Кровь дракона

– Мы… мы клоны, – прошептала я. – Данте и я… мы как сосуды, или как вы их называете.

– Нет, – твердо произнесла она. – Вы не похожи на сосуды. Они созданы подчиняться, запрограммированными на выполнение команд и еще немногое. Они идеальная армия, но существуют, чтобы служить единственной цели. У них нет индивидуальности, собственных мыслей. Ты, в свою очередь… – Ее взгляд заскользил по моему телу, словно гадая, что находится под простыней, тщательно изучая. У меня по коже поползли мурашки. – Ты и твой брат были спроектированы для совершенствования. Ты могла бы начать жизнь в пробирке, но я хотела, чтобы вы с Данте развивались нормальным путем. Чтобы полностью раскрыть потенциал. Вас генетически сконструировали как руководителей, но мне было нужно, чтобы ваше взросление проходило естественно. Это важно.

– Почему?

На мгновение в этой крошечной комнате Старейший Змий просто уставилась на меня, ее взгляд был отдаленным и мрачным. В этом взгляде я ощущала тяжесть тысячи лет, это был взгляд кого-то, кто наблюдал становление и падение мировых наций, кто видел так много смертей, жестокости, хаоса и зла, что его больше ничего не заботило.

– Я стара, – произнесла Старейший Змий, и ее голос, казалось, раздавался со всех сторон. – Старше, чем тебе известно. Старше любого живущего существа на этой планете. Я провела последние несколько веков в возведении этой империи из ничего, и она стала именно такой, какой я себе ее и представляла. Но многое еще предстоит сделать, а у меня осталось не так много времени. Даже драконы не могут жить вечно.

– Значит, вот для чего вы нуждаетесь в нас, – догадалась я. – Вам нужен наследник, который возглавит «Коготь». Кто-то, кто разделяет ваши идеалы и делает точно то, чего вы желаете.

– Нет… не совсем. – Старейший Змий шагнула вперед, ее глаза сверкнули зеленым в полумраке, вызывая у меня желание утонуть в матрасе. – Так думают остальные в «Когте». Они знают, что я никогда не оставлю организацию в руках простого обычного дракона, даже того, который ей предан. Дракон постарше проигнорировал бы мои пожелания и попытался бы сделать «Коготь» своим, разрушил мои идеалы и заменил бы их своими собственными желаниями, а я слишком усердно работала, чтобы расстаться с этим контролем. Мне нужен был кто-то моей крови, кого я могла бы формировать и создавать, кто продолжил бы мое дело, если я упаду. Данте как раз тот, в ком я нуждаюсь. Я не сомневаюсь, что он будет действовать точно по моему желанию и выполнять мою волю, если я когда-либо умру. Но тебя я создавала не для этого.

– Ты идеальная копия меня, – продолжила Старейший Змий. – Мы с тобой одной крови, у нас идентичное ДНК, но есть и нечто большее. Ты была создана специально, чтобы вместить мои воспоминания, мою сущность, если хочешь. – Ее глаза сверкнули в тени ламп. – Ты мой сосуд, Эмбер Хилл, – сказала она мне, – вместилище моей души. Когда меня «запрограммируют» в твой мозг, я смогу жить еще тысячу лет. Я не для того забиралась слишком далеко и строила так много, чтобы бросить все из-за чего-то настолько банального и незначительного, как смерть.

– Но… – мне было трудно дышать: это напоминало ночной кошмар. Парализующий ужасный кошмар, нечто такое, что просто не может быть правдой.

– Что насчет остальных сосудов? – спросила я, мой голос звучал едва слышно и отчаянно. – Вы не можете использовать одного из них?

– Нет. Сосуды были созданы для одной-единственной цели – войны. Из-за того, что темп роста был так резко ускорен, их мозг не полностью развился. Они способны воспринимать простое программирование. Но что-то более неоднозначное, и возникают… осложнения. – Старейший Змий неопределенно махнула рукой с отвращением. – Некоторое время мы проводили эксперименты с вживлением воспоминаний сбежавшего детеныша или отступника в сосуд. Но всегда что-то шло не так – сосуды сходили с ума или впадали в кататонический ступор, пребывая в оцепенении, и нам приходилось ликвидировать его и дракона-донора. – Она произнесла это спокойно, словно обсуждала сериал, как бы между делом признаваясь в насилии над разумом и убийстве множества драконов.

