Собственный выбор

Обладающие огромным опытом, ловкостью и силой вампиры опустошали свои колчаны, пытаясь уменьшить число защитников судна раньше, чем дело дойдет до рукопашной, делая в среднем по выстрелу в полторы-две секунды. Но особого успеха их действия все равно не имели, благодаря сразу двум факторам. Во-первых, прекративший создавать попутный ветер Якоб теперь развернул свои усилия на создание встречного шквала, ломающего стрелам траекторию полета. А во-вторых, барьеры наконец-то прекратившей убегать «Тигрицы» работали в режиме максимальной плотности. Пусть даже в таком состоянии им было далеко до, скажем, каменной стены, однако этого хватало, чтобы заставить не обладающие особой скоростью и массой вражеские снаряды улететь в плещущиеся далеко внизу морские волны или хотя бы сильно сбить их убойную силу. Там, где под воздействием совместных усилий многих кровопийц магический щит давал слабину на доли секунды, создавая небольшие окошки, ни о каком прицельном поражении выбранных целей говорить не приходилось. Хотя от пары случайных ранений это, разумеется, столпившихся на верхней палубе людей не спасло. Но тут уж против них просто работали законы больших чисел.

— Спрятаться за щиты! — Одним из элементов подготовки к абордажу являлись запасные листы брони, которые матросы вытащили из трюма и прикрепили к палубным ограждениям. За подобным укрытием люди могли не опасаться простых лучников, даже если они все как один являются профессионалами с многовековым опытом. Вот только вампиры гарантированно располагали зачарованными боеприпасами, оставалось лишь надеяться, что большая их часть окажется не в состоянии преодолеть преграду из нескольких сантиметров металла или попросту её обогнуть. — Тем, кто стоит за малыми протиавобордажными орудиями, стрелять только в упор! Парой случайных царапин этого противника вы не убьете!

Еще одна зачарованная сверх всякой меры самонаводящаяся стрела прилетела со стороны противника, но на сей раз вражеский снайпер целился в Стефана. И мимо столь крупной мишени он не промахнулся, но к огромному облегчению Олега наполненный темными чарами костяной артефакт не смог пробиться через грудную пластину выкованной гномами брони, отлетев в сторону и шмякнувшись на палубу. Ну а большущую обугленную вмятину на латах они как-нибудь исправят, и даже если у его друга несмотря на его усиленное тело появился огромный синяк или даже трещины в паре ребер, то такую мелочь сибирский татарин едва заметит. Вампиры забирали все выше и выше и выше, очевидно пытаясь выйти из сектора поражения бортовых орудий «Тигрицы», которые в отличии от всего турелей не умели задираться вертикально в зенит. Но эрзац-крейсер при перемещении по вертикали если и отставал от костяных птиц, то совсем ненамного, а до границы пригодной для дыхания атмосферы было еще далеко. Да и управляли им в данный момент вполне компетентные люди, успевшие вовремя завершить маневр и развернуть судно правым бортом к приближающемуся противнику, чтобы канониры смогли встретить подлетающего врага огнем с расстояния лишь двух-трех сотен метров. Одна за другой восемнадцать пушек выплюнули в приблизившихся вампиров целые облака картечи, от которой было сложно уклониться и которая вполне эффективно разряжала защитные барьеры, а следом нестройным хором затрещали ружья и пистолеты команды. К ним, разумеется, присоединились заклинания, созданные имеющимися на борту чародеями или артефактами, которые те получили перед боем. И бессмертные монстры, многие годы пожиравшие людей на обед, посыпались вниз может и не как горох, но вполне себе бодро. Десять или двенадцать кровопийц сразу выбыли из игры, либо оказавшись уничтоженными, либо лишившись своего летающего транспорта, либо как минимум страшно напугавшись возможной гибели и решив повернуть назад. Олегу их некогда было считать, поскольку оставшиеся крылатые кавалеристы достигли границы окружающего судно магического барьера, который при их приближении оказался насыщен энергией на полню мощь и превратился в настоящую волшебную скорлупу. И принялись продавливаться сквозь него, на секунду или две превратившись практически в идеальную мишень.

— Огонь! — Закричал чародей, выпустив из рук посох и направив на врага свои раскрытые руки и активируя вшитые в его плоть артефакты. Световое копье ударило в вампира, который показался Олегу чем-то опаснее прочих, мимоходом разнеся вдребезги башку его костяной птицы. Вот только разрушительная магия, особо эффективная против нежити, рассыпалась брызнувшими во все стороны безвредными лучиками, столкнувшись с черной броней, а потери скакуна летучей кавалерист словно и не заметил, зависнув в воздухе без всякой опоры. Конус холода накрыл собою группу из двух держащихся рядом врагов, и один из них покрывшись инеем вывалился из лопнувшего седла, чтобы улететь вниз, а второй пусть и заледенел, но продолжил двигаться…До тех пор, пока его голову вместе со шлемом не расколола на части чья-то пуля, взорвавшаяся при столкновении с целью подобном маленькой бомбочке.

Исполняя команду капитана, выстроившие вдоль борта автоматроны попытались накрыть вампиров залпами своего оружия. Полтора десятка огненных струй, представляющих из себя пылающую жидкость под большим давлением, уперлись в кровососов, которые почувствовали себя под этим душем крайне неуютно. Примерно с десяток противников вспыхнул сразу, поскольку их защитные амулеты уже исчерпали свой ресурс и только двое из горящих крылатых кавалеристов смогли преодолеть свои боль и страх перед пламенем, чтобы добраться до корабля и вступить в схватку с людьми. Остальные же либо заметались по небу туда-сюда летучими кострами, либо камнем унеслись вниз, видимо в попытках сбить огонь не потоками воздуха, так хотя бы плещущимися на расстоянии пары-тройки километров волнами моря. Жаль только, либо счастливо избегнув пуль, чар, картечи и пламени, либо отделавшись всего лишь незначительными по меркам нежити травмами, более двух десятков вампиров все-таки смогли достичь верхней палубы «Тигрицы», спрыгивая со своих костяных птиц, вполне способных сражаться автономно, и набрасываясь на людей с клинками наголо.

Глава 13. О том, как герой поддается рефлексам, проявляет неуместную жадность, и оказывает преувеличенную вежливость

Первый вампир, который бросился на Олега со спины своей костяной птицы, умер мгновенно. Причем, даже раньше, чем его ноги коснулись палубы, а сам чародей не приложил к уничтожению этого врага ни малейших усилий. Просто где-то за спиной рявкнуло противоабордажное орудие, установленное на противоположенном борту судна и потому развернутое в сторону угрозы, но до сих пор не разряженное, поскольку траекторию выстрела перекрывали люди до тех пор, пока противник не оказался прямо над головами экипажа. Заряд крупной картечи врезался в грудь и шею находящегося еще в воздухе кровососа, разбрасывая в стороны осколки металла и плоти, быстро распадающейся пеплом. К сожалению, вслед за первым вампиром Олега тут же атаковал второй, видимо монстры безошибочно определили его как одного из командиров и потому пытались связать боем, не давая использовать магию. Черные доспехи вампира были слегка оплавлены, до сих пор светясь кое-где раскаленным металлом и, кажется, это был тот самый кровосос, которого Олег пытался зажарить световым копьем.

Где-то слева хлопнула граната, брошенная явно сдуру поскольку ударная волна и осколки причинили бы больше вреда живым, чем мертвым, а после костяная птица кровососа рухнула с неба на чародея, пытаясь подгрести его под своей массой и разодрать когтями, мало отличающимися от них по остроте кончиками крыльев или узким длинным клювом, а её всадник рубанул Олега длинным двуручным мечом такой скоростью, что только рассекаемый лезвием воздух свистнул! Вот только острая полоса металла так и не добралось ни до кожи едва успевшего выскочить из под приземляющегося монстра волшебника, ни даже до его брони. Защитные амулеты пока еще были полны энергией и с легкостью воздвигли на пути стальной полосы практически непробиваемый барьер. А затем еще раз и еще. Олег был слишком занят тем, что при помощи бьющего с посоха сокрушительного потока пламени и удерживаемых телекинезом зачарованных топоров крушил наседающий на него огромный птичий скелет, чтобы отвлекаться на разумную нежить. Сначала следовало вывести из схватки более слабое звено, которое не умело уворачиваться от ударов или блокировать их, и не обладало прочной металлической скорлупой, а потом уже можно будет заняться и хозяином пташки. Лишь после того как чародей прорубил опаленному некроконструкту ребра и разбил в щепки позвоночный столб, заставив голову с шеей просто отвалиться, он смог уделить внимание своему сопернику. А вампир уже замахивался двуручным мечом в четвертый раз, и интуиция подсказывала Олегу, что если в его защитных барьерах и осталась энергия после отражения трех ударов, нанесенных с нечеловеческой силой, то её там совсем немного. Причем кровосос метил не куда-нибудь, а в шею, пытаясь смахнуть голову капитану летучего корабля одним ударом и тем с гарантией вывести его из игры.

