SWORD ART ONLINE PROGRESSIVE Канон золотого правила (конец)

Старик взял картошку и поставил сковороду, всё ещё скользкую от сока жирного мяса, обратно на плиту. В правом углу комнаты была крошечная кухонная зона, и он пошёл туда, чтобы нарезать картофель на куски толщиной менее двух сантиметров. Затем старик бросил кусочки в сковороду, которая снова начала трещать. Вскоре комнату заполнил сладкий запах.

Бухрум всматривался в сковороду, что-то бормоча и восклицая, и я наблюдал за ним с большим удивлением. Для использования таких примитивных методов готовки, как бросание пищи в огонь, не требовалось наличие умения «Приготовление пищи», но мне казалось, что жарка на сковороде с маслом требует некоторого опыта. Если он сделал дымящееся мясо из различных ингредиентов, то должен обладать навыками кулинарии.

Минуту спустя старик поднял тарелку и, использовав длинную мясную вилку, переложил кусочки картофеля один за одним на тарелку. Золотистые кружки сладкого картофеля выглядели отлично приготовленными.

— Ну как? — нетерпеливо спросил я, забыв свои манеры.

Старик посмотрел на меня краем глаза.

— Я бы сказал тебе, если бы съел кусочек. Сейчас, когда…

Он взял обычную вилку и сунул в рот один из маленьких кусочков сладкого картофеля. Эльф долго его жевал, стонал и наконец проглотил.

— Ooх…

— Ну как? — повторил я.

На этот раз старик посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Неплохо.

— Неплохо?!

Казалось, что сделка не состоялась, но если это так, то теперь у меня есть право съесть весь сладкий картофель, который он отверг. Однако, старик продолжил:

— Это будет действительно потрясающе, если добавить немного масла.

— Масла?

Я был сильно удивлён. В Айнкраде есть масло? Перед моими глазами старик вытащил из полки справа небольшой кувшин. Он поставил его на стол и сказал:

— Не стой там, как идиот. Садись, человеческий мальчик.

— Э-э-э, сэр…

Я сел на маленькую табуретку за столом, и старик поставил передо мной ещё одну металлическую тарелку.

— Ты выиграл, мальчик. Наслаждайся половиной фрикателя… И из-за моего великодушия, этими двумя кусочками картофеля.

Прежде, чем я успел произнести слово, он разрезал гигантский стейк пополам и перенёс истекающую соком половинку на мою тарелку. Затем старик положил рядом два кусочка сладкого картофеля, а всё остальное сложил на свою тарелку, и сел напротив меня.

После этого он притянул кувшин поближе и, воткнув в него маленький нож, достал кремово-белое вещество, которое намазал на ломтики картофеля. Когда он передал кувшин мне, я сделал то же самое.

Мне не хватало словарного запаса, чтобы описать всю красоту быстро тающего на жареном картофеле масла, рядом с горячим, сочным стейком. Пришло время выключить мозг и побаловать себя. Я поднял нож и вилку и объявил:

— Начнём!

Старик отрезал большой кусок мяса и поднёс его ко рту. Он несколько раз пожевал, добавил кусочек намазанного маслом картофеля, ещё раз пожевал, и с видом невыразимого блаженства замычал:

— Мм…

У меня мгновенно случился ещё один приступ дежавю. Я определённо видел этого старика раньше. Это было не в последние два месяца в Айнкраде, а до этого… Тем не менее, это очевидно невозможно. Я не встречал древних Тёмных эльфов в реальной жизни. Тогда где?

— Ах… Да! — закричал я, поднимаясь со своего места.

Это вызвало у старика подозрительный взгляд.

— Что такое, мальчик? Почему ты не ешь?

— Я буду, буду… Но сначала… Скажите, сэр, вы Мастер медитации?

— Хм? — хмыкнул старик, подняв одну бровь и уставившись на меня. — Мальчик, ты знаешь, кто я? Да, я величайший Рассказчик Льюсулы и Мастер медитации, великий мудрец Бухрум. Мы раньше встречались?