– Сосуды не подходят для переноса воспоминаний, – продолжала говорить она. – Но превосходны в том, для чего были выращены, чтобы повиноваться нашим приказам и умирать за наше дело. Но они не могут запечатлеть воспоминания или личность. Чтобы достигнуть цели, я нуждалась в дочери, той, которая разделит мою кровь и ДНК. У которой будет возможность взрослеть, учиться и нормально развиваться, даже когда она восстала против всего, что мы отстаиваем. – Изящная белоснежная рука поднялась и коснулась моего лица. Ее ногти слегка царапнули меня по щеке, прежде чем я отдернулась назад. Старейший Змий улыбнулась. – Ты станешь моим сосудом, Эмбер Хилл, – сказала она, и хотя ее прикосновение было нежным, в глазах застыл лед. Словно высматривая и проверяя недостатки. – Моим новым телом, в котором я обрету вечную жизнь.

– Но… – Я судорожно искала ответ, путь к отступлению, что угодно, чтобы не дать этой ужасной действительности разворачиваться дальше. – Вы не знаете, сработает ли операция, сами только что это сказали. Сосуды не могут перенять воспоминания или индивидуальность. Что, если вы проникнете в мою голову, и мы обе сойдем с ума?

– Ох, моя дорогая. – Старейший Змий снова усмехнулась и покачала головой. – Что заставляет тебя думать, что вы с Данте единственные созданные мною дети?

Мое сердце, казалось, остановилось.

– Но вы сказали…

– Я сказала, что сосуды не годятся для переноса воспоминаний. Конечно, я бы не стала рисковать собой, будь процедура несовершенной. – Дракон кивнула головой в мою сторону, улыбаясь. – Ты не первая моя дочь, Эмбер Хилл. Не вторая, и даже не третья. Ты просто старшая. Были и другие, много других до тебя. Первые эксперименты проходили довольно безрадостно – многие провалились, так как сосуды сходили с ума, обнаруживали нарушение в развитии или по иным причинам. Но мы не оставляли попыток, понимая, что с каждым умерщвленным клоном узнаем что-то новое. Мы выяснили, что мозг должен иметь возможность полноценно развиться, получать воспоминания, эмоции, сформировать личностные качества и все то, что невозможно внедрить искусственно. Как видишь, дочка… – Старейший Змий улыбнулась своей самой ледяной и зловещей улыбкой. – Секрет бессмертия в моих руках, и будет принадлежать мне одной.

– И… что произошло со всеми остальными клонами? – Прошептала я. Мои сестры, родные сестры, которых я никогда не знала. Ужасное выражение лица женщины не изменилось.

– Они были уничтожены.

Выпрямившись, она сделала шаг назад.

– К сожалению, прежде чем вживить мои воспоминания, нам придется стереть твои, – сказала она. – Две личности в одной голове определенно вызовут осложнения. Мне, без сомнения, и так будет чем заняться в процессе привыкания к своему новому телу, у меня не будет времени бороться еще и с твоей сущностью и за контроль над ней. Лучше, чтобы признаков твоей личности не осталось вовсе, когда я внедрюсь.

Чувство безысходного ужаса грозило полностью поглотить меня.

– Вы не сможете этого сделать, – прошептала я.

– Конечно, сможем, – ответила Старейший Змий. – Люди осуществляют подобное годами даже без древней магии. Промывание мозгов, гипноз, принудительная амнезия… мозг – штука любопытная. – Она отступила назад, наблюдая, как я заставляю себя дышать, не поддаваться панике, хотя я чувствовала, что если открою рот, то начну кричать и не смогу остановиться. – Для выживания нашей расы всегда нужно чем-то жертвовать, Эмбер, – сказала Старейший Змий. – Понимаю, сейчас это не имеет большого значения, но в будущем станет гарантией того, что «Коготь» никогда не падет, а драконы окажутся на шаг ближе к управлению миром, как тому и следует быть.