— Это было бы больно, — оценил чародей, принимая удар меча на запястье сжимающей магический посох руки, которую он вскинул вверх, чтобы защититься от удара. Клинок летучего кавалериста внешне не имел никаких рун, но наверняка был добротно зачарован. Во всяком случае, он довольно легко прорубил обе стороны наруча, едва ли заметив находящиеся внутри того плоть и кость, а после того как полностью отсек чародею кисть и очень глубоко углубился в предплечье. Подобным ударом можно было за один раз свалить метрового обхвата дерева или разрезать на части нескольких людей в обычной броне. Неудивительно, что защитные амулеты Олега выдохлись всего с трех ударов, хотя уж на себе боевой маг старался не экономить. — Ну, если бы я заранее не позаботился о том, чтобы отключить себе возможность испытывать чисто физические страдания.

Выдернув оружие из раны, вампир несмотря на доспехи и бьющую прямо в шлем струю пламени изогнулся как цирковой гимнаст, с невероятной легкостью избегая пытающихся его зарубить летающих топоров…И проигнорировал ногу раненного волшебника, легонько пнувшую соперника куда-то в район голени. А после активировался вшитый в ступню Олега артефакт и невидимое лезвие аккуратно срезало обе ноги мечника. Вообще-то чародей желал разрезать противника на две части, но по всей видимости нанес атаку не под тем углом. Впрочем, неудача его не сильно смутила и колдовской огонь впился в бреши шлепнувшегося на палубы кровопийцы, продвигаясь снизу вверх и предавая отчаянно размахивающую руками и орущую во всю глотку нежить гибели быстрой, но крайне мучительной. Волшебник прекратил продвигать своей волей пламя лишь тогда, когда дымящийся прах вырвался из малозаметных щелей черного доспеха в районе плеч и горла, знаменуя конец страданий вампира. Вот только не успел Олег хоть чуть-чуть перевести дух и осмотреться, как тут же ощутил опасность, но отреагировать на свое предчувствие не успел и получил ужасающий удар в спину. Кто или что его стукнуло он не видел, но капитан корабля полетел кувырком, проламывая собою ограждение верхней палубы, в последний момент рефлекторно пытаясь зацепиться за неё единственной рабочей рукой, но все-таки срываясь вниз…

— Ну и зачем, спрашивается, было за ту деревяшку хвататься? Видел же, что из неё громадный гвоздь торчит. — Задумался чародей, разглядывая длинную сочащуюся кровью рану поперек единственной на данный момент ладони. Впрочем, под его взглядом она мгновенно зажила. Даже раньше, чем активировавший вшитые в тело левитационные пластины Олег вновь вернулся на залитую кровью палубу. Далеко не у всех дела шли столь же блестящие, как у него, единолично уничтожившего едва ли не десять процентов вражеского отряда. Доказательствами являлись царящие вокруг крики, лязг железа и отрубленная человеческая нога, стукнувшая волшебника по лицу в районе прикрывающей уже в общем-то здоровый глаз повязки. — Рефлексы, чтоб их…

Снова ступив ногами на доски палубы, чародей очень-очень удивился. Но это не помешало ему взмахом топора развалить на две части морду чего-то, отдаленно напоминающую сотканную из теней собаку с человеческим черепом вместо головы. А потом телекинезом подправить траекторию прыжка еще одного подобного создания так, чтобы оно его перелетело и отправилось в путешествие к находящемуся внизу океану. Третий же монстр был встречен наколдованным потоком пламени и, издав на прощание нечто среднее между визгом и стоном, распался грудой омерзительно воняющей эктоплазмы. Рядом с ним какой-то матрос, истекающий кровью из множества укусов, остервенело забивал еще одну подобную тварь сапогами, одновременно отмахиваясь посеребренной саблей от чего-то среднего между человеческим силуэтом и облаком тумана, тянущим к нему свои руки-щупальца.

— Должен был догадаться, что у этих чертовых кровососов будут козыри помимо того, что они сверхсильные, быстрые, ловкие и очень-очень неохотно дохнут. — Мрачно подумал чародей, чуть взлетая над уровнем палубы, чтобы иметь лучший обзор на ожесточенную схватку, участников которой ощутимо прибавилось. Десятки сотканных из теней собак и с пару дюжин призраков, появившихся непонятно откуда, мешали людям дружно навалиться со всех сторон на вампиров и порвать их на клочки. А ведь высшая нежить и сама по себе являлась той еще неприятностью, которая не сильно то и сократилась в числе после того, как в неё перестали стрелять из пушек. — Какого-нибудь призывателя не видно…Порталов тоже…Ну и откуда тогда эти твари тут берутся?!

Отложив решение этих вопросов на потом, чародей решил сосредоточиться на скорейшем уничтожении всех вампиров. Если после этого монстры продолжат появляться, тогда и будет думать, выискивая спрятанные под черными доспехами амулеты-маячки или какого-нибудь особо хитрого клыкастого колдуна, который летит в небе рядом с кораблем, скрытый завесой чар. Ближайшим к Олегу кровососом оказался обладатель довольно нетрадиционного для подобных существ оружия, а именно двух гладких дубин, после ударов которыми люди оставались выведенными из строя, но в общем-то целыми, а не представляли из себя несколько отдельных кусков кровоточащего мяса. Возможно, он был особо жадным или прожорливым и именно поэтому предпочитал даже особо опасную добычу брать живьем? Но как бы там ни было сейчас, этот клыкастый кавалерист в черных доспехах уверенно теснил группку из семерых матросов, отпихивающихся баграми, махающих саблями и даже стреляющих из по врагу из парочки многозарядных ружей, которые Олег со второй попытки все же приобрел в Акапулько. Со злобным рычанием пафосно превозмогающая удары стали и свинца высокая фигура в тяжелых прочных латах стремительно наступала, прямо глазах волшебник повергнув двух своих врагов стремительными и безжалостными ударами. Причем одним из павших оказался теплоукутанный недоведьмак-полуорк, которому дали по прикрытой двумя шляпами башке, вырубив одним ударом, несмотря на весьма могучее телосложение. Второму человеку же сломали обе руки и одну коленную чашечку, надежно превратив бойца в стонущее тело, которому остается только дожидаться окончания схватки и медицинской помощи.

— Их броня довольно толстая, но не такая уж и прочная, — мысленно отметил чародей, подлетая со спины к вампиру, чьи латы были покрыты множеством царапин, сколов и дыр. В некоторых из них даже можно было различить красную кожу коренного уроженца Южной Америки. Приближение врага кровосос как-то ощутил и попытался развернуться лицом к новой угрозе, но в этот момент его ногу подсекли багром, на который навалились сразу два матроса, а в голову выстрелили из револьвера. Зашатавшийся монстр смог сохранить равновесие, но на пару секунд оказался ошеломлен, а после ведомый силой мысли зачарованный топор рубанул по самому большому отверстию на груди, расширяя его и легко дотягиваясь до сердца. Кровосос еще смог вырвать из себя древнее оружие, стремительно пившее его силы и тем превращающее труп ходячий в труп обычный, но после рухнул, так и не успев выпустить из пальцев его рукоять. — Если бы еще эти твари не были такими живучими…

Мимоходом отбившись от приведения, которое без труда было уничтожено потоком пламени, Олег стал искать себе новую целью Следующий вампир, на которого обратил свой взгляд волшебник, откалывал взмахами своего меча здоровенные куски по очереди то от одного автоматрона, то от другого. Пытавшиеся двинуть его стальными кулаками машины просто не успевали за скоростью его движений, а их огнеметы уже представляли из себя груду истекающего огнесмесью металла, больше опасную для своих, чем для чужих. Вот только помочь магическим роботам Олег не успел. По спине одного из них буквально взбежала окровавленная ящеролюдка с двумя револьверами и сразу с двух рук всадила по два-три выстрела из своих револьверов в покрытую черным металлом башку кровососа. Как минимум одна пуля попала в смотровую щель и прошла через голову нежити навылет. Ну, судя по заметной деформации, образовавшейся в тыльной части шлема летучего кавалериста, который упал на спину.