«Конечно! В бета-тесте!» — мысленно воскликнул я, но мой рот беззвучно закрылся.

В течение месяца бета-теста мы обнаружили единственное дополнительное умение, и это было «Медитация». Это скрытое умение было доступно для выбора только тогда, когда были выполнены определённые условия, в том числе получение навыков рукопашного боя на втором этаже. На самом деле Арго тоже изучала боевые искусства в бета-версии, но эта информация не распространялась.

Таким образом, «Медитация» была единственным скрытым умением, которое я изучил в бета-версии, но я помню, что оно было настолько привередливым, что я не особо его использовал. Внешность, голос и стиль разговора у NPC из квеста «Медитация» были идентичны старику, готовящему стейк. Только его одежда и длинные уши были другими.

Медитирующий NPC в бета-версии был старым человеком, одетым в простую коричневую тунику. Он жил не возле замка Гэлей, а в маленькой хижине глубоко в болотах западной части шестого этажа. Он был весьма сварливым, но я не помнил, чтобы у него была особая любовь к стейкам.

Но в тот момент, когда я получил умение медитации, старик улыбнулся мне довольной улыбкой, абсолютно идентичной улыбке, которую я видел у Тёмного эльфа, когда тот наслаждался стейком и сладким картофелем с маслом. Эта улыбка прорвала мою память. Да, этот Бухрум был тем же NPC, что и медитирующий старик из бета-версии, просто помещённый в другую обстановку и контекст. Теперь мне нужно было тщательно выбирать слова.

— Нет, я тебя не встречал, но я слышал слухи…

— Ага. Так что, слава о моем мастерстве достигла даже человеческих городов? Ка-хья-хья, — захихикал он, и сунул в рот ещё один кусок мяса, выглядя совершенно опьяненным. Я понял, что мне тоже нужно съесть свою порцию, и воткнул нож в половину стейка на тарелке. Внешняя обжаренная поверхность была упругой, но внутренняя часть была нежной и идеально приготовленной. В тот момент, когда я разрезал стейк, из него потекли мясные соки, источавшие пряный аромат.

Ожидание заставило мускулы гортани напрячься, и я поднёс свой первый за два месяца кусочек стейка ко рту. Тихо извинившись перед Асуной я поклялся, что отведу её сюда, когда у нас будет такая возможность, и широко открыл рот.

Именно в этот момент старик заговорил:

— На всякий случай, я должен тебя спросить. Мальчик, ты хочешь изучить искусство медитации?

— Ха…?

Я смотрел на него широко раскрыв рот. К моему удивлению, у него над головой появился золотой знак наличия доступного квеста, хотя сам Бухрум не мог его видеть.

— Э-э… — запнулся я, несмотря на то, что кусок мяса в двух сантиметрах от моего рта занимал большинство моих мыслей.

Если я отвечу «нет», то у меня, вероятно, никогда не будет другого шанса получить умение медитации. По совпадению, я достиг двадцатого уровня всего два дня назад, и у меня был пустой слот умения. Но умение «Медитация» имело сомнительную выгоду — вы должны были на определённое время принять причудливую позу, похожую на дзен, чтобы получить продолжительный эффект постоянного исцеления и эффект сопротивления дебаффам. Среди бета-тестеров было распространено мнение, что есть лучшие умения, ради которых можно было потратить ценную ячейку.

Вполне возможно, что эффекты «Медитации» были изменены после официального запуска, поэтому я мог просто пройти квест, взять умение, а потом отказаться от него, если оно мне не понравится. Но вспоминая, как долго и тяжело проходил период обучения, я не мог сразу сказать «да».

— Э-э-э, — продолжал стонать я, надеясь отложить ответ, чтобы хотя бы съесть свой стейк.

— Мой мальчик, если ты хочешь тренироваться, то не должен есть этот фрикатель.

— Что? Почему бы и нет?

— Потому тренировка искусства «Просветления» — это особая техника медитации.

— Просветление?

Я никогда раньше не слышал этот термин. На мгновение я действительно забыл про мясо на моей вилке.

