи и стиснула в кулаке. Оставалось лишь покинуть здание.

В этом заключалась главная проблема Оусон. Досмотр на выходе из Рубинового замка проводил бесстрастный медицинский комплекс и дотошный сенсорный комплект, управляемый двумя боевыми киборгами. Техник представляла их возможности. А теперь должна была как-то обойти все предосторожности работодателей.

До Рубинового замка девушке приходилось работать на разных людей. Был среди них и один сетевик-параноик. Именно у него Дженнифер впервые взяла в руки красный цилиндрик.

«Что же он такое говорил?..»

Девушка прикусила губу, пытаясь вспомнить. Квантовые юниты памяти не зависели от источников энергии, почти ничего не излучали вовне. Это «почти» и должны были обнаруживать сканеры.

«Без личного досмотра никто не отличит, что в упаковке: шоколадный батончик или рубиновая сигара!» — эти слова всплыли в голове Дженнифер вместе с воспоминанием о визгливом голосе бывшего босса.

И у техника Оусон шоколад был! Она схватила небольшой рюкзачок, с которым ходила на работу и вытряхнула его содержимое на стол.

— Унитул, еда, тазер… да где эта чёртова шоколадка?! А! Вот ты! Суперпитательный «Нукерс»! Давай, порадуй меня!

Дженнифер аккуратно вскрыла глянцевую обёртку. Внутри верно блеснула фольга. Оставалось только откусить ненужную часть сладости.

Через пять минут едва не прыгающая от волнения девушка спустилась в фойе Рубинового замка. Его оформляли лучшие декораторы сектора. Тёмное дерево и белый камень. Оусон впервые задумалась, что не знает, как они называются.

К выходу от лифтов тянулись фиолетовые ковровые дорожки. Каждая из них упиралась в кубы досмотровых комнат. Девушка на мгновение сбилась с шага, а потом уверенно двинулась вперёд.

«Если тот толстяк пошутил, сейчас мне придёт конец…»

Драконовские законы Империи не оставляли выбора. Лучше попытаться их исполнить, а не ждать фразы палача: «Вы могли покончить жизнь самоубийством. Это было бы законно».

Девушка остановилась перед раздвижными дверьми и подняла лицо и ладони к камере.

— Дженнифер, Оусон. Техник. Отстранена от дежурства.

Створки ушли в стороны, открывая проход в белоснежное нутро комнаты. В её центре чуть светилась круглая платформа.

«Как только я встану на неё…»

Эту мысль она додумывала, шагнув вперёд. Время же словно остановилось. Сенсоры работали без визуальных эффектов. Поэтому Дженнифер стояла в пустой белой комнате и не могла определить: сканируют её уже или нет.

«Только бы не нашли! Только бы не нашли!»

Двери распахнулись неожиданно. Но в них не вбегали охранники с боевыми шокерами. Техник Оусон неторопливо вышла из досмотровой. Её ещё потряхивало.