— Да отцепитесь вы, курицы! — Мимо Олега пролетел ругающийся и почему-то лишившийся обоих сапог Стефан, которого за спину когтями держало сразу три костяных птицы. Некроконструкты выглядели основательно побитыми, их скелеты буквально пестрели от множества дыр, но тем не менее в воздухе эта нежить держалась вполне уверенно. В руках толстяка, чье тело благодаря амулетам левитации судорожно дергалось в противоположенном их движению направлении и тем мешало тварям быстренько смыться с поля боя вместе с добычей, было сжато дуло винтовки, но он в своих латах попросту не мог извернуться так, чтобы эффективно долбануть прикладом по удерживающим его лапам. Живое существо неловкие скользящие тычки, пусть даже нанесенные с недюжинной силой, наверняка бы заставили испытывать нешуточную боль и наградили парой-тройкой переломов, однако творениям вампиров было чихать на подобные мелочи.

Метнувшись вслед за костяными птицами, которые похоже собирались просто своровать его друга и отнести на одну из находящихся не столь уж и далеко галер, Олег принялся метать в тварей огненные стрелы. Конечно, жестким и прочным составляющим некроконструкта пламя не особенно могли повредить…А вот той магии, которая заставляла двигаться эти давно мертвые остовы — очень даже. Конфликт крайне недружелюбных друг для друга энергий быстро превратил части тела монстра в то, чем они и были на самом деле, то есть не способный двигаться или хотя бы оставаться единым целым органический мусор, а после одна из костяных птиц просто рассыпалась, а скорость двух оставшихся замедлилась еще больше. Все-таки у них существовали свои лимиты грузоподъемности, а облаченный в латы Стефан весил много. Да к тому же еще и пытался леветировать в противоположенном направлении.

— Как ты позволил им себя схватить?! — Удивился Олег, начиная расстреливать пламенем второго некроконструкта, но потом резко переставая изображать из себя огнемет и смещаясь в сторону. Однако призрак, который совершенно точно не мог взять из убитого тела, поскольку рядом с чародеем не было в небе никаких трупов, все же смог слегка хлестнуть волшебника одной из своих туманных лап по правой стороне лица. И на сей раз даже магическая блокировка боли не позволила полностью погасить весь дисмфорт от новой травмы, пусть даже физически плоть капитана корабля осталась в полном порядке. Однако его аура полчила некоторые повреждения, пусть даже и довольно поверхностные на фоне прочих подобных травм, которым ранее подвергался Олег в своей жизни.

— Меня какая-то гадина с ног сбила, ударив со спины! — Ответ сибирского татарина чародея удивил и несколько обеспокоил. Ведь с ним случилось почти то же самое, и Олег до сих пор не знал, кто был тому виной. Мимоходом развеяв призрака ударом пламени, чародей вернулся к тому, чтобы вернуть его другу свободу. — А пока пытался подняться, набросились эти курицы!

Третью костяную птицу толстяк уничтожил самостоятельно, все-таки сумев извернуться так, чтобы с размаху заехать прикладом своего массивного ружья по птичьему черепу и расколоть его на мелкие кусочки. А тем временем ситуация на палубе «Тигрицы» заметно улучшилась. Сотканных из теней псов еще было довольно много, да и призраки имелись, однако остающихся на ногах людей там явно имелось гораздо больше, чем тварей. Пусть даже во многом и за счет канониров, что оставили свои бесполезные при абордаже пушки и выбрались из трюмов тесными организованными группками. Ну а оставшихся вампиров, благодаря своим черным доспехам отлично выделяющихся на общем фоне, так и вовсе осталось всего несколько штук. И в одного из них, выбравшегося на самый нос судна и уже заносящего клинок над поверженной эльфийкой, Стефан высадил все боеприпасы, сохранившиеся в его винтовке, способной своей отдачей сломать плечо нормальному человеку. Изрядно побитые и кое-где дымящиеся черные латы не смогли остановить пяток впившихся прямо в подмышку тяжелых пуль и окончательно мертвое тело отлетело к палубным ограждениям, перевалилось через них и кувыркнулось вниз, отправляясь в путь к далекому океану. Каким-то краем сознания капитан «Тигрицы» испытал приступ неуместной в данной ситуации жадности. Боевые выплаты то команде платить придется, как и потраченные боеприпасы восполнять, а вот богатых трофеев с врага взять при всем желании не получится.

— Абордаж для вампиров явно не удался, однако призрачные твари не прекращают появляться, — мысленно отметил Олег, уничтожая волной пламени сразу четырех теневых монстров, которые рвали своими зубами упавшее на палубу тело. Кажется, это был кто-то из потенциальных ведьмаков-мексиканцев, но у чародея не было твердой уверенности. — Ну и откуда же берется эта мерзость?

Псы и призраки возникали, казалось, прямо из воздуха. И даже магическое зрение почему-то не показывало в месте их появления никаких аномалий до того момента, когда в воздухе вдруг не появлялось темное пятно, стремительно разрастающееся в новую тварь. Первым делом чародей проверил трупы своих людей, поскольку мастерство высшей нежити в некромантии никто и никогда не подвергал сомнению, однако большая часть покойников вроде бы после своей смерти участия в драке не принимала. Правда, с десяток тел был поднят кем-то из кровососов в качестве зомби, однако только-только встающих на ноги тварей либо оперативно изрубили на части, либо нафаршировали серебром, сделав данные тела малопригодными для темной магии. Кровь, покрывающая палубу, зачастую приходила на помощь немногим оставшимся летучим кавалеристам, становясь оружием или броней, а также латая полученные раны, однако настоящих мастеров магии среди этих врагов видно не было. Сражались они мечами или иным холодным оружием, а волшебство служило исключительно дополнением, используемым по случаю. Да и не особо серьезные приемы им оказалось подвластны, в основном использовались чары первого ранга, ну может кое-где второго. Пара выстрелов из хорошего ружья по убойной силе такие заклятья имели обыкновение превосходить. Вот только кто-то или что-то на «Тигрице» явно было. Помимо никак не желающего заканчиваться потока тварей.

— Злой дух! Сильный, старый, очень злой! — Олег далеко не сразу сообразил, что его внимание пытается привлечь один из краснокожих братьев-шаманов, к которым вернулось подобие молодости. Для этого индейцу пришлось швырнуть в своего капитана разряженным пистолетом, причем метил он точно в израненную культю, оставшуюся на месте отсеченной руки. — Эти твари есть порождения могучего злого духа! Части его! Их бесполезно уничтожать, они как зубы или как волосы с его головы! Только отрастают быстрее!

— Дух? Где?! — Олег даже отлетел подальше от «Тигрицы», чтобы получить возможность осмотреть днище корабля. Не прицепилось ли к нему каких-нибудь особо могучих обитателей астрала, решивших побуянить в реальном мире. Среди подобных существ более чем хватало любителей перекусить человеческой жизненной силой или даже банальной плотью и кому как не вампирам водить знакомство с наиболее сильными и паскудными тварями подобного рода?

— Далеко…Глубоко…Не здесь! — Пусть и слабому, но довольно старому, а потому весьма опытному шаману банально не хватало слов, чтобы дать толковое объяснение, и он принялся бурно жестикулировать руками. И буквально мимоходом вспорол горло теневому псу и отхватил по плечо руку-щупальце кинувшемуся на пожилого индейца призраку. — Твари как горошины, которыми в нас плюют через дырочку в стене мира! Надо сдвинуть корабль! Как можно дальше! Духам также неудобно искать добычу под светом солнца или луны, как нам охотиться в их царстве!