Прямая интерпретация того, что он имел в виду, заключалась в том, что в дереве развития навыка «Медитация» было более высокое умение, называемое «Просветление». Но NPC в бета-версии не упоминал об этом. Я понятия не имел, что оно делало. Кроме того…

— Разве можно тренировать это умение, не обладая искусством медитации? — спросил я.

Бухрум взял третий кусок стейка и улыбнулся.

— У тебя хорошо развита интуиция. Конечно, это так, но условия обучения искусству «Просветления» включают в себя раскрытие тайны в библиотеке замка и обнаружение этой маленькой комнаты. Тебе удалось найти меня здесь, пусть и через вентиляцию в потолке, так что ты выполнил нужные требования.

Я перевёл взгляд с лица Бухрума на маленькую дверь на левой стене.

— Ты имеешь в виду, что по ту сторону двери находится библиотека замка Гэлей?

— Правильно.

«Полагаю, я мог бы просто сойти с этого пути», — подумал я, стараясь избежать сложностей и смотря на сочный кусок мяса, висящий на конце моей вилки.

Если верить словам старого Бухрума, то в тот момент, когда я суну этот стейк в рот, я больше не смогу получить таинственное умение «Просветление». Рациональный игрок решит, что одно блюдо не стоит возможности потерять скрытое умение, о котором, вероятно, не знала даже Арго. Но на самом деле привлекательность мяса, которое находилось всего в нескольких сантиметрах от моего рта, его внешний вид, запах и предполагаемый вкус практически не оставляли мне сил на сопротивление. Это может быть мой единственный шанс получить навык «Просветление», но я получил этот стейк после весьма каверзных переговоров, и, возможно, уже никогда не смогу съесть что-либо подобное.

«Что я должен делать? Что я должен делать?» — я сжал челюсти, и вилка в моей руке задрожала.

Я оказался в ловушке перетягивания каната между мозгом и животом. Сидящий напротив Бухрум засовывал в рот горячее мясо, намазывал маслом сладкий картофель и провокационно бормотал что-то вроде «О, как хорошо». Я снова уставился на свой стейк и, собрав всю силу воли, которой я обладал, опустил правую руку.

Когда я впервые поднёс мясо ко рту, то дал безмолвное обещание спящей Асуне, что однажды приведу её сюда. Это было обещание, зависящее от того, будет ли у нас возможность снова это попробовать. Я не мог сделать выбор, который навсегда лишил бы нас такой возможности.

Целых пять с лишним мучительных секунд я опускал вилку на тарелку, и опустив, тяжело дыша спросил старика:

— Прежде чем я буду обучаться искусству «Просветления», могу я хотя бы съесть картошку?

— Нет, ты не можешь, — сказал старик беспощадно и, собрав последние кусочки стейка, намазал маслом сладкий картофель.

Он обмяк и простонал:

— О, это самое вкусное…

Я подождал, пока он жевал и глотал, и сказал:

— Старик… Я имею в виду, мистер Бухрум, пожалуйста, научите меня умению «Просветление».

Символ «?», плавающий над его головой, превратился в «!», сообщая о том, что я принял квест. Бухрум вытащил носовой платок, осторожно вытер свою бороду, и властно заявил:

— Очень хорошо. Но обучение не будет лёгким. Я прожил очень долгую жизнь, но я могу подсчитать количество учеников, которые прошли испытания и освоили «Просветление» на моих двух руках, и никто из них не был человеком.

— Испытание? Не курс обучения?

Хотя, если это будет что-то вроде «иди туда и победи такого-то монстра», то это не самый плохой вариант. На самом деле, я даже молился, чтобы он сказал именно это.

Старик погладил свои серебряные усы и загадочно сказал:

— Это и тренировка, и испытание. Сначала выпрями спину.

— Что? Ладно.

Я выпрямился сидя на круглом стуле. Старик вытащил из халата короткий посох и постучал им по металлической тарелке передо мной.

С тарелкой произошло нечто волшебное, потому что остывшее мясо внезапно снова начало шипеть. Запах жира, специй и сливочного масла снова заполнил комнату пытаясь разбудить аппетит, который я старательно сдерживал.