– Почему сейчас? – в отчаянии спросила я. – Если как раз это вы планировали на протяжении всего времени, для чего фарс? Зачем вся эта история с моим местом в организации рядом с Данте?

– Ради блага Данте, – ответила Старейший Змий. – Он все еще пугающе предан тебе и не принял бы благосклонно правду о твоем создании. Я позволила ему думать, что он может спасти тебя, потому что с добровольно подчиняющимся наследником справляться проще. Вот почему я на время отослала его. Я знала, что ты никогда бы не согласилась подчиниться «Когтю». Из того, что мне пришлось увидеть и услышать, ты насквозь была испорчена Кобальтом. Конечно, есть способы заставить тебя делать то, что нам нужно, способы надавить на тебя и добиться сотрудничества. Например, своевольничать сложно, когда за стеклом твои друзья вопят от боли.

Я закрыла глаза, чувствуя, как меня выворачивает от последующего осознания. У меня не было ни единого шанса. «Коготь» наверняка знал, как действовать, чтобы заставить меня покориться. Если бы я увидела страдающими от боли Гаррета и Райли, если бы выбор стоял между убийством для «Когтя» или смертью их обоих… Я бы, вероятно, согласилась на все, чего бы они ни захотели.

– Но в этом нет необходимости, – продолжила Старейший Змий. – Твоя верность нам больше не нужна, Эмбер Хилл. Момент выбран идеально. У меня есть армия. Есть наследник. Все на своих местах. Единственное, в чем я сейчас нуждаюсь, это вечная жизнь.

Откуда-то возник человек в белом халате, склонивший голову в уважительном поклоне, когда приблизился к женщине.

– Мадам? Мы готовы начинать.

– Превосходно. – Хищный взгляд дракона остановился на человеке. – И вы уверены, что операция будет завершена к Ночи клыка и пламени?

– Да, мадам.

Старейший Змий грубо кивнула, и ученый направился к изголовью моей каталки и взялся за край.

– Боюсь, мы видим друг друга в последний раз, – произнесла она, когда человек куда-то меня повез. – Очевидно, стирание твоей памяти – процесс сложный, и его завершение потребует некоторого времени. Если ты примешь его и не станешь сопротивляться, то для тебя все пройдет куда легче. – Она бросила на меня довольный взгляд, когда ученый остановился, чтобы открыть дверь. – Конечно, я понимаю, что это как просить рыбу перестать плавать. Ты напоминаешь меня, когда я была в твоем возрасте, хоть это и было очень, очень давно. Я и забыла почти, каково это, быть молодой. – Ее улыбка стала шире, почти мечтательной. – Должна признаться, сгораю от нетерпения получить еще одну тысячу лет.

Затем мою каталку протолкнули через порог, дверь позади нас закрылась, и Старейший Змий исчезла.

Пока меня везли вперед, я билась о путы, отчаянно пытаясь превратиться, призвать силу, чтобы преодолеть эффект наркотиков, которыми они меня накачали. Но помимо холодного застоя не ощущала внутри ничего, и отчаяние тяжелым камнем давило мне на грудь, примешиваясь к злости и страху. В комнате нас ждал мужчина, еще один ученый в длинном белом лабораторном халате, улыбаясь мне, пока меня подвозили ближе.

– А, она здесь, – воскликнул он, разглядывая меня сквозь очки. – Эмбер Хилл, какая приятная встреча. Ты, должно быть, жутко воодушевлена – спустя шестнадцать лет твое истинное предназначение будет, наконец, исполнено. Быть сосудом, выбранным самим Старейшим Змием, это огромная честь.

– Да, а вот мне так не кажется, – зарычала я на него. Он хмыкнул.