— Понял, — кивнул чародей и метнулся в рубку, мимоходом раздавая удары встречным тварям. В шуме боя его команды просто потерялись бы, а потому следовало лично взяться за штурвал…Вернее, для начала за рычаг набора высоты, который следовало перевести в крайнее нижнее положение, по сути просто выключив подачу энергии на руны, удерживающие корабль высоко в воздухе. Пусть «Тигрица» быстренько провалится вниз на пару километров, а уже потом начнет двигаться в сторону континента. Авось этого хватит, чтобы тварь, умудряющаяся атаковать даже не проявляясь в этом измерении, отстала от судна. Хотя, конечно, не исключен вариант с наводящими особо опасного злого духа на цель маячками, которые вампиры таскали при себе и тогда даже от весьма скромной добычи придется отказаться, скопом вывалив всю её за борт.

К облегчению Олега, план старого индейца сработал. Стоило лишь летучему кораблю изменить свое местоположение, как новые твари перестали появляться прямо из воздуха. Возможно, посылавший их в бой злой дух «Тигрицу» из вида то и не потерял, но «прицелиться» заново ему было сложно. Особенно когда корабль на всех порах удаляется на север, заодно на всякий случай сильно забирая в сторону открытого океана. Насколько знал Олег, над отражением в астрале бескрайних водных просторов имелись свои хозяева, с которыми периодически приходилось иметь дело морякам, если те выбирались в реальный мир и начинали безобразничать. И вряд ли бы такие создания сильно обрадовались чужаку на своей территории.

— Ушли, — облегченно выдохнул Олег, оставляя управлением судном на рулевого и отправляясь латать многочисленных раненных. И начал он со стоящего в дверях краснокожего шамана, которому оказывается кто-то случайно прострелил левую ногу в районе бедра, чудом не задев расположенную там крупную артерию. — Слушай, а ты знаешь, как бороться с такими духами? Ну, которые в нашем мире не проявились, но все равно могут на него воздействовать.

— Обычно либо убегают как мы сейчас, либо просто отбивают все атаки и ждут, когда у них силы кончатся, ведь воздействовать из царства духов на наш мир очень сложно. Но я больше чем уверен, эту темную сущность вампиры со своих галер жертвами подпитывали, а потому выдохнуться ей не грозило. — Пояснил индеец, с облегчением наблюдающий за тем, как срастаются края страшной раны. — Ну и конечно можно сюда духа выдернуть, чтобы убить. Или даже к нему в гости отправиться и там сразиться, если силы и смелости много. Но то великий шаман нужен. А лучше два. Или таких как мы с братом штук тридцать, да тотем предков и шкура белого бизона…

Переходя от человека к человеку, Олег останавливал кровотечение и, в некоторых случаях, приращивал отрубленное или оторванное обратно. Пока с момента получения травмы прошли считанные минуты, это было достаточно просто, поскольку потерянные части организма еще, в общем-то, не успели до конца умереть, поскольку большая часть клеток в них оставалась вполне себе живой. Правда, серьезно раненных на палубе «Тигрицы» оказалось не так чтобы много…Десятка полтора, почти в три раза меньше чем погибших. Теневые псы вели себя как настоящие шакалы и при любом удобном случае пытались наброситься на тех, кто уже выведен из боя и почти не может оказать им сопротивления. И только если рядом с ними не оказывалось никого, кто выглядел легкой добычей, бросались в честную схватку. Только убедившись, что больше на судне никого не умрет, Олег отправился к тому месту палубы, где должна была остаться кисть его руки и сжимаемый ею магический посох. И первое то он нашел, а вот второе — нет. Причем пальцы отрубленной ладони были кем-то очень неаккуратно разжаты, поскольку парочка из них находилась под такими углами, под какими целые кости сгибаться не способны.

— Та-а-ак, — многозначительно протянул чародей, оглядываясь по сторонам. Самостоятельно укатиться артефакт не мог, поскольку весил немало и вполне был способен послужить не самой плохой дубиной в ближнем бою. И даже если бы его пару раз случайно пнули, далеко бы не укатился. — Ну и кто же это, интересно, у нас такой жадный и глупый…Стоп! А где тот безногий кровосос, с которым я дрался?!

Отрубленные магическим лезвием ноги в черных латных ботинках лежали недалеко от валяющейся на палубе кисти Олега. А вот всего остального, включая массивный двуручный меч — не было! Обнаружилось оно примерно в полуметре от края палубы и, судя по всему, возвращения чародея так и не заметило, поскольку было очень сильно сосредоточенно на том, чтобы сбежать. Прямо на глазах капитана корабля доселе лежавшие смирно черные доспехи, внутри которых по идее должен был находиться лишь прах, будто бы чуть заметно дрогнули. И сместились на пару миллиметров вперед. Первым порывом чародея было добить тварь, прикарманившую крайне дорогой артефакт, но потом разум взял верх и капитан корабля просто телекинезом постучал по плечу Стефана, а потом прошептал своему другу всего одно слово: «Сеть». Вообще-то за средствами для поимки нежити было бы рациональнее послать кого-нибудь из матросов, но недобитый враг наверняка знал английский. А вот русский — совсем не факт. Ловить же его в полете, если вампир решит прекратить претворяться и совершит бросок к краю палубы, было бы несколько неудобно. Хотя в своей возможности предотвратить побег потенциального источника информации волшебник в общем-то не сомневался, поскольку противник был один, а капитан корабля мог взять с собой группы поддержки.

— Не надоело из еще из себя гусеницу изображать, кровосос? — С преувеличенной вежливостью поинтересовался Олег, как только сибирский охотник притащил запрошенное и накрыл вампира крупноячеистой сетью, свитой из крупных толстых веревок. Вообще-то, судя по поплавкам, ловить ей следовало рыбу в том случае, если «Тигрица» будет долго летать вблизи океана и понадобиться пополнить продовольственные запасы, однако даже вампир не смог бы высвободиться из неё мгновенно. Сначала после обрушения на покрытую черную доспехами фигуру нескольких килограмм веревок скрывающаяся под железной скорлупой голова лишь едва заметно дрогнула, но потом до вампира все-таки дошло, что это не случайность и он действительно обнаружен. С неожиданной ловкостью для безногого нежить перекатилась на спину и уселась, обнажив украденный артефакт, до сей поры прятавшийся где-то под пузом. Однако хвататься за него и пытаться швыряться заклинаниями кровосос не стал. Видимо прекрасно понимал — в случае сопротивления его гарантированно уничтожат прямо здесь и прямо сейчас, ведь в одиночку отбиться от людей он просто не в состоянии. А свое условно бесконечное существование подобные твари ценили очень высоко.

— Если честно, давно уже надоело, человек. — На английском вампир говорил примерно с тем же акцентом, что и большинство присутствующих в команде мексиканцев. — Если я еще не умер, это значит, что ты чего-то от меня хочешь?

— Для начала было бы неплохо узнать, как ты смог восстановиться после того как обратился в прах, — Олег слышал, что для клыкастой нежити такое возможно. Однако подобные фокусы вроде бы должны были показывать лишь сильнейшие из кровососов, а безногий вампир на элиту своего народа ну никак не тянул. Так, середнячок, примерным эквивалентом которого станет, наверное, одаренный в ранге подмастерье вроде того, каким совсем недавно являлся сам капитан судна. — Ну и еще мне очень бы пригодилась информация о том, что тебе известно о сотрудничающих с вами работорговцах вообще и о японском клане Асано в частности. Учти, мне есть чем проверить правдивость твоих слов и если попробуешь лгать, я разрушу твою защиту от солнца, помещу тебя в тень под навес и буду жечь при помощи маленького зеркальца, иногда капая кровью на раны, чтобы ты отправился на тот свет слишком быстро.

— Хм, конкретно таким вариантом мучительной смерти мне еще не угрожали. Касательно же моего восстановления секрет прост — мешочек с фальшивым прахом в доспехах. Пару раз на эту уловку клевали даже живущие вечно, что уж говорить про смертных… — Лицо вампира было по-прежнему скрыто шлемом, но судя по голосу, он усмехнулся. — Что же касается остального, пока ты не попросишь выдать тайны моего хозяина или Кровавых Богов, я согласен рассказать тебе любую известную мне информацию в обмен на свою свободу.