— В течение следующих трёх часов ты должен отбросить все отвлекающие тебя факторы и сохранить спокойствие твоего разума. Если ты сможешь сделать это, то будешь стоять у начала пути к «Просветлению».

— Спокойствие моего разума?

Столкнувшись с трудным испытанием, я перевёл взгляд с любящего стейки старика на его любимое блюдо.

Это выглядело как вполне подходящий метод тренировки медитации, но как он определит, наполнен ли мой разум мирскими мыслями? На самом деле, в Айнкраде было не так сложно избежать движения тела и мышц лица. Вы можете сохранять одно и то же положение аватара в течение нескольких часов, не получая в результате отсиженной ноги или боли в спине и, если вы не найдёте действительно странную позу, то даже не начнёте получать штрафы за усталость. Я никогда намеренно не сидел без движения в течение трёх часов, но чувствовал, что при необходимости смогу это сделать.

Что бы не предлагало это умение, но условия получения дополнительных способностей не могли быть проще, чем изучение боевых навыков. Я должен был предположить, что у Бухрума были какие-то средства обнаружения активности моего разума. Или, точнее, что сама система SAO, действующая через Бухрума, обладала такой способностью.

В этот момент я кое-что понял.

Нейрошлем на моей голове в реальном мире постоянно отслеживал электрическую активность моего мозга. Таким образом, мои мозговые волны должны радикально отличаться в периоды интенсивной концентрации и в периоды ленивого отвлечения, и система в виде Бухрума легко сможет это заметить. Если я хотел получить умение «Просветление», то я не мог просто удерживать свой аватар без движения. Мне нужно было проявить настоящую умственную концентрацию. Целых три часа. С шипящим стейком под моим носом.

Наверняка, «Просветление» было интересным умением, но будучи подростком, больше интересующимся едой, чем противоположным полом, я не мог себе представить, что смогу так долго быть сосредоточенным…

— «Нет, подожди» — разве я не могу просто использовать ситуацию в своих интересах и сосредоточиться только на стейке? Нейрошлем может быть передовой технологией, но на самом деле он не может читать мои мысли. Думать только о стейке три часа подряд? Я смогу это сделать.

— Отлично. Засекай время.

Было чуть позднее трёх часов утра. К тому времени, когда я закончу свою тренировку, будет начало седьмого, но я смогу вернуться в комнату до того, как Асуна и Кизмель проснутся.

Я глубоко вдохнул, а старик достал что-то из своей одежды и поставил это на стол. Предмет оказался большими песочными часами в деревянной раме. Часы выглядели практически неотличимо от реальных, за исключением того, что весь песок находился в верхней камере, и ни одна песчинка не упала вниз.

— Прекрасно. Тогда начнём твоё обучение искусству «Просветления». Старт!

Бухрум постучал по песочным часам своим посохом, и странный зелёный песок начал тихо пересыпаться в нижнюю камеру. Я жадно всмотрелся в стейк. Волшебная тарелка постоянно его нагревала, но он абсолютно не терял свою сочность. Мясо вдоль среза блестело, а вытекающий из него сок смешивался с растопленным на нарезанном картофеле сливочным маслом, образуя на тарелке чарующую мраморную лужицу. Я хотел схватить вилку и наколоть всё это на неё одним ударом. Я видел, как нарезаю стейк и делаю из него бургер. Я добавлял соус для барбекю или, что ещё лучше, пряно-сладкие терияки, смешанные с майонезом. О, как я этого хотел, хотел, хотел…

— Кааа! — вдруг закричал Бухрум, и сильно ударил меня по плечу коротким посохом. — Ты дурак! Ты по уши утопил себя в нечистых мыслях! Начать всё сначала!

— Да? Не мог бы ты сказать, о чем я думал?

— Не издевайся над великим мудрецом! Твоя голова была полна грубого, жадного желания фрикателя!

— Ух… Ладно, ты меня поймал, — сказал я, опуская голову.

Старик фыркнул.