– Глупости. Для этого ты и была создана. Только подумай, если бессмертие действительно может быть достигнуто, что это будет означать как для драконов, так и для всей человеческой расы? Я, например, горю желанием увидеть, как мой усердный труд, в конце концов, принесет плоды. Ну а теперь, давай-ка взглянем на тебя. – Ученый снял висящий на шее стетоскоп и приложил его к моей груди. – Хм, учащенное сердцебиение, – пробормотал он, и я взглянула на него.

– О, правда? Теряюсь в догадках, с чего бы это. – Мой голос дрожал, и мне пришлось заставить себя дышать спокойно. – Вы всего лишь собираетесь промыть мне мозги и превратить в зомби, чтобы Змий смогла переехать в мою голову. В этом нет ничего ужасного.

– Промыть мозги? Ох, нет, нет, нет. Ничего настолько примитивного. – Ученый снова повесил стетоскоп на шею и ласково улыбнулся мне. – Промывание мозгов подразумевает сильную травму, физическую либо психическую, чтобы разрушить личность субъекта, его убеждения и саму осознанность так, чтобы те смогли быть заменены новыми идеалами. Подобный процесс может длиться месяцы или того дольше, и испытуемый все еще сохраняет представление о своей сущности. Его воспоминания не уничтожаются, просто подавляются. – Он прервался, когда двое других ученых приблизились ко мне, они потуже завязали ремни, оттянули вниз мои веки и посветили в них фонариком, смазав чем-то кожу, отчего у меня начало щипать ноздри. – Что мы собираемся сделать, так это полностью стереть твое сознание, – продолжил он, когда обхаживание прервалось. – Мы извлечем твою память и все эмоции, знания и навыки, касающиеся их, так что твой мозг будет восприимчив к новым воспоминаниям, умениям и характеру. Думай об этом, как о форматировании твоего жесткого диска на компьютере, удалении всех файлов и настроек, уничтожении любой вредоносной информации или вирусов, которые тот мог насобирать, и полном перезапуске.

– И… что случится со мной? – спросила я, в который раз пытаясь превратиться, принять свою истинную форму и выжечь себе путь прочь из этой лаборатории фильмов ужасов, но дракон отказывался шевелиться. Ученый продолжал улыбаться и говорить обыденным тоном, как если бы объяснял ребенку, что от укола больно не будет.

– Ну, по крайней мере, на время процедуры, твои воспоминания будут сохранены в электронном виде, – ответил он, склоняясь над чем-то сбоку от каталки. Я вытянула шею и увидела нечто, напоминающее большой компьютерный банк данных, и нескольких мужчин в белых халатах, нависающих над экранами. – Мы добились весьма впечатляющих успехов в хранении личных воспоминаний, – продолжил ученый, – хотя, в конечном итоге, они разрушаются и теряются. И окончательно решить, что делать лично с твоими, предстоит Старейшему Змию. Захочет ли она сохранить тебя для последующего использования или полностью стереть.

– Значит, вы говорите, что я как личность, все, что делает меня той, кто я есть, будет уничтожено. Исчезнет навсегда. – Мужчина невозмутимо посмотрел на меня оценивающим взглядом, но не ответил, и мое сердце забилось о грудную клетку, словно испуганная птица. Я оскалилась. – Надеюсь, вы понимаете, что, по сути, это убийство? Разве не существует клятвы, которая запрещает подобное? Не навреди? Не играй в Бога? Что-нибудь из этого звучит знакомо?

– Ох, моя дорогая, я не доктор. Я ученый. – Двое других мужчин вернулись и начали прикреплять электроды к моему лбу, шее и плечам, пока ученый наблюдал за ними. – А даже если бы и был им, клятва Гиппократа относится только к людям. Я помню, что являюсь членом общества, с определенными обязательствами перед всеми моими собратьями, равно как перед здравыми духом и телом, так и перед немощными. Если мы собираемся цитировать друг другу отрывки.

Он улыбнулся фальшивой улыбкой, когда его помощники закончили свою работу и удалились, оставив меня с десятком проводов, соединяющих мой череп с компьютером.