— Могу гарантировать только быструю и максимально безболезненную смерть, — покачал головой Олег. — Впрочем, попытайся меня переубедить. Вдруг удастся уговорить позволить тебе сделать то, чего желал всего минуту назад, а именно спрыгнуть за борт. Конечно, в таком случае шансов у тебя будет маловато, но это все же не гарантированная гибель.

— Я могу подарить кому-нибудь из твоих близких вечную жизнь, — принялся набивать себе цену вампир, почувствовавший возможность уцелеть. — Покажу, где на побережье зарыт хороший клад. Расскажу, как через безопасных посредников связаться с торговцами черного рынка, которые могут продать фолианты с секретами могущественной магии или редкие артефакты, которые попросту не сумеет изготовить тот, кто не имеет тысячелетнего опыта.

— Продолжай торговаться, у тебя неплохо получается. Пожалуй, я даже дам тебе выпить баночку консервированной крови, прежде чем скинуть с корабля. Сейчас её принесут. — Для более эффективного поощрения пленника Олег решил даже выдать обещанное авансом. В конце-концов, слово свое чародей собирался сдержать. И если рассказанное вампиром по части мексиканских работорговцев по большей части совпадет с информацией, полученной от бандитов, то он действительно отправит вампира за борт «живым». Только лишенным защищающих от света артефактов. И перед этим капитан поднимет принадлежащее ему судно как можно выше, чтобы до океана точно один только прах долетел. Этот кровосос прибыл на судно Олега прямиком с костяной галеры, забитой захваченными пленниками, которым суждено стать обедом для его собратьев. Вампира, который находился бы в оппозиции к Кровавым Богам и свалив подальше от их владений предпочитал бы донорскую кровь живым жертвам, чародей мог пощадить, простив попытку своего убийства. Но наслаждающегося своим образом существования монстра-людоеда — никогда.

Глава 14. О том, как герой занимается просвещением, планирует совершения преступлений и оказывается взят в осаду

— Итак, как вы видите, при наличии правильных инструментов и опыта работы с металлом, ничего сложного в револьверной схеме на самом деле нет! — Торжественно заявил Олег, отходя от станка, в котором было закреплено старенькое противоабордажное орудие, прошедшее небольшую модернизацию. Теперь в его тыльной части располагался барабан на четыре зарядных камеры, провернуть который после выстрела было делом едва ли пяти секунд. И то они ушли бы главным образом на возню с креплениями, стягивающими две части устройства в единое целое, чтобы оно при стрельбе не развалилось. — И думаю мне надо объяснять вам того, что затраты на изготовление и подгонку нового механизма заряжения обойдутся нам в пару десяток долларов, а вот продать такую игрушку можно будет уже за сотню.

— Даже за сто двадцать, пожалуй, если приклад из плохо ошкуренного дерева заменить на нечто более симпатичное, — задумался наблюдавший за процессом ведьмак-артиллерист, бывший самым старым среди тех, кто наблюдал за процессом работы. Пользуясь временем очередного простоя в Акапулько, нужного для пополнения команды после не очень удачного рейда, Олег решил чуть-чуть подтянуть квалификацию своих сотрудников. Ну и заодно немножко повысить боеспособность «Тигрицы», чтобы в будущем нести как можно меньше потерь. — А почему бы просто не сделать спарку из двух однозарядных орудий попроще? Или даже из трех-четырех. С их изготовлением то мы уж точно не напортачим, да и возможность жахнуть сразу из нескольких стволов без перезарядки будет не лишней.

— Во-первых, сильно возрастет вес орудия, из-за чего сложнее будет взять верный прицел и больше шансы, что оно сорвется с лафета. — Принялся перечислять Олег, вынимая из креплений готовое изделие. А на его место помещая новое орудие, представляющее из себя по сути лишь очень большое ружье. Некоторый запас подобного оружия, продать которое за полную цену не получилось, на судне скопился после ограбления останков корабля работрговцев. Деревянные части сильно пострадали в огне и их пришлось заменить, но жара далеко не всегда хватило, чтобы испортить металлическую часть этой карманной артиллерии. — Во-вторых, хоть конструкция подобного оружия довольно проста, но потребуются в большом количестве стволы или хотя бы способные их заменить прочные трубы, которых у нас нет. Ну и, в-третьих, при действиях на суше или во время атаки чужого судна для матроса утащить с собой легкое орудие хоть и сложно, но возможно, чтобы в нужный момент из него куда надо жахнуть. А вот со спаркой справятся разве только автоматроны, ну и может пара тройка силачей…Так, есть желающие встать к станку и под моим присмотром повторить всю последовательность действий?

Потратив почти полдня своего времени и модифицировав вместе со своими помошниками примерно четверть имеющихся на борту противоабордажных орудий, Олег удалился в свою каюту, но стоило ему только усесться за стол, как на пороге появился Стефан, видимо услышавший возвращение своего друга.

— Опять обложился бумажками? Олег, ну на кой черт тебе столько сведений по здешним рабским рынкам, легальные они или не очень? — Задался вопросом сибирский татарин, наблюдая за тем, как его друг в очередной раз перечитывает записи, составленные после допроса вампира, чей пепел уже давно растворился в океане. — Мы уже на собственном опыте успели убедиться, что связываться с ними — далеко не лучшая затея. Невольников-магов очень мало, и их случае нужды не считаясь с затратами телепортируют в Империю Крови, а от освобожденных крестьян или городских бедняков толку мало.

— Информация правит миром, Стефан. Ну а также сила и деньги, но поверь, она там тоже далеко не на последних ролях, — Просветил своего друга Олег и принялся разминать приживленную обратно на место кисть, которую вдруг свело судорогой. Срубивший конечность меч был зачарован настолько добротно, что оставил после себя некоторые повреждения ауры. Ничего фатального или мешающего восстановить целостность конечности обратно, но в течении пары недель чародею предстояло испытывать легкий дискомфорт, прежде чем его энергетическое тело вернется в норму. Волшебника больше бесило то, что его правый глаз опять перестал видеть, поскольку значительная часть плоти на лице отмерла после нанесенного призраком удара. Опять же, восстановить полученные травмы капитан «Тигрицы» мог, но к сожалению отнюдь не сразу. — Вот какова в текущий момент наша главная цель?

— Вернуться на родину с башкой какого-нибудь мага из клана Асано, — пожал плечами сибирский татарин. — А лучше бы, чтобы подобных трофеев было два-три или больше. Ну и неплохо было бы посчитаться с Черным Мигелем за погибших ребят и за украденное золото.

— Вот только ловить этого чертового полунаемника-полубандита, не имеющего постоянной точки дислокации, мы можем годами, а свободного времени у нас сейчас столько нет. Но ничего мир маленький, планета круглая, пересечемся рано или поздно, если до нас его кто-нибудь другой не прибьет. — Нахмурился Олег, постукивая пальцем руки по столешнице. Как он ни пытался, но так и не смог придумать надежный план перехвата отряда из двух летучих галеонов, чей капитан вполне оправданно страдает паранойей и старается не задерживаться долго на одном месте. Кто-нибудь более влиятельный или могущественный сумел бы быстро справиться с этой проблемой, но чародей не имел собственной сети шпионов и не умел вызывать каких-нибудь инфернально-астральных ищеек, которые нужного человека и на другом конце Земли вынюхают. И влезать в долги ради одного лишь морального удовлетворения от чувства совершившейся мести волшебник не собирался. — С самураями из клана Асано же несколько иная проблема. Их местонахождения нам в целом известно, но если бы добыть одного из этих ударившихся в чернокнижие алхимиков и химерологов было легко, они бы давно уже вымерли вполне естественным образом, поскольку нажили себе большую кучу врагов, среди которых архимагистр Савва, возможно, еще не самый серьезный. А сейчас добраться до представителей весьма конкретного аристократического рода будет тяжело вдвойне, из-за войны между Россией и Японией.

— Какие, кстати, новости с фронта? — Поинтересовался Стефан, кивая на стопку американских газет, сложенную в уголке каюты. Первый лист той из них, что лежала сверху, украшала собой большая фотография морского сражения. Четкость была так себе, да и дыма многовато, однако различить русские и японские флаги на поливающих друг друга снарядами и магией стальных громадах все-таки получалось.

— Армии бодаются в позиционном противостоянии. На воде победы остаются в основном за самураями, поскольку они и сами неплохие моряки, и англичане им в поддержку множество опытных гидромантов перебросили, на суше вроде бы наши по очкам побеждают, но крупных успехов, тем не менее, пока не отмечено. — Тяжело вздохнул Олег, которому очень бы хотелось, чтобы данный конфликт кончился быстро и, по возможности, без него. — Сухопутную дорогу от Сахалина до Хоккайдо таки проложили, подняв здоровенный участок морского дна, однако её уже несколько раз ломали при помощи цунами и землетрясений, делая дырки протяженностью километров в пять-шесть. И даже когда она цела, то пройти по ней войскам до сих пор не получается.

— Окопная мясорубка? — Предположил Стефан.

— Без самих окопов, но в общем-то да, — согласился его друг. — С моря эту узкую полосу земли корабли самураев простреливают на всей протяженности, да и надежный тыл на Сахалине плохо получается создать. А на противоположенном конце маршрута засел в спешно выстроенной крепости лично Микадо со своими наследниками и главами всех японских кланов. Обойти не получается, как и взять штурмом укрепления, которые защищает лично владыка страны восходящего солнца с сильнейшими магами своей страны. Количество солдат, погибших с обеих сторон пока оценивается примерно в двести пятьдесят тысяч человек, но все согласны с тем, что это еще далеко не финал.

— Зато если все же получится победить в этой битве, то Япония будет обезглавлена и существенного сопротивления нашим войскам оказать уже не сможет. — Проявил осторожный оптимизм Стефан. — Может так даже лучше. По крайней мере, войскам не придется каждый город на своем пути штурмовать, если их хозяева к тому моменту уже будут убиты.

— Ключевое слово: «если», — вздохнул Олег. — Газетчики утверждают, что японцы в попытках обеспечить себе стратегическое преимущество или хотя бы удержать паритет с нашими силами массово используют темные ритуалы, с принесением в жертву тысяч людей, чтобы натравливать на русские войска демонов и выходцев из царства мертвых. И в том им помогают краснокожие клыкастые консультанты.

— Следовало ожидать, — пожал плечами Стефан, ничуть не удивленный подобным известием. — У самураев же не только с англичанами военный союз, но и с упырями. А больше из России никаких интересных новостей нет?

— Пара капель светской хроники, да длинный список бояр и прочих знатных персон, что уже сложили головы во славу отчизны, — пожал плечами Олег. — Вот только, архимагистра Саввы в числе погибших нет, а остальные российские аристократы нам вроде как не особо интересны…

— Ну, я бы не отказался чуток позларадствовать над гибелью некоторых своих очень дальних родственников, — призадумался Стефан. — Впрочем, к черту их. Чего ты там по поводу нужных нам японских колдунов говорил?

— Часть их сейчас на фронте, и там добыть головы представителей клана Асано для нас тупо не представляется возможным. Прибьют мимоходом, учитывая масштаб конфликта. — Олег телекинезом снял с одной из полок масштабную карту японского архипелага и развернул её прямо в воздухе. — Часть осталась в своих родовых владениях, которые находятся довольно далеко от линии фронта. Они защищают свои земли от русских рейдеров, случайных пиратов и старых недоброжелателей, которые могли бы воспользоваться ситуацией. Видишь, я их границы карандашом жирно обвел?

— Не такая уж большая территория, впрочем, Япония вообще страна маленькая, — задумался Стефан, изучая карту. — Но народа там немало. Два городка, один почти в центре владений, один у моря. Шесть крупных деревень, наверняка есть поселки поменьше, но их на этой карте не отметили. Какой-то монастырь еще.

— Колдуны не могли оставить свои земли без охраны от русских рейдеров, случайных пиратов и старых недоброжелателей, которые могли бы воспользоваться ситуацией. И соваться туда наобум слишком опасно. — Олег бы дорого купил информацию про города, принадлежащие клану Асано, но к сожалению таким товаром не располагал никто из тех, с кем он разговаривал. И туристические путеводители по резиденциям японских черных магов в книжных магазинах почему-то отсутствовали. — Нарвемся на пару магистров или летучую эскадру, и останутся от нас только ножки да рожки. Ладно, пусть обладатели шестого ранга и выше все на фронте. Но уж какие-нибудь недоучившиеся или просто не особо талантливые чародеи должны были остаться свой дом охранять. И чтобы хотя бы примерно представлять расклад сил и мощь крепостей, что защищают их города, нам нужно поймать и расспросить японского работорговца. Или не обязательно японского и не обязательно работорговца, главное чтобы источник информации относительно недавно бывал в принадлежащей Асано гавани и знал, насколько хорошо та защищена.

— Думаешь, она защищена хуже, чем находящийся в глубине владений город? — Озадачился Стефан. — По идее должно быть наоборот, пираты то в первую очередь станут нападать именно на населенный пункт у моря.

— Вот именно. А потому главную цитадель стоит располагать подальше от воды, по которой могут внезапно подойти крупные силы и поставить крест на будущем клана или как минимум нанести ему серьезный удар, все спалив и разграбив. — К огромному сожалению Олега на карте не было обозначено, какой именно населенный пункт является столицей владений клана Асано. — Но я думаю, оба города хорошо укреплены, ведь Япония очень много времени провела в политической изоляции, представляя из себя ту еще банку с пауками, внутри которой войны велись только между соседями.

— Тогда остаются монастырь и деревни? — Предположил Стефан. — Там народа не так много, а значит и защитников поменьше. Быстро прилетим, немного постреляем, улетим. Если повезет, то серьезно драться и не придется. Мы же не собираемся отбирать рис у японских крестьян или снимать с них деревянные сандалии.

— Вполне рабочий план, — согласился Олег. — Но есть ли в деревнях представители правящего клана или только какие-нибудь его побочные ветви, которые с нужными нам японскими чернокнижниками хоть и родня, но не такая уж и близкая? В общем, нам нужна информация, получить которую легче всего от кого-нибудь из японских работорговцев. Идеальным стало бы поймать родовитого и вместе с тем не слишком сильного самурая из рода Асано, который несмотря на войну отправился с деловым визитом куда-нибудь в эти края ради закупки оружия или вербовки наемников…Но вряд ли нам так повезет.

— Ну, мечтать никто не запрещает, — хмыкнул Стефан. — Впрочем, если подобная возможность действительно выпадет, упускать её окажется просто грешно. Итак, в твоих записях что-нибудь интересное по японским работорговцам?

— На самом деле — довольно многое, — довольно улыбнулся Олег. — Видишь ли, не брезгующие людоловством или продажей своих собственных крестьян самураи по большому счету единственные, кто не гнушается и не боится массово возить живой товар на западное побережье Империи Крови. Мексиканским бандам удобнее сбывать добычу в точках вроде той, возле которой мы долго крутились, османам ближе плавать через Атлантику, а пираты с мелких островов в Тихом Океане появляются слишком редко и большой роли не играют.

— Так значит, у тебя уже есть план, — облегченно улыбнулся Стефан. — Отлично! Я, знаешь ли. уже начинаю серьезно скучать по своим женам…И какова наша следующая цель?

— Остров Финаурилен-ши-реада, что лежит на очень удобном мелководном маршруте между Южной Америкой и Японией, куда довольно редко заплывают морские монстры. Только не спрашивай меня, на каком языке это название и чего оно обозначает. — Олег свернул карту Японии и развернул новую, куда более крупную, хоть и нарисованную в меньшем масштабе. Все-таки на ней изображалась не маленькая страна, а половина Тихого Океана. Поднятый телекинезом карандаш ткнул в небольшую точку на карте. Сделанная очень мелким шрифтом надпись была больше изображения самого острова больше чем в десять раз. — Сей клочок суши расположен посреди океана и слишком маленький, чтобы поддерживать постоянное население свыше двух-трех десятков человек, поскольку там нет ни плодородной почвы, ни нормальных деревьев для строительства лодок. Однако, зато на островке есть довольно неплохой родник. Скорее всего, он создан искусственно каким-нибудь древним чародеем-мореплавателем, но как бы там ни было, у этого места довольно часто останавливаются суда, чтобы пополнить запас пресной воды.