– Но ты дракон, – продолжил ученый. – За проведенные среди вашего вида десятилетия я видел и лично убедился в конкретных вещах. Вы не похожи на нас. Ваш мозг куда больше напоминает компьютер, чем что-либо еще – логичный и расчетливый, способный хранить огромное количество информации и воспроизводить мельчайшие факты спустя сотни лет. Признаюсь, вы действительно выдающаяся раса. Но вы не люди. И даже если бы Старейший Змий не ждала от меня выполнения этой задачи, я работал над этим проектом на протяжении стольких лет не для того, чтобы остановиться сейчас. Теперь, наконец, мы посмотрим, существует ли бессмертие на самом деле.

Подошел еще один ученый и протянул главному иглу со шприцем.

– Что ж, мы почти готовы начать, – заключил главный, надавливая на шприц, с конца иглы брызнуло несколько капель прозрачной жидкости. Он удовлетворенно кивнул и снова посмотрел вниз на меня. – Не знаю, как ты, а я пребываю в некотором возбуждении. Разве ты хоть немного не рада тому, что окажешься причастна к настолько огромному научному прорыву? Только подумай, что это будет значить для всей твоей расы.

– Да пошел ты, – рявкнула я самые вежливые слова, которые смогла придумать в такой момент. Он рассмеялся, покачав головой.

– Ну, я бы сказал, что подобные речи излишни, но спустя несколько часов это уже перестанет иметь значение. – Он поднял иглу. – Препарат приведет твое сознание в расслабленное состояние, и нам будет легче извлечь воспоминания. Это не должно занять много времени, но ты можешь подвергнуться некоторым галлюцинациям, от незначительных до серьезных, когда медикаменты начнут действовать. Ты готова? – Он поднес иглу к моей руке. – Последнее слово?

Меня била крупная дрожь, но я заставила свой голос звучать спокойно.

– Пожалуй, оставлю первый вариант – «пошел ты».

– Хм, не самое оригинальное, но если ты так считаешь… – Он вонзил иглу мне в руку и впрыснул содержимое. – Прощай, Эмбер Хилл, – произнес он, отступая назад. – Надеюсь, ты смиренно уйдешь в сумрак вечной тьмы. Если все пройдет хорошо, при нашем следующем разговоре я буду обращаться к тебе «Старейший Змий».

«Гаррет, – подумала я, когда потолок начал раскачиваться. – Райли. Простите меня. Где бы вы ни были, надеюсь, вам удастся выбраться оттуда. Сбежать и жить, чтобы сразиться с «Когтем» в другой раз. Только вам придется сделать это уже без меня».

Райли

– Что ж, – пробормотал сбоку от меня орденец, – полагаю, все могло быть хуже.

Я приоткрыл затекший глаз, и через прорезь опухших век посмотрел на него, стараясь сосредоточиться, несмотря на пульсацию в голове. И ребрах. И лице. Солдат лежал на спине, как и я, и выглядел почти так же жутко. Почти, потому что вопросы в основном задавались мне. Хотя орденец тоже не остался невредимым. Он, неохотно признал я, держался как солдат, не сломавшись под худшими пытками. Лютер был не самым изощренным мучителем, предпочитая технику «отвечай на вопросы, или мои прихлебалы разобьют тебе лицо», вместо тех игр разума, на которые, как я знал, была способна Мист. И встреча оказалась долгой, минимум на несколько часов. Сейчас, вероятно, уже середина ночи или раннее утро, хотя определить время в этом месте было невозможно. Единственным приятным было наблюдать за лицом мелкого ублюдка, когда он осознал, что мы не собираемся выкладывать то, что ему нужно.

– Как именно? – прохрипел я.

– По крайней мере, они нас не убили.

– Не уверен, хорошо ли это в настоящий момент, орденец, – ответил я. – Это только значит, что они смогут сделать подобное снова через несколько часов. – Двигаясь осторожно, я попытался сесть. Боль пронзила все тело, и я поморщился. – Оу, ладно, это сломанное ребро. Быть может, пара сломанных ребер. Мерзавец. – Я, ударившись, привалился к стене, медленно дыша, и стал ждать, пока утихнут пульсирующие ощущения. В метре от меня солдат все еще лежал на спине, уставившись в потолок.

– Они ведь собираются убить нас, так?

Я медленно выдохнул.

– Да, – пробормотал я, чувствуя, как надо мной нависает что-то мрачное и холодное. – Возможно, не одновременно – им все еще будет нужен один из нас, чтобы влиять на Эмбер. Но… да, они собираются нас убить.

Орденец медленно кивнул, словно уже ожидал этого. Прислонившись к стене, я откинул назад голову, сожаление и немощность горечью разливались внутри. Я подумал об Уэсе, своих детенышах, подпольной структуре. Кто защитит их теперь, когда я исчезну? Уэс был сведущим и умнейшим человеком, которого я когда-либо встречал, но он не обладал навыками выживания, необходимыми для защиты их всех. Хотелось бы мне суметь подготовить их лучше.

И увидеть Эмбер в последний раз.

– Как скоро? – спросил орденец, его голос прозвучал задумчиво. Словно он тоже сожалел обо всем, что хотел бы сделать прежде. Я покачал головой.

– Вероятно, уже скоро. Могу представить, что напоследок они захотят провести еще один допрос. На этот раз с правильными медпрепаратами.

Орденец поднял голову, нахмурившись.

– Правильными? О чем ты говоришь?

– Ты никогда раньше не подвергался воздействию сыворотки правды, не так ли? – спросил я, и он помотал головой. – А я подвергался. Вообще-то с Мист. – Я прислонил голову к стене, вспоминая ту ночь в Вегасе и первый допрос с другим василиском. Даже с моей подготовкой, намерением и решимостью ничего не говорить, я почти сдал свою организацию. Различные препараты, созданные учеными «Когтя» специально для нашего вида, были мерзкими и чрезвычайно сильнодействующими. У организации длинная история добычи того, что им нужно, и неважно каким способом.

– Не знаю, что она вколола нам в самом начале, – продолжил я, слыша, как солдат с трудом приподнимается, – но это не был тиопентал натрия или любая другая разновидность сыворотки правды. Мы оба лепетали бы как парочка пьяных идиотов, будь это она.

– Значит, она солгала. – Он расположился у стены сбоку от меня, в его голосе слышалось напряжение, когда он осторожно прислонился к металлу. Боковым зрением я видел засохший ручеек крови, бегущий вниз от виска, над его глазом начал наливаться темный синяк. По тому, как пульсировало мое лицо, я знал, что выгляжу так же плохо. – Или совершила ошибку.

– Мист не ошибается. – Я занял более удобное положение, чтобы снизить давление на поврежденные ребра. – Она василиск. Мы натасканы запоминать мельчайшие детали, неважно, насколько те незначительны, потому что от них могут зависеть наши жизни. И ты провел с ней немного времени, но из того, что видел я… – Я покачал головой. – Она хороша. Слишком хороша, чтобы забыть нечто настолько важное, как введение своим допрашиваемым правильных препаратов.

Он посмотрел на меня краем глаза, не отрывая голову от стены.

– Если она была так хороша, как тогда ты сбежал в первый раз?

– Я сказал, что она хороша. – Несмотря на безнадежность ситуации, я улыбнулся, что оказалось весьма болезненно, поскольку трещина на моей разбитой губе снова открылась. – Но я лучше.

– Ну, приятно видеть, что мои способности не забыты.

Я посмотрел вверх. Перед дверями камеры стояла Мист, скрестив руки, и разглядывала нас через прутья решетки. Оценивающий взгляд ее голубых глаз прошелся по нам, прежде чем девушка усмехнулась.

– Лютер определенно жестко над вами поработал, не так ли? – заметила она. – Жаль, что это должно было случиться, но, судя по гневным возгласам, которые он издавал сегодня утром, догадываюсь, вы не сказали ему ни слова.

Я так же ответил самодовольной усмешкой.

– Так вот зачем ты здесь, Мист? Пришла закончить работу? Думаешь, сможешь справиться лучше? – Вероятно, она и смогла бы. Драконий организм или нет, но я пострадал немало. Моя голова болела, лицо распухло, дважды увеличившись в размере, и одно неверное движение резкой болью отдавалось в грудной клетке. От мысли об еще одном процессе «допроса» у меня внутри все сводило от ужаса.

Я просто хотел лежать на этом прекрасном холодном полу и чувствовать, как мои синяки заживают. Но показывать такую слабость василиску, которого тренировали примечать и обнаруживать мельчайшую брешь в защите и слабые места, было огромной ошибкой. Даже если она собиралась убить нас после. Поэтому я поднялся, не обращая внимания на боль в боку, и подошел ко входу, уставившись на нее через прутья решетки. Она хладнокровно посмотрела в ответ, невозмутимая, и прищурилась.

– Что за игру ты ведешь? – спросил я. – Я знаю, ты накачала нас не теми наркотиками не случайно. – Я улыбнулся. – Или таков был план? Ты узнала, что Лютер будет вести допрос, и не захотела, чтобы он оказался тем, кто заставит нас говорить. Чтобы все почести достались тебе.

– Ты действительно крайне высокого о себе мнения, не так ли? – Мист посмотрела на меня одновременно слегка изумленным и презрительным взглядом. – Я не ожидала, что объявится Данте, или что делом займется Лютер, – призналась она. – Препарат, который я вам ввела, это эстазолам.

Я нахмурился.

– Эстазолам? Но он…

– Слабенькое снотворное. Он вызывает легкую сонливость. – Мист пространно махнула на мое лицо. – Я должна была накачать вас чем-то, чтобы все выглядело как стандартная процедура допроса, на случай, если кто-нибудь станет наблюдать. По правде говоря, я собиралась поделиться с вами кое-какой информацией в камере пыток, когда вошел Данте и прервал нас.

– Зачем бы тебе делать это? – спросил орденец, выражая мое замешательство. Он не двинулся с того места, где сидел, прижавшись к стене, и я его не винил. В конце концов, он был просто человеком. Крепким человеком, признаюсь, но не настолько устойчивым к боли и травмам, как дракон.

Мист вздохнула.

– Я думала, это очевидно, – произнесла она и, прежде чем я смог ответить, что нет, добавила: – Я здесь, чтобы помочь вам сбежать, конечно же. Но мы должны будем двигаться быстро. Времени мало.

В последовавший за ее словами момент оглушающей тишины мое сердце бешено подпрыгнуло. Сбежать. Несколько минут назад я почти распрощался с надеждой. Из «Когтя» пути наружу не было, я ожидал еще один или два сеанса допросов, когда они вытянут все, что смогут из меня и солдата, а затем убьют нас обоих. Так работала организация. Даже если бы они оставили нас в живых, чтобы заставить Эмбер сотрудничать, лишь только получив нужное, избавились бы от нас. Мы были расходным материалом. Не играли никакой роли.

Но если Мист предлагает помочь нам сбежать…

Я беспощадно подавлял эти мысли, отказываясь верить. Это ведь Мист, василиск, которая три месяца назад заставила меня довериться ей, чтобы позже предать это доверие. Прежде она не говорила, что хочет стать отступницей; а говорила только: «Я буду делать то, что от меня требует организация. Она доверила мне эту задачу. Я не подведу „Коготь“».

Она не бросила бы все сейчас, чтобы стать отступницей.

– Ох, ну конечно, и почему я не додумался до этого? – сказал я, насмехаясь над девушкой с пепельными волосами по другую сторону решетки. – И правда, все совершенно логично – преданная прислужница «Когтя» помогает его самым разыскиваемым преступникам сбежать, при этом предавая все и вся. – Я замотал головой. – Ты отступница? С чего, черт побери, ты решила, что я поверю в подобное?

Ее безмятежное выражение лица не изменилось.

– Ты поверил.

– На то у меня были свои причины.

– А у меня свои. – Она прищурилась. – Думаешь, ты один, у кого есть секреты, Кобальт? Думаешь, ты единственный чувствуешь, что организация держит тебя в ловушке? Что у тебя одного планы противоречат планам «Когтя»?