— И японские работорговцы тоже это делают? — Задался вопросом толстяк, сложив руки на животе и глубоко задумавшись. — Но ведь такая очевидная точка в их маршруте должна служить буквально таки приманкой для пиратов.

— Большинство корсаров в данных широтах не любит солнце, может похвастаться клыкастой улыбкой и будет счастливо сожрать конкурента живьем в самом прямо смысле слова. — Покачал головой Олег. — Уж кому-кому, но работорговцам их опасаться нечего. За попытку разинуть пасть на чужой каравай наживающиеся на совершении сделок жрецы кровавых богов вампирам-пиратам самолично все зубы вышибут и отволокут за ушко на солнышко.

— Ты узнал это от вампира? — Нахмурился Стефан. — А не мог он солгать?

— Мог, — пожал плечами чародей. — Но я консультировался вчера у местных моряков, это действительно довольно известное место для тех, кто хочет набрать пресной воды посреди океана. Ближайший к нему источник, способный напоить несколько сотен человек и наполнить бочки для утоления жажды такой оравы в течении хотя бы недели, находится от него аж за две сотни километров. И чтобы достичь его придется покинуть зону мелководья и рискнуть близким знакомством с тварями глубины.

— Как-то все слишком подозрительно, — продолжал сомневаться сибирский татарин.

— А мне кажется наоборот, все вполне естественно и логично. Вот сам подумай, ведь японские корабли вынуждены пересекать Тихий Океан, причем отнюдь не по кратчайшему маршруту между гаванью отправления и пунктом назначения. И они должны либо взять на борт много рабов и мало воды, либо много воды и мало рабов. Люди все-таки не ящики с товаром, их нельзя друг на друга в трюме сложить и забыть. Вернее можно, но тогда до места назначения не доедет как минимум половина пленников, а за находящихся на грани смерти от истощения невольников кровососы заплатят не столь уж и много. — Олег убрал карту обратно на полку. — Работорговцы по пути в Империю Крови просто вынуждены делать стоянки либо у ненаселенных островов, обладающих источниками пресной воды, либо там, где к ним относятся нейтрально. И при этом им не нравится далеко отклоняться от кратчайшего маршрута, поскольку время-деньги. Перехватить судно на обратной дороге сложнее, ведь оно загружено обычным товаром и такой острой необходимости в пополнении припасов уже не испытывает, однако капитаны все равно предпочитают придерживаться знакомых маршрутов. Так меньше шансы случайно влипнуть в неприятности.

— Ладно, предположим мы нашли японцев, движущихся в Империю Крови или из неё. — Решил Стефан. — А если их опять будет слишком много, чтобы атаковать? Хочу тебе напомнить, большинство торговцев предпочитает перемещаться в составе крупных караванов. Так безопаснее.

— Будем ждать удачного момента, чтобы атаковать отбившееся судно, — развел руками чародей, который пока не сумел придумать надежного плана нападения эрзац-крейсера на группу морских кораблей. Бомбардировка с безопасной высоты, конечно, могла помочь разнести на щепки даже маленький флот, если у того не будет нормальной защиты…Но без таковой по океану мало кто плавал. — Или проследуем за ними в какой-нибудь нейтральный порт и там украдем парочку самураев для допроса. Наобум в земли клана Асано лезть не стоит, а без живого или мертвого колдуна из этого рода нам возвращаться, увы, не совсем безопасно.

— Господин капитан! Господин капитан! — В каюту буквально ввалился кричащий на английском языке Шен, почти успешно отпихнувший с дороги далеко не маленького Стефана. Толстяк, конечно, сделал шаг в сторону вполне самостоятельно, но перед этим он слегка покачнулся. Следовательно, будь на его месте кто-нибудь вроде Лили, его бы вообще впечатало в стену. — Там это…Нас в плен взяли!

— Чего-чего? — Обескуражено переспросил Олег, поспешно вооружаясь. Непосредственной опасности он не чувствовал, да и ни криков ни стрельбы снаружи корабля не звучало, однако это еще ни о чем не говорило. А боцман «Тигрицы» может и не являлся образцом спокойствия и невозмутимости, однако и в такое возбуждение по пустякам вроде бы никогда раньше не впадал. — В плен? Ты уверен? Кто?! Когда?! Почему я не знаю?!

— Ну, не в плен, а в осаду, слова немного перепутал, — принялся сбивчиво объяснять китаец, активно жестикулируя руками. — Это ящерицы! И их много!

Насчет последнего Шен не ошибся. Когда Олег вышел на палубу и посмотрел вниз, он полностью понял причину столь странного поведения боцмана, почувствовал себя несколько неуютно и тоже не смог подсчитать, сколько же именно ящериц окружило «Тигрицу». Вернее, ящеролюдов. Долговязые худощавые гуманоиды, почти не носящие одежды и покрытые чешуей серого, зеленого или коричневого цвета обступили стоящее на земле воздушной гавани судно, словно бойцы штурмуемую со всех сторон крепость. Правда, они почти не стояли на месте, а расхаживали туда-сюда в некоем хаотическом движении, то группируясь в плотные кучки из пары десятков особей, то снова расходясь, что создавало иллюзию несколько большей толпы, чем было на самом деле…Но по крайней мере полтораста нелюдей перед кораблем стояли. А скорее даже пара сотен с хвостиком. Больше, чем на «Тигрице» сейчас народа имелось, даже если считать лежащих в лазарете матросов, еще не оправившихся после получения ранений в бою с вампирами. И каждый ящеролюд был вооружен как минимум копьем с железным наконечником и тесаком на поясе, а некоторые так и вообще увешались клинками, ружьями и пистолетами не хуже чем новогодние елки — игрушками.

— Стефан, ты что, таки не сдержался и прибил Шлисшу? — Поинтересовался Олег, оторопело взирая на это сборище. Воздух полнился шипящей речью, которая по отдельности была не слишком-то и громкой, но совместно сливалась в угрожающий и пробирающий буквально до костей звук. — То-то она мне после приземления ни разу еще на глаза не попадалась…

— Нет, — помотал головой сибирский татарин, тоже в удивлении взирающий на огромную толпу нелюдей, обступившую корабль. — Хотя иногда, знаешь ли, очень хотелось ей морду действительно как следует набить или хотя бы выпороть…Например, когда она мне на ногу ядро уронила.

— А ничего другого ты с ней тоже не делал? — Подозрительно поинтересовался чародей, косясь на своего временами излишне любвеобильного друга единственным видящим глазом. — А то знаешь, сердитыми эти ящерицы совсем не выглядят, хоть они и вооруженные. Скорее возбужденными и радостными. Будто пришли жениха препроводить на свадьбу…

— Капитан, — по трапу вбежала ящеролюдка, в которой Олег опознал Шлисшу. В основном по её револьверам, ну и приметные шрамы на морде тоже свою роль сыграли. А вот без них мог бы и перепутать с некоторыми находящимися внизу нелюдями, поскольку не меньше четверти их принадлежало к женскому полу и обладало примерно тем же цветом чешуи. — Мое племя пришло служить тебе. За жалованье.

— Знаешь, Шлисша, если честно мне и одной тебя на судне ой как хватает, — абсолютно честно признался чародей, вспоминая все те происшествия, в которых была замешана ящеролюдка. — Боюсь, если вас таких будет хотя бы двое, корабль этого может не выдержать.

— За то, что была очень неловкой, наглой и крайне бестолковой приношу свои извинения и готова понести наказание. — В голосе Шлисшы мелькнули какие-то эмоции, которые Олег не смог до конца распознать из-за её странного шипящего акцента. Но в следующее мгновение он об особенностях речи своей необычной подчиненной и думать забыл, поскольку из фляжки, висящей на поясе стоящей перед ним особы вдруг вырвался поток воды, окутавший ящеролюдку подобно облегающей одежде. А перейдя на магическое зрение, волшебник увидел, что аура её уплотнилась и налилась энергией. Если раньше та походила на энергетическое тело потенциального ведьмака, которому только нормального обучения не хватает, то сейчас перед ним стояла уверенная обладательница второго ранга. — Но мне надо было проверить правдивость слов шаманов племени Треснувшего Камня. Убедиться, будут ли к моему племени здесь относиться как к равным, платя и наказывая по заслугам или станут презирать, унижать и обманывать, как любят поступать с нами белые люди. Все-таки к индейцам относятся обычно чуть лучше, чем к нашему народу, хоть и не намного.

— Подожди, то есть ты специально корчила из себя гонористую дуру? Чтобы посмотреть на мою реакцию? — Олег очень удивился, а потом до него полностью дошли слова ящеролюдки про шаманов. И подозреваемых в шпионаже, пусть и доброжелательном, на корабле было очень немного. Собственно, всего два. — Чиник! Олтек! А ну идите сюда, заразы престарелые!

— Нас не очень интересует золото, но мы будем рады взять вместо него трофейное оружие. Или доспехи, если они не боятся воды. Среди воинов, которых я привела, нет никого, кто имел бы семью и ему было бы куда спешить после битв, все они знают о том, что могут умереть и готовы рискнуть, если это будет полезно для блага нашего племени и даст им возможность стать героями, вернувшись богачами домой через несколько лет. — Продолжила свою речь ящеролюдка, нахваливая своих соплеменников. — А еще мы в отличии от людей может долго не есть, если лежим и спим. Одного хорошего обеда из жареного мяса хватит на то, чтобы месяц спокойно видеть грезы. Кроме того я привела тех, кому подвластна магия. Трое породнившихся с водой вроде меня, еще трое говорящих с духами и двое повелевающих землей и камнем.

— Хорошо, посмотрим. Может кого-то и наймем, — чародей уже понимал, что как минимум от возможности взять в команду одаренных ящеролюдов не откажется. Магов «Тигрице» сильно-сильно не хватало…Да собственно слишком много их быть и не могло. Правда, оставался вопрос насчет умений и сил подобного пополнения, но если Шлисша обладала вторым рангом и явно находилась в совеем племени не на последних ролях, то большинство магов ящеролюдов должны были оказаться равны ей или чуть слабее. Ну, может какого-нибудь подмастерье найти получится, если повезет. — Чиник! Олтек! Где вы есть?! Спишу на берег, паразиты! Я не шучу!

Однако, говорящие с духами выполнять его приказы не спешили. Оказывается, они как и положено шаманам обладали некоторой долей мудрости, а потому предусмотрительно смылись с корабля сразу же, как только увидели подходящую к «Тигрице» толпу ящеролюдов. И вернулись только на следующий день, когда капитан корабля успел остыть, принять на борт примерно сорок показавшихся ему наиболее компетентными ящеролюдов, проверить возможности пополнения и остаться в общем и целом им довольным, так как наконец-то на корабле исчез дефицит нормальных магов. Пусть даже занявшие вакантные места чародеи и представляли из себя то еще зрелище, расхаживая по коридорам и палубам в украшениях из ракушек и головных уборах из птичьих перьев, которые нелюди явно скопировали у своих соседей-индейцев.

Глава 15. О том, как герой отказывается от потенциальной прибыли, приходит в уныние и ждет у моря погоды

Десятки худых, но тем не менее довольно выносливых людей в однотипной серой одежде сновали на каменистом берегу, совместными усилиями перетаскивая обвязанные канатами здоровенные деревянные бочки литров двести каждая. Весили те явно немало и это сейчас, когда еще оставались пустыми. А вот если наполнить эту тару водой, то оторвать её от земли станет воистину сложной задачей. Впрочем, в сошедшей на землю группе уже сейчас выделялась парочка облаченных в ярко-синюю униформу субъектов, которые активно жестикулировали, вероятно, очень громко орали, и ударами каких-то палок подгоняли своих подчиненных. Видимо им очень хотелось, чтобы те начали двигаться быстрее. Но как-то облегчить работу рядового состава, например, использовав магию, велев сколотить на борту корабля носилки из ненужных досок или организовав хаотические метания матросов в нечто конструктивное, офицеры явно не собирались. Им куда проще было заниматься мордобитием и рукоприкладством…Вернее, спиноколотительством, поскольку в основном лупили начальственные персоны своими дубинками куда-то в район лопаток. Видимо, так были меньше риски случайно вывести людей из строя, но вместе с тем достигался необходимый по мнению вышестоящих уровень боли.

— Мерцание, — прочитал Олег надпись на носу крупного океанского судна, которое бросило якорь вблизи маленького каменистого островка с рощицей чахлых кривых деревьев, невысокой стелящейся травой и вполне себе заметным ручейком, чья блестящая на солнце нить бодро прыгала по скалам. Высокое и широкое судно, отдаленно напоминающее чародею баржи его родного мира, было заполнено народом. — Хм, странное название для корабля. Конечно, их стараются давать так, чтобы избежать лишних совпадений, но все же традиционно используется нечто более…Впечатляющее. Имя исторического деятеля, опасное животное, пугающее явление природы…

— Отойди, дай мне посмотреть, — Стефан практически отпихнул друга от самого мощного телескопа, имеющегося на борту парящей высоко в небе «Тигрицы». Совместная работа качественных линз и магически усиленного зрения позволяла во всех подробностях рассмотреть творящееся на борту корабля, словно он находился от наблюдателей в двух шагах, а не за два десятка километров. Вообще-то такой дистанции летучее судно вполне могли и заметить, однако Якоб и несколько его помощников из числа младших магов и ящеролюдей уже пятый день непрерывно поддерживали вокруг эрзац-крейсера небольшое, но весьма плотное облако. И длинная труба телескопа лишь на несколько сантиметров высовывалась за пределы магического камуфляжа, внутри которого было довольно прохладно и промозгло, несмотря на яркое тропическое солнце. — Так, ну это же не японцы? Или все-таки японцы? Лица вроде узкоглазые…Только это же не показатель, у меня у самого почти такое же, только красивей. И в качестве одежды халаты используют, а не нормальную одежду.

— Азиаты, — согласился с очевидным капитан «Тигрицы». — Но, судя по всему, все-таки не японцы. Китайцы…Или корейцы…Ну, может тайцы какие-нибудь.

— Уверен? — Стефан освободил зрительный прибор, снял шлем и почесал затылок, на котором кажется успело из вездесущей влаги сконденсироваться несколько крупных капель. — Этот корабль же один, и в этих водах. А нормальные торговцы предпочитают передвигаться караванами и подальше отсюда. Кем им быть, как не японскими работорговцами?

— Надпись на носу сделана вполне обычными английскими буквами, а не какими-нибудь иероглифами. И самураев в их характерных доспехах не видно. А они птицы гордые, переодеваться бы без очень весомой причины не стали. Или использовать международную письменность, а не свои малопонятные закорючки. — Олег вновь приник к телескопу, но на сей устремил свой взгляд на мачты «Мерцания» и принялся изучать оснастку судна. — Паруса заметно потрепаны, хотя бурь последние дни не было. На некоторых большие обугленные дыры, такие же есть на корпусе, но распределены совершенно хаотически…Похоже, в корабль раз за разом били молнии. Мощные, но не прицельные. Думаю, данное судно нарвалось на каких-нибудь воздушных элементалей и те специально для корабля устроили маленький шторм, локализованный вокруг корабля. Вот их сюда и отнесло с более северных широт.

— Ну, допустим, — Стефан принялся ритмично постукивать пальцами по палубному ограждению, судя по всему погрузившись в глубокую задумчивость. — Атаковать мы их будем?

— Нет, это не работорговцы. Скорее всего, — Капитан корабля переключился на разглядывание тех офицеров, которые не стали сходить на маленький островок, а вместо этого остались на своем судне. Они представляли из себя довольно пеструю группу, одетую в синие, красные, серебряные или лимонно-желтые одежды. Во многих случаях либо под тканью либо поверх неё присутствовали элементы брони, однако Стефан или Олег на их фоне выглядели бы настоящими железными истуканами. Больше красоты и комфорта, меньше защитных свойств. Стиль торговцев, а не воинов. К тому же чародею не удалось обнаружить ничего мало-мальски похожего на характерные для опытных некромантов костяные конструкции. Флаги судна несли на себе какое-то изображение, но чего именно там нарисовано у капитана «Тигрицы» понять не получилось. То ли горбатый бык, то ли рогатый верблюд… — Корабль большой, но его старшие офицеры не блестят от золота и драгоценных камней. И бочек маловато, чтобы напоить полный трюм живого